Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

Не раздумывая больше ни секунды, я изо всех сил швырнул кристалл на берег. Он описал короткую дугу и, ударившись о землю, откатился подальше от воды. Пусть теперь фонит там. По крайней мере, сюда перестанет стягиваться всё живое, ну или станет немного меньше желающих.

Я глубоко вдохнул, снова нырнул и почти сразу нащупал лежавшее на дне копьё. Крепко сжал древко обеими руками и, подняв голову над водой, посмотрел прямо на чудовище. Оно продолжало рваться ко мне, бешено молотя хвостом. Верёвка пока держала, но дерево уже угрожающе скрипело. Я вдруг совершенно отчётливо понял одну простую вещь: другого шанса не будет. Если сейчас не добью эту тварь, через несколько секунд она либо освободится, либо сюда приплывёт столько голодной рыбы, что о нормальном бое можно будет забыть.

Я дождался, когда очередной рывок натянет верёвку до предела. Рыбина широко раскрыла пасть, снова пытаясь достать меня. Именно этого момента я и ждал. Резко шагнул вперёд и обеими руками всадил копьё прямо ей в глотку. Наконечник вошёл неожиданно легко. Монстр дёрнулся с такой силой, что у меня был шанс научиться летать.

Раздался неприятный треск. Копьё вместе с верёвкой, удерживавшей чудовище, внезапно вылетело наружу. Я даже успел подумать, что всё пропало, но следом поверхность воды окрасилась ещё сильнее. Вместе с оружием из тела рыбины вырвало здоровенный лоскут окровавленной плоти. Чудовище издало глухой хрип, больше похожий на вибрацию воды, чем на настоящий звук. Вот только радоваться было некогда. Верёвки больше не существовало, а значит… Я машинально посмотрел в сторону берега.

Отступать поздно. Сейчас между мной и сушей находилась разъярённая громадина. Оставалось только сражаться. Я отплыл на пару шагов назад, снова нырнул и поднял со дна ещё одно копьё.

На берегу обезумевший от волнения Барсик носился из стороны в сторону, громко мяукая и не сводя с меня глаз.

– Не переживай… – тихо выдохнул я, крепче перехватывая древко. – Мы ещё повоюем.

Чудовище медленно развернулось ко мне. Теперь между нами не осталось ничего. Только холодная речная вода и желание каждого пережить ближайшие несколько секунд.

Я едва успел выставить копьё перед собой, и чудовище понеслось прямо на меня. Я шагнул навстречу, упёр древко в плечо и, когда огромная пасть раскрылась, готовясь перекусить меня, изо всех сил всадил наконечник ей прямо в глотку. Удар оказался чудовищным, сложилось ощущение, словно в меня на полном ходу врезалась телега, доверху гружённая камнями. Я вцепился в древко обеими руками, чувствуя, как мышцы буквально разрываются от напряжения.

Туша продолжала давить, а мои ступни всё глубже уходили в мягкий ил. Грязь засасывала ноги, не позволяя сделать ни шага, зато именно это и удержало меня на месте. Чудовище, поняв, что используемая стратегия неэффективна, яростно завертело головой.

Я ещё сильнее сжал древко, но это было ошибкой. Следующий рывок оказался настолько мощным, что оружие буквально вырвало у меня из ладоней. Я даже почувствовал, как кожу на пальцах словно содрали наждаком. Не удержав равновесия, я рухнул на одно колено, погрузившись под воду. Рот мгновенно наполнила холодная речная жижа и всё, что было вокруг. Я закашлялся, судорожно пытаясь подняться.

– Кха… кха…

Опираясь рукой о дно, я рывком поднялся на ноги и сразу замер. Со стороны берега прямо ко мне летел Барсик.

– Барсик! Нет! – крикнул я, чувствуя, как внутри всё оборвалось.

Но кот уже не мог отступить.

Глава 19

Кот с размаху приземлился прямо на голову чудовища, которое не ожидало подобного сюрприза. К моему полному изумлению, огромная рыбина вдруг дёрнулась вниз, будто на неё сверху рухнул здоровенный валун. Барсик всеми четырьмя лапами вцепился в скользкую тушу, прижимая её ко дну.

