Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 29 страниц)

– И что мне делать дальше?

– А это уже тебе решать, – мужчина слегка повернул голову в мою сторону. – В течение месяца ты абсолютно свободен.

Очень обнадёживающе.

– А потом? – из него приходилось всё тянуть клещами.

– Ровно через тридцать дней ты должен явиться сюда для прохождения обучения.

– И вы не боитесь, что я просто сбегу? – искренне удивился я.

На этот раз незнакомец даже рассмеялся. Тихо, спокойно, словно услышал очень хорошую шутку.

– От нас сбежать невозможно.

После чего посмотрел прямо на меня. Даже через тень капюшона я почувствовал тяжесть этого взгляда.

– Так что не стоит делать глупостей.

Несколько секунд мы молчали. Потом мужчина развернулся и направился к выходу.

– До встречи через месяц, адепт.

Дверь закрылась, а я ещё некоторое время сидел на лежанке и смотрел на оставленную бумагу.

– И куда же я опять вляпался?

* * *

Ровно через час меня действительно выпустили, правда без извинений за проведённое в камере время. Мне вернули сумку, нож и даже копьё. Правда, мясо и останки пумы почему-то решили оставить себе. Наверное, в качестве моральной компенсации за пережитый стресс. Когда за моей спиной закрылась дверь, я наконец-то смог спокойно вдохнуть полной грудью.

Город только начинал просыпаться: открывались лавки, по улицам спешили первые торговцы, где-то гремели телеги. Из пекарни неподалёку тянуло свежим хлебом. После сырой камеры всё это воспринималось удивительно приятным.

Я остановился посреди улицы и задумался. Вообще-то сейчас у меня появился отличный шанс начать новую жизнь: остаться в городе, найти работу, снять жильё и забыть про деревню. Логичное решение, разумное, правильное.

Но именно в этот момент в памяти всплыла довольная физиономия сына старосты – самодовольная, уверенная в собственной безнаказанности. Особенно хорошо вспомнился его тон.

«Лучше бы в кузнице работал».

Я невольно усмехнулся и окончательно понял, что никуда не денусь.

– Нет уж, дорогой мой друг.

Проходившая мимо женщина удивлённо посмотрела на разговаривающего с пустотой человека, а я сделал вид, что так и задумано.

– Мы с тобой ещё не закончили.

После чего поправил копьё на плече и направился к городским воротам. До истечения моего внезапного отпуска оставалось двадцать девять дней.

Глава 19

Сначала хотелось свалить подальше и забыть произошедшее как страшный сон, но, немного подумав, покидать город сразу я не стал. Во-первых, когда ещё представится возможность спокойно осмотреться? Во-вторых, жить мне здесь предстояло ещё долго, а значит, любые знания о местных порядках могли пригодиться. Да и любопытство никто не отменял.

В центральную часть города меня ожидаемо не пустили. Стражник у внутренних ворот даже объяснять ничего не стал.

– Закрытая территория, – сказал он, после чего посмотрел на меня так, что желание задавать дополнительные вопросы исчезло само собой.

Я пожал плечами и отправился исследовать остальные районы. За следующий час успел побродить по рынку, посмотреть на мастерские и несколько раз поймать себя на мысли, что город выглядит одновременно развитым и отсталым.

Где-то стояли аккуратные каменные дома с большими окнами, а через улицу люди ютились в кривых деревянных постройках. В одной лавке продавались удивительно качественные металлические инструменты, а рядом кузнец ковал железки так, словно технологии последних нескольких сотен лет прошли мимо него.

В конце концов ноги сами привели меня к реке, а вот там меня ждал настоящий сюрприз. На причале стоял самый настоящий портовый кран. Небольшой, конечно, но вполне узнаваемый. Высокая металлическая стрела, система тросов и грузовых блоков. Правда, выглядел он так, словно его построили люди, которые видели современные механизмы только на картинках. Но самое интересное было даже не это. На высоте метров десяти висел огромный мешок с грузом, а рядом с подъёмником несколько человек спорили так, что казалось, будто они еле сдерживаются, чтобы не перейти к мордобою.

– Я тебе говорил, что руками разгрузим! – возмущался полный мужчина в дорогой одежде.

