Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 29 страниц)

Лезвие быстро принимало нужную форму. Искры летели в стороны, а круг тихо гудел. Женщина всё это время стояла рядом и молча наблюдала. Минут через тридцать я провёл пальцем вдоль режущей кромки и удовлетворённо кивнул. Я протянул топор хозяйке.

Она осторожно взяла инструмент, несколько раз повернула его в руках. Потом неожиданно провела пальцем по лезвию и едва не порезалась.

Я дождался, пока женщина найдёт очередную причину для недовольства. Но причины почему-то не находилось.

– Ладно, – наконец произнесла она. – Спасибо.

Слова благодарности прозвучали настолько неуверенно, будто использовались впервые за последние несколько лет.

Я лишь кивнул, после чего закрыл кузню и направился домой. День выдался длинным и мне хотелось только добраться до кровати, а потом отключиться до утра.

– Серж! – знакомый голос раздался вновь.

Я обернулся и увидел женщину, всё ещё стоявшую возле кузни. В руках она держала топор и смотрела на меня с каким-то странным выражением лица.

Глава 5

– Чего? – напрягся я и остановился, ожидая чего угодно, кроме того, что произошло.

– Пойдём. Я тебя хотя бы накормлю. – улыбнулась женщина.

Отказываться от настолько щедрого предложения было бы откровенной глупостью.

Через несколько минут мы добрались до её дома. Внутрь меня, правда, никто не пригласил, да я особо и не рассчитывал на это. Марта скрылась за дверью, а потом вернулась с внушительным свёртком.

– Это ещё зачем? – смутился я от такой щедрости.

– Затем, что нормальные люди едят каждый день, – наставительным тоном ответила женщина.

В свёртке обнаружились хлеб, кусок копчёного мяса, несколько луковиц и ещё какие-то продукты, происхождение которых я определить не смог.

– Это слишком много.

– Считай это оплатой за то, что впервые за неделю сделал что-то полезное.

Я усмехнулся. Спорить с такой формулировкой было сложно.

– Спасибо.

– Только не привыкай, – хмыкнула хозяйка.

– Даже не думал, – улыбнулся я.

Женщина фыркнула и скрылась за дверью, а я остался стоять посреди улицы со свёртком в руках. Желудок немедленно сообщил, что полностью поддерживает подобное развитие событий и следует уже уничтожить часть продуктов.

– Да знаю я, знаю.

Домой я шёл уже в значительно лучшем настроении. Заказ постепенно двигался вперёд, еда появилась, даже старые долги понемногу начали закрываться.

Для человека, который ещё несколько дней назад умер в собственной мастерской, результат выглядел вполне достойным. С этой мыслью я добрался до дома и впервые за долгое время лёг спать с относительно чистой совестью.

Следующие два дня прошли настолько однообразно, что я почти начал получать удовольствие от процесса.

Конвейер работал практически без сбоев. Бронза плавилась и разливалась по формам, наконечники появлялись один за другим, постепенно формируя внушительную кучу.

Поначалу я ещё пересчитывал результат, потом бросил это занятие и просто работал. Пока одна партия остывала, заливал следующую. Пока металл плавился, обрабатывал напильником готовые изделия.

К обеду возле стены выросла приличная горка наконечников, а к вечеру второго дня она стала слишком большой, настолько, что я наконец решил посчитать результат, и выяснилось, что немного увлёкся.

– Тысяча двести… – пробормотал я, глядя на результаты своего трудового подвига.

Некоторое время просто стоял и смотрел на груду металла.

– Молодец. Перевыполнил план. Теперь попробуй объяснить это барону.

И тут дело даже не в факте перевыполнения, а в том, как объяснить ему то, что в первый раз я выдал откровенный шлак, а тут за неделю изготовил даже больше, чем нужно, и приличного качества.

Лишние вопросы мне были совершенно не нужны, поэтому я потратил ещё около часа на сортировку. Самые ровные, одинаковые и аккуратные наконечники отправились в деревянный ящик. Когда счёт дошёл до тысячи, я закрыл крышку и оттащил ящик в дальний угол кузницы. Оставшиеся две сотни сложил возле горна отдельной кучей.