Времени удивляться не осталось, потому я рванулся вперёд, ухватился за древко одного из копий, торчавших из раскрытой пасти, и изо всех сил навалился сверху. Древко жалобно заскрипело, и наконечник медленно продавил нижнюю челюсть, пробивая кость насквозь. Раздался глухой хруст, и копьё ушло глубже, с противным скрежетом вонзившись в речное дно. Чудовище отчаянно забилось, а я тут же ударил ногой по плоской голове, не позволяя пасти раскрыться.

Рыбина ещё несколько раз судорожно рванулась, но теперь она оказалась буквально пришпилена ко дну, да и силы, видимо, покидали её. Каждая новая попытка лишь сильнее загоняла копьё в ил.

Вода вокруг продолжала бурлить ещё несколько секунд, но вскоре движения стали реже, а ещё через совсем немного времени огромный хвост лишь едва заметно дрогнул, и всё стихло. Только теперь я понял, насколько тяжело дышу.

Барсик спокойно оттолкнулся от неподвижной туши, вынырнул на поверхность, посмотрел на меня так, словно ничего необычного не произошло, и неторопливо поплыл к берегу.

– Ага… Конечно… Это же совершенно обычное утро…

Я ещё немного подождал, до конца не веря в смерть твари. С неё станется и прикинуться мёртвой, а потом откусить мне ногу по самую шею, а у меня ещё планы на вечер есть.

Только убедившись, что чудовище больше не шевелится, я осторожно ухватился за древко и одним резким движением выдернул копьё. На всякий случай тут же отпрыгнул назад, но рыбина не шелохнулась, заставив меня облегчённо выдохнуть.

Теперь оставалось самое сложное – доставить добычу домой. Я обхватил тушу обеими руками и попытался потащить её к берегу. Наивный предгорный парень, однако. Эта скотина словно приросла ко дну. Нужно было попросить её выпрыгнуть, пока щука была жива, но теперь уже поздно каяться.

Даже в воде эта громадина весила столько, что казалось, будто я пытаюсь сдвинуть с места небольшой дом, потому пришлось действовать иначе. Я начал медленно перекатывать тушу по дну, и, что радовало, это сработало. Но почти сразу выяснилось, что торчащие из тела копья не способствуют транспортировке. Некоторые снаряды пробили рыбину насквозь, и их удалось просто вытянуть с противоположной стороны. А вот с двумя оказалось сложнее. Крючья намертво застряли в теле гадины. Даже после смерти она пыталась создать мне проблемы. К счастью, нож всё ещё висел на поясе. Я сам удивился, что не потерял его во время всей этой безумной драки. Пришлось сделать несколько быстрых разрезов вокруг наконечников и вытащить копья уже вместе с небольшими кусками мяса.

Не успел я снова взяться за тушу, как ощутил движение вокруг. Со всех сторон к погибшему чудовищу уже стекались десятки рыб. Они больше не боялись своей бывшей хозяйки, наоборот, каждая пыталась первой урвать хоть кусок добычи. Одна особенно наглая рыбина вцепилась в бок туши буквально в паре ладоней от моей руки. Такого я стерпеть не мог и пырнул конкурентку ножом. Вода мгновенно окрасилась новой порцией крови. Нападавшая забилась и ушла ко дну, но её место тут же заняли две другие.

– Да вы в край обнаглели! Если так хотели полакомиться этим мясом, нужно было самим её и убивать! – Но мои возмущения были проигнорированы, потому я снова перекатил огромную тушу ближе к берегу.

Одновременно приходилось отбиваться ножом от самых настырных. Каждая убитая рыбина лишь сильнее раззадоривала остальных. Казалось, запах крови окончательно свёл местную живность с ума. К счастью, до пологого берега оставалось уже совсем немного.

Последние несколько метров дались тяжелее всего. Перед глазами всплыло воспоминание из молодости, когда мы с парнями разгрузили два вагона с мукой за вечер. Тогда мне казалось, что я не доберусь до дома живым.

Прервав мои воспоминания, туша выползла из воды и тяжело легла на песок, а я сам следом рухнул на колени, после чего несколько секунд просто сидел, пытаясь отдышаться, но потом машинально оглянулся назад и невольно замер.

