Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 29 страниц)

Возле останков кабана стояла пума, по крайней мере больше всего существо напоминало именно её. Огромная кошка размером с хорошую лошадь. Но самое неприятное заключалось даже не в размерах – всё тело хищницы светилось, шкура буквально переливалась ярким голубовато-золотистым сиянием, словно внутри зверя находилась лампа.

Пума спокойно оторвала очередной кусок мяса от туши и принялась жевать. Я невольно сглотнул. Почему-то сразу стало понятно: волк рядом с этой тварью выглядел безобидным щенком, а секач – просто раздражённым поросёнком.

Хищница вдруг замерла, подняла голову и медленно втянула воздух носом. По моему позвоночнику пробежал холодок. Пума посмотрела прямо на дерево, туда, где сидел я. В её светящихся глазах не было ни капли опасения, только любопытство и очень хороший аппетит.

Глава 17

Я замер, стараясь даже не дышать. А эта светящаяся сволочь продолжала смотреть прямо на меня. Несколько долгих секунд ничего не происходило, и я уже решил, что обошлось. Потом хищница медленно отвернулась и снова принялась за тушу кабана, ещё сильнее укрепив мою уверенность в собственном выживании.

– Хорошая кошка… – едва слышно пробормотал я. – Умная.

Тварь оторвала очередной кусок мяса и лениво его пережевала, а я осторожно потянулся к копью. Нужно было уходить, и прямо сейчас, пока меня не включили в список блюд. Однако стоило слегка пошевелиться, как уши пумы дёрнулись. Хищница подняла голову, и наши взгляды снова встретились. На этот раз она смотрела гораздо внимательнее, словно принимала какое-то решение. По спине пробежал неприятный холодок.

– Нет. – замотал я головой.

Пума поднялась на лапы.

– Нет-нет-нет… – лихорадочно пытался я найти выход из сложившейся ситуации.

Огромная кошка шагнула немного в сторону, пригнулась и прыгнула вверх. Я успел увидеть только размытое пятно и шарахнуться в сторону, едва не рухнув вниз. Когти полоснули по стволу в том месте, где секунду назад находилась моя нога. Куски коры полетели вниз, кажется, с частью самого ствола. Сердце едва не выпрыгнуло из груди.

– Твою мать! – вырвалось у меня.

Я сорвался с ветки раньше, чем успел придумать путь отступления. Тело среагировало быстрее, чем обычно, и я успел оттолкнуться, а потом ещё и приземлиться на соседнюю ветвь.

Пума, кажется, тоже была удивлена прыти добычи. Вряд ли она меня видела в ином свете. И чего ей на земле мяса мало? Кошка забыла о трупах, лежащих внизу, и снова прыгнула в мою сторону.

Эта тварь выглядела как настоящий хищник вершины пищевой цепочки. Она двигалась слишком быстро, легко и уверенно, будто заранее знала исход любого столкновения. Видимо, в этом лесу никто не смел перечить монстру.

Я спрыгнул на землю и бросился бежать, хотелось выиграть хотя бы несколько дополнительных секунд, потому что на дереве меня бы сожрали ещё быстрее.

Позади послышался недовольный рык. Монстр не планировал прекращать охоту, и расстояние между нами сокращалось с пугающей скоростью.

Я петлял между деревьями, перепрыгивал корни, старался не смотреть назад. Через пару минут до меня дошло, что организм работает значительно лучше, словно реально шагнул на следующую ступень развития. Ноги двигались быстрее, дыхание не сбивалось, координация позволяла вытворять такое, что я бы сам себе позавидовал, но было некогда. Однако даже этого оказалось недостаточно. Хищница всё равно догоняла.

Несколько раз мне удалось уклониться от практически неминуемого столкновения, но контратаковать я не стал. Слишком рискованно. Но и бегать до рассвета казалось не лучшим выбором, сомневаюсь, что её выносливость ниже моей.