Вот с ними уже возникал вопрос. Можно, конечно, переплавить, но, честно говоря, жалко. Продавать тоже некому, хотя, возможно, охотники у нас и есть. Мне ещё предстоит нормально познакомиться с деревней, а не в состоянии аврала.

Я задумчиво покрутил один наконечник в руках.

– Может, лук сделать?

Мысль выглядела заманчиво. С едой последние дни стало немного проще, но хороший охотник никогда не помешает, да и запас карман не тянет. Но тут в голове вновь прозвучали слова о запрете барона. Следом вспомнилась ещё одна маленькая проблема.

– Да кого я обманываю? Я никогда в жизни серьёзно не стрелял из лука, – вырвалось у меня.

В кино всё выглядело просто. Натянул тетиву, отпустил стрелу и попал куда нужно. Реальность же обычно оказывается значительно менее дружелюбной. Скорее всего, я бы сначала потерял половину стрел, потом распугал всю живность в округе и только после этого случайно подстрелил собственную ногу. Поэтому наконечник вернулся обратно в кучу.

– Пусть пока лежат.

К этому моменту солнце уже клонилось к закату, намекая на завершение рабочего дня. Я как раз размышлял, чем заняться дальше, когда дверь кузницы открылась и на пороге появились трое знакомых персонажей: Матвей и его неизменная свита.

– Серж, здорово! – широко улыбнулся сын старосты.

– И тебе не хворать, – ответил я, машинально вытирая пот со лба.

Заодно бросил взгляд на склад топлива, а ведь угля осталось совсем мало. Ещё несколько дней любой работы, и горн придётся топить добрыми воспоминаниями. Интересно, когда вернётся Грег и где вообще добывают этот ресурс?

Матвей тем временем прошёл внутрь кузницы.

– Как успехи с заказом? – поинтересовался парень.

Я уже собирался показать ему ящик, даже повернулся в нужную сторону, но что-то внутри неожиданно дёрнуло за рукав. Ощущение возникло настолько отчётливое, что я остановился. Так сказать, из-за острого желания придержать язык.

Поэтому вместо угла кузницы я указал на кучу возле горна.

– Да вот движется потихоньку.

Матвей подошёл ближе, поднял один наконечник, повертел в руках, даже нахмурился.

– Думаешь, успеешь?

– Ну хотя бы треть сделаю, – пожал я плечами.

Парень продолжал рассматривать изделие, и, судя по выражению его лица, чем дольше смотрел, тем меньше ему нравилось увиденное, хотя, может, и наоборот. Я пока не полностью понял этого парня.

– А как ты подобного качества добился? – он поднял наконечник к свету. – Погоди…

Матвей перевёл взгляд на меня.

– Это же не сталь?

– Нет, – вздохнул я.

– А что тогда? – продолжил он допрос, иначе это сложно было назвать.

– Бронза, – как можно более спокойно ответил я.

Лицо сына старосты заметно изменилось, даже вечная улыбка исчезла.

– Всё-таки ты ходил к руинам и нашёл там хороший металл.

– Допустим, – кивнул я.

– А мне соврал, – он покачал головой. – Нехорошо это.

Его дружки немедленно закивали, словно услышали мудрость тысячелетия. Я посмотрел сначала на них, потом на Матвея, после чего максимально дружелюбно улыбнулся.

– И в чём же я соврал?

На несколько секунд в кузнице повисла тишина. Матвей явно ожидал совсем другой реакции.

– Ты сказал, что не ходил в башню, – продолжил Матвей. – И что не нашёл металл.

– Я сказал, что придумал, как выполнить заказ из того, что уже имеется, – кивнул я. – На тот момент бронза у меня уже была.

Матвей нахмурился ещё сильнее.

– Всё равно нехорошо это. Друзей обманывать.

Вот на этом месте мне стало особенно интересно.

– А в чём твой интерес? – задал я вопрос, который терзал меня последнюю минуту.

– Не понял, – оторопел парень.

Судя по выражению лица, такого вопроса он ожидал меньше всего.

