Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 29 страниц)

Глава 10

Утро началось вполне неплохо. Я притащил к кузнице очередной мешок древесного угля и как раз высыпал его возле стены, когда на пороге появился Грег. Кузнец смерил взглядом новую кучу топлива и одобрительно хмыкнул.

– Смотри-ка, не бросил свою дурную затею.

– Работает же, – пожал я плечами.

– Пока работает, – философски заметил он.

Не успел я ответить, как дверь распахнулась ещё раз. На пороге появился Матвей. Выглядел он довольным собой человеком. Настолько довольным, что мне сразу захотелось съездить ему по роже.

– О, а вот и заказчик, – усмехнулся Грег.

Матвей важно кивнул.

– Нож готов?

Кузнец без лишних слов достал изделие и протянул ему. Парень некоторое время крутил клинок в руках, проверил остроту ногтем и довольно убрал нож за пояс.

– Сойдёт.

Я только глаза закатил: три дня работы и моя оплата за всю эту радость – барское «сойдёт». Ну конечно.

Однако на этом Матвей останавливаться не собирался. Он вытащил из-за пазухи свёрнутый лист бумаги и положил его на верстак.

– Поступил срочный заказ от барона.

Грег развернул чертёж и несколько секунд молча рассматривал рисунок. Потом нахмурился, покрутил лист, изучая его в разных положениях, но, судя по выражению его лица, это не помогло.

– Это что за хреновина?

Я заглянул через плечо. На бумаге были изображены четыре цилиндрические детали с размерами. И прежде чем успел подумать, ляпнул:

– Судя по всему, подшипники скольжения.

В кузнице повисла тишина. Грег медленно повернул голову ко мне, Матвей тоже. Я же мысленно выругался. Откуда, спрашивается, деревенскому подмастерью знать подобные слова?

– Чего? – наконец выдал кузнец.

– Втулки, – быстро поправился я. – Обычные втулки.

Грег снова посмотрел на чертёж.

– Так я вижу, что втулки. Не слепой. Как это делать и нахрена?

– Это для мельницы запчасти, – сообщил Матвей. – Сказали, очень важно.

– А я-то думал, для украшения баронского сортира, – съязвил кузнец.

Матвей проигнорировал замечание и добавил:

– Детали нужно изготовить из бронзы.

Наступила новая пауза. Грег медленно повернулся ко мне, собираясь выдать очередную мудрость. Я сразу понял, что мне это не понравится.

– Нам нужна бронза, – кивнул кузнец.

– Заметил, – кивнул я. – Только не понял, при чём здесь я.

Кузнец прищурился.

– Не делай из меня дурака. Ты добыл бронзу в прошлый раз. Просто сходи за ней сейчас.

– Там больше нет, – пожал я плечами.

– Врёшь, – прищурился мужчина.

– Если не веришь, тогда сходи сам и проверь, – ухмыльнулся я.

Грег недовольно засопел, а Матвей решил вмешаться.

– Очень советую найти материал и выполнить заказ. Иначе барон будет недоволен.

– Мы это уже поняли, – проворчал кузнец. – А где плата за такой необычный заказ?

Матвей пожал плечами.

– Сначала выполните его. Потом плату требуйте.

Я только усмехнулся.

– Прежде чем подобные заказы принимать, сначала спроси у нас, возможно ли это вообще.

– А меня никто не спрашивал, – огрызнулся Матвей. – Просто передали указ.

– Я чего-то не пойму, – нахмурился Грег. – Староста твой отец, а распоряжаешься здесь ты.

На лице Матвея появилась самодовольная улыбка.

– Отец приболел. Завтра уезжает к лекарю в город.

– И?

– И временно я за главного.

– Рад за тебя, – кивнул я. – Будет тебе первый провал в карьере исполняющего обязанности старосты.

Матвей побагровел.

– Ты мне ещё подерзи! Или мало плетей было в прошлый раз?

– Ну не помер же, значит, не много, – хмыкнул я.

– Я сказал выполнять заказ – значит выполнять! – рявкнул парень.

– Да вообще без проблем, – пожал я плечами. – Найди нам десять килограммов бронзы. На четыре втулки должно хватить.