Краем глаза я заметил, что тварь сократила дистанцию и притормозила. Явно затеяла какую-то пакость. Резко остановившись, я прыгнул в сторону, и это меня спасло. Пума пролетела буквально в полуметре от меня, обозначив недовольным «мяв» своё отношение ко мне.

Позиция казалась идеальной. Можно было атаковать тварь со спины и вонзить в неё копьё. С острой железкой в теле особо не побегаешь. Однако пока я думал, монстр развернулся, обозначив начало нового раунда. Правду говорят – много думать вредно.

Пришлось соображать быстрее и ускоряться. Слева мелькнуло массивное дерево: толстый ствол, глубоко уходящие в землю корни. В голове мгновенно родился план. Довольно опасный и не особо надёжный, но других всё равно не было, а бегать до рассвета от этой махины я всё равно не смогу.

Я резко сменил направление и бросился к дереву, немного замедлившись. Пума почуяла слабину и, наоборот, ускорилась. Расстояние сократилось до нескольких метров. Я буквально ощущал её дыхание за спиной, отсчитывая секунды до нужного момента.

Три… два… один…

Развернувшись в сторону врага, я с размаху вонзил древко копья в дерево. Я навалился всем весом, загоняя древко ещё дальше.

Именно в этот момент пума прыгнула. Мне даже показалось, что время замедлилось, до того красочно и нереалистично всё выглядело. Я успел посчитать количество клыков в раскрытой пасти и рассмотреть горящие золотым, с голубыми переливами, глаза. Когда же враг уже не мог свернуть с траектории, я рухнул в сторону.

Монстр с рёвом насадился на копьё. Раздался звук, будто кто-то тараном пробил ворота крепости. Копьё насквозь пробило хищнице грудь. Сила прыжка оказалась настолько огромной, что древко пробило дерево и вылезло с другой стороны.

Пума повисла в воздухе, продолжая скрести землю лапами, но слезть с импровизированного крюка не могла. Всё получилось даже лучше, чем я хотел. У меня не было плана убить монстра, лишь ранить и свалить.

Тело твари судорожно дёргалось, из пасти хлынула кровь. Я откатился ещё дальше и несколько секунд просто лежал, пытаясь понять, жив ли вообще, потом осторожно поднялся на ноги.

Пума всё ещё была жива и очень не хотела умирать. Она рычала, дёргалась, снова и снова пыталась сорваться с копья, но металл древних не желал ломаться или деформироваться, а просто слезть она не могла. Дерево тоже оказалось удивительно крепким и лишь теряло куски коры под мощными когтями.

– Вот теперь поговорим.

Я поднял с земли нож, подошёл ближе к зверю и только сейчас заметил, насколько огромной была эта тварь. Ростом почти с пони. Мышцы перекатывались под светящейся шкурой даже сейчас. Один удачный удар лапой – и мне бы пришёл конец.

Поэтому я не стал рисковать. Дождался удобного момента, после чего шагнул вперёд и вогнал нож под основание черепа. Рык оборвался, тело несколько раз дёрнулось, после чего замерло, и наступила тишина.

Я ещё несколько секунд стоял неподвижно, потом медленно опустился прямо на землю, пытаясь унять дрожь в теле.

– Кажется… получилось. – выдохнул я, глядя на залитую кровью одежду.

Перед глазами вспыхнули строки.

«Поглощено восемьдесят три грамма эфира.»

«Поглощён девяносто один грамм эфира.»

«Поглощено сто четыре грамма эфира.»

Я посмотрел на собственные ладони, покрытые кровью монстра, и широко улыбнулся. Похоже, охота наконец начала окупаться.

«Энергетическая и физическая оболочки синхронизированы на 20%.»

«Для запуска первичного укрепления разума поглотите ещё девять тысяч семьсот двадцать два грамма эфира.»

Я ещё некоторое время сидел возле туши пумы, пытаясь привести мысли в порядок.