– Ну как же? – пожал я плечами. – Ты отправил меня к проклятым руинам, хотя прекрасно знаешь, что ходить туда смертельно опасно.

Один из его подпевал заметно напрягся. Матвей же довольно быстро взял себя в руки, вот что значит сын старосты.

– Ты вроде взрослый человек, а до сих пор в сказки веришь? – напряжённо усмехнулся он.

– Возможно. – Я отложил молот на верстак. – Только вот странная штука получается. Когда надо было искать металл – ты первым предложил идти к башне. Когда меня выпороли – тебя это не особо волновало. А теперь, когда заказ постепенно выполняется и над моей головой уже не висит меч или угроза плетей, ты вместо того, чтобы порадоваться, ищешь подвох.

Улыбка Матвея окончательно исчезла, я же продолжил смотреть ему прямо в глаза.

– И после этого ты говоришь мне про дружбу? – добил я парня.

В кузнице повисла неприятная тишина, даже его спутники перестали изображать поддержку и теперь переводили взгляды с меня на Матвея.

– Неудивительно, что у тебя нет друзей, – сплюнул он сквозь зубы.

После чего резко развернулся и направился к выходу. Дверь кузницы хлопнула так, что с потолка посыпалась пыль. Его дружки поспешили следом, а я несколько секунд смотрел им вслед.

– Вот и поговорили.

Честно говоря, особого удовлетворения я не испытывал. Зато некоторые выводы сделать удалось. Слишком уж сильно Матвея интересовали мои дела, причём интересовали не как соседа или приятеля, а скорее как человека, который пытается понять, насколько выгодной может оказаться чужая проблема.

Я задумчиво почесал подбородок.

– Нет, дружище, что-то ты мутишь.

К сожалению, доказательств у меня не было, только жизненный опыт и общение с разными людьми. А опыт за последние сорок лет неоднократно показывал, что самые опасные люди далеко не всегда выглядят таковыми. Значительно чаще они улыбаются тебе в лицо, делают вид, что переживают и заботятся, а потом неожиданно выясняется, что половина неприятностей произошла не без их участия.

Я посмотрел на отбракованные наконечники возле горна, потом перевёл взгляд в дальний угол кузницы, где стоял ящик с настоящим заказом.

Через пару минут размышлений у меня появился новый план. Небольшой ящик с двумя сотнями лишних наконечников перекочевал на самое видное место, туда, где его заметит любой случайный посетитель. Рядом я специально оставил несколько испорченных форм, бронзовые потёки и прочий производственный мусор. После чего занялся маскировкой настоящего результата. Ящик с тысячей наконечников быстро исчез под грудой старых заготовок, обрезков металла, кусков руды и прочего кузнечного хлама.

Со стороны всё выглядело именно так, как и должно было выглядеть: кузнец работал, мучился, старался выполнить заказ, и у него даже что-то получилось, пусть и не очень хорошо. То есть всё абсолютно правдоподобно, учитывая мою репутацию.

Я отошёл на несколько шагов и критически осмотрел результат.

– Вот теперь похоже на правду.

Кузница приобрела вид творческого беспорядка. Даже мне самому пришлось бы потратить несколько минут, чтобы найти нужный ящик. Если же кто-то решит сунуть сюда нос без разрешения, то увидит лишь две сотни наконечников и сделает вполне закономерные выводы, что Серж из последних сил пытается выполнить заказ и, скорее всего, не успевает. Меня такой вариант полностью устраивал.

Закончив приготовления, я ещё раз проверил дверь и довольно кивнул. Если Матвей действительно ведёт какую-то свою игру, то незачем давать ему лишние козыри. Особенно когда на кону стоят не только деньги, но и собственная жизнь. Повторный провал могут и не простить.

Несмотря на усталость, спать совершенно не хотелось. Слишком много событий произошло за последние дни, да и проблема с едой никуда не исчезла. Я посмотрел на остатки припасов и покачал головой.

– Завтра снова придётся думать, чем набивать желудок, – вздохнул я.