Река… кипела. Куда ни посмотри, повсюду мелькали плавники, всплески и расходящиеся круги. Словно вся живая река одновременно собралась на пир.

– Похоже… – хрипло выдохнул я. – Здесь действительно собрались все… и Дюша Метёлкин… Тьфу, нет чтобы что‑то полезное вспомнилось.

Сердце всё ещё колотилось так, словно бой продолжался. Руки дрожали от усталости, а плечи ныли после бесконечной возни с этой громадиной.

– Ну и денёк…

Барсик уже успел выбраться на берег и теперь тщательно вылизывал мокрую шерсть, будто ничего особенного сегодня не произошло. Я медленно поднялся на ноги.

– Так… Теперь нужно убрать кристалл.

Без него уходить отсюда совершенно не хотелось. Пускай треснувший и почти бесполезный, но это всё равно оставался эфирный кристалл.

Я прекрасно помнил, куда его бросил, по крайней мере, мне так казалось.

Прошёлся вдоль берега, повторил этот манёвр ещё несколько раз, даже нагнулся, раздвигая траву сапогом, но ничего не обнаружил.

– Странно…

Не мог же он просто взять и исчезнуть. Я расширил круг поисков почти до ближайших лесков, даже забрался на ближайшее дерево, чтобы охватить взглядом большую площадь. Именно в этот момент взгляд зацепился за какое‑то движение на противоположном берегу.

Из кустов неторопливо вышла крупная ящерица размером примерно с хорошего варана. Длинное гибкое тело с мощными лапами и толстым хвостом. Она остановилась всего на мгновение, опустила голову, подхватив что‑то с земли.

Я прищурился.

– Только не…

Ящерица слегка запрокинула голову и одним движением проглотила тот самый кристалл, даже не разжёвывая.

– Стой, скотина! – заорал я, машинально бросаясь к реке.

Но добежал до самой воды и остановился. Передо мной всё ещё бурлила настоящая вакханалия. Десятки, если не сотни рыб продолжали рвать друг друга и остатки крови, кружась на том самом месте, где совсем недавно погибла хозяйка реки. Стоило мне только сунуться туда… Я даже прикинул перспективы и понял, что меня просто сожрут раньше, чем я доберусь до середины.

Я перевёл взгляд обратно, чтобы увидеть, как ящерица уносится прочь, быстро перебирая лапами. Ещё несколько секунд – и длинный хвост исчез в высокой траве.

– Вот ведь… – я только бессильно выругался себе под нос.

Гоняться сейчас за ней было совершенно бессмысленно. Даже если каким‑то чудом удастся обойти реку, эта тварь успеет свалить в закат. Да и… Я медленно обернулся. На песке лежала многометровая туша речного чудовища. От одной только мысли, сколько в ней мяса, шкуры, костей и наверняка ещё чего‑нибудь ценного, становилось ясно: сейчас у меня есть задача куда важнее.

Кристалл уже не вернуть, а вот моей добыче местная живность способна быстро приделать ноги, если оставить её без присмотра.

– Ладно… – тяжело выдохнул я. – Будем считать, что это необходимые потери.

Подняв нож, я подошёл к туше.

– А с тобой мы ещё не закончили.

Предстояло разделать этого монстра, погрузить в телегу и каким‑то образом дотащить до деревни. И почему‑то именно сейчас мне казалось, что победить рыбину было гораздо проще.

Барсик, словно ничего особенного сегодня не произошло, спокойно сидел неподалёку и тщательно намывался. Иногда он поглядывал на меня с таким видом, будто победа над хозяйкой реки была совершенно рядовым событием.

– Ну да… Конечно. Это же я тут зря переживал.

Кот лениво моргнул и продолжил приводить шерсть в порядок.

Я же тяжело вздохнул и приступил к разделке. Подойдя к туше, я первым делом попробовал сделать длинный разрез вдоль брюха, но ничего не вышло. Лезвие лишь неприятно заскрипело по шкуре, оставив едва заметную царапину.

