Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 29 страниц)

Люди явно были чем‑то недовольны. Кто‑то громко выругался, а я удивлённо поднял голову и прислушался.

В такое время деревня обычно уже засыпала. После захода солнца местные без особой необходимости нос из дома не высовывали. Голоса же становились всё громче. Я осторожно подошёл к калитке и слегка приоткрыл её, стараясь не привлекать внимания. По улице бегали сразу несколько человек с факелами. Кто‑то быстро шёл в одну сторону, кто‑то возвращался обратно. Люди громко переговаривались, перебивая друг друга.

– Говорил же, следить нужно было!

– Да где теперь их искать⁈

– Уже весь луг обошли!

– Бестолочь малолетняя!

Возле одного из домов стоял совсем ещё молодой парнишка. Судя по всему, пастух. Голова опущена, плечи ссутулены, а вокруг него сразу несколько взрослых мужчин.

– Я… я только на минутку присел… – растерянно оправдывался он.

– На минутку⁈

– Да их теперь неизвестно где искать!

– Хорошо, если просто разбежались!

– А если нет⁈

Парнишка окончательно сник. По его лицу было прекрасно видно: сам он ещё не до конца понимал, насколько серьёзно влип.

Из обрывков разговора постепенно сложилась общая картина: днём стадо, как обычно, выгнали пастись за деревню, а ближе к вечеру выяснилось, что несколько коров бесследно исчезли.

Искали их уже несколько часов, но безрезультатно. Теперь же окончательно стемнело, и за пределы деревни никто идти не хотел.

Их вполне можно было понять. Ночью местный лес переставал казаться дружелюбным. Я тихо прикрыл калитку и задумался. Ситуация выглядела странной и пахло от неё дурновато.

Крупных хищников поблизости вроде бы больше не осталось, волка я прикончил ещё раньше. Может, Барсик постарался?

Я невольно посмотрел на кота, но тот даже ухом не повёл. Нет, у мелкого алиби. Во‑первых, весь день он бездельничал во дворе, а во‑вторых, последние несколько дней жрал так, словно решил подготовиться к зимней спячке. На деревенских коров ему сейчас точно было плевать.

Мысли сами собой вернулись к другому случаю. К тому самому быку. Тогда возле руин эфир настолько пропитал бедолагу, что тот окончательно обезумел. Но сейчас… Я нахмурился. Сейчас‑то кристалла возле руин уже нет, эфир больше не просачивается. Повториться подобный случай не должен.

Я уже собирался окончательно отбросить эту мысль, как вдруг внутри неприятно кольнуло. Перед глазами всплыла длинная ящерица, та самая, что сожрала мой треснувший кристалл. Я медленно выпрямился.

– Чёрт…

Если эфирный кристалл продолжал работать даже после того, как оказался внутри её желудка… Картина получалась совсем невесёлой. Ящерица вполне могла получить сильнейшее эфирное отравление или вообще сдохнуть где‑нибудь неподалёку от пастбища. А дальше… Если тушу нашли коровы… Я невольно поморщился.

– Вот же…

Несколько коров, нажравшихся пропитанной эфиром травы или просто попавших под действие концентрированной субстанции. В общем, ничего хорошего из этого получиться не могло. Перед глазами снова возник тот обезумевший бык, но теперь подобных могло быть несколько.

Я медленно сел обратно на лавку. На душе стало неприятно. Да, я не запихивал кристалл той ящерице в пасть, она сама его проглотила. Но именно я притащил его к реке. Именно я швырнул отраву на берег, даже не посмотрев куда. Из‑за меня он оказался там, где его смогла найти эта прожорливая тварь. Я тяжело вздохнул.

– Похоже… это вполне может быть моей проблемой.

Мысль оказалась неприятной. Можно сколько угодно убеждать себя, что виноват случай, но легче от этого почему‑то не становилось. Если мои догадки верны и по окрестностям сейчас действительно бродят заражённые эфиром коровы, то отвечать за последствия придётся мне. Хотя бы потому, что кроме меня никто даже не поймёт, с чем именно столкнулся.