А потом в голове всплыла мысль про реку. Если уж охотиться здесь запрещено, то про рыбалку никто ничего не говорил. По крайней мере, я такого не помнил. Воодушевившись новой идеей, я снова развёл небольшой огонь в горне и принялся мастерить крючки. Работа оказалась несложной. Несколько тонких полосок бронзы быстро превратились во вполне приличные изделия.

Вместо лески пришлось использовать тонкую верёвку, найденную в кузне. Решение спорное, но другого варианта всё равно не было.

Оставалось найти удилище, без него, конечно, можно, но зачем мне лишние сложности?

В кузнице ничего подходящего не обнаружилось, поэтому заготовить его я решил уже по дороге.

Когда всё необходимое было собрано, я покинул деревню. Благо к этому времени жизнь на улицах почти замерла. В окнах ещё горели редкие огни, где-то лаяли собаки, но большинство жителей уже давно сидели по домам.

Удивительно, но до реки я добрался без приключений. Вода неторопливо текла между заросшими берегами. Ширина оказалась метров двадцать, не больше, а над поверхностью постепенно поднимался лёгкий туман.

Сначала я не придал этому значения. Мало ли, ночь, вода холоднее воздуха. Однако чем дольше смотрел, тем заметнее становилось голубоватое, слегка светящееся марево.

– Красиво, – признал я.

Конечно, необычно. Подобного на родине мне видеть не приходилось, но мало ли что может быть причиной такого природного явления.

Неподалёку от берега мне удалось найти молодое деревце с ровным тонким стволом. Несколько минут работы ножом – и будущая удочка оказалась у меня в руках. Получилось кривовато, но для первого раза сойдёт.

Оставалось решить ещё одну проблему, которая была способна помножить на ноль все мои приготовления. Как рыба узнает, что я такой хороший пришёл её ловить? Правильно – увидит наживку. Но как она её разглядит ночью?

– Можно дождаться рассвета, – пробормотал я.

Мысль даже показалась разумной.

– А можно не ждать, – и этот вариант мне понравился значительно больше.

Пришлось возвращаться домой за тряпками, маслом и прочими полезными вещами. Через полчаса я уже снова стоял на берегу, мастеря факел. Огонь разгорелся ярко и уверенно, частично разогнав темноту.

Мне пришлось войти по колено в холодную воду, чтобы воткнуть палку с огнём в песчаное дно. Вода ещё не успела остыть после дневной жары, и особого дискомфорта я не испытал.

Далее следовало разобраться с наживкой. К сожалению, на голый крючок рыба бросается только в историях профессиональных рыбаков с богатой фантазией. Размочив кусок хлеба, я насадил его на крючок и сделал первый заброс.

Течение медленно понесло наживку вдоль берега, а секунд через пять верёвка дёрнулась. Я подсёк почти инстинктивно. Небольшая серебристая рыбина размером с ладонь вылетела из воды и забилась на берегу.

– Ага! – довольно улыбнулся я.

Первая законная добыча, по крайней мере, я на это надеюсь. Следующий заброс принёс ещё одну рыбёшку, и этот процесс не планировал останавливаться. Клёв оказался настолько хорошим, что я начал подозревать подвох. Тем более туман над рекой продолжал сгущаться. Теперь он уже не стелился отдельными клочьями, а покрывал воду почти сплошным ковром.

Некоторые рыбы, мелькавшие возле поверхности, будто поблёскивали голубым светом.

– Интересно… – пробормотал я.

Впрочем, искать второе дно ещё и здесь было выше моих сил. Наверняка это просто блики от факела.

Я закинул удочку ещё раз. Практически сразу последовал мощный рывок, и удилище согнулось дугой.

– Ого! – вырвалось у меня.

Верёвка натянулась так сильно, что я едва удержал её в руках. На крючке явно сидело что-то серьёзное.

Я упёрся ногами в землю и потянул. Рыба рванула в сторону. Я немного ослабил леску, дав ей поверить в спасение, а потом потянул сильнее. Удилище затрещало.

– Ну уж нет! Сегодня ты от меня не уйдёшь!