– Вот зараза…

Пришлось искать места, где уже поработали мои копья. Вокруг пробоин кожа оказалась повреждена значительно сильнее. Именно оттуда я и начал. Даже так нож продвигался с огромным трудом. Казалось, будто режешь не кожу, а толстую сырую подошву. Приходилось наваливаться всем весом, медленно раздвигая плоть сантиметр за сантиметром. Местами вместе со шкурой осыпались крупные серебристые чешуйки. Я сразу начал складывать их отдельно.

– Вам тоже применение найдётся.

Слишком уж необычными они выглядели. Некоторые почти не уступали хорошей стальной пластине.

Работа растянулась на долгие часы. Постепенно вокруг меня выросли аккуратные кучки. Всё шло в дело, не стоит разбрасываться настолько ценными ресурсами. После знакомства с этим миром я уже успел понять, что любую необычную вещь лучше сначала сохранить, а уже потом решать, нужна она или нет.

Барсик проявил интерес к происходящему почти сразу. Едва я отделил первый приличный кусок мяса, как возле ноги уже раздалось требовательное:

– Мяу.

– Даже не думай.

Кот посмотрел на меня так, словно услышал величайшую несправедливость в своей жизни. Потом сел рядом и продолжил смотреть не моргая. Минут через пять я всё‑таки сдался.

– Ладно… Заслужил.

Отрезав внушительный кусок, я бросил его Барсику. Тот поймал добычу на лету, ухватил зубами и тут же потащил подальше, опасаясь, что хозяин внезапно передумает.

Когда спустя несколько часов я наконец закончил разделку, от огромной рыбины остались лишь голова, позвоночник да куча крупных костей. Всё остальное уже лежало в телеге. Я посмотрел на груз и тяжело выдохнул.

– Ну… Теперь домой.

Телега жалобно застонала, когда я навалился на оглобли. Вес получился таким, что первые несколько шагов дались с огромным трудом.

Барсик же к этому времени как раз доедал свой трофей. Честно говоря, не знаю какой по счёту. Покончив с мясом, он довольно облизнулся и, ни капли не смущаясь тем, что всю тяжёлую работу выполняю исключительно я, спокойно потрусил рядом.

Иногда питомец забегал вперёд, но останавливался и смотрел в мою сторону, словно проверял, не отстал ли хозяин.

– Да ты, видимо, в службе поддержки работал в прошлой жизни: «Ваш звонок очень важен для нас. Пожалуйста, идите нафиг», – проворчал я, снова налегая на телегу.

Кот лишь довольно дёрнул хвостом, продолжив двигаться прежним темпом.

До деревни мы добрались уже затемно. Это оказалось даже к лучшему. На улицах никого не было, за окнами домов мерцал тёплый свет, где‑то лаяли собаки. Деревенские уже давно сидели по домам и, к счастью, не совали свои любопытные носы в мои дела.

Мне совершенно не хотелось сейчас объяснять, что за чудо лежит в моей телеге. Нет, однозначно нужна лошадь, и плевать, что она стоит как крыло от «Боинга». Добравшись до двора, я с огромным облегчением закатил телегу под навес.

Ноги буквально гудели, да и спина тоже решила напомнить, сколько сегодня её неоднократно испытывали на прочность. Однако отдыхать пока было рано, ибо покой нам только снится, а спать некогда.

Я достал два крупных стейка толщиной с ладонь. Развёл огонь и, когда дрова как следует разгорелись, подвесил над костром казан и осторожно уложил рыбу. Мясо сразу громко зашипело, а по двору мгновенно поплыл такой аромат, что желудок болезненно сжался.

– Вот теперь совсем другое дело…

Я медленно опустился рядом с костром, вытянул уставшие ноги. Подбросил в огонь ещё пару поленьев и впервые за весь этот безумный день позволил себе просто сидеть, смотреть на пламя и никуда не спешить. Неужели этот день закончился? И самое приятное, что мне удалось не только выжить, но и победить своего врага, а это дорогого стоит.

Я ещё несколько минут терпеливо наблюдал за казаном, видя, как рыба медленно покрывалась золотистой корочкой. Жир тихо шкворчал, смешиваясь с ароматом чеснока и трав, которые я достал из своих запасов и просто сыпанул, не особо отмеряя. Запах стоял такой, что желудок уже откровенно протестовал против дальнейшего ожидания.

