Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)

Глава 3

Я моментально схватил металлический манипулятор, которым разбирал завал, забежал в комнату с дверями и быстро осмотрел помещение.

– Только не ещё один робот… – без особой надежды в голосе выдавил я.

Пульс снова подскочил, ведь я уже прекрасно представлял, насколько неприятными могут быть местные механизмы. Один такой едва не превратил меня в решето, а если по этому самому протоколу сейчас сюда заявятся сразу несколько?

Нет уж…

Я начал быстро перебирать варианты спасения, но в голову приходили одни глупости, например – спрятаться, только где – в абсолютно пустом круглом помещении?

– Великолепно… – казалось, что выхода снова нет.

По стенам внезапно пробежали голубые полосы света. Они медленно вспыхивали одна за другой, словно древний комплекс окончательно просыпался после многовекового сна. Где‑то далеко, за стенами, раздался низкий гул, и металл под ногами едва заметно завибрировал.

– Что‑то мне всё это очень не нравится…

Я медленно отступил к стене, стараясь одновременно видеть и все двери, и аварийный выход. Если сейчас откроется хоть одна створка… бежать придётся сразу.

Гул становился всё отчётливее. Где‑то в глубине комплекса заработали древние механизмы. Воздух словно наполнился едва уловимым вибрирующим звоном. Я крепче сжал металлический манипулятор.

– Так, не стоит поддаваться панике раньше времени. – попытался я себя успокоить.

Если этот их седьмой протокол предусматривает мою ликвидацию, то хотя бы без боя я отсюда не уйду.

В этот момент одна из дверей тихо щёлкнула. Я инстинктивно напрягся, пальцы сами собой сильнее сжали импровизированный лом.

– Ну… кто следующий?

На противоположной стороне зала что‑то тихо щёлкнуло. Я медленно повернул голову и увидел, как одна из дверей, та самая, которую ещё недавно даже открыть не мог из‑за недостаточного уровня доступа, начала расходиться в стороны.

Из проёма неторопливо вышел новый конструкт. Первое, что бросилось в глаза, – размер. Если предыдущий едва доходил мне до пояса, то этот был почти с меня ростом. Две массивные ноги, широкий корпус, толстые руки и голова без единой человеческой черты. Вместо глаз – два ярко‑голубых кристалла. Правая рука заканчивалась широким клинком, напоминавшим короткий меч, левая – тяжёлым металлическим щитом.

В отличие от ремонтного голема, этот выглядел так, словно его создавали с одной‑единственной целью – убивать.

– Ну конечно… – нервно усмехнулся я. – Ремонтник не справился, решили прислать специалиста.

Голем сделал первый шаг, и металл негромко лязгнул о пол. Он двигался спокойно, неторопливо, будто прекрасно знал, что добыче деваться некуда.

Я даже не стал размышлять над стратегией сражения. Бросаться на такую махину с ножом было примерно так же разумно, как пытаться остановить танк зубочисткой. Развернувшись, я рванул к аварийному выходу. Проскочив в коридор, я захлопнул дверь, правда механизм не желал торопиться, а неспешно возвращался в изначальное положение.

Когда между дверью и стеной осталась лишь узкая щель, я схватил лапу ремонтного голема, которую всё ещё таскал с собой, и подпёр ею дверь, для надёжности надавив всем весом. Металл громко лязгнул, а дверь теперь не поможет открыть никакой доступ.

– Отлично! – вырвалось у меня, но расслабляться было рановато.

Я сразу же бросился к ближайшей куче камней. В голове сложился план по укреплению обороны, который необходимо было осуществить как можно скорее. Я буквально швырял камни к двери, складывая небольшую баррикаду. Следом полетели металлические балки, куски конструкций – всё, что попадалось под руки. Через пару минут возле прохода уже выросла весьма приличная куча мусора. И очень вовремя.

БАМ!

С той стороны что‑то тяжело ударило в дверь. Баррикада едва заметно дрогнула.

БАМ!

Следующий удар оказался даже сильнее. Несколько мелких камней скатились на пол.

– Ну хоть сразу не прошёл… – облегчённо выдохнул я.