Глава 21

Ночью я, разумеется, никуда не пошёл. Даже если мои догадки оказались верны, бегать по лесу в темноте в поисках обезумевших коров было слишком глупой идеей. Одной встречи с хозяйкой реки мне вполне хватило, чтобы перестать переоценивать собственные силы. А вот утром я всё‑таки решил проверить свою гипотезу. Хотя бы убедиться, что ошибся.

Барсик без лишних вопросов поднялся следом за мной. Стоило мне взять копьё и выйти за калитку, как он бодро вышел вперёд, внимательно осматриваясь.

– Надеюсь, прогулка окажется бесполезной…

К сожалению, в этот раз вселенная решила проигнорировать мою просьбу.

Сегодня деревня выглядела необычно тихой, скотину никто не выгонял. Люди ходили хмурые, переговаривались вполголоса, а возле одного из дворов я заметил того самого мальчишку‑пастуха. Судя по его виду, вчера ему досталось от всех, кому только не лень. Впрочем, помочь пацану я всё равно ничем не мог.

Я примерно помнил направление, куда обычно гнали стадо, поэтому вскоре мы с Барсиком вышли к знакомой поляне. Ошибиться оказалось невозможно. Земля была буквально истоптана сотнями копыт.

Мы медленно пошли вдоль следов, внимательно рассматривая землю. Основная масса животных держалась вместе, что вполне ожидаемо. Но спустя несколько минут взгляд зацепился за странность: три цепочки следов уходили в сторону, причём каждая отдельно от остальных.

– Любопытно…

Я двинулся по следам, желая выяснить, куда животины направились.

Далеко идти не пришлось. Примерно через сотню метров трава стала примятой, а на земле обнаружились бурые пятна, которые сложно было спутать с чем‑то другим. Видимо, коровки решили здесь устроить день донора. Причём крови оказалось довольно много. Рядом ещё и хорошо читались следы борьбы. Видимо, пациенты сопротивлялись, изрыв землю копытами и сломав ближайшие кусты. Однако это их не спасло, потому что дальше… Я невольно нахмурился. От места схватки в сторону леса тянулись широкие полосы волочения, словно кто‑то утащил добычу, а коровка, на минуточку, не десяток килограммов весит.

Барсик тихо зарычал, и шерсть вдоль позвоночника слегка приподнялась. Я внимательно посмотрел на кота.

– Что‑то чувствуешь?

Тот не сводил взгляда с леса, но, что удивительно, вперёд всё равно пошёл первым. Это немного успокоило. Если бы опасность была совсем рядом, он вёл бы себя иначе, например предложил свалить.

Мы осторожно вошли под кроны деревьев. Лес встретил нас привычной прохладой, сняв часть напряжения.

Я старался ступать как можно тише, чтобы не привлекать лишнего внимания. К счастью, следы читались довольно легко, и играть в следопытов не было необходимости.

Далеко идти не пришлось. Я даже остановился от неожиданности, когда увидел на пути то, что ещё недавно было коровой. Остались, правда, от неё только рожки да ножки, ну и шкуры немножко… Тьфу блин, всякий бред в голову лезет.

Я медленно выдохнул.

– Ничего себе аппетит…

Такое не мог сделать обычный волк, даже несколько.

Я быстро проверил остальные следы и ожидаемо обнаружил ещё две туши. Картина повторялась почти полностью. Кто бы ни устроил здесь пир, он сожрал больше тонны мяса. Причём максимум за ночь. Мне стало откровенно не по себе.

– Нет… – я покачал головой. – С таким знакомиться желания нет.

В этот момент позади послышались голоса, заставив меня присесть от неожиданности.

Барсик тоже повернул голову, а через несколько секунд голоса стали отчётливее.