Двадцать процентов, всего двадцать. Если честно, эта цифра совершенно не внушала доверия. Получалось, что укрепление тела было лишь первым шагом. Дальше предстояло каким-то образом собрать ещё почти десять килограммов эфира. Причём желательно не растягивать это удовольствие на годы.

– Ну хоть предупреждать начали заранее, – проворчал я.

Система никак не отреагировала на замечание. Впрочем, это уже стало привычным.

Немного передохнув, я подошёл к туше пумы и взялся за копьё. Тут меня ждал очередной неприятный сюрприз: оказалось, что вытащить его обратно значительно сложнее, чем воткнуть. Сначала я пытался просто тянуть, потом упёрся ногами в дерево, даже начал вспоминать всех известных мне богов, демонов и инженеров-конструкторов. Но всё это оказалось бесполезным, ибо копьё сидело намертво. В конце концов пришлось применить древнюю секретную технологию – расшатывать оружие из стороны в сторону. Несколько минут дерево жалобно скрипело, а туша монстра покачивалась на древке. Наконец металл дрогнул. Я навалился всем весом, желая поскорее завершить этот марафон. Раздался громкий треск, а затем копьё выскочило настолько неожиданно, что я рухнул на землю вместе с ним.

– Вот что значит высшее образование, – тяжело выдохнул я.

К счастью, свидетелей моего триумфа поблизости не наблюдалось. Выглядел я, кстати, сейчас так, будто пытался лично заменить бригаду мясников. Кровь покрывала одежду, руки, лицо и даже волосы. Хорошо хоть большая её часть принадлежала не мне.

Хорошо, что поблизости оказался ручей, к которому и следовало идти дальше. Добравшись до воды, я первым делом умылся. После недолгих размышлений всё же снял одежду, выругался, ощутив ночную прохладу во всей красе, и начал стирать свой наряд. Не заявляться же пропитанным кровью в деревню. Даже от меня подобного не ждут.

Вода оказалась холодной, зато довольно быстро привела меня в чувство, а через полчаса одежда выглядела значительно лучше. Правда, теперь появилась другая проблема – она была мокрой.

– Замечательно, – вздохнул я.

Некоторое время я размышлял над вопросом, не прогуляться ли по лесу голышом, но быстро пришёл к выводу, что местная фауна может неправильно понять подобную демонстрацию уверенности. Поэтому пришлось снова натянуть влажную одежду. Ощущения были так себе, зато приличия соблюдены.

Теперь следовало найти дорогу домой. Правда, направление мне было неизвестно, а через пару часов до меня дошла одна интересная мысль – я шёл по ночному лесу один после всего произошедшего и, что самое интересное, до сих пор жив.

– А ведь действительно.

Если задуматься, это выглядело даже более странно, чем бой с пумой. К счастью, новых монстров мне так и не встретилось, потому за мою оплошность наказать меня было некому.

Постепенно небо начало светлеть. Сквозь кроны деревьев пробились первые солнечные лучи, а вскоре лес вовсе расступился, и впереди показалась дорога.

Я остановился и облегчённо выдохнул. План по выживанию перестал казаться бесперспективным. Правда, почти сразу возник новый вопрос: а куда именно идти? Деревня находилась где-то на юге или на севере, а может вообще с другой стороны леса. Я задумчиво почесал затылок.

– А может, ну её нафиг?

Мысль показалась неожиданно здравой. А что? Всё равно рано или поздно придётся уходить. С моими знаниями и опытом место мне явно не в подмастерьях деревенского кузнеца, да и перспективы в деревне выглядели весьма ограниченными: ни материалов, ни инструментов, ни условий.

Я уже начал мысленно прикидывать возможные маршруты дальнейшей жизни, когда судьба решила вмешаться. Буквально через десять минут после моего триумфального выхода на дороге показались всадники. Четверо вооружённых людей в одинаковых кожаных куртках. Увидев меня, они сразу придержали лошадей.