Ещё один удар, но и на этот раз дверь выдержала. Похоже, запас прочности у древних инженеров действительно был впечатляющим.

– Ладно… – быстро огляделся я. – Первый этап выполнен.

Останавливаться было нельзя. Если этот красавец сумеет открыть дверь или просто выломает её, второй раз убегать мне будет уже некуда. Я подхватил одну из длинных металлических балок и потащил её к завалу.

Теперь работа пошла совсем иначе: я уже не просто вытаскивал металл, а каждую относительно целую балку старался поставить под наиболее опасные участки свода. Получалось что‑то вроде шахтной крепи. Не слишком красиво, зато значительно надёжнее изначального завала.

– Если инженеры прошлого меня сейчас видят… – пробормотал я, подбивая очередную подпорку камнем вместо молотка. – Наверное, хватаются за головы, ну или переворачиваются в гробу.

БАМ!

Очередной удар донёсся из‑за двери. Баррикада пока держалась, но не факт, что это надолго.

Я же продолжал работу. Несмотря на опасность за спиной, нужно было осторожнее разбирать завал. Каждый раз, прежде чем что‑то вытаскивать, я проверял, не собирается ли потолок снова осыпаться. Несколько раз сверху действительно посыпалась мелкая крошка, но подпорки выдержали.

– Работает… – довольно кивнул я.

Работа снова превратилась в бесконечную череду однообразных движений: растаскивание камней, расшатывание балок и повторение данных этапов. Скучно, но я не жаловался.

За дверью периодически раздавались тяжёлые удары, напоминая мне об основной мотивации. Иногда казалось, будто металлический голем решил выбить проход любой ценой, но пока, к моему счастью, ему это не удавалось.

Прошло ещё около часа. Я уже собирался вытаскивать очередной валун, когда вдруг заметил впереди нечто необычное. Между камнями показалась… темнота. Очередной обломок скатился не мне под ноги, а куда‑то в пустоту, которая ответила глухим стуком.

Я осторожно убрал ещё один небольшой камень, и просвет стал шире. За завалом действительно находилось свободное пространство. Свежего воздуха отсюда не тянуло, но самого факта оказалось достаточно, чтобы сердце забилось быстрее.

– Есть… – невольно улыбнулся я.

Выход существовал, теперь оставалось лишь до него добраться раньше, чем металлический охранник с другой стороны двери доберётся до меня.

К сожалению, далее приходилось местами работать почти на ощупь. Каждый следующий камень нужно было сначала проверять, потом осторожно расшатывать и лишь после этого пытаться вытащить. Стоило поторопиться – и сверху сразу начинала сыпаться мелкая крошка.

– Спокойно… – пробормотал я, вытягивая очередной булыжник.

Камень нехотя подался и с глухим стуком откатился к стене. Я сразу поднял голову, заметив, что потолок едва заметно просел. Металлическая балка жалобно скрипнула, принимая на себя дополнительный вес. Несколько секунд опора вибрировала, но потом конструкция успокоилась.

– Молодец… Хорошая железяка. – выдохнул я, словно балка могла оценить похвалу.

Следующий участок оказался ещё сложнее. Две покорёженные металлические конструкции переплелись между собой, удерживая несколько крупных валунов. Пришлось сначала освобождать одну, потом вторую, а затем быстро подсовывать под свод новую подпорку. Каждый раз сердце неприятно сжималось. Если ошибусь хотя бы один раз… Лучше даже не думать о таком.

Работа двигалась медленно, но всё‑таки двигалась. Постепенно тёмная пустота впереди становилась всё больше. Я осторожно заглянул внутрь. За завалом действительно продолжался коридор, по крайней мере мне так показалось. К сожалению, там отсутствовало освещение.

– Есть… – облегчённо выдохнул я.

До свободы оставалось всего несколько метров. Воодушевившись надеждой на близкое спасение, я принялся работать ещё быстрее. Минут через сорок удалось расчистить отверстие примерно по пояс высотой. Я опустился на колени и попытался просунуть голову, затем плечи, но почти сразу понял, что ничего не выйдет. Не думал, что скажу такое о собственном теле, но я оказался слишком широким для сделанного прохода.