– Ты издеваешься⁈ – Матвей едва не задохнулся от возмущения.

– С чего бы это? Ты просишь изготовить детали из материала, которого у нас нет. Либо выдавай металл, либо деньги. Съездим в город и купим, – завершил я свою мысль.

Матвей уже начинал закипать.

– Если ты не выполнишь заказ в течение недели, я расскажу барону про твои попытки охотиться, несмотря на запрет.

Вот и добрались до главного. Честно говоря, я ожидал чего-то подобного.

– Я догадывался, что ты г… продуманный парень.

Матвей торжествующе усмехнулся.

– Ну вот. И стоило выделываться?

– Короче, рассказывай всё барону.

Улыбка мгновенно исчезла.

– Что?

– Рассказывай, – повторил я.

– Ты с дуба рухнул⁈ Тебя же засекут плетьми похлеще прошлого раза! – искренне недоумевал парень.

Я пожал плечами.

– Зато есть шансы выжить.

Матвей растерянно моргнул. Похоже, такой реакции он не ожидал. А я прекрасно понимал одну простую вещь: стоит один раз поддаться на шантаж – и всё. Потом будет второй раз, третий, десятый. И каждый раз мне будут напоминать про охоту. Нет уж, лучше решить вопрос сейчас.

Матвей заметно успокоился. Видимо, понял, что наскоком продавить меня не получится.

– Серж, – уже значительно мягче произнёс он. – Но я же по-хорошему прошу. Мне известно, где ты добыл бронзу.

Я ухмыльнулся.

– Так сходи и принеси оттуда десять килограммов.

– Ты выполнишь этот заказ или церковь узнает о нарушении запрета на посещение проклятых руин, – зашёл он с новых козырей.

– Начнём с того, что это ещё доказать нужно.

Матвей открыл рот, но я продолжил, не дав ему высказаться:

– А помимо этого удар придётся не только по мне, но и по всей деревне. Ты этого хочешь?

Парень едва не сорвался на крик.

– Ты не оставляешь мне выбора!

Я задумался. По-хорошему отсюда вообще стоило бы свалить. Но куда? Без денег, припасов и оружия. В мире, где по ночам по болотам бегают светящиеся волки. Очень быстро выяснится, что деревня не такое уж плохое место.

– Ладно, – сказал я наконец. – Тогда заключим договор.

Матвей подозрительно прищурился.

– Какой ещё договор?

– Если мне удаётся найти бронзу и изготовить втулки, ты достаёшь мне разрешение на охоту.

Наступила тишина. Потом Матвей медленно произнёс:

– А ты не охренел часом?

– Иначе договора не будет, – улыбнулся я.

– Ты ставишь условия мне?

– Нет, объясняю расклад. Но можешь называть это условиями.

Судя по выражению лица, ему очень хотелось меня придушить, прямо здесь и своими руками. Но через несколько секунд он всё-таки процедил:

– Хорошо.

Я удивлённо моргнул. Чего-то он слишком быстро согласился, немного неожиданно.

– Будет тебе разрешение, – закончил он.

– Письменное, – решил я уточнить детали.

Матвей скрипнул зубами.

– Я сказал: будет, значит, будет.

– С печатью, – продолжил я давить, а то знаю этих бюрократов.

– Да, – сквозь зубы выплюнул Матвей.

– Ну вот и замечательно, – хлопнул я в ладоши, заставив Матвея вздрогнуть.

– У вас неделя, – оставил за собой последнее слово парень.

Развернувшись, он резко вышел из кузницы. Дверь хлопнула так, что с потолка посыпалась пыль.

Некоторое время в помещении стояла тишина. Потом я заметил взгляд Грега. Кузнец смотрел на меня так, словно впервые увидел.

– Что? – спросил я.

– Ты где так торговаться научился?

Я задумался.

– С голодухи и не такому научишься.

– Надеюсь, ты сможешь добыть бронзу и изготовить втулки, – вздохнул Грег. – Я подобное никогда не делал.

– Попробуем. Есть у меня мысли по этому поводу, – улыбнулся я.