Именно в этот момент река вспыхнула: прямо под водой один за другим загорелись ровные ряды голубоватых огней, заставив меня забыть о добыче.

Они уходили куда-то в глубину, теряясь в тумане, словно под руслом реки внезапно проснулась целая улица.

– Что за… – от неожиданности я отпрыгнул назад, выпустив удочку из рук.

Она же мгновенно исчезла в воде, следуя за моей добычей.

– Да чтоб тебя!

Я бросился вперёд, попытавшись вернуть инициативу, но куда там…

Где-то посреди реки мелькнула огромная тень, отменив мои планы на попытку догнать добычу вплавь. Нечто размером не меньше десяти килограммов тащило мою удочку в неизвестном направлении. Причём сама рыба светилась даже ярче загадочных огней на дне.

Несколько секунд я просто стоял по колено в воде и смотрел на происходящее. Факел догорал, а под рекой продолжали загораться всё новые и новые голубые огни.

– Да что с этим местом не так⁈ – вырвалось у меня.

Куда я попал и что вообще происходит⁈

Туман словно вибрировал, то уплотнялся, то редел, и в этот момент огни под водой становились на порядок ярче, заставляя меня закрывать глаза.

В момент, когда туман практически растаял, на том берегу мелькнула фигура какого-то животного. Очень надеюсь, что собаки. И шкура его светилась тем же цветом, что и туман.

Глава 6

– Да ну её, эту рыбалку! – выдохнул я, подхватил ведро с добычей и рванул в сторону деревни. Оглядываться не хотелось совершенно. И так ясно было, что там происходит, а если честно, то нифига не понятно, но желание свалить было сильно выше любопытства.

В памяти Сержа всплывали какие-то старые байки про эту реку. Смутные, обрывочные. Кто-то видел призраков над водой. Кто-то рассказывал про светящиеся фигуры в тумане. Несколько человек якобы пропали без следа. Обычно подобные истории я бы списал на деревенскую любовь к страшилкам, но после увиденных под водой огней желание проверять их правдивость резко исчезло. Стать ужином какой-нибудь местной твари в мои планы не входило.

До дома я добрался быстрым шагом и, только захлопнув за собой калитку, почувствовал, что сердце постепенно успокаивается.

– Нормально сходил за рыбой, называется, – проворчал я.

Во дворе быстро развёл огонь и принялся разделывать улов, аккуратно счищая чешую и разрезая брюхо. Рыбы оказалось неожиданно много. Некоторые выглядели вполне обычно, а вот несколько экземпляров продолжали слабо светиться голубоватым оттенком даже после смерти.

Я покрутил одну такую рыбину в руках.

– Очень обнадёживающий признак.

Рыба, конечно, решила не комментировать моё замечание. Тем не менее выбрасывать добычу было жалко. Особенно после всех приключений.

Поэтому через некоторое время над огнём уже шкворчали рыбины, медленно проворачиваемые на импровизированном вертеле. Надо бы разобраться с приправами, а то от пресной пищи уже слегка воротило.

После пережитого стресса спать не хотелось совершенно. А вот аппетит проснулся такой, словно последние несколько дней меня кормили исключительно запахами.

Когда еда оказалась готова, первая порция исчезла почти мгновенно. Пальцы отделяли горячее мясо от кости, отправляя его в рот. Светящиеся рыбины по вкусу ничем особенным не отличались. Разве что мясо показалось немного более плотным.

– Если умру, то хотя бы сытым, – философски заметил я, отправляя в рот очередной кусок.

Никаких неприятных ощущений не последовало, наоборот, по телу постепенно разливалось приятное тепло. Я уже собирался признать собственные опасения беспочвенными, когда прямо перед глазами вспыхнули строчки.

«Поглощено четыре грамма эфира.»

«Для запуска первичного укрепления тела поглотите ещё девятьсот девяносто шесть грамм эфира.»

Я едва не подавился. Кусок рыбы отправился куда-то не туда, заставив меня несколько секунд надсадно кашлять.

– Вот только этого не хватало…

Надпись спокойно висела перед глазами и не планировала растворяться. Я осторожно помахал рукой, но сообщение никуда не исчезло.