Я осторожно выглянул из‑за дерева и увидел, как по лесу двигалась группа деревенских. Человек восемь с копьями и топорами. Похоже, они наконец решили самостоятельно разобраться с исчезновением коров.

– Вот только вас мне сейчас и не хватало…

Встречаться с ними совершенно не хотелось. Даже если кто‑то видел, как я уходил из деревни, объяснять своё присутствие здесь было бы слишком долго. А главное – слишком много вопросов. Почему именно сюда пошёл? Откуда вообще догадался искать здесь? Что ещё видел? Нет, пусть без меня разбираются.

Я дождался, пока деревенские пройдут чуть дальше, после чего аккуратно обошёл их стороной и двинулся обратно.

К полудню мы с Барсиком уже вернулись домой. Закрыв за собой калитку, я устало опустился на лавку и некоторое время просто молча сидел.

Совесть неприятно шевельнулась ещё раз, но теперь уже значительно слабее. Если подумать… Моей вины здесь действительно не было. Да, кристалл исчез, и его проглотила ящерица. Но передо мной лежали три растерзанные коровы. Это сделал какой‑то новый хищник, крупный и очень прожорливый. Самое главное, что ящерица здесь ни при чём.

– Значит, это уже не моя проблема…

Я ещё немного посидел, пытаясь прийти к согласию с собой, но потом всё‑таки поднялся.

– Тем более деревенские меня и так не особо жалуют.

С чего вдруг я должен рисковать своей шеей ради людей, которые совсем недавно готовы были смотреть, как меня убивают? Ответа, естественно, не нашлось, да и искать его уже не хотелось.

Я вышел под навес, посмотрел на остатки огромной щуки и принялся дальше разбирать трофеи. Работы хватало и без очередного неизвестного чудовища, объявившегося в окрестностях деревни.

За несколько следующих часов двор наконец приобрёл нормальный вид. Остатки рыбы я перенёс в чулан. Там было заметно прохладнее, чем на улице. Конечно, мясо этой щуки вряд ли испортится за пару дней, но привычки – штука упрямая.

Следом туда же отправились засоленные свёртки шкуры. Пока соль вытягивает влагу, трогать их всё равно бессмысленно. Я ещё раз осмотрел двор: добыча убрана, инструменты разложены по местам, даже коптильню успел привести в порядок.

– Красота…

Я с удовольствием потянулся. Солнце уже заметно сместилось к западу. Полдень давно миновал, а вместе с этим пришла самая настоящая жара. Я лениво огляделся.

– И чем теперь заниматься?

Все ближайшие планы неожиданно закончились. Разве что выполнить обещание, данное Марте. Разделочный нож сам себя не выкует, но делать его здесь… Я посмотрел на пень, заменявший мне наковальню.

– Не на коленке же его ковать.

Для нормальной работы всё равно придётся идти к Грегу и снова договариваться насчёт кузницы. Я тяжело вздохнул. Именно в этот момент с улицы донеслись голоса, которые приближались к моему двору, и было их слишком много.

– Чего там эти товарищи снова затеяли?

Подойдя к калитке, осторожно выглянул наружу и невольно замер. По дороге прямо к моему дому двигалась внушительная толпа. Человек пятьдесят, а может, и больше. Создавалось впечатление, что собралась не только вся деревня, но ещё и соседей для убедительности позвали.

– Очень интересно…

Ничего хорошего подобный визит явно не предвещал. Сильно сомневаюсь, что они решили поздравить меня с днём рождения. Хотя… Я даже задумался.

– А вдруг сегодня действительно мой день рождения?

Мысль показалась настолько нелепой, что я сам невольно усмехнулся. А толпа тем временем остановилась прямо возле моего двора, и вперёд вышел один из охотников.

– Серж! Выходи!

Я пожал плечами.

– Уже иду.

На всякий случай оставил Барсика во дворе. Незачем лишний раз нервировать людей. Закрыв за собой калитку, спокойно подошёл к собравшимся.

Охотник внимательно посмотрел мне в глаза.