– Чёрт… – тяжело вздохнул я, выбираясь обратно. – Мне бы ещё немного времени…

Словно услышав мои слова, голем передал привет с той стороны.

БА‑АМ!

Такого удара я ещё не слышал. По коридору прокатился настоящий грохот, и где‑то позади жалобно застонал металл.

Я резко обернулся и увидел, как несколько балок, которыми подпирал дверь, с лязгом отлетели в сторону. Баррикада заметно просела.

– Да чтоб тебя… – вырвалось у меня.

Голем не прекращал свою работу. К счастью, дверь пока держалась, но теперь уже было совершенно очевидно – это ненадолго. Подпирать её заново было бы глупым решением, потому я бросился обратно к лазу и попытался протиснуться ещё раз, теперь вперёд ногами… Плохая примета, однако. Грудная клетка проходила с огромным трудом, а дальше намертво застревали плечи. Пришлось заползать обратно.

Выбора не оставалось, и я снова схватился за лом. Новые камни полетели в сторону, приходилось работать, забыв об осторожности. Один булыжник оказался опорным. Едва я его пошевелил, как сверху посыпалась крошка.

– Тихо… – я быстро подставил под свод очередной металлический обломок.

Полноценные балки уже давно закончились, теперь приходилось использовать всё подряд: кусок трубы, изогнутый профиль, даже какую‑то странную раму. Главное, чтобы выдержало.

БА‑АМ!

Раздался очередной удар. На этот раз металл даже немного прогнулся внутрь, а по полу покатились мелкие камни.

– Ну ещё немного… – прошептал я, сам не понимая, кого уговариваю.

Обломок под потолком опасно затрещал, заставив меня замереть. Несколько секунд конструкция словно раздумывала, рушиться сейчас или немного подождать, но, видимо, лень победила. А ещё говорят, что это вредное состояние.

Я осторожно выдохнул и продолжил работу. Теперь каждая новая подпорка выглядела настолько ненадёжной, что мне самому страшно было находиться рядом, но другого выхода не существовало. Либо я рискну сейчас… либо через несколько минут ко мне в гости придёт тот самый железный охранник. И тогда вопрос прочности подпорок перестанет иметь хоть какое‑то значение.

БА‑АМ!

Что‑то жалобно заскрипело, потом раздался оглушительный лязг, и дверь, которую я подпирал всем, чем только мог, распахнулась внутрь. Камни разлетелись по коридору. Металлические балки докатились аж до меня, когда я в очередной раз выглянул из‑за угла, оттаскивая новый обломок в сторону. В образовавшемся проёме показалась массивная фигура охранного голема.

– Вот же…

Размышлять дальше было некогда. Я махнул рукой на осторожность и буквально нырнул в узкий лаз. Камни царапали спину, а плечи планировали снова застрять.

– Давай… давай… – однако уговоры не очень помогали.

Изо всех сил выдохнув, я всё же протолкнул себя вперёд. Куртка за что‑то зацепилась и жалобно затрещала. Последний рывок… И я буквально вывалился с другой стороны завала, несколько раз перекувырнулся по полу и сразу вскочил на ноги. Встретила меня полная темнота.

– Чёрт…

Я вытянул перед собой руки, но ничего не изменилось, даже собственных пальцев не видно. Свет из коридора досюда не доходил. Только теперь до меня дошло, какую глупость совершил.

– Надо было сорвать хоть один кристалл… – с досадой пробормотал я.

Они же висели буквально повсюду, а я даже не подумал. Теперь оставалось только гадать, что находится вокруг.

Позади послышался грохот, видимо, страж уже добрался до поворота. На несколько секунд тоннель погрузился в тишину, наверное, голем оценивал препятствие.

– Ну давай… – прошептал я. – Развернись обратно.

Я развернулся и увидел, что голем решил идти до конца. Грохот стал ещё сильнее. Вместо того чтобы искать обходной путь, эта железная скотина просто полезла прямо через завал.

– Стой, идиот! – невольно вырвалось у меня.

Будто его вообще могли заинтересовать мои советы. Коридор ощутимо вздрогнул, и откуда‑то сверху посыпалась каменная крошка, после чего раздался громкий металлический треск – это одна из подпорок не выдержала.