– Стоять! – рявкнул, судя по всему, главный.

Я послушно остановился. Ссориться с вооружёнными людьми после бессонной ночи желания не возникало.

– Кто такой?

– Серж.

Главный внимательно осмотрел меня. Особенно он задержал внимание на копье и сумке с добычей.

– Охотник?

– Скорее любитель, – пожал я плечами.

Мужчина хмыкнул.

– Мы егеря, контролируем прилегающий к городу лес.

Представляться поимённо они не стали. Зато теперь я хотя бы понимал, кто передо мной. Главный снова посмотрел на сумку.

– Добыча есть?

– Немного, – кивнул я, радуясь, что не потащил с собой тушу пумы, хотя очень хотелось.

– Разрешение покажи.

Я совершенно спокойно протянул свиток. Всё-таки документ у меня был официальный.

Егерь развернул бумагу, некоторое время вглядывался в написанное и хмурился. Читать, что ли, не умеет? Мне его реакция, если честно, не понравилась.

– Проблемы?

– Есть немного, но надо сначала всё проверить, – он свернул документ. – Где охотился?

– А что такое?

– Покажи, – настоял егерь.

Спорить я не стал и развернулся в сторону леса. Так не хотелось снова идти в это проклятое и опасное место, но выбора мне не оставили. Удрать я не смогу, и сражаться с ними тоже бесперспективное занятие.

Минут через сорок мы добрались до поляны с пумой. Стоило егерям увидеть тушу, как настроение у них окончательно испортилось. Один из мужчин молча спешился, осмотрел зверя, даже присвистнул. После чего он без лишних слов погрузил тушу на лошадь и куда-то уехал. Главный тем временем повернулся ко мне.

– Это твоя работа?

– Ну…

– Понятно.

Особой радости в его голосе не чувствовалось. Потом он посмотрел на мою сумку.

– А мясо у тебя явно не от этой зверушки.

Я мысленно выругался.

– Так она же несъедобная, – пожал я плечами.

– Показывай дальше, – вздохнул командир.

Следующие пару часов мы занимались крайне странным занятием – искали место, где я убил кабана. К счастью, следов после ночной погони осталось столько, что даже я мог бы пройти по ним обратно.

В конце концов мы добрались до нужной поляны. Мне даже показалось, что егерей сейчас хватит удар, и моя проблема решится сама собой.

– Парень, – очухался главный, к сожалению.

– Что?

– Ты вообще читать умеешь?

Вопрос оказался неожиданным.

– Умею, – кивнул я.

– Тогда объясни мне одну вещь.

Он достал мой свиток.

– Здесь написано, что тебе разрешена охота в окрестностях Предгорья.

– Ну да.

– В радиусе двух километров.

Я начал понимать, к чему идёт разговор.

– Но ведь это не указано в свитке.

Егерь обвёл рукой лес.

– Тем не менее это известное правило, – продолжил он. – Здесь же больше десяти километров до твоего дома.

Я поморщился.

– Таких деталей мне никто не говорил.

Мужчина снова посмотрел на поляну.

– Может и так, но это ничего не меняет.

– Это же просто охота, может, ограничитесь предупреждением на первый раз? – попытался я выкрутиться.

Он покачал головой.

– Охота и геноцид местной живности – это немного разные вещи.

Я невольно посмотрел на лежащих вокруг зверей: а ведь со стороны картина действительно выглядела не очень.

– Мы вынуждены тебя задержать.

– За что именно? – напрягся я.

– Для начала за нарушение условий разрешения.

Он немного подумал.

– А дальше уже городские власти разберутся.

Я тяжело вздохнул: великие планы, новая жизнь…

– Сбылась мечта идиота.

– Что? – услышал моё ворчание егерь.

– Да так, – отмахнулся я и грустно посмотрел на дорогу.