– Мы пришли от имени всей деревни.

– Очень рад за вас, – попытался я выдавить дружелюбную улыбку.

– Твой зверь виновен в гибели трёх наших коров.

Я даже не сразу понял смысл сказанного.

– Чего?

– Твой питомец убил их, и потому ты должен возместить ущерб.

Я поперхнулся от неожиданности.

– С чего вы вообще решили, что это сделал Барсик?

Охотник развёл руками так, словно ответ был очевиден.

– А больше некому. В округе уже давно не видели крупных хищников. Зато у тебя живёт дикий зверь.

Кто‑то из толпы сразу поддержал:

– Да ещё и магический!

– Говорят, они жрут в несколько раз больше обычных!

– Коров нашли совсем рядом с деревней!

Я несколько секунд молча смотрел на этих людей, потом всё‑таки решил попробовать объяснить.

– Хорошо. – Я поднял ладони. – Давайте рассуждать спокойно.

Толпа немного притихла.

– Каждая корова весит килограммов четыреста… а то и все пятьсот. – Несколько человек согласно кивнули. – Три коровы – это больше тонны мяса. Даже если убрать кости, внутренности и всё остальное…

Я посмотрел прямо на охотника.

– Вы серьёзно считаете, что мой маленький котёнок сожрал полторы тонны мяса?

В толпе послышался недовольный ропот.

– Какой ещё маленький котёнок?

– Да он скоро с лошадь вымахает!

– Отъелся на наших харчах!

– Сегодня коровы, завтра весь скот!

– А потом и до людей доберётся!

Люди всё сильнее заводились. Кто‑то уже начал тыкать пальцем в сторону моего двора. Я почувствовал, как внутри медленно закипает раздражение.

– Вот ведь…

На мгновение даже мелькнула мысль: послать всех к чёрту, собрать вещи, забрать Барсика и прямо сегодня уйти в город. Но почти сразу пришлось себя одёрнуть. Нет, сейчас нельзя. Разрешения на магического питомца у меня до сих пор нет. Если возле города кто‑нибудь решит проверить документы… Барсика либо отберут, либо вообще пристрелят. От одной этой мысли внутри всё неприятно сжалось.

Нет, такой вариант отпадал сразу. Значит, придётся договариваться. Я глубоко вдохнул.

– Послушайте. – Дождался, пока шум немного стихнет. – Я сегодня утром сам ходил к месту, где нашли следы.

Толпа мгновенно насторожилась.

– И что? – спросил кто‑то.

– Нашёл трёх ваших коров. – По лицам людей пробежала тень. – Вернее, то, что от них осталось. – Я выдержал небольшую паузу. – И могу сказать совершенно точно: это сделал не Барсик.

– Очень аргументированно, – выдохнул охотник. – Мы и сами видели, то что осталось от коров. Ответь лучше где доказательства невиновности твоего зверя?

– А где доказательства его вины? – парировал я.

Повисла напряжённая тишина.

– А вы не думаете, что там появился новый хищник, крупнее любого зверя, которого нам доводилось видеть? Подумайте сами: от коров почти ничего не осталось, полторы тонны мяса за один присест не съест мой кот, он реально мелкий для такого подвига. – Я обвёл взглядом притихшую толпу. – А вот тот, кто это действительно сделал… – Я медленно покачал головой. – Возможно, для него ваши коровы были только началом.

Я глубоко вдохнул, стараясь не сорваться.

– Давайте спокойно. Когда вообще пропали ваши коровы?

– Вчера вечером, – сразу ответил кто‑то из толпы. – Пастух недоглядел.

Я несколько секунд молча смотрел на собравшихся, потом медленно развёл руками.

– Хорошо… Тогда объясните мне одну вещь. Вы действительно считаете, что вот этот мелкий проглот за одну ночь сожрал больше тонны мяса?

– Он магический! – не сдавался кто‑то.

– Магический, – согласился я. – Но не бездонный же.