– Да чтоб тебя… – выдохнул я.

Следующий удар оказался ещё мощнее, голем просто сметал всё на своём пути. Конструкция, которую я собирал несколько часов, исчезала буквально на глазах, а этому чудовищу было совершенно плевать, он просто шёл вперёд.

Я машинально отступил на несколько шагов и вдруг спиной упёрся во что‑то холодное. Похоже, стена. Я быстро провёл по ней рукой: глухой металл, никаких дверей или проходов.

– Чёрт… – выдохнул я. – Неужели тупик?

Однако верить в подобное не хотелось. Не могла же аварийная галерея заканчиваться ничем. Или могла?

Теперь за спиной находилась сплошная стена, а впереди – обезумевший голем, который методично расширял проход. Каждый новый удар приближал его ко мне.

ТР‑Р‑РАХ!

Что‑то с грохотом обрушилось. В темноте послышался скрежет металла по камню. Похоже, часть завала всё‑таки не выдержала.

– Только не сейчас… – прошептал я.

Но отступать было уже некуда. Я оказался прижат к холодной стене, вслушиваясь в приближающийся грохот и пытаясь хоть что‑то рассмотреть, но голем загораживал даже тот скудный свет, что ещё сочился. С каждой секундой становилось всё очевиднее: ещё немного – и эта железная тварь всё‑таки доберётся до меня.

Я судорожно провёл руками по полу. Нужно найти хоть что‑нибудь: лазерную винтовку, пулемёт, да хотя бы палку… В этот момент пальцы наткнулись на что‑то холодное и тяжёлое. Я сразу схватил находку обеими руками. Похоже, какой‑то металлический обломок. Длиной чуть меньше метра и весом килограммов пять.

– Хоть какое‑то оружие… – пробормотал я.

Хотя против ходячего танка это выглядело довольно сомнительным аргументом.

Впереди снова загрохотало, и из завала вылетел очередной валун. Следом показалась металлическая рука охранника.

Я уже собирался встретить противника с максимально глупым выражением лица и железкой в руках, когда взгляд случайно зацепился за одну из подпорок. Она стояла немного левее голема, и сейчас проход расширился достаточно сильно, чтобы удалось разглядеть детали. Именно её я устанавливал одной из последних, тогда пришлось использовать не полноценную балку, а какой‑то искорёженный металлический профиль. Подпорка заметно прогнулась, и при каждом ударе охранника она едва заметно смещалась. И самое важное: если память меня не подводила, то именно она удерживала здоровенную плиту прямо над головой этого идиота.

– Всё равно лучше вариантов у меня нет… – тяжело вздохнул я и несколько раз качнул найденный обломок в руках, оценивая вес.

Потом глубоко вдохнул, прицелился и со всей силы швырнул его в подпорку.

Лязг!

Металл ударил точно в цель, импровизированная колонна опасно качнулась, а по коридору вновь пробежала дрожь. С потолка посыпалась мелкая каменная крошка. Я уже успел обрадоваться… Но подпорка устояла.

– Да чтоб тебя… – вырвался у меня разочарованный вздох.

Охранник вообще никак не отреагировал, словно происходящее его совершенно не касалось. Он продолжал методично разбирать завал. Мощная рука безжалостно отбрасывала валуны в стороны, и каждый новый удар расширял проход. Теперь между нами оставалось всего несколько метров. Я нервно сглотнул.

– Ну же… Давай…

Подпорка жалобно поскрипывала, но всё ещё держалась. Голем сделал ещё один мощный рывок. Крупный камень вылетел наружу и ударился о стену рядом со мной. Я машинально отскочил, а когда снова посмотрел вперёд, через образовавшуюся дыру уже были видны светящиеся глаза машины. Она увидела меня. На какое‑то мгновение голем замер, словно пересчитывал траекторию, затем сделал шаг вперёд, заставив камни захрустеть под металлическими лапами.

– Ну всё… – выдохнул я.

До свободы ему оставалось буквально несколько ударов, а вместе с этим заканчивалась и моя собственная удача.