Видимо, желания нужно формулировать конкретнее, потому что иногда они действительно сбываются. Правда, с такими оговорками, что лучше бы вообще не сбывались.

Дорога до города оказалась значительно менее увлекательной, чем хотелось бы. Во-первых, потому что меня официально задержали, да и егеря явно не испытывали ко мне особой симпатии. Копьё забрали, нож тоже, даже сумку с мясом конфисковали. Последнее особенно обидно.

Я столько сил потратил на этого кабана, а в итоге остался без добычи, зато на лошадь всё-таки посадили. Видимо, решили, что тащить меня пешком через половину леса будет слишком утомительно.

Один из егерей остался возле поляны. Старший обещал прислать подмогу, а до того момента мужик должен охранять добычу.

Некоторое время мы ехали молча. Я размышлял над собственным будущим, егеря – над тем, насколько сильно хотят меня придушить. По крайней мере их лица говорили именно об этом. Особенно мне не нравился один бородатый тип справа. Он периодически бросал на меня такие взгляды, будто я лично перебил половину зверья в его любимом охотничьем угодье.

– А чего вы все такие мрачные? – не выдержал я.

Главный егерь покосился в мою сторону.

– Не доводи до греха, парень, я и так сдерживаюсь, чтобы не прибить тебя.

Я решил больше не провоцировать мужичка. Кто знает, насколько крепки его нервы. После этого разговор окончательно умер.

Тем временем лес постепенно редел, дорога становилась шире. Появились первые поля, потом несколько хуторов, а ближе к полудню впереди показался город. Я невольно выпрямился в седле. До этого момента весь окружающий мир воспринимался как большая деревня с руинами неподалёку. Теперь же передо мной находился настоящий город, по крайней мере по местным меркам. Крепостные стены с башнями и дозорными наверху, распахнутые ворота. В общем, всё как положено. И всё же что-то меня смущало.

Я некоторое время рассматривал укрепления, пытаясь понять причину. Камень выглядел вполне обычным, ну может быть, там магия присутствует, куда без неё. Люди сновали возле ворот. На первый взгляд ничего странного, однако ощущение неправильности никуда не исчезало.

Егеря уверенно направили лошадей вперёд. А я вдруг поймал себя на мысли, что сражение с пумой нравилось мне значительно больше предстоящей встречи с местными властями. Потому что пума хотя бы не умела задавать неудобные вопросы.

Глава 18

Чем ближе мы подъезжали к городу, тем сильнее становилось ощущение неправильности. Сначала я списывал всё на усталость, потом на последствия ночной драки с пумой. Но стоило въехать за ворота, как стало понятно: дело вовсе не во мне.

Город выглядел так, словно его строили сразу несколько цивилизаций, причём каждая считала предыдущую идиотами. Справа тянулся ряд лавок с огромными стеклянными витринами. Прозрачными настолько, что я без труда видел товары внутри. А через пару домов стояло здание с мутными волнистыми окнами, больше напоминавшими бутылочное стекло.

– Странно… – пробормотал я.

Дальше стало ещё интереснее: некоторые дома были сложены из идеально ровного кирпича, качество напоминало заводское происхождение. Идеальная форма, аккуратные ряды и отличные швы. А рядом стоял такой дом, словно его строил очень талантливый человек с одним глазом и двумя левыми руками. Кирпичи разного размера, стены слегка завалены, углы гуляют. Будто между этими постройками лежали не десятки метров, а несколько веков, а то и тысячелетий.

Я всё чаще вертел головой по сторонам. Город совершенно не походил на то средневековье, которое рисовало моё воображение. Слишком много странностей.

А потом я увидел ещё одну стену, которая проходила через весь город, разделяя его на две части. Судя по габаритам и охране, она не была декоративной. И от чего защищается центральная часть, от своих сограждан?

– А это ещё зачем? – не удержался я.

Главный егерь даже не повернул головы.

– Не твоё дело.

Очень информативный ответ, сразу видно государственного служащего.