– Замечательно. Теперь ко мне ещё и галлюцинации вернулись.

Однако паниковать смысла не было. За последние дни произошло столько всего странного, что очередная загадочная надпись уже не выглядела чем-то выдающимся. Тем более вреда от неё пока не наблюдалось, даже наоборот, если это действительно связано с тем самым интерфейсом, глюки о котором я видел после пробуждения в этом мире, то информация могла оказаться полезной.

Оставался один маленький вопрос: что такое эфир? Точнее, что такое эфир на самом деле.

Память Сержа подсказывала лишь обрывки: маги используют эфир, кристаллы для артефактов содержат эфир, некоторые места считаются богатыми эфиром. На этом знания заканчивались. Никакой системы, никакого понимания общей картины, словно человек всю жизнь пользовался электричеством, но ни разу не видел учебника физики.

– Ладно, – вздохнул я. – Разберёмся.

Сейчас были проблемы значительно ближе и понятнее: за окном постепенно светлело, и скоро должен появиться человек барона. А значит, пора было возвращаться в кузню.

Добрался до рабочего места я довольно быстро. Однако увиденное заставило притормозить: дверь оказалась открыта настежь.

Я очень хорошо помнил, что вчера лично закрыл её перед уходом.

Несколько секунд ничего не происходило, потом я всё же пересёк двор и ворвался внутрь. Первое, что бросилось в глаза, – исчезла куча бронзовых наконечников возле горна. Второе – пропала вся бронза, которую я специально оставил на виду.

– Твою же… – вырвалось у меня.

Я выскочил наружу и принялся осматривать землю. К сожалению, результатов это не принесло, что было вполне ожидаемо, ведь возле кузницы за день проходило столько людей, что вся дорога давно превратилась в сплошное месиво следов. Найти среди них что-то свежее было невозможно, по крайней мере для меня.

Через несколько минут бессмысленных поисков я вернулся обратно. Мысли постепенно возвращались в нормальное русло. Если вор искал металл, значит…

Я быстро направился в дальний угол кузницы. Прямо к груде хлама, под которой скрывался настоящий заказ.

Я начал разгребать завал, и спустя минуту показалась крышка ящика. Сердце неприятно кольнуло, ещё секунда – я откинул крышку и облегчённо выдохнул. Тысяча наконечников лежала на месте. Никто их даже не трогал. Да и кому придёт в голову искать нечто ценное в куче мусора?

Несколько секунд я просто стоял и смотрел на содержимое ящика, потом медленно закрыл крышку обратно.

– Ну что ж…

Теперь всё становилось ещё интереснее: кто-то проник в кузню, забрал всё, что лежало на виду, судя по тому, что основной заказ не нашли, им в голову не пришло, что я спрятал что-то. Ну или «гости» знали, что брать. Случайный вор так не работает, слишком уж удачно всё совпало.

– Похоже, кто-то очень хочет, чтобы у Сержа появились новые проблемы.

После неприятного открытия с кражей я ещё некоторое время наводил порядок в кузнице. Настоящий заказ пришлось спрятать ещё надёжнее. Теперь ящик стоял не просто под кучей хлама, а был дополнительно прикрыт старыми досками, ржавыми обручами и каким-то металлическим мусором. Если кто-то снова решит сунуть сюда нос, то сначала заработает больную спину, пока доберётся до нужного места.

Закончив с маскировкой, я занялся обычными делами. Подмёл пол, собрал разбросанные инструменты и попытался привести кузницу в вид места, где работают, а не устраивают заговоры.

Ближе к обеду дверь распахнулась, и на пороге появился знакомый посланник барона. Блин, зачем я наконечники то прятал, повторно? Знал же, что этот припёрся. По его довольной физиономии сразу стало понятно: человек пришёл сюда не за заказом, а получать удовольствие за счёт страданий одного конкретного подмастерья. Ничего, я тебя запомню.

– Ну что, смерд? – широко ухмыльнулся он. – Готов к плетям?