Глава 4

Стоять и смотреть, как меня сейчас будут убивать, показалось мне очень плохой идеей, потому я метнулся к завалу, благо с этой стороны тоже хватало мусора. Под руку попался небольшой обломок балки. Не целясь, я швырнул его в сторону опасности.

Лязг!

Снаряд ударил голема прямо в грудь, однако тот даже не замедлился.

– Ну конечно… – усмехнулся я, но останавливаться не собирался.

Следующим полетел камень, затем какой‑то ржавый уголок. Я уже не выбирал, что именно бросаю, главное было попасть либо в голема, либо в чёртову подпорку.

Импровизированные ядра звенели, отскакивали обратно или с грохотом били в цель. Охранник же продолжал идти, словно всё происходящее было лишь досадной помехой.

– Да рухни ты уже! – рявкнул я, хватая очередной камень.

Однако эта хлипкая опора словно издевалась надо мной. Мои руки уже начали дрожать от усталости. Очередной обломок попал в металлический профиль, тот жалобно скрипнул, но устоял. Я продолжил бросать всё, что попадалось под руку. Правда, теперь голем находился уже совсем близко. Я видел, как между камнями медленно протискивается эта железная сволочь. Ещё немного – и он полностью выберется наружу.

Дыхание сбилось, пульс подскочил до опасных значений, но это казалось мелочью по сравнению с прямым столкновением с охранником. Я поднял с пола тяжёлый булыжник, наверное, самый большой из всех.

– Ну, или сейчас, или никогда. – буквально выплюнул я, размахнулся и вложил в бросок всё, что ещё оставалось.

Камень с глухим ударом врезался прямо в основание подпорки. На мгновение мне показалось, что и этот бросок оказался бесполезным, но тут раздался негромкий металлический хруст. Подпорка медленно согнулась и, словно устав сопротивляться, рухнула набок.

– Есть! – вырвался у меня торжествующий возглас.

Сверху что‑то тяжело ухнуло, и огромная плита медленно просела. Голем наконец заметил опасность, он даже попытался поднять голову, правда, толку от этого уже не было.

БАХ!

Камень и металл одновременно рухнули вниз, заставив весь коридор содрогнуться. Меня аж отбросило к стене ударной волной, и в лицо ударило облако пыли. Что‑то тяжёлое прокатилось совсем рядом, а после этого наступила абсолютная тишина.

Небольшой поток света с той стороны остался за завалом, погрузив коридор в темноту. Я несколько секунд просто сидел, пытаясь понять, что сейчас вообще произошло, но, поняв, что меня никто не спасёт, кроме меня, осторожно поднялся.

– Кажется… получилось… – боясь сглазить, нарушил я тишину.

Ответом мне стала лишь оседающая пыль. Я машинально ощупал себя. Хотел убедиться, что нож всё ещё на месте, но пальцы неожиданно наткнулись на что‑то гладкое и слегка тёплое, лежащее в кармане.

– Это ещё что…

И тут я вспомнил про кристалл. Тот самый, который вытащил из ремонтного голема.

– Точно…

Я поспешно достал находку. Стоило камню оказаться в ладони, как он мягко засветился голубоватым светом. Не очень ярко, но после полной темноты этого оказалось вполне достаточно.

– Не фонарь, конечно, но сойдёт. – усмехнулся я, понимая, что жизнь налаживается.

Теперь можно было различить ближайшие стены и очертания завала. Я осторожно подошёл ближе. Плита выполнила свою работу на совесть. Большая часть охранного голема исчезла под многотонной грудой камней, а снаружи торчала только одна рука, да и то лишь наполовину. Я присел рядом.

– Значит, не повезло тебе, железяка.

Пальцами я быстро нащупал место соединения. Конструкция оказалась удивительно простой, по крайней мере снаружи. Просунув нож в узкий зазор, я осторожно поддел фиксатор. Несколько минут ничего не получалось, но потом что‑то негромко щёлкнуло. Я потянул сильнее, и металлическая рука неожиданно легко отделилась от корпуса.

– Спасибо… – машинально поблагодарил я поверженного противника.

Манипулятор оказался тяжёлым, килограммов десять, не меньше, зато сидел в руке как добротная дубина, немного напоминающая клинок.