– Не положено, – спокойно ответил второй.

– Да вы просто денег за разгрузку срубить хотите! Вот и установили такие правила!

– Не нравятся правила города – езжай в другой.

– Да у вас везде так! – всплеснул руками торговец. – Самые настоящие бандиты под покровительством правительства!

– Ты язык-то попридержи, – нахмурился местный. – А то можно и плетей отхватить за подобные выражения. А то и чего похуже.

– Извини, Артём, нервы, – сразу пошёл на попятную торговец. – Долго нам ждать, пока починят подъёмник?

– Блок нужно менять, – тяжело вздохнул Артём. – А запасного нет. Привезут через неделю.

– Ты понимаешь, что у меня там провизия? Она за неделю не только испортится, но ещё и начнёт благоухать на всю округу!

– Ну так помоги достать новый блок, и проблема решится быстрее.

– Ещё я с проклятыми технологиями не связывался. – сплюнул торговец.

Я же внимательно осмотрел кран. Судя по конструкции, проблема находилась в коробке управления, закреплённой сбоку на специальной площадке. Очень уж она напоминала блок контакторов или что-то близкое по назначению. Но больше всего меня удивляло другое – почему они хотя бы не попытались запустить систему? Даже если механизм неисправен, груз ведь можно попробовать опустить. Однако местные выглядели так, словно уже смирились с участью ждать неделю.

– А если я помогу вам опустить груз прямо сейчас? – решил вмешаться я. – А может, и весь подъёмник починю. Что мне за это будет?

Оба спорщика повернулись ко мне.

– А ты ещё кто такой? – скривился Артём.

Ну да, после леса, тюрьмы и прогулки по городу выглядел я не лучшим образом.

– Иди отсюда, бродяга, – поддержал его торговец.

– То есть вы не хотите решить проблему здесь и сейчас?

Честно говоря, мне просто стало интересно поковыряться в местных технологиях.

– Слушай, парень, – вздохнул Артём. – Заменить блок мы и сами можем. А других вариантов решения проблемы нет. Поэтому если не хочешь плетей – иди своей дорогой.

– Так я и не говорю про замену блока, – не сдавался я. – Я помогу опустить груз. А возможно, и починю его.

– Не неси чушь. – Артём покачал головой. – Я тридцать лет здесь работаю. Блоки никто никогда не ремонтировал. Потому что это невозможно.

– Тогда вы вообще ничего не теряете, – я пожал плечами. – Если у меня не получится – просто посмеётесь. А если заработает, заплатите стоимость одного блока.

Торговец расхохотался.

– Парень, ты явно болен! Один блок двадцать золотых стоит!

– Ладно, – неожиданно сдался Артём. – Давай так. Если сможешь опустить груз – с нас хороший ужин и нормальная одежда, а то твоя больше для помойки подходит.

Я заинтересованно кивнул.

– А если починишь блок – получишь два золотых, – продолжил мужик.

– Договорились, – согласился я.

Торговаться я даже не собирался. Мне никто пока не объяснял местные цены и сколько это – два золотых, я понятия не имел.

Через несколько минут меня уже пустили к механизму. Коробка управления находилась на высоте пары метров над землёй. Пришлось оставить копьё внизу и забраться на площадку. С первого взгляда всё выглядело абсолютно герметичным: металлический ящик, сверху установлен светящийся голубой кристалл и никаких замков. Я внимательно осмотрел конструкцию и почти сразу понял, с чего нужно начинать.

– Если это источник питания, то вытаскиваться он обязан.

Подцепив кристалл ножом, я с некоторым трудом вытащил его из посадочного места, а под ним обнаружилось именно то, что я и ожидал увидеть – головка винта с широкой прорезью.

– Ну здравствуй.

Отвёртки у меня не было, зато был нож, который вполне подошёл. После нескольких оборотов верхняя крышка заметно ослабла. Я поддел её лезвием, раздался тихий щелчок, и коробка открылась.

Внутри я обнаружил нечто удивительно знакомое: несколько контакторов, пружины, контактные группы, медные пластины. Один из контакторов находился в залипшем положении, остальные выглядели так, словно последние несколько лет успешно собирали внутри влагу и окислялись в своё удовольствие.