За внутреннюю стену мы не поехали и увидеть, что там находится, мне не удалось. Вместо этого свернули на одну из боковых улиц. Через несколько минут впереди появилось трёхэтажное серое здание с маленькими окнами и очень неприятной аурой, если можно так выразить.

– Только не говорите, что это гостиница.

– Не гостиница, но на ближайшее время твой дом, – подтвердил егерь.

Лошади остановились. Меня довольно бесцеремонно сняли с седла и повели внутрь.

Первое впечатление оказалось правильным: каменные стены, железные двери, решётки на окнах, запах сырости и очень недовольные люди. Настоящая тюрьма, ну или местный её аналог.

– Да вы издеваетесь, – вздохнул я.

Никто даже не попытался возразить. Меня провели по длинному коридору. По пути я заметил несколько камер. Большинство пустовало, из одной доносился храп, подтверждая использование помещений по прямому назначению. Наконец один из егерей остановился возле очередной двери. Ключ повернулся в замке, решётка открылась.

– Заходи.

Камера оказалась небольшой: каменная лежанка, ведро в углу, маленькое окно под самым потолком. На этом список удобств заканчивался.

– Шикарно, – оценил я.

Меня аккуратно подтолкнули внутрь и сразу захлопнули дверь. Замок лязгнул настолько выразительно, что любые сомнения исчезли окончательно. Я подошёл к решётке.

– Эй, мужики.

Егеря уже собирались уходить.

– Чего тебе? – недовольно обернулся один из них.

– Дайте хотя бы пожрать.

После драки с пумой, ночного марш-броска по лесу и всех приключений последних суток организм требовал еды с настойчивостью профессионального коллектора. Егерь посмотрел на меня так, словно я попросил отдельные покои с прислугой.

– Не положено.

– А если я с голоду помру?

– Значит, помрёшь, – пожал он плечами.

– Душевный вы человек, – вздохнул я.

– Скажи спасибо, что не прибили по дороге, – сплюнул мой конвоир.

После чего он развернулся и пошёл дальше. Шаги постепенно стихли, коридор опустел, а я остался один. Некоторое время просто стоял возле решётки, потом тяжело вздохнул и всё же сел на каменную лежанку.

– Отлично.

Всего только сегодня утром я мечтал выбраться из деревни и увидеть большой город. Мечта сбылась, как обычно, с небольшими уточнениями. Я снова поднялся на ноги, прошёлся по комнате, а потом некоторое время стоял посреди своей новой жилплощади, переваривая услышанное.

– Замечательно.

Браконьер – звучало почти гордо. Особенно если учесть, что ещё неделю назад я был обычным подмастерьем кузнеца, а теперь каким-то образом умудрился перебить половину местной фауны и оказаться в городской тюрьме, по крайней мере они так считают. Прогресс налицо.

Вот только желудку было плевать на местные законы и нюансы, о которых Матвей не пожелал сообщать. Надеюсь, он о них не знал, хотя мне сейчас от этого не легче. Есть хотелось всё сильнее. После усиления организма голод стал практически постоянным спутником.

Я попытался отвлечься: походил по камере, посмотрел в окно на кусочек неба, посчитал камни в стене, даже попробовал определить возраст здания по кладке. Не помогло.

Мысли всё равно возвращались к еде.

Некоторое время спустя в коридоре снова послышались шаги. На этот раз быстрые и принадлежавшие нескольким людям.

Я поднял голову. Кто-то громко спорил. Потом раздался скрип двери где-то дальше по коридору. Ещё голоса. И наконец возле моей камеры появился знакомый егерь. Выглядел он крайне недовольным.

– Поднимайся.

Это не выглядело приглашением. Я пожал плечами и встал. Замок открылся, и меня вывели в коридор.

Мы довольно долго шли, петляя по серым коридорам, пока не добрались почти к самому концу здания.

– А мы куда идём?