Я медленно отложил молоток. Честно говоря, в этот момент мне очень захотелось познакомить его лицо с ближайшей наковальней или хотя бы с кулаком, желательно несколько раз подряд.

Но жизненный опыт подсказывал, что подобная терапия приведёт к последствиям значительно хуже нескольких обидных слов. Поэтому я лишь удивлённо поднял бровь.

– И с чего бы мне к подобному готовиться?

Улыбка на лице посланника стала ещё шире.

– Ну ты же снова провалил заказ.

Он явно смаковал каждое слово.

– На этот раз спрос будет не только с тебя, но и со старосты. Иначе как предательством подобное считать не получается.

Я несколько секунд смотрел на него, но решил всё же расстроить мужика.

– Так выполнен же заказ.

Теперь настала его очередь удивляться.

– То есть как выполнен?

– Вот ваши наконечники, – я направился к ящику и потратил добрых десять минут на разгребание завала.

Некоторое время мужик просто стоял, потом перевёл недоумевающий взгляд на меня и только после этого посмотрел на ящик, который я держал в руках. Гость подошёл и открыл крышку.

Я даже немного залюбовался выражением его лица: сначала недоумение, удивление, растерянность, а затем глубокое разочарование человека, у которого только что украли праздник.

Он молча перебрал несколько наконечников, закрыл крышку, задумался на несколько секунд, после чего снова открыл, словно надеялся, что содержимое куда-нибудь исчезнет. Не исчезло.

– Но…

Это было единственное слово, которое ему удалось выдавить.

– Всё согласно заказу, – любезно сообщил я.

Посланник ещё несколько секунд смотрел на меня так, будто видел впервые. Потом подхватил ящик, развернулся и молча покинул кузницу. Даже ругаться не стал, что особенно удивляло.

Я подождал пару минут, после чего закрыл дверь и отправился следом, стараясь держаться на приличном расстоянии. Всё же хотелось понять, откуда у человека было столько уверенности в моём провале.

Посланник добрался до деревенской площади, где его ожидала карета. Ящик перекочевал внутрь, а сам мужик забрался следом. После чего экипаж развернулся и покатил прочь.

Я проводил его взглядом и вздохнул. Догнать карету незаметно было невозможно, да и лошадью я пока не обзавёлся. Получалось, очередной след оборвался.

Кто-то явно пытался меня подставить: сначала руины, потом кража, теперь посланник, заранее уверенный в провале заказа. Слишком много совпадений.

– И кому я успел настолько дорогу перейти? – пробормотал я.

Ответа, как обычно, не последовало. Был всего один вариант – Матвей, но я не понимал его мотивов, ещё и память не желала подкидывать ситуаций, где я настолько сильно перешёл ему дорогу.

Тем временем в сторону кузницы уже направлялся один из местных жителей, на плече он нёс лемех от плуга.

Мужик заметил меня и немного замедлил шаг, словно ещё не решил, стоит ли вообще начинать разговор.

– Серж…

Он явно чувствовал себя неловко.

– Чем могу быть полезен? – улыбнулся я.

– Марта сказала, что ты за ум взялся.

Я едва не усмехнулся, быстро же распространяются новости. Мужик перехватил железку поудобнее.

– Поможешь выправить режущие кромки?

Я посмотрел на лемех, вроде ничего сложного и необычного, даже изобретать новые технологии не придётся. Работа без проклятых руин, светящихся рыб и загадочных заговоров – именно то, чего мне сейчас не хватало.

– Давай, – вздохнул я. – Через пару часов заходи. Сделаю.

Мужик заметно расслабился.

– Спасибо.

– Пока не за что. Сначала посмотрим, что там можно спасти.

Он кивнул и направился обратно к дому. А я стоял возле кузницы и смотрел ему вслед. Похоже, жизнь постепенно начинала налаживаться. Что, честно говоря, настораживало значительно сильнее, чем любые проблемы.

После отъезда посланника я ещё некоторое время стоял возле кузницы, а потом всё же вернулся к работе.

Лемех терпеливо ждал своей очереди возле наковальни. Я внимательно осмотрел повреждения и довольно кивнул – ничего критичного: металл местами замяло, режущая кромка затупилась, но до серьёзного ремонта дело не дошло.