– Ладно… Хватит издеваться над собой.

Я осторожно подцепил один из стейков ножом и переложил на деревянную дощечку. От мяса сразу поднялся густой пар. Снаружи появилась аппетитная румяная корочка, а внутри рыба оставалась сочной.

Я отрезал небольшой кусочек, подул и отправил в рот. Несколько секунд просто молча жевал, но в итоге довольно прикрыл глаза.

– Вот это другое дело…

Щука оказалась совсем не похожа на ту, к которой я привык в прошлой жизни. Никакого характерного запаха тины. Мясо получилось плотным, но удивительно нежным. Оно буквально распадалось на волокна, оставляя приятное сладковатое послевкусие. Даже костей почти не чувствовалось.

Я с удовольствием отрезал следующий кусок, а затем ещё один. Сам не заметил, как половина стейка исчезла.

– Не зря возился…

Именно в этот момент перед глазами вспыхнули уже знакомые серебристые строки.

«Поглощено 197 грамм эфира.»

Я удивлённо замер. Даже не успел толком осмыслить увиденное, как появилась следующая надпись.

«Для запуска первичного укрепления разума поглотите ещё 7402 грамма эфира.»

Я так резко вдохнул, что кусок рыбы пошёл не в то горло.

– Кхе!.. Кха!.. Кха…

Пришлось несколько раз сильно кашлянуть, прежде чем дыхание наконец восстановилось. Я ещё раз перечитал сообщение.

– Нихрена себе…

Взгляд сам собой опустился на половину стейка.

– А я ещё не верил, что рыба полезна для мозга!

Несколько секунд я сидел совершенно неподвижно.

Семь с половиной килограммов эфира…

Если один хороший стейк дал почти двести граммов…

Я машинально посмотрел в сторону телеги, доверху загруженной мясом речного чудовища. На лице сама собой начала расползаться довольная улыбка.

– Кажется… я теперь понимаю, почему эта тварь была такой здоровой.

И почему местная живность так отчаянно дралась даже за маленький кусочек её мяса. Я отрезал ещё один кусок, уже совсем с другим настроением. Теперь это был не просто вкусный ужин, а самый ценный ресурс, который мне удалось добыть в этом мире.

Интерлюдия.

Полутёмную комнату освещала всего одна масляная лампа. Её тусклый свет едва пробивался сквозь густой полумрак, выхватывая из темноты лишь край стола и силуэты двух человек.

– Так, значит, этот парень ещё и дикого монстра умудрился приручить? – негромко произнёс один из них.

Второй спокойно кивнул.

– Всё именно так. Я проверил слова мальчишки.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

– Любопытно… Очень любопытно. – человек медленно провёл пальцами по деревянной столешнице. – И как на него реагируют местные?

– Никак. Они не до конца понимают, кто живёт рядом. Вы же знаете, обычные люди не видят свечение эфира. По крайней мере, не настолько явно.

Собеседник задумчиво усмехнулся.

– Да… Для большинства это всего лишь необычный кот.

– Именно. Они воспринимают его как редкого зверя, не более.

Лёгкая улыбка на лице первого стала шире.

– Ну, это решаемо, кто‑нибудь может объяснить людям глобальность проблемы. – он поднялся со своего места и медленно подошёл к небольшому окну, за которым давно наступила ночь. – Пожалуй, именно с этой стороны мы на парня и надавим.

Второй вопросительно посмотрел на него, но промолчал.

– Нам нужен толковый инженер, – спокойно продолжил первый. – Такой, который способен работать с механизмами Древних… и при этом не сболтнёт лишнего.

Он ненадолго замолчал.

– Если всё сложится удачно, этот парень сам придёт к нам. Причём будет искренне считать, что другого выхода у него просто не осталось.

В комнате снова воцарилась тишина. Лишь пламя лампы едва слышно потрескивало, будто соглашаясь с уже принятым решением.

Глава 20

Утро началось без приключений. В этот раз меня ждал совсем другой бой – с последствиями вчерашней победы. Я ещё раз осмотрел навес, под которым лежали остатки речной громадины, и первым делом разделил добычу. Всё мясо сложил в одну большую кучу, решив пока не трогать его.