Я несколько раз взмахнул новым оружием.

– Ну… – усмехнулся я. – Если теперь кто‑нибудь захочет меня убить, то хотя бы будет чем ответить.

Честно говоря, после последних событий я уже почти не сомневался, что долго ждать новой встречи с местными механизмами или ещё какими‑нибудь проблемами мне не придётся.

Я ещё несколько секунд смотрел на голема, точнее на культю, торчавшую из‑под плиты.

– Ну уж нет… – пробормотал я. – Если помирать, то не здесь.

Взяв поудобнее кристалл, снятый с ремонтного голема, я поднял его повыше. Голубоватое свечение оказалось слабым, но всё же лучше полной темноты. Теперь хотя бы можно было не притворяться слепым котёнком. Кстати, о котятах – как там Барсик? Небось уже проклял нерадивого хозяина или поминки устроил.

Я медленно двинулся вдоль коридора, внимательно осматривая всё вокруг. Если один проход оказался завален, это ещё не означало, что других здесь нет. Через несколько шагов свет выхватил из темноты ещё одну стену… Хотя нет. Я подошёл ближе и оценил находку.

– А вот это уже интересно… – хмыкнул я.

Справа обнаружился ещё один проход. Вернее, то место, где он когда‑то был. Его тоже перекрывали камни, но выглядел завал совсем иначе. Здесь не было смятых металлических балок, просевшего потолка и раздавленных стен. Казалось, будто сюда просто свалились камни сверху, перекрыв вход, а сам тоннель за ними остался целым. Я поднял кристалл повыше, внимательно изучая завал.

– Значит… основные перекрытия выдержали. – задумчиво протянул я.

Это уже было совсем другое дело. Я осторожно ухватился за первый крупный камень и потянул его на себя. Валун неожиданно легко сдвинулся и с глухим стуком откатился в сторону. Потолок даже не дрогнул.

– Вот так уже гораздо лучше. – выдохнул я с облегчением, ибо до последнего опасался новых сюрпризов.

Следом удалось убрать второй камень, затем ещё несколько. Работать приходилось осторожно, но прежнего страха нового обрушения уже не возникало. Здесь давление породы ощущалось совсем иначе.

Минут через десять между камнями образовался проход.

Я присел, просунул голову внутрь, потом плечи. На этот раз ничего не мешало. Через несколько секунд я уже стоял по другую сторону завала.

– Спасибо хоть за одну хорошую новость. – не удержался я от сарказма, правда, моими зрителями были только стены, и это, кстати, очень даже радовало.

Новый коридор встретил меня такой же непроглядной темнотой. Если бы не кристалл в руке, я бы не увидел вообще ничего. Я сделал несколько осторожных шагов, но не обнаружил никаких ловушек, правда, и дверей тоже не было, но это пока. Меня окружали только ровный металлический пол и стены, уходящие вперёд.

– Даже как‑то непривычно… – пробормотал я.

После последних приключений отсутствие смертельной опасности казалось подозрительным. Коридор оказался совершенно пустым. Я продолжал идти, освещая путь кристаллом. Иногда свет выхватывал из темноты трубы под потолком или непонятные кабели, уходящие в стены, но ничего, что пыталось бы меня убить. Минут через пять впереди показалось нечто новое – самая обычная металлическая лестница, уходящая вверх.

– Ну наконец‑то… – я даже улыбнулся.

Подъём оказался довольно длинным. Ступени тянулись вверх метров на десять, не меньше. Несколько раз я останавливался перевести дух, после чего продолжал карабкаться. Наконец лестница закончилась небольшой площадкой. Я поднял кристалл выше и увидел над самой головой, буквально в полутора метрах, круглый металлический люк. Точно такой, какие раньше показывали в фильмах про подводные лодки. Посередине же торчал массивный винтовой штурвал.

– Вот это уже похоже на выход.

Я ухватился за металлическое колесо обеими руками и попытался провернуть его, но механизм даже не шелохнулся.

– Конечно… – тяжело вздохнул я. – Это было бы слишком просто.