– Надеюсь, ты не рухнешь вниз, – вздохнул я, покосившись на зависший груз, после чего спустился обратно.

– Мне нужен напильник.

Артём некоторое время смотрел на меня, видимо размышляя, не послать ли этого оборванца. Потом молча кивнул помощнику, тот убежал и минут через пять вернулся с инструментом. Всё это время и Артём, и торговец внимательно наблюдали за мной, но вопросов не задавали.

Я снова поднялся наверх, аккуратно зачистил контакты, разработал залипший механизм. Проверил движение всех деталей, после чего собрал коробку обратно и установил кристалл.

Спустившись вниз, я отряхнул с рук пыль и сказал:

– Пробуйте.

– Это всё? – не поверил Артём.

– Должно запуститься, – улыбнулся я.

Местный мастер ещё несколько секунд смотрел на меня, потом повернул рычаг управления.

Щёлк.

Где-то внутри коробки раздался знакомый звук. Секунда заминки – и трос дёрнулся, а затем огромный мешок начал плавно опускаться вниз.

На причале наступила тишина, даже торговец, кажется, перестал дышать. Груз медленно коснулся земли. Я же с максимально довольным видом направился к своим новым знакомым.

– Выходит, даже подобное можно починить, – подмигнул я местному.

Артём смотрел на меня так, словно увидел говорящую лошадь.

– И кто же ты такой?

Я немного подумал, потом достал бумагу, которую мне утром выдали в тюрьме.

– Можете называть меня Серж.

Мастер внимательно прочитал документ. С каждой строчкой выражение его лица становилось всё более спокойным, а потом он облегчённо выдохнул.

– Ах вот оно что. Ты один из исследователей. – Он вернул мне бумагу. – Тогда многое становится понятным.

Мне же это не объясняло ровным счётом ничего, но уточнять я не стал. Вместо этого важно кивнул, словно всё происходящее действительно шло строго по плану.

– Ну раз всё выяснили, – первым нарушил молчание торговец. – Предлагаю признать, что спор я проиграл.

– И я тоже. – тяжело вздохнул Артём. – Причём с разгромным счётом.

– Зато груз спасён. – Борис хлопнул меня по плечу. – Я его уже мысленно в убытки записал.

Торговец выглядел настолько довольным, словно только что нашёл клад.

– Ладно. – Артём достал из кошеля две золотые монеты и протянул мне. – Уговор есть уговор.

Я осторожно взял деньги. Если честно, выглядели они значительно приятнее, чем любые документы исследовательского корпуса.

– А теперь предлагаю отметить. – продолжил Артём. – Но сначала приведём тебя в человеческий вид.

Он критически осмотрел мою одежду.

– Всё настолько плохо? – поинтересовался я.

– Нет. – покачал головой Борис. – Намного хуже.

После чего оба дружно расхохотались.

Через полчаса я уже сидел в городской бане и впервые за долгое время чувствовал себя нормальным человеком. Горячая вода смыла остатки крови, грязи и воспоминаний о недавних приключениях. Потом появился цирюльник, безжалостно укоротивший мне волосы и убрав щетину. Следом Борис притащил комплект одежды, причём не какие-то обноски, а вполне приличные вещи: тёмные штаны, светлую рубаху, жилет и даже удобные сапоги. Когда я посмотрел на своё отражение в отполированном металлическом листе, то с трудом узнал прежнего себя.

– Вот теперь на человека похож. – одобрил Артём.

– А копьё? – вспомнил я про своё оружие, не хотелось бы его потерять.

– Полежит пока у меня в кабинете. – отмахнулся мастер. – В кабак с такой железякой всё равно не пустят. Заберёшь потом.

Спорить я не стал. Честно говоря, сейчас меня больше интересовала еда, и чем больше, тем лучше.

Разобравшись с проблемой моего возможного непрохождения фейс-контроля, мы отправились ужинать. Да и время пролетело незаметно, оставив меня без обеда.

Местное заведение оказалось значительно лучше, чем я ожидал. Большой зал, музыка, смех, несколько десятков посетителей и запахи, от которых желудок начал требовательно напоминать о своём существовании.