Кузнец хмыкнул и вернулся к своим делам, а я отправился выгребать из ямы очередную партию древесного угля. Работа была несложной и позволяла спокойно подумать. А подумать было над чем. В любом случае придётся идти к руинам старой башни. Одна эта мысль особого восторга не вызывала.

Самостоятельно изготовить бронзу я не успею. Даже если каким-то чудом найду медь, остаётся ещё олово. Да и плавка, и очистка металла потребуют времени. Неделя пролетит быстрее, чем я успею подготовиться.

Вариант с поездкой в город тоже отпадал. Денег нет, а вся бронза, которую я притащил ранее, благополучно исчезла. Точнее, её кто-то очень удачно помог исчезнуть. Я высыпал очередной мешок угля возле кузницы и тяжело вздохнул. С другой стороны, Матвей теперь точно не отстанет. Ему поставили задачу, а такие люди особенно опасны. Им не важно, чего это будет стоить другим. Главное – показать результат начальству. Если втулки не будут готовы, мне ещё долго будут вспоминать и охоту, и руины, и всё остальное.

– Замечательная жизнь, – пробормотал я.

К обеду решение окончательно созрело. Нужно хотя бы посмотреть, что происходит возле башни. Может, я зря себя накручиваю. Возможно, им действительно нужны только втулки. От этой мысли даже немного полегчало, хотя ненадолго.

Собрав нехитрые пожитки, я отправился в сторону руин. По дороге постоянно прислушивался к окружающим звукам. Несколько раз специально сворачивал с тропы и делал крюк через кусты.

Если за мной следят, то сейчас должны себя выдать. Однако ничего подозрительного заметить не удалось. Лес жил своей обычной жизнью: птицы перекрикивались в кронах, ветер шевелил верхушки деревьев и всё.

Никаких загадочных наблюдателей, людей в капюшонах и засад.

– Может, я действительно зря переживаю? – задумчиво произнёс я.

Ответа, как обычно, не последовало. Впрочем, это уже начинало входить в привычку.

К руинам башни я добрался без приключений. Разрушенное строение выглядело точно так же, как и раньше: камни, трещины, обвалившиеся стены. Ничего нового.

Я осторожно осмотрел площадку и подошёл к первому конструкту, тому самому, который уже успел разобрать ранее. Бронзы там практически не осталось, несколько мелких фрагментов не стоили потраченного времени. Зато второй конструкт по-прежнему лежал под огромной грудой камней.

Я остановился рядом с завалом. Где-то там находился металл, который мог решить мои проблемы. Именно поэтому взгляд сам собой скользнул к провалу под башней. Тёмный проход выглядел на удивление притягательно.

Словно приглашал спуститься вниз и посмотреть, что скрывается под руинами. Я сделал шаг в его сторону, потом ещё один и остановился.

– Нет уж.

Внизу могло находиться всё что угодно: третий конструкт, десять конструктов, ловушки, очередной светящийся волк или нечто гораздо хуже.

Любопытство – прекрасное качество, пока не приводит к преждевременной смерти. Я заставил себя отвернуться от провала.

– Послать бы туда Матвея.

Мысль получилась неожиданно приятной. Я даже усмехнулся. Вот только Матвей сюда добровольно не полезет. Слишком любит командовать чужими руками. А вот Грега почему-то стало немного жалко. Вредный мужик, упрямый, вечно орёт, но при этом хотя бы честный по-своему.

Я посмотрел на заваленный конструкт.

– Ладно. Давай попробуем без героизма.

Подойдя к самому краю обвала, я упёрся руками в один из крупных камней и напрягся. Камень даже не шелохнулся. Я попробовал ещё несколько раз, но результат оказался тем же. Точнее, никакого результата не было. Камень весил явно больше, чем я был способен сдвинуть, намного больше. Через пару минут бесплодных попыток пришлось признать очевидное.

– Ну да. Отличный план.

Я уселся прямо на один из обломков и задумался: разбирать завал вручную можно, только на это уйдёт несколько недель, а то и месяцев. Лебёдки нет, телеги нет, лошадей тоже нет. Несколько минут я молча смотрел на груду камней. Потом перевёл взгляд на остатки башни.