Я перехватился поудобнее и надавил сильнее. Сначала ничего не происходило, но через пару секунд где‑то внутри раздался едва слышный скрип. Воодушевившись успехом, я снова надавил на руль, и скрип повторился. Постепенно, миллиметр за миллиметром, штурвал начал проворачиваться. Видимо, за долгие годы механизм просто прикипел, но всё ещё оставался исправным. Минут через пять напряжённой работы винтовой замок наконец полностью освободил крышку.

Я осторожно упёрся в люк плечом. Тот сопротивлялся ещё несколько секунд, после чего нехотя приподнялся, образовав узкую щель. Сверху пахнуло прохладным свежим воздухом, заставив меня довольно улыбнуться.

– Кажется… я всё‑таки нашёл выход. – прошептал я и осторожно приподнял крышку ещё на пару сантиметров.

В ту же секунду в глаза ударил яркий свет. После полумрака древних тоннелей казалось, будто кто‑то решил ослепить меня специально. Я инстинктивно прищурился, прикрывая лицо рукой, и именно тогда сверху донеслись голоса.

– … я уже сказал, это невозможно. – Я даже дышать перестал от неожиданности.

Мне удалось на себе испытать то самое прекрасное чувство, когда душа уходит в пятки. Медленно, буквально по миллиметру, я снова опустил люк, оставив лишь узкую щель, через которую можно было смотреть наружу. Если меня сейчас заметят… Даже думать не хотелось о последствиях. Очень сомневаюсь, что наверху мои друзья.

Через несколько секунд глаза привыкли к освещению, и я наконец смог рассмотреть происходящее. Надо мной находилось просторное помещение. Каменный пол, несколько массивных колонн и десятки голубоватых кристаллов под потолком, освещавших зал почти как электрические лампы. Прямо возле люка стояли трое мужчин, благо спиной ко мне. Один из них сразу показался знакомым.

– Матвей?.. – едва слышно выдохнул я.

Вот уж кого точно не ожидал здесь встретить. Сын старосты выглядел заметно напряжённым. Он то и дело оглядывался по сторонам, словно опасался, что их разговор кто‑нибудь услышит. Двое его собеседников выглядели совсем иначе. Дорогая одежда, хорошие сапоги, короткие мечи на поясах. Держались они спокойно и уверенно. Не деревенские, явно, скорее всего люди барона.

– Ваш отец пошёл на поправку. – спокойно произнёс один из них.

Матвей аж подпрыгнул, и мне удалось увидеть его бледное лицо.

– Что⁈

– Ты всё правильно услышал. – кивнул неизвестный.

– Но… вы же обещали! – почти сорвался он на крик. – Вы обещали, что он там и останется! Что я стану старостой!

Я почувствовал, как внутри что‑то неприятно сжалось.

Вот, значит, как…

Второй мужчина тяжело вздохнул.

– Мы обещали сделать всё возможное. Но вмешались обстоятельства.

– Какие ещё обстоятельства⁈ – парень явно терял терпение.

– У твоего отца оказался иммунитет к эфиру. – ответил мужчина, не обращая внимания на метания сына старосты.

Матвей несколько секунд молчал.

– Не может быть…

– Может. Просто проявился он не сразу. Поэтому действие эфира оказалось значительно слабее, чем мы рассчитывали.

Первый мужчина скрестил руки на груди.

– Сейчас он быстро идёт на поправку.

– Более того… – добавил второй. – Им неожиданно заинтересовались люди барона.

Матвей побледнел ещё сильнее.

– Тогда устраните его сейчас!

– Невозможно.

– Почему⁈ – парень, казалось, был на грани паники.

– Потому что теперь за ним наблюдают. – ответил первый, после чего повисла короткая пауза.

– Любая подозрительная смерть сразу вызовет слишком много вопросов. – добавил второй.

Матвей нервно заходил из стороны в сторону.

– Тогда отправьте его в церковь.

Оба собеседника одновременно посмотрели на него, и Матвей продолжил:

– Пусть идёт служить в исследовательский корпус. Раз он иммунный к эфиру.

Первый мужчина лишь устало покачал головой.

– Иногда мне кажется, что ты вообще не слушаешь, о чём тебе говорят.