– Сегодня гуляем за мой счёт! – торжественно объявил Борис.

После чего начал заказывать блюда с таким энтузиазмом, будто собирался прокормить небольшую армию. На столе появлялись жареное мясо, колбасы, какие-то овощи, рыба, пироги и ещё множество вещей, названия которых я даже не знал.

Половину подобных блюд я никогда раньше не видел, и, разумеется, это никак не помешало мне попробовать практически всё. Особенно после того, как Артём достал пузатую бутылку.

– Личные запасы. – сообщил он с таким видом, будто показывал государственную тайну.

Борис, увидев подарок Артёма, едва слюной не подавился. Он явно знал об этом напитке немало и ценил его.

Напиток оказался крепким, но приятным, мгновенно заставив тепло разлиться по телу, настроение подскочить, и я окончательно убедился, что жизнь прекрасна и удивительна.

– А знаешь… – задумчиво сообщил я Борису. – Ты хороший человек.

– Конечно хороший. – важно кивнул торговец. – Я это всегда говорил.

– Но никто не верил. – поддержал его Артём.

Именно в этот момент мой взгляд зацепился за нечто выделяющееся на фоне серой людской массы – очень красивую девушку. Высокая, стройная, длинные светлые волосы, уверенная осанка. Правда, настроение у неё явно было испорчено. Причиной служил здоровенный детина, который стоял рядом и настойчиво что-то рассказывал. Судя по выражению лица девушки, слушать его она совершенно не хотела.

– О нет… – обречённо вздохнул Артём.

– Что? – не понял я.

– Даже не думай.

– О чём?

– Я слишком хорошо знаю этот взгляд.

Я посмотрел на девушку и примерно рассчитал маршрут движения.

– Не понимаю, о чём ты.

После чего поднялся из-за стола.

– Серж!

Но было уже поздно, меня неудержимо несло навстречу судьбе. Или неприятностям. Честно говоря, после очередной кружки разница между этими понятиями стала не такой очевидной. Подойдя ближе, я внимательно посмотрел на здоровяка, оценил, что он мне уж точно не соперник, и перевёл взгляд на даму.

– Мадмуазель, эта пародия на человека вам мешает отдыхать? – всё же спросил я, слегка покачнувшись.

Детина медленно повернулся ко мне.

– Уйди отсюда. Не лезь не в своё дело.

Ответ мне очень сильно не понравился. Более того, он задел мою тонкую душевную организацию. Продолжать переговоры я посчитал бесперспективным, особенно после того, как этот хмырь попытался меня оттолкнуть. Сжав кулак, я практически без замаха ударил его в челюсть.

БУМ.

Здоровяк рухнул на пол так быстро, что я даже слегка удивился.

– Однако. – пробормотал я.

Похоже, укрепление тела действительно работало.

В зале наступила тишина. Все смотрели либо на меня, либо на лежащего без сознания мужика. Я же повернулся к девушке и максимально обаятельно улыбнулся.

– Девушка, может, потанцуем?

Она внимательно посмотрела на меня, потом слегка нахмурилась.

– А вы мне кого-то напоминаете.

Я задумался и неожиданно понял, что у меня возникло точно такое же чувство.

– Знаете… – медленно произнёс я. – У меня тоже такое ощущение, что мы с вами знакомы.

Девушка приподняла бровь.

– Правда?

– Конечно. – уверенно кивнул я. – Это явно знак судьбы.

На её губах появилась странная улыбка.

– Простите нашего друга. – Борис смахнул со лба пот, пробившись через толпу зевак. – Он малость перебрал.

– Боря, не мешай. Я себя полностью контролирую. – отмахнулся я и снова повернулся к девушке. – И как же зовут столь прекрасное создание?

На губах незнакомки появилась улыбка.

– Кристина.

Имя показалось знакомым, вот только хмель категорически отказывался помогать мыслительному процессу. Наоборот, он старательно превращал мозги в густую кашу. Надо меньше пить.

– Красивое имя. – совершенно искренне сообщил я. – Вам подходит.

– Благодарю.