Несколько человек уже заметно засомневались. Я видел это по их лицам, оставалось немного додавить.

– Если бы Барсик действительно столько ел, – продолжил я уже спокойнее, – мне пришлось бы ежедневно скармливать ему по корове.

Повисла неловкая тишина. Обвинение, которое ещё минуту назад казалось очевидным, теперь уже не выглядело таким убедительным. И тут тишину неожиданно разорвал отчаянный крик.

– Там!.. Там!..

Все одновременно обернулись и увидели, что с другого конца деревни к нам нёсся тот самый мальчишка‑пастух. Лицо белое как мел, глаза размером с блюдца, дыхание сбилось настолько, что казалось, ещё немного – и он просто рухнет посреди дороги. Подлетев к толпе, он согнулся пополам, судорожно хватая ртом воздух, и продолжил:

– Там!.. Там…

Он дрожащей рукой указывал куда‑то в сторону пастбища. Несколько человек раздражённо отмахнулись.

– Да не до тебя сейчас!

– Потом расскажешь!

– Там! – почти сорвался на визг мальчишка.

Теперь даже самые недовольные начали понимать, что произошло что‑то действительно серьёзное. Один из охотников шагнул вперёд, схватил пастуха за плечи и хорошенько встряхнул.

– Успокойся! – Однако это слабо помогло. – Да успокойся ты!

Охотник тряхнул его сильнее, и парнишка наконец сумел сделать несколько глубоких вдохов.

– Что случилось?

– Там… чудовище…

– Какое ещё чудовище?

– Огромное! – Он снова ткнул рукой в сторону лугов. – Оно… оно корову схватило!

Толпа мгновенно загудела.

– Какую корову?

– Нашу…

Охотник замер.

– Стоп.

Его лицо медленно вытянулось.

– Ты что… сегодня опять стадо выгнал?

Мальчишка растерянно кивнул.

– Так… никто же не говорил, что нельзя, приказа такого не было…

Охотник закрыл лицо ладонью.

– Да чтоб тебя…

Несколько человек одновременно застонали.

– Так ты ещё и своих коров туда погнал⁈

Парнишка виновато опустил голову.

– Я же не знал…

– Ладно.

Охотник снова встряхнул его.

– Что за чудовище?

– Крокодил!

– Кто⁈

– Крокодил!

Несколько мужчин удивлённо переглянулись.

– Откуда ты вообще знаешь, как выглядят крокодилы?

Мальчишка даже немного обиделся.

– Так отец же…

Он ткнул пальцем в сторону одного из охотников.

– Он мне сказку читал и картинки показывал…

Охотник шумно выдохнул.

– Сейчас не до сказок. – Мужчина резко обернулся к остальным. – Хватайте оружие. Посмотрим, что там за крокодил такой!

Человек пять или шесть тут же сорвались с места. Я же несколько секунд колебался, сомневаясь, стоит ли идти с ними. Однако любопытство оказалось сильнее здравого смысла.

– Барсик!

Кот уже стоял рядом. Мы переглянулись и побежали следом. Видимо, коту тоже было интересно посмотреть на ящера.

До пастбища мы добрались довольно быстро. Ещё издалека послышалось отчаянное мычание, которое через пару секунд резко оборвалось. Я успел выскочить к краю поляны как раз вовремя, чтобы увидеть, как в сторону леса медленно ползёт громадная ящерица. Нет, ящерицей назвать её уже язык не поворачивался. Размером она действительно напоминала огромного крокодила. Метра четыре, а то и больше. Массивное тело, короткие, но невероятно мощные лапы и широкая пасть, в которой сейчас была зажата корова. Добыча уже почти не сопротивлялась, и чудовище без особого труда волокло тушу к лесу, словно это был не взрослый скот, а какой‑нибудь мешок с сеном. Я машинально прикинул размеры.