Матвей раздражённо сжал кулаки.

– Тогда объясните ещё раз!

– Старосты деревень, главы городов и другие управляющие освобождены от обязательной службы в исследовательских корпусах. – разъяснил мужчина сказанное ранее парню.

– Но…

– Это старый закон. – отрезал второй.

Матвей шумно выдохнул.

– Значит, ничего нельзя сделать?

– Пока нет. – кивнул первый.

Повисло молчание. Наконец второй мужчина внимательно посмотрел на Матвея.

– Лучше напомни нам…

Он сделал небольшую паузу.

– Зачем ты вообще решил стать старостой?

Матвей нахмурился.

– При чём здесь это?

– При том.

Голос мужчины стал заметно жёстче.

– Не забывай собственные мотивы.

Несколько секунд Матвей молчал. Потом тихо произнёс:

– Я не хотел попасть в исследовательский корпус.

– Именно.

Первый мужчина кивнул.

– Потому что у тебя тоже есть иммунитет к эфиру.

У меня внутри всё перевернулось. Как я раньше‑то не догадался? Это же было на поверхности.

– Ты прекрасно знаешь, какая там выживаемость. – продолжил мужчина. – Несмотря на всё, что рассказывают людям.

Матвей отвёл взгляд.

– Знаю…

– Поэтому мы и помогали тебе занять место старосты, пока твой отец считался безнадёжным. Но ситуация изменилась.

Матвей сжал зубы так сильно, что это было видно даже отсюда.

– Значит… если он вернётся…

– Ты снова станешь обычным деревенским парнем. И если однажды кто‑нибудь узнает о твоём иммунитете…

Он не договорил, но продолжать и не требовалось. Матвей всё понял без слов, а вместе с ним и я. Исследовательский корпус был вовсе не почётной службой, как рассказывали людям. Туда отправляли тех, кто обладал иммунитетом к эфиру. И, судя по выражениям лиц этих людей, обратно возвращались далеко не все.

Один из незнакомцев уже собирался уходить, но вдруг остановился и вновь повернулся к Матвею.

– И помни, парень… – его голос стал заметно холоднее. – Ты нам остался должен.

Матвей сразу напрягся. Было видно, что он прекрасно понял, о чём идёт речь.

– Но меня же ограбили! – почти возмущённо выпалил он. – Всё забрали!

Второй мужчина лишь равнодушно пожал плечами.

– Это уже не наши проблемы.

– Но… – попытался оправдаться Матвей, однако его перебили.

– Мы дали тебе возможность для развития. – спокойно продолжил он. – А ты сам её упустил.

Парень сжал кулаки.

– Тогда… что вы хотите?

Первый мужчина на мгновение задумался, после чего ответил:

– Убеди своего кузнеца помочь нам.

Я невольно напрягся. Судя по всему, речь не о Греге.

– Скользкий он какой‑то. – продолжил незнакомец. – Нам с ним договариваться не с руки. А оборудование необходимо запустить.

Второй сразу перебил его:

– Ни к чему детали.

Первый лишь коротко кивнул.

– В общем, ты понял задачу.

Матвей несколько секунд молчал, потом нехотя произнёс:

– Сделаю всё возможное.

– Постарайся. – сухо ответил первый.

Разговор на этом закончился. Незнакомцы развернулись и уверенным шагом направились к противоположному выходу. Матвей ещё несколько секунд стоял неподвижно, провожая их взглядом, после чего с досадой пнул подвернувшийся камень и тоже ушёл.

Наконец‑то в помещении воцарилась тишина, а ещё меня не заметили, что безмерно радовало.

Я какое‑то время не решался пошевелиться. Слишком уж много интересного удалось услышать за последние несколько минут. Выходит, староста стал жертвой чьего‑то заговора. Матвей оказался в нём далеко не случайным участником. Исследовательский корпус вовсе не был почётной службой. А самое неприятное… эти люди заинтересовались мной. И, судя по обронённой фразе про оборудование, дело явно касалось не обычной деревенской кузницы. Возможно, речь как раз о последнем заказе, который я успешно запорол, но вроде в тех деталях не было ничего необычного. Или это мне так кажется?