– Никуда ты не денешься. А вот шкуру лучше обработать сразу.

Если затянуть, потом можно будет выбросить весь этот трофей. Я разложил шкуру на земле внутренней стороной вверх. Только сейчас удалось нормально её рассмотреть. Снаружи она выглядела почти как обычная рыбья кожа, разве что чешуя была слишком крупной и прочной. А вот толщина приятно удивила.

– Сантиметра два… Не больше.

На первый взгляд не так уж много. Вот только нож придерживался совершенно другого мнения. Даже повреждённые участки резались с большим трудом. Приходилось наваливаться всем весом, буквально продавливая лезвие. Совсем мелко кромсать шкуру я не стал. Наоборот, старался оставлять куски побольше. Мало ли что из неё потом получится.

Внутреннюю сторону пришлось очищать особенно тщательно. Ножом, а где и просто скребком, я снимал остатки мяса, плёнок и жира. Работа оказалась нудной и однообразной. Если хоть что‑то оставить, потом всё это начнёт портиться. Через несколько часов шкура наконец приобрела вполне приличный вид.

Следующим этапом необходимо было найти соль, и желательно побольше. К сожалению, магазинов в округе не оказалось, и пришлось прибегнуть к практически стопроцентному варианту. Я поднялся и отправился к Марте.

Благо уже рассвело, и деревня кипела жизнью. Женщина встретила меня привычным внимательным взглядом.

– Что‑то случилось?

– Нужен мешок соли. Чем больше, тем лучше, – перешёл я сразу к делу.

Она удивлённо подняла бровь.

– Серьёзная добыча?

– Можно и так сказать.

Марта немного подумала.

– Пять медных монет.

Я виновато усмехнулся.

– Сейчас столько не наберу. Но могу рассчитаться работой.

– Какой?

– А что нужно?

Женщина без раздумий указала на лежавший возле стола старый нож.

– Вот такой разделочный сможешь изготовить? Этот уже совсем никуда не годится.

Я покрутил его в руках. Лезвие сточилось почти наполовину, режущая кромка вся была в зазубринах.

– Сделаю. За пару дней управлюсь.

– Тогда забирай соль, – кивнула Марта, указав на стоящий неподалёку мешок.

Поблагодарив женщину, оставил зарубку в памяти: нож нужно сделать, и как можно быстрее.

Вернувшись домой, я щедро пересыпал каждый кусок шкуры солью. Затем свернул их плотными рулонами и сложил под навесом. Пусть соль вытягивает лишнюю влагу.

Когда заканчивал последний свёрток, взгляд неожиданно зацепился за знакомое голубоватое мерцание. Я замер и уже осознанно обратил внимание, что даже сейчас между чешуйками продолжали поблёскивать едва заметные голубые вкрапления.

– Интересно…

Шкура всё ещё светилась эфиром, причём выглядело это так же, как и вчера. Я ещё несколько секунд рассматривал необычный узор, но всё‑таки отложил свёрток в сторону.

– Потом разберусь.

Сейчас куда важнее было сохранить мясо. Я снова посмотрел на внушительную кучу.

– Холодильников ещё не придумали…

Сушить такую рыбу слишком долго, солонина тоже потребует времени. В итоге решил остановиться на варианте, который казался самым разумным: колбаски горячего копчения. Правда, возникла одна небольшая проблема.

– Нужны кишки.

За ними пришлось идти к одному из охотников, благо они ещё не отошли от прошлой охоты и сидели по домам. Мужчина лишь пожал плечами, не скрывая недоумения от моей просьбы, но не отказал.

– Забирай. Всё равно выбрасывать собирался.

Домой я возвращался уже с целым свёртком тщательно промытых кишок. Дальше началась самая скучная часть работы. Мясорубки у меня, разумеется, не было, поэтому рыбу пришлось рубить ножом как можно мельче. Я складывал куски на широкую доску и рубил сразу двумя ножами попеременно, постепенно превращая мясо почти в однородную массу. Затем добавил немного соли, растёртого чеснока, сушёных трав и тщательно перемешал всё руками, пока фарш не стал вязким.