– Быть может, прогуляемся по ночному городу? – предложил я, осмотрев застывшую толпу. – А то тут душновато.

Кристина огляделась по сторонам. Зал действительно продолжал наблюдать за нами. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с недоумением, а некоторые явно ждали продолжения драки.

– А вот и соглашусь. – неожиданно хмыкнула девушка.

После чего потянулась к стулу возле барной стойки. Там лежала небольшая сумочка.

Я победоносно посмотрел на Артёма. Тот выглядел человеком, который только что проиграл очень крупную ставку.

– Мужики. – повернулся я к новым друзьям. – Спасибо вам. Всё было просто замечательно.

– Серж… – начал было Артём.

– Ещё увидимся.

Судя по выражению его лица, мастер порта был в этом совершенно не уверен. Борис вообще смотрел на меня так, будто пытался понять, кто я такой. Логичный вопрос, учитывая, что какой-то оборванец весь день меняет его картину мира и выполняет невозможное. Причём, судя по всему, неожиданный успех у противоположного пола удивлял его сильнее всего.

Толпа расступилась без лишних просьб. Даже лежащего на полу детину кто-то успел оттащить в сторону.

Выбравшись наружу, я наконец смог вдохнуть полной грудью. Ночной воздух показался удивительно свежим. После шума таверны город выглядел совсем иначе: спокойнее, тише. Где-то вдали горели фонари. По мостовой неспешно проезжала телега. Из открытых окон доносились голоса.

Некоторое время мы просто шли рядом. Я наслаждался вечерней прохладой. Кристина, кажется, тоже никуда не торопилась. Потом девушка неожиданно нарушила молчание.

– И всё же…

– М-м?

– Что помощник кузнеца делает в городе, в одном из самых дорогих заведений, да ещё и в компании начальника порта и одного из богатейших торговцев?

Я задумался, а ведь хороший вопрос, особенно если учитывать, что начался мой день в тюремной камере.

– Если коротко… – медленно произнёс я. – То сначала меня арестовали.

Кристина удивлённо посмотрела на меня.

– Пока не вижу логики.

– Сам в шоке. – честно признался я.

Она тихо рассмеялась. Красивый смех.

– А если чуть подробнее?

Подробнее… Я ненадолго задумался. А что я теряю? Нет, естественно, про глюки в виде текста перед глазами говорить не стоит, но остальное совсем не секрет.

В итоге мне пришлось начинать историю с получения лицензии на убийство… то есть охоту. Кристина слушала не перебивая, лишь иногда задавая уточняющие вопросы.

Глава 20

Некоторое время мы просто шли рядом. Я наслаждался вечерней прохладой. Кристина, кажется, тоже никуда не торопилась.

– Так значит, ты тоже исследователь? – сложил я некоторые моменты из прошлого.

– Можно и так сказать. – улыбнулась девушка.

– И давно?

– Достаточно давно. – кивнула она.

– А чем вообще исследователи занимаются?

Кристина тихо рассмеялась.

– Не буду портить сюрприз. Увидишь всё в процессе обучения.

Я подозрительно покосился на неё.

– Неужто всё настолько плохо?

– Отчего же? – девушка пожала плечами. – Плюсов тоже хватает. Как и перспектив.

Я уже собирался продолжить расспросы, когда мы проходили мимо большого мрачного здания. Каменные стены, узкие окна, минимум освещения. Больше всего оно напоминало крепость, случайно потерявшуюся почти в центре города. Из бокового переулка донеслись голоса.

– Поддерживай его, чтобы не сдох раньше времени.

Я невольно замедлил шаг.

– Это становится всё сложнее. Быть может, стоит устранить заражение?

– Тебе платят не за вопросы.

Последняя фраза прозвучала настолько жёстко, что второй собеседник сразу затих. Мы с Кристиной переглянулись, но останавливаться не стали. Через несколько секунд переулок остался позади.

– А что это за мрачное здание? – кивнул я назад.

– Госпиталь. – вздохнула девушка.

– О, точно. Там должен лежать наш староста. Приболел чего-то, говорят.

Кристина задумалась.

– Хм…

– Что?

– Там не лежат обычные больные.

Теперь уже нахмурился я.