В голове начали медленно перебираться варианты: рычаг, блоки, подкоп, частичная разборка или вообще попытаться добраться до конструкта с другой стороны. Пока ни одна идея не выглядела особенно хорошей. Но где-то под этими камнями лежала бронза, а значит, рано или поздно способ добраться до неё всё равно придётся найти.

В конце концов я пришёл к неутешительному выводу: без ломика, кирки и большого количества свободного времени этот завал не разобрать.

– Отлично. Просто отлично, – вздохнул я.

Поднявшись с камня, я ещё раз посмотрел на груду обломков, скрывавших конструкта, после чего решил вернуться в деревню. Инструменты всё равно остались возле кузницы.

Я уже развернулся и сделал несколько шагов прочь от башни, когда какое-то неприятное чувство заставило меня остановиться: словно кто-то смотрел в спину.

Медленно обернувшись, я замер. Примерно в пятидесяти метрах от меня стоял бык: здоровенный, чёрный, с непропорционально широкими плечами.

– Заблудился, что ли? – пробормотал я.

В деревне скот держали многие. Теоретически животное действительно могло уйти слишком далеко. Однако почти сразу стало понятно, что теория ошибочна. Бык поднял голову, и его глаза вспыхнули багровым светом. По моей спине мгновенно пробежал холодок.

– Да вы издеваетесь…

Монстр фыркнул так, что из ноздрей вырвались клубы пара, а затем тварь сорвалась с места. Расстояние между нами начало сокращаться с пугающей скоростью.

Несколько секунд я просто стоял, пытаясь поверить в происходящее. Мозг категорически отказывался принимать тот факт, что меня пытается убить светящийся бык.

Очнулся я буквально за мгновение до столкновения: ноги сами бросили тело в сторону, а туша пронеслась мимо с такой скоростью, что я почувствовал движение воздуха.

БАХ!

Монстр врезался в огромный каменный обломок. Глыба заметно качнулась, и по её поверхности побежали трещины. Несколько кусков камня даже откололись и полетели вниз.

Самому быку столкновение не причинило никакого вреда. Он лишь мотнул головой и недовольно заревел.

– Вот же… – вырвалось у меня.

Договорить я не успел. Монстр уже разворачивался для новой атаки. Пришлось снова прыгать в сторону.

Рога пролетели рядом, обдав меня потоком тёплого воздуха. Бык промчался дальше, разбрасывая каменную крошку из-под копыт.

– Да успокойся ты уже!

Тварь явно не собиралась прислушиваться к разумным доводам. Следующие несколько минут превратились в какой-то безумный танец: монстр атаковал, я уворачивался. Он разворачивался, заставляя меня снова убегать. Особенно неприятным оказалось то, что эта скотина прекрасно чувствовала себя среди руин.

Бык не просто носился по площадке – он перепрыгивал с камня на камень, взбирался на обломки, менял направление практически мгновенно, словно занимался этим всю жизнь. Горный архар в теле быка, чтоб его!

А вот мне приходилось постоянно искать опору и следить, чтобы не подвернуть ногу. Очень быстро стало понятно, что на ровную площадку лучше вообще не выходить. Там у меня не будет ни единого шанса. Стоит твари разогнаться как следует – и всё. Закончится моя история крайне неприятным способом.

После очередного прыжка я тяжело выдохнул. Лёгкие горели, ноги постепенно наливались свинцом, а бык даже не думал уставать. Наоборот, казалось, погоня доставляет ему удовольствие.

– Так нечестно…

Монстр ответил очередным рёвом и снова бросился вперёд.

Я рванул к башне, точнее к тому самому провалу, который совсем недавно так настойчиво приглашал меня спуститься вниз.

Мелькнула отчаянная мысль. Может быть, там получится спрятаться. Или хотя бы выиграть немного времени.

Расстояние сокращалось, до края оставалось всего несколько метров. Позади грохотали копыта. Я чувствовал дыхание монстра буквально затылком. Ещё шаг – и провал оказался прямо передо мной.

Именно в этот момент в голове словно щёлкнуло. Нет, прыгать туда нельзя.