Кишки ещё раз промыл, вывернул и снова промыл. После этого аккуратно начал набивать их рыбной массой, стараясь не делать колбаски слишком плотными. Иначе при нагреве могут лопнуть. Каждую перевязал бечёвкой через равные промежутки. Получилось довольно криво, но вполне похоже на настоящие домашние колбаски.

Теперь оставалось самое важное. Первая коптильня была возле кузницы, и мне показалось более разумным соорудить здесь новую, чтобы не мозолить Грегу глаза. Я выкопал небольшую яму, поставил над ней старую бочку без дна, а на самое дно насыпал влажную ольховую и яблоневую щепу, которую заранее настругал топором. Когда древесина начала медленно тлеть, а не гореть открытым пламенем, сверху развесил колбаски. Крышкой послужил деревянный щит, обмазанный по краям глиной.

Дым медленно заполнил всё внутреннее пространство. Периодически приходилось открывать крышку, проверять огонь, добавлять щепу и следить, чтобы она именно тлела. Провозился я с этим почти до самого вечера. Параллельно пожарил себе несколько новых стейков. Как и вчера, просто уложил рыбу в казан, добавил немного соли и щепотку сушёных трав. Никакого масла не требовалось, ибо жир постепенно вытапливался сам. Получилось ничуть не хуже вчерашнего.

Барсик же, кажется, окончательно решил, что теперь вся эта рыбина принадлежит исключительно ему. Стоило мне отрезать очередной кусок, как возле ноги уже раздалось требовательное:

– Мяу.

– Ты вообще когда‑нибудь наедаешься?

Кот посмотрел на меня с искренним непониманием. Пришлось снова делиться, и повторялось это довольно часто. В какой‑то момент я поймал себя на мысли, что совершенно перестал понимать, куда в этого полосатого проглота помещается столько мяса.

– Да ты останавливаться вообще не планируешь?

Барсик лишь довольно облизнулся и снова принялся уничтожать очередной кусок.

Так мы и отдыхали на природе, дышали деревенским воздухом, а перед глазами уже привычно вспыхивали серебристые строки.

«Поглощено 200 граммов эфира.»

Я даже не удивлялся. Но тут сразу появилась следующая надпись.

«Для запуска первичного укрепления разума необходимо поглотить ещё 6012 граммов эфира.»

Я быстро прикинул в уме.

– Неплохо…

За сегодняшний день получилось поглотить почти полтора килограмма эфира. Я медленно перевёл взгляд на телегу, доверху загруженную добычей, потом на коптильню, где продолжали медленно доходить колбаски, и наконец на аккуратно сложенные стейки. Запасов оставалось столько, что даже при моём нынешнем аппетите их хватит ещё очень надолго.

Я невольно усмехнулся.

– Похоже, одной щукой я обеспечил себе развитие на несколько этапов вперёд. Осталось только всё это успеть съесть… пока Барсик меня не опередил.

Кот, словно услышав своё имя, поднял голову, довольно мурлыкнул и с ещё большим энтузиазмом принялся за очередной кусок рыбы.

Когда колбаски наконец дошли до нужного состояния и были развешаны остывать под навесом, я вернулся к остальным трофеям. Возле стены по‑прежнему лежала аккуратная кучка крупных серебристых чешуек, осыпавшихся во время разделки. Я присел рядом и взял одну в руки.

Чешуйка оказалась неожиданно лёгкой. Во всяком случае, для своих размеров. Зато согнуть её пальцами даже не получилось. Я постучал по ней костяшкой и услышал почти металлический звон.

– А вот это уже интересно…

Несколько минут я просто перебирал добычу, раскладывая её по размеру. Первой мыслью, разумеется, было пустить её на доспехи, нечто вроде чешуйчатой брони. Вес получится вполне терпимый, а прочность… После знакомства с хозяйкой реки в прочности этого материала я уже не сомневался. Оставался только один вопрос.

– Как вас крепить?