– В смысле?

– Это госпиталь для заражённых эфиром.

Я невольно вспомнил бешеного быка и пуму.

– А это вообще лечится?

– Да. Причём вполне успешно.

– Значит, проклятые руины не так страшны?

Кристина покачала головой.

– Если вовремя не оказать помощь, человек умрёт.

– А если оказать?

– Тогда всё зависит от качества лечения. – она ненадолго замолчала, подбирая слова. – А если оказать помощь неправильно, результат будет не лучше, чем если не лечить вовсе.

Я снова посмотрел в сторону госпиталя. Почему-то разговор в переулке сразу вспомнился во всех подробностях.

– Занимательно.

– О чём задумался?

– Да так. – пожал я плечами. – Надеюсь, староста всё-таки не в этом госпитале.

Кристина ничего не ответила, но почему-то после этих слов её взгляд стал заметно более задумчивым.

Незаметно для себя я проводил Кристину почти до самой внутренней стены, разделявшей город на две части. Чем ближе мы подходили, тем больше становилось стражников и тем приличнее выглядели окружающие здания.

– Значит, тебе туда? – кивнул я на массивные ворота.

– Да. – улыбнулась девушка. – Наш отряд живёт в центральном городе.

– Даже звучит дорого.

Кристина тихо рассмеялась.

– Не переживай. Если тебя всё-таки примут на обучение, ещё насмотришься.

Мы подошли к воротам. Стражники сразу насторожились, увидев меня рядом с девушкой. Один даже положил руку на рукоять меча.

– Пропуск. – потребовал он.

Кристина молча показала какой-то жетон. Стражник тут же потерял к нам всякий интерес. А вот когда я сделал шаг следом, его настроение резко изменилось.

– Тебе нельзя.

– Даже одним глазком? – поинтересовался я.

– Нельзя.

– Жадные вы люди.

Стражник никак не отреагировал. Видимо, подобные шутки он слышал не впервые.

Я повернулся к девушке.

– Что ж, тогда здесь наши пути временно расходятся.

Кристина несколько секунд смотрела на меня, после чего улыбнулась.

– Спасибо за приятно проведённое время.

– И тебе спасибо. – ответил я, махнув рукой на прощание. – Ещё увидимся.

– Очень на это надеюсь. – подмигнула она мне.

После чего девушка развернулась и спокойно прошла через ворота. Я некоторое время смотрел ей вслед, а потом ворота закрылись.

– Ну вот и всё.

Почему-то стало немного грустно, совсем чуть-чуть. Возможно, влияние алкоголя. Хотя хмель давно выветрился. Некоторое время я ещё постоял возле стены, потом тряхнул головой.

– Ладно. Хватит страдать ерундой.

Если задуматься, делать в городе мне сейчас действительно было нечего. С исследовательским корпусом всё более-менее понятно. Через месяц меня ждёт обучение. А до тех пор оставалось разобраться с деревней. Да и вопросов там накопилось столько, что впору отдельную книгу писать.

Кто пытался меня подставить и почему? Нет, понятно, что действовали руками сына старосты, но зачем Матвей связался с подозрительными личностями? Конечно, были опасения по поводу новых проблем, но спускать подставу с лицензией тоже не стоило. Пока есть время и возможность, нужно решить этот вопрос. Да и вообще хотелось получше изучить этот мир. Поэтому ноги сами понесли меня обратно к порту.

Артёма я нашёл в его кабинете. Начальник порта как раз изучал какие-то бумаги.

– О, герой дня вернулся. – хмыкнул он. – Кристину уже покорил?

– Работаю над этим. – важно кивнул я.

– Смелый человек.

– Просто плохо понимаю последствия своих действий. – пожал я плечами.

– Это заметно. – кивнул он.

После чего Артём достал моё копьё и положил его на стол.

– Держи.

Я с удовольствием забрал оружие обратно.

– Кстати. – неожиданно добавил он. – Если вдруг надумаешь остаться в городе, заходи.

– В смысле?

– Мне нужны люди, которые умеют думать головой.

– Очень интересное предложение. – задумался я.

– А ещё люди, которые способны чинить механизмы древних. – продолжил Артём.