Я резко изменил направление, оттолкнулся от ближайшего камня, запрыгнул на обломок стены, ухватился за торчащие камни и буквально взлетел по наклонной поверхности вверх.

Бык не успел среагировать. Слишком большую скорость набрал гад, и остановить подобное могла, пожалуй, только встречная электричка. Монстр пронёсся мимо. Копыта заскользили по камню, тварь попыталась затормозить, но безуспешно, а затем исчезла в провале.

Несколько секунд стояла тишина. После чего из глубины донёсся нарастающий свист. Потом грохот, словно огромную тушу швыряло по каменным стенам. Затем раздался яростный рёв.

Я замер на остатках стены, тяжело дыша и прислушиваясь.

Звуки продолжались ещё несколько секунд, а потом неожиданно стихли. Наступила тишина, такая, что стало слышно собственное сердцебиение.

Глава 11

Я уже собирался спускаться вниз и возвращаться в деревню за инструментами, когда из провала снова донёсся постепенно нарастающий звук, словно кто-то тяжело скрёбся о камень. Я замер и медленно повернул голову в сторону провала.

– Только не говори, что ты выбрался…

Из глубины донёсся хриплый рык, а следом послышались шаги. Тяжёлые, неровные, медленно приближающиеся к выходу. Я покрепче перехватил нож и невольно попятился. Через несколько секунд в проломе показалась знакомая морда.

Монстр выглядел откровенно паршиво. По всему телу виднелись раны, шерсть местами отсутствовала, а из пасти тянулась кровавая пена. Он шатался на каждом шагу, словно едва держался на ногах.

– Да ты издеваешься…

Тварь подняла голову и посмотрела в мою сторону. Правда, особого желания атаковать уже не проявляла, скорее двигалась по инерции. Сделав ещё несколько шагов, бык неожиданно оступился. Передняя нога провалилась в трещину между камнями. Раздался хруст, и монстр завалился набок.

Только сейчас я заметил странную деталь. Из его тела торчали металлические штыри. Один пробил плечо насквозь, другой вошёл под рёбра, а последний впился в шею.

Бык попытался подняться, но не смог. Снова захрипел, дёрнулся ещё несколько раз и затих. На этот раз окончательно.

Я ещё минут десять сидел на своём камне и наблюдал за тушей. На всякий случай. После сегодняшнего дня вера в нормальное поведение монстров у меня окончательно исчезла. Да и какой это монстр? Обычная домашняя скотина, только в состоянии бешенства. Лишь убедившись, что тварь действительно мертва, я осторожно подошёл ближе.

Металлический штырь оказался значительно длиннее, чем выглядел издалека. Ухватившись обеими руками, я потянул, пытаясь его выдернуть, но безуспешно. Пришлось упереться ногой в тушу и основательно расшатать орудие. Только после этого железка наконец выбралась на свет божий полностью, а я едва не потерял равновесие от неожиданности.

– Это ещё что такое? – вырвалось у меня, когда удалось рассмотреть находку получше.

В руках оказалось копьё, причём полностью металлическое. Следов ковки не наблюдалось, скорее уж штамповка или выплавка, словно его изготовили целиком из одного куска металла.

Я осторожно постучал по камню. Звон получился удивительно чистым. Сам металл выглядел светло-серым и оказался подозрительно лёгким, слишком лёгким для своих размеров.

Через несколько минут рядом лежали уже три таких копья. Я задумчиво покрутил находку в руках.

– И подобный подарок ждал меня, если бы мне не удалось побороть любопытство?..

Ответа не последовало, зато появилась другая мысль. Я посмотрел на заваленного конструкта, взвесил в руке копьё и прикинул, как его применить.

– А почему бы и нет?

Первый же эксперимент оказался удачным: копьё прекрасно работало в роли рычага. Подсунув наконечник под край одного из камней и навалившись всем весом, я почувствовал, как глыба начинает двигаться.

– Ну-ка…

Камень перевернулся, покатился вниз, следом по руинам прокатился грохот. Я мгновенно выпрямился и начал осматривать окрестности. После знакомства с быком подобные звуки уже не казались безобидными. Несколько минут ничего не происходило. Лишь ветер шелестел в высокой траве.