Ответа не последовало. Очень разговорчивые люди, однако. Наконец мы остановились возле массивной деревянной двери. Егерь постучал.

– Введите.

Раздался голос изнутри. Дверь открылась, и вот тут я слегка удивился. Комната выглядела слишком богато для тюрьмы: большой стол, книжные шкафы, ковёр, несколько приличных кресел, а возле окна стоял высокий мужчина в тёмном плаще.

Лицо скрывал глубокий капюшон. Я невольно замер. Почему-то сразу вспомнился ночной разговор Матвея с неизвестным человеком на окраине деревни. Тот тоже носил капюшон.

– Оставьте нас, – спокойно произнёс незнакомец.

Егерь заметно напрягся.

– Господин…

– Оставьте.

На этот раз в голосе прозвучала такая уверенность, что спорить никто не рискнул. Через несколько секунд дверь закрылась, и мы остались вдвоём. Некоторое время мужчина молча рассматривал меня, я отвечал тем же. Первым заговорил он.

– Ты Серж из Предгорного, – констатировал он известную мне информацию.

– Допустим, – кивнул я.

– Интересный ты человек.

– Обычно после таких слов начинаются проблемы. – мне не удалось подавить тяжёлый вздох.

Под капюшоном будто мелькнула улыбка.

– В твоём случае они уже начались.

– Тут не поспоришь, – кивнул я.

Мужчина обошёл стол и неспешно сел в кресло.

– Знаешь, что тебе грозит?

– Пока нет.

– Несколько лет исправительных работ. Возможно, больше.

Я присвистнул.

– Сурово у вас тут с охотой.

– Дело не в охоте.

– А в чём?

Незнакомец некоторое время молчал, потом медленно произнёс:

– В том, что обычные деревенские подмастерья не убивают пуму-альфу.

Улыбка сама собой исчезла с моего лица. Кажется, разговор постепенно переставал мне нравиться.

– Мне просто повезло, – пожал я плечами.

– Конечно. – судя по тону, он не верил моим словам ни на грош, вот что значит сила правды.

– И что будет дальше?

– Дальше всё зависит от тебя.

Я насторожился, потому что именно после таких слов обычно предлагают сделать что-нибудь очень неприятное.

– Слушаю.

– Я могу сделать так, что обвинения исчезнут.

Вот теперь стало действительно интересно.

– Просто так?

– Нет.

Ну конечно, было бы слишком хорошо. Мужчина слегка подался вперёд.

– Мы предложим тебе контракт, на который лучше согласиться, – улыбнулся незнакомец.

– А более подробно можно? – уточнил я.

– Конечно. – спокойно кивнул мужчина. – Но прежде чем обсуждать детали, необходимо убедиться, что ты нам подходишь.

Мне сразу не понравилось это «нам». Обычно за подобными словами скрывается организация, которая считает своих сотрудников расходным материалом. А может, это моя паранойя разыгралась просто.

– И в чём заключается проверка? – напрягся я. – Сомневаюсь, что это просто государственная служба.

Под капюшоном мелькнула усмешка.

– Сперва необходимо провести кое-какие тесты.

Я несколько секунд молча смотрел на собеседника. Особого выбора у меня всё равно не наблюдалось. Либо тесты, либо несколько лет исправительных работ. Причём второй вариант существовал пока только на словах, а вот решётка за спиной была вполне настоящей.

– Давайте попробуем. – вздохнул я.

Мужчина поднялся с кресла.

– Следуйте за мной.

На этот раз меня не вернули в камеру. Мы прошли по нескольким коридорам и спустились на этаж ниже. Чем дальше мы шли, тем меньше это место напоминало тюрьму и тем больше – какой-то исследовательский центр.

Наконец перед нами открылась тяжёлая дверь. Помещение оказалось довольно просторным. Вдоль стен стояли странные конструкции из металла и дерева. Некоторые напоминали медицинское оборудование, другие – неудачные попытки