Вот теперь стало понятно.

– Взаимовыгодное сотрудничество? – уточнил я.

– Именно. – улыбнулся он.

Я немного подумал. Предложение выглядело заманчивым, даже очень, но сейчас действительно было не время.

– Обязательно подумаю. – кивнул я. – Но сперва нужно закончить несколько важных дел.

Артём понимающе усмехнулся.

– Тогда удачи.

Распрощавшись с новым другом, я ещё немного побродил по городу, оценивая новый мир. Судя по всему, мне здесь понравится, если не сожрут в лесу или не отрубят голову.

Покидал я это гостеприимное место уже с рассветом, раньше просто никто не хотел открывать ворота.

Перед выходом специально уточнил у стражников дорогу до Предгорного. Новости оказались не самыми радостными.

– Пешком дня два. – сообщил один из караульных.

– Всего-то? – тяжело вздохнул я.

После недавнего знакомства с местной фауной перспектива снова ночевать в лесу энтузиазма не вызывала. Перед глазами сразу возникла светящаяся пума, потом кабан и ещё десяток причин держаться подальше от леса.

– Эх… опять в лесу ночевать.

Стражник посмотрел на меня с лёгким сочувствием. Видимо, понимал, что именно я имею в виду, ну или догадывался.

Некоторое время я размышлял над альтернативами: можно было отказаться от идеи возвращения, найти попутчиков или купить лошадь.

Кстати…

– А сколько вообще стоит конь?

Стражник хмыкнул.

– Нормальный – от пяти золотых.

Я мысленно пересчитал содержимое собственного кошелька: два золотых. Даже на половину не хватает. Да и я не барон Мюнхгаузен, чтобы на половине лошади кататься.

– Понятно. – вздохнул я.

Мечта о комфортном путешествии умерла, не успев родиться. Поправив копьё на плече, я последний раз посмотрел на городские стены и направился по дороге. Пешком, ибо, как говорится, если у тебя нет коня, значит, ты и есть транспорт.

День выдался на удивление приятным. Дорога неторопливо петляла между холмами. Справа тянулись леса, слева виднелись скалистые склоны. Воздух был свежим, наполненным запахами трав и нагретого солнцем камня. После городской суеты подобное спокойствие воспринималось почти как подарок. Некоторое время я даже ловил себя на мысли, что начинаю получать удовольствие от путешествия. Потом солнце начало клониться к горизонту, и настроение постепенно испортилось.

Попутный обоз так и не появился. Ни торговцев, ни крестьян, ни даже случайных путников. Дорога словно вымерла.

– Это начинает настораживать. – я остановился и осмотрелся по сторонам.

Однако ничего нового не обнаружил: только поле, холмы да редкие деревья. Идеальное место для того, чтобы ночью тебя кто-нибудь сожрал. Спать посреди дороги казалось откровенно плохой идеей. После знакомства с местной фауной я начал значительно серьёзнее относиться к вопросам собственной безопасности.

Поэтому ближе к вечеру свернул с дороги и направился в сторону ближайшего лесистого склона. Местность здесь была гористой, а значит, существовал шанс найти какую-нибудь расщелину, пещеру или хотя бы навес из камней. Через час поисков удача всё-таки мне улыбнулась. Между двумя крупными валунами обнаружился тёмный проход.

– Вот это уже похоже на жильё.

Подобрав копьё поудобнее, я осторожно заглянул внутрь. Никаких признаков жизни и желания меня съесть вроде не видно. По крайней мере пока что.

Я сделал несколько шагов вперёд, сжимая древко копья. Пещера оказалась небольшой, метров десять в глубину, не больше. Именно в этот момент справа что-то шевельнулось. Я мгновенно развернулся, выставляя копьё, но почти сразу расслабился.

На меня смотрела кошка, довольно упитанная, так что это выглядело не совсем естественно. Зверь прижал уши, раскрыл пасть и угрожающе зашипел. Несколько секунд мы изучали друг друга, но потом до меня дошло.

– Подожди…

Кошка была размером с крупную собаку, но если вспомнить размеры той самой пумы… на которую эта мелочь похожа как две капли воды.