– Ладно… – тишина меня немного успокоила.

Я снова взялся за работу. Дальше дело пошло заметно веселее. Копья позволяли сдвигать даже довольно тяжёлые камни. Не все, конечно, но многие. Время от времени я останавливался и прислушивался: осматривал лес, проверял руины на наличие незапланированных гостей или оживших конструктов и только после этого продолжал работать. Однако больше никто не появлялся, даже комары не мешали моей работе. Словно сегодняшний лимит неприятностей уже был исчерпан.

К середине дня завал заметно уменьшился, а ближе к вечеру мне удалось разобрать примерно половину обрушения. Где-то под оставшимися камнями уже начинали проглядывать металлические детали конструкта. Именно тогда я решил остановиться.

Солнце ещё не зашло, но уверенно двигалось к горизонту, а гулять возле руин после наступления темноты мне совершенно не хотелось.

Я внимательно осмотрел копья. Тащить все три в деревню было бы слишком рискованно.

Вопросов возникнет слишком много, а они мне не нужны. Однако совсем без оружия оставаться тоже не хотелось, слишком опасна округа. Поэтому два копья я тщательно спрятал среди камней неподалёку, запомнил ориентиры, убедился в надёжности тайника и только после этого взял третье с собой. Хотя после встречи со светящимся быком вера в эффективность любого оружия у меня заметно пошатнулась.

Обратная дорога прошла удивительно спокойно: никаких нападений или слежки. Даже подозрительных звуков почти не было. Словно проблемы решили, что с меня пока достаточно, или просто взяли небольшой перерыв перед следующим визитом.

Утром я снова направился к руинам. Настроение было не самым радужным, но выбора всё равно не оставалось. Бронза сама себя не добудет, а Матвей уже наверняка мысленно готовил новую порцию неприятностей на случай провала.

Проходя через деревню, я невольно замедлил шаг. Возле колодца стояли двое мужиков и о чём-то оживлённо спорили.

– Пропал он, говорю тебе! – раздражённо размахивал руками один. – Позавчера вечером ещё был, а утром вчера нету.

– Может, привязь оборвал?

– Да какую привязь? Он никогда не отходил от коров!

Второй почесал затылок.

– Волки задрали, наверное. Слишком много их в последнее время развелось по округе.

– Волки бы следы оставили.

– А ты весь лес уже обыскал?

Мужик только зло сплюнул.

Я прекрасно понимал, о каком быке идёт речь. Очень хотелось сказать, что их скотина сейчас лежит возле руин башни с несколькими незапланированными отверстиями в туше, но подобная информация породила бы слишком много неудобных вопросов. Поэтому я просто пошёл дальше.

Через пару часов впереди показались знакомые руины. Спрятанные копья лежали на месте. Завал тоже никуда не делся, что неудивительно. Вздохнув, я взялся за работу.

Камень за камнем, обломок за обломком. Работа продвигалась медленно, но всё же продвигалась. Периодически удавалось обнаружить куски бронзовой обшивки конструкта, которые сразу отправлялись в мешок. К середине дня я окончательно убедился, что вчерашние усилия были не напрасны. До нужного металла оставалось совсем немного.

Вот только между мной и оставшейся частью конструкта лежал один особенно крупный камень. Глыба нависала прямо над провалом. Я несколько минут ходил вокруг неё, оценивая ситуацию.

– Очень плохая идея.

Камень словно соглашался, молча наблюдая за мной. С другой стороны, если его убрать, большая часть завала просто съедет вниз сама.

Я ещё раз посмотрел на солнце, пару килограммов бронзы, которые удалось набрать, и, тяжело вздохнув, пробормотал:

– Ладно. Только один раз.

Подсунув копьё под край глыбы, я навалился всем весом, но эффект оказался нулевым. Я надавил сильнее, камень едва заметно шевельнулся.

– Вот так…

Послышался тихий треск. Я замер, не понимая, что происходит. Треск повторился, а затем земля под ногами неожиданно провалилась.

– Да чтоб вас всех…

Закончить мысль я не успел. Камень сорвался вниз, а вместе с ним полетел и я.