Разжигать горн пришлось снова, что вызвало у меня лёгкое чувство тревоги. Запасы угля таяли слишком быстро.

– Надеюсь, Грег скоро вернётся, – пробормотал я.

Через некоторое время металл раскалился до нужного состояния. А после последовала серия аккуратных ударов молотком. Лемех постепенно возвращал правильную форму.

Работа оказалась на удивление приятной. Никакой спешки. Никто не угрожает плетьми. Не нужно срочно изобретать маленькую промышленную революцию ради спасения собственной шкуры. Просто рабочий металл и понятная задача.

Когда форма наконец начала меня устраивать, я перешёл к заточке. Точильный круг тихо шуршал под инструментом. Металл терял накопившиеся за время эксплуатации шероховатости. Постепенно на кромке появился аккуратный блеск.

Я провёл пальцем вдоль лезвия и удовлетворённо хмыкнул.

– Неплохо.

Для местного кузнеца даже очень неплохо. Оставалось только дождаться хозяина. Впрочем, первым посетителем оказался совсем другой человек.

Дверь открылась, и на пороге появился Матвей, на этот раз без своей постоянной свиты. Он быстро осмотрел кузницу и сразу перешёл к делу.

– Серж, посланник барона не приезжал?

Я удивлённо поднял бровь.

– Приезжал.

– Когда? – подался вперёд парень.

– Пару часов назад, – пожал я плечами.

Матвей заметно напрягся.

– И что сказал, когда увидел невыполненный заказ?

– Ничего особенного. – Мне с трудом удалось не рассмеяться в лицо этому идиоту.

– В смысле? – не понял моего ответа парень.

– Побыл здесь немного и уехал, – закончил я мысль.

Несколько секунд парень просто смотрел на меня.

– Подожди… – нахмурился он. – И ничего не сказал про невыполнение заказа?

– Нет, – покачал я головой.

Матвей моргнул, пытаясь осознать произошедшее.

– Ничего не понимаю.

Он явно ожидал услышать совсем другое.

– Может, он ещё время тебе выделил? – продолжал он строить теории, забавляя меня.

– Нет, – пожал я плечами. – Забрал изготовленные наконечники и уехал.

Вот тут началось самое интересное: за несколько секунд выражение лица Матвея сменилось раза три: сначала удивление, растерянность, потом что-то похожее на раздражение, но длилось это буквально несколько мгновений, и невнимательный зритель мог и не заметить подобной актёрской игры. Парень быстро взял себя в руки, настолько быстро, что я невольно отметил этот момент про себя. Его дежурная улыбка вернулась на место.

– Ну и отлично, – облегчённо выдохнул он. – Значит, всё обошлось.

– Получается так, – кивнул я.

– Хорошо, что справился. А то я уже переживать начал. – В это почему-то верилось с трудом.

– Спасибо за заботу. – улыбнулся я в ответ.

Матвей кивнул.

– Теперь хотя бы гнев барона нам не грозит.

После чего довольно быстро попрощался и направился к выходу. Я же молча проводил его взглядом. Наконец дверь закрылась, и в кузнице снова стало тихо.

– Переживал он…

Я задумчиво покрутил в руках напильник. Что-то во всей этой истории мне категорически не нравилось. Слишком уж сильно Матвей интересовался моими проблемами. Слишком внимательно следил за происходящим. И довольно странно реагировал на новости.

Нет, прямых доказательств его вины не было, только ощущения, но за сорок лет жизни я научился доверять подобным ощущениям. Обычно они появлялись не на пустом месте.

Если кто-то действительно пытался меня подставить, то сегодняшняя неудача его вряд ли остановит, а значит, нужно убрать всё, что может стать поводом для новых вопросов.

К вечеру решение окончательно созрело. Дождавшись темноты, я собрал остатки металла из руин и, сложив добычу в мешок, покинул кузницу.

Деревня постепенно засыпала. Редкие огни горели в окнах, где-то лаяли собаки, но на меня никто не обращал внимания, что полностью укладывалось в мой план.