– Пара тонн, не меньше…

В этот момент громадная рептилия словно почувствовала на себе взгляды. Она остановилась и медленно повернула голову в нашу сторону. Её жёлтые глаза на мгновение встретились с моими.

Я ещё несколько секунд смотрел вслед исчезнувшей в лесу громадине, после чего первым нарушил повисшую тишину.

– Ну… – медленно выдохнул я. – Теперь, надеюсь, вопросов к Барсику больше нет?

Ответа не последовало. Деревенские продолжали смотреть туда, где только что исчезла огромная рептилия. Лица у всех были одинаковые – смесь растерянности, страха и полного непонимания происходящего. Первым очнулся тот самый охотник.

– Так… – он шумно выдохнул. – Это точно был не кот.

– Ага, – кивнул я. – Немного крупноват для Барсика.

Несколько человек нервно усмехнулись. Напряжение немного спало, но подозрительные взгляды в мою сторону всё ещё падали. Похоже, оправдаться полностью мне всё равно не удалось. Я лишь махнул рукой.

– Разбирайтесь сами.

После чего, подозвав Барсика, спокойно направился обратно в деревню. За спиной почти сразу загомонили десятки голосов.

– Нужно срочно людей барона звать!

– Конечно! Для чего мы вообще налоги платим⁈

– Пускай дружину присылают!

– Пока эта тварь всю округу не сожрала!

– А я говорил, что это нечисть!

– Нет, тут церковь нужна!

– Следователей прислать!

– Это точно магическая тварь!

– Не бывает таких крокодилов!

– Да и крокодилы здесь вообще не водятся!

Чем дальше я уходил, тем громче становился этот спор.

– А вдруг это вообще ещё один эксперимент Сержа?

Я невольно закатил глаза. Ну конечно, куда же без меня.

– Он в последнее время совсем странный стал! Несколько дней возле реки пропадал. Может, именно там эту гадину и нашёл!

– Да ты совсем сдурел? Откуда он такую махину притащить мог? Она бы его самого первым делом сожрала!

– Так возле реки ящерицы же водятся. Может, одна выросла, ещё и магическая! Или он её специально вырастил!

– Как⁈

– Не знаю!

– Вот именно, что не знаешь!

Я лишь усмехнулся. Фантазия у местных работала ничуть не хуже моей. Пока я дошёл до дома, деревня уже напоминала разворошённый муравейник. Мужики тащили брёвна, рубили колья, укрепляли заборы. Там, где между крайними дворами оставались проходы, уже начали спешно сооружать дополнительные участки частокола. Все прекрасно понимали одну простую вещь: сегодня эта тварь утащила корову, а завтра может прийти за человеком, и проверять, где проходит граница её аппетита, желающих не находилось.

Разговоры о гонце в город вспыхнули с новой силой.

– Нужно людей барона предупредить, немедленно!

– Пусть дружину присылают! Они обязаны такими тварями заниматься!

Вот только почти сразу возникла другая проблема.

– А кто пойдёт?

Повисла неловкая тишина.

– До города два дня, лошадей нет, да и вечер скоро. Ещё и через лес идти…

Охотники лишь покачали головами.

– Мы дорогу знаем, но при сложившихся обстоятельствах не пойдём.

Один из них мрачно посмотрел в сторону леса.

– Кто его знает, где эта скотина сейчас бродит. Может, как раз возле тропы или вообще между деревней и городом устроилась.

В итоге желающих стать гонцом почему‑то не нашлось. Совершенно неожиданно несколько человек снова повернулись ко мне.

– Серж!

Я вопросительно поднял голову.

– Может, хоть раз доброе дело для деревни сделаешь?

Я даже не сразу понял, что это сказано всерьёз.

– Это вы сейчас серьёзно?

– Ну…

– У тебя зверь магический…

– Ты парень везучий…

Я несколько секунд молча смотрел на этих людей, потом всё же не выдержал.

– Да идите вы нафиг. – Толпа удивлённо притихла. – Я что, по‑вашему, на самоубийцу похож?