Мир перевернулся. Перед глазами мелькнули обломки стен. Что-то больно ударило по плечу, потом по спине. После этого мир замер, уступив место темноте.

Несколько секунд я просто лежал, пытаясь понять, все ли кости ещё находятся на своих местах. Пыль оседала, мешая нормально вдохнуть.

– Живой… Апчхи! – вырвалось у меня.

Голова гудела, всё тело побаливало, но руки и ноги вроде двигались.

Я уже начал подниматься, когда где-то впереди раздался сухой металлический щелчок.

Щёлк.

– О нет…

Свист.

И что-то ударило меня в бок. В глазах снова потемнело. Я зашипел сквозь зубы и машинально схватился за рану. Из-под одежды торчал тонкий металлический дротик.

– Отлично… – сплюнул я, возвращаясь в лежачее положение.

Дрожащими пальцами я выдернул металлическую иглу наружу.

И в этот момент перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено четыре грамма эфира.»

– Да вы издеваетесь…

Надпись исчезла. Я же поднял голову и впервые внимательно осмотрел место, куда угодил. Внизу царил полумрак, часть потолка давно обрушилась, кое-где виднелись древние механизмы непонятного назначения, а вдоль стен тянулись подозрительные металлические конструкции, которые мне совершенно не хотелось изучать поближе, особенно после знакомства с дротиком. Снаружи уже начинало темнеть.

– Нет. Нет-нет-нет.

На сегодня приключений достаточно.

Я быстро нашёл осыпь из камней, по которой можно было выбраться наверх, и принялся подниматься медленно, практически ползком. Несколько раз под ногами проседали камни. Один раз где-то впереди снова щёлкнуло. Свистнувший металлический снаряд пролетел буквально над головой и с треском врезался в каменную стену.

Я замер, подождал, пока пульс вернётся в норму, и только потом продолжил подъём.

Метр за метром подвал оставался за спиной, и наконец руки ухватились за край провала. Через несколько секунд я уже лежал наверху и жадно хватал воздух ртом.

– Никогда больше… – вырвалось у меня, но полностью я решил обещание не проговаривать. Кто знает, как повернётся жизнь.

Я поднялся на ноги и только сейчас заметил последствия обрушения. Камень, из-за которого всё началось, всё-таки сделал своё дело: большая часть завала исчезла и оголила конструкта, точнее то, что от него осталось. Корпус был расколот, металлические детали искорёжены, часть внутренних механизмов вывернута наружу, но самое главное – бронза больше не пряталась под камнями, а лежала прямо передо мной.

– Ну хоть что-то хорошее.

После такого подарка судьбы уходить с пустыми руками было бы преступлением. Следующий час ушёл на сбор добычи: куски бронзовой обшивки, обломки каких-то деталей, фрагменты механизмов. Всё это постепенно перекочевало в мешок.

Когда солнце начало скрываться за лесом, я затянул завязки и закинул добычу на плечо. Провал за спиной по-прежнему выглядел крайне подозрительно. Особенно теперь, когда я точно знал, что внутри полно работающих ловушек.

Я бросил на него последний взгляд.

– Не вернусь сюда даже под страхом смерти.

После короткой паузы честно добавил:

– Ну… это не точно.

И направился в сторону деревни. На сегодня приключений было более чем достаточно.

Обратная дорога началась значительно приятнее, чем прошёл весь остальной день. Мешок ощутимо оттягивал плечо, но на этот раз тяжесть даже радовала. По моим прикидкам, бронзы там было более чем достаточно. На четыре втулки точно хватит. Возможно, ещё и останется немного. Конечно, сначала нужно всё это переплавить и посмотреть на реальный выход металла, но сейчас проблема выглядела решаемой.

– Ну хоть одна хорошая новость, – пробормотал я.

Времени тоже должно хватить. Заготовки можно отлить довольно быстро. Потом подгонка, обработка, шлифовка. Возни много, но ничего невозможного. Особенно по сравнению с походами по проклятым руинам и общением с местными любителями шантажа.

Мысли о втулках постепенно вытеснили всё остальное. Даже боль в боку немного отошла на второй план. Хотя стоило напомнить себе о ней, как неприятное жжение сразу вернулось.