Самое очевидное – просверлить отверстия и связать чешуйки между собой. Вот только даже элементарной дрели я пока не нашёл. Да и чем сверлить такую прочную дрянь – ещё большой вопрос. Я покрутил очередную пластину в руках и прикинул, что можно закрепить их с помощью зажимов. Мысль показалась значительно интереснее. Если изготовить небольшие металлические зажимы и закрепить каждую чешуйку на кожаной основе…

Я даже мысленно представил такую броню.

– Вполне рабочая идея.

Правда, почти сразу пришлось самому же себя одёрнуть.

– Только есть одна маленькая проблема.

Я совершенно не умел делать доспехи. Нет, придумать конструкцию ещё мог, а вот изготовить так, чтобы всё это не развалилось после первого удара… Тут уже нужен настоящий бронник. Я тяжело вздохнул.

– И где мне его искать?

Наверняка в городе такой мастер есть, даже не один. Вот только идти к первому встречному с таким материалом… Я невольно усмехнулся.

– Спасибо, конечно, добрый человек. А теперь позвольте сообщить городской страже, что вы убили редчайшую рыбу, занесённую в Красную книгу.

Я хмыкнул.

– Штраф всего десять миллионов золотых. А у меня… целых две монеты.

От подобных мыслей настроение почему‑то стало только веселее. Нет, с такими вещами лучше не рисковать. Нужно либо снова искать Кристину. Либо… Я задумчиво почесал подбородок.

– Начальник порта.

Вот у кого действительно хватает знакомств. Если кто и сможет подсказать толкового мастера, которому можно доверять, так это он. Приняв решение, я наконец смог успокоиться и завершить начатое.

В город всё равно скоро возвращаться придётся, а пока лучше просто сохранить добычу. Я аккуратно собрал все чешуйки в плотный кожаный мешок, завязал горловину и убрал его подальше.

– Полежите пока, до лучших времён.

После этого взгляд переместился на другую кучку: несколько длинных костей и ещё пара более мелких. Во время разделки они довольно легко отделились от позвоночника, потому и отправились домой вместе с мясом.

Я поднял одну. Кость оказалась неожиданно тяжёлой. Попробовал слегка постучать ею по деревянному столбу. Глухой, тяжёлый звук.

– Из такого, наверное, оружие можно сделать… – я ещё немного покрутил её в руках. – Только зачем?

Железа у меня теперь достаточно, да и прочность костяного оружия всё равно останется под вопросом. Разве что рукояти или какие‑нибудь декоративные накладки. Но всё это пока выглядело слишком натянутым. Я сложил кости обратно.

– Если за несколько дней не придумаю, куда вас пристроить, отправитесь на помойку.

Хранить вещи только потому, что жалко выбросить, я никогда не любил. Тем более скоро всё равно возвращаться в город. И без того имущества накопилось столько, что впору искать вторую телегу. Я задумчиво посмотрел на своё имущество: шкуры, мясо, оружие.

– Да уж…

Мысленно прикинув весь объём груза, я неожиданно понял ещё одну вещь. За всё время, проведённое в деревне, я так ни разу и не увидел здесь лошадей, только телеги, в которые запрягали кого‑то вроде мулов.

– Странно…

Хотя… Если подумать, покупать животных здесь всё равно было бы не у кого, даже при наличии денег. Я тяжело вздохнул.

– Значит, опять всё тащить самому.

Перспектива не слишком радовала, но других вариантов пока не просматривалось. Я бросил последний взгляд на аккуратно разложенные трофеи, после чего подошёл к казану. Запах жареной рыбы давно мешал рационально мыслить, подкидывая однозначные картинки.

Потому я пришёл к выводу, что, если сначала не накормить себя, никакие великие планы всё равно не помогут. Да и перед глазами продолжала висеть уже знакомая серебристая надпись с оставшимися граммами эфира. Что‑то подсказывало: лучше закрыть этот долг как можно быстрее. Мало ли когда местный интерфейс снова решит порадовать меня очередным красным таймером. Он уже доказывал, что чувство юмора у него весьма своеобразное.

Ужин уже подходил к концу. Над костром тихо потрескивали последние поленья, Барсик давно свернулся клубком неподалёку и лениво наблюдал за языками пламени. Я как раз собирался убрать посуду и наконец отправиться спать, когда с улицы донеслись голоса.