– Да ты же котёнок. – выдохнул я.

Мелкий возмущённо фыркнул. Шерсть зверя переливалась голубоватым сиянием, и точно так же светились глаза. Очень знакомое зрелище, от этого ещё более тревожное.

– Только не говори, что твои родители где-то рядом.

Я нервно осмотрелся по сторонам. Встречаться ещё с одной пумой желания не возникало, особенно после прошлого раза.

Котёнок грозно зарычал. По крайней мере именно это он явно собирался сделать. Получилось нечто среднее между кашлем и обиженным мяуканьем.

Я невольно хмыкнул.

– Грозный зверь.

Мелкий явно не оценил юмора. Пока я размышлял о путях экстренной эвакуации, взгляд зацепился за угол пещеры. Там лежала большая обглоданная кость, и больше ничего. Никаких запасов еды, свежих останков или следов недавней охоты.

Я нахмурился.

– Странно.

Если здесь живёт семья подобных монстров, то еды должно быть значительно больше.

Или…

Мысль мне совершенно не понравилась: а что, если его мать я уже встретил? И даже немного перестарался во время знакомства. Я вспомнил светящуюся пуму, которая не пережила встречи со мной, после чего посмотрел на котёнка.

– Ой…

Мелкий тем временем подошёл ближе, втянул носом воздух, потом уверенно направился к моей сумке.

– Мур.

Нос ткнулся прямо в ремень.

– Так ты всё-таки голоден. – вздохнул я.

Котёнок снова ткнулся в сумку, на этот раз настойчивее, заставив меня тяжело вздохнуть.

– Ладно.

В конце концов, это был всего лишь ребёнок, пусть в перспективе и крайне опасный хищник.

– Покормлю тебя. Но потом уйду. – сообщил я мелкому.

Не мог же я оставить голодного зверёныша в этой пещере. Сам недавно был в похожей ситуации, и никто не спешил мне помочь. Мало ли что случилось с его родителями. Достав несколько крупных кусков мяса, я бросил их на землю.

Результат превзошёл все ожидания: первый кусок исчез практически мгновенно, второй прожил ненамного дольше, и следующий кусок котёнок поглотил практически не жуя. Я даже начал переживать за его желудок.

– Никто у тебя еду не отбирает, так что не спеши. – хмыкнул я.

Котёнок посмотрел на меня взглядом существа, глубоко оскорблённого подобными замечаниями.

Доев выданное мясо, мелкий с довольным видом направился в угол пещеры и примостился там на импровизированной лежанке. Я ещё раз посмотрел на свернувшегося клубком котёнка.

– Всё, мелкий. Поел, поспал – жизнь наладилась. – подмигнул ему я.

Зверёк даже ухом не повёл, а я усмехнулся и направился прочь. Уже возле самого выхода остановился, выглядывая из пещеры. Снаружи окончательно стемнело, и лес утонул во мраке. И всё бы ничего, но я заметил одну неприятную деталь: вдалеке между деревьями время от времени вспыхивали голубоватые огоньки. Они неспешно перемещались по лесу, явно чувствуя себя здесь хозяевами. Очень сомневаюсь, что это кто-то безобидный, скорее уж очередной монстр легендарного уровня. Я некоторое время молча наблюдал за этим зрелищем.

– А ведь днём лес выглядел значительно дружелюбнее. – вырвалось у меня.

Один из огоньков внезапно сорвался с места и довольно быстро пересёк приличный отрезок леса. Судя по скорости, это была далеко не светящаяся белочка. Я снова посмотрел на ночной лес, потом на тёплую сухую пещеру и мирно сопящего котёнка.

– Знаешь что, мелкий… Кажется, сегодня я тоже останусь здесь.

Сомнительное решение, конечно, но выйти отсюда ещё более опасно.

Ночь выдалась крайне сомнительной. Спать я не спал. Максимум – несколько раз ненадолго проваливался в полудрёму, после чего сразу просыпался и прислушивался к каждому шороху. Почему-то мне казалось, что в любой момент в пещеру может заглянуть очень недовольный родитель котёнка и задать несколько неудобных вопросов. Например, что за хмырь сидит в его доме.