Я осторожно потрогал место попадания дротика. Болезненно, но уже заметно меньше. Кровь вроде остановилась ещё возле руин. Да и рана оказалась неглубокой. Повезло. Если бы эта дрянь вошла чуть левее или правее, разговор мог бы закончиться значительно хуже.

Солнце тем временем продолжало опускаться к горизонту. Лес вокруг постепенно менялся, дневные звуки затихали, тени становились длиннее, и между деревьями начинал собираться сумрак, а вместе с ним возвращалось неприятное чувство тревоги. После волка и быка относиться к местным ночным прогулкам спокойно уже не получалось.

– Надо было раньше уходить, – недовольно проворчал я.

Впрочем, это была чистая формальность. Бронзу всё равно пришлось бы собирать до последнего. Слишком дорого она мне досталась.

Я поправил мешок на плече и ускорил шаг. До деревни оставалось уже не так далеко. Когда впереди между деревьями начали просматриваться первые крыши, я даже немного расслабился.

Именно в этот момент появилось ощущение чужого взгляда. Настолько отчётливое, что я остановился посреди тропы. Несколько секунд ничего не происходило, лес оставался обычным лесом.

Я медленно обернулся, но обнаружил только деревья и прочую растительность, погружающуюся в полумрак. Люди в такое время по лесам не шастали, а монстры ещё не вышли на охоту.

– Паранойя, – пробормотал я.

После всего произошедшего это выглядело вполне логичным объяснением. Я ещё немного постоял, прислушиваясь, но ничего не обнаружил, даже ветер почти стих. В конце концов пришлось признать, что смотреть тут не на что.

Я развернулся и продолжил путь, и почти сразу ощущение вернулось. Словно кто-то смотрел прямо в спину, оценивал и выжидал. По позвоночнику пробежал неприятный холодок.

Я снова резко обернулся, но результат оказался неизменным: позади не было абсолютно никого. Лишь тёмная стена леса постепенно растворялась в сумерках. Ощущение снова исчезло.

Несколько секунд я стоял неподвижно, потом снова повернулся к деревне, и чужой взгляд тут же вернулся.

– Да ну вас к чёрту…

На этот раз осторожничать я не стал. Если это действительно паранойя – переживу. Если нет – стоять посреди дороги ещё глупее. Я перехватил мешок поудобнее и быстро зашагал вперёд, едва не переходя на бег и практически не оглядываясь.

До деревни оставалось метров двести, и расстояние быстро сокращалось. Первые заборы выглядели сейчас почти родными, хотя ещё недавно я был готов поклясться, что терпеть не могу это место. С каждым шагом напряжение немного отпускало. Возможно, опасность действительно оставалась позади, или я очень хотел в это верить. Когда впереди наконец показалась моя хибара, я облегчённо выдохнул.

– Всё. Почти дома.

Шаг ускорился сам собой. В дом никто не полезет. По крайней мере, я на это надеялся.

Дом встретил меня тишиной. Честно говоря, именно сейчас это не радовало. Обычно я мечтал спокойно добраться до кровати и ни о чём не думать, но сегодняшний день получился слишком насыщенным. В голове до сих пор крутились руины, провал, металлический дротик и ощущение чужого взгляда из темноты.

Я бросил мешок на пол и первым делом занялся собой: смыл грязь, промыл рану в боку, осмотрел место попадания дротика. Выглядело не слишком красиво, но терпимо. Опухоль почти не появилась, кровотечение давно остановилось. Если внутри не осталось какой-нибудь древней гадости, жить буду.

– Замечательный критерий успеха, – пробормотал я.

После этого занялся бронзой. Высыпал добычу на стол и ещё раз внимательно осмотрел находки. Металла действительно оказалось много. Значительно больше, чем требовалось для четырёх втулок.

Спать всё равно не хотелось. Мозг работал на пределе, пытаясь найти ответы и генерируя ещё больше вопросов. К тому же сидеть одному в доме после всех сегодняшних приключений меня не тянуло. В итоге я собрал бронзу обратно в мешок и направился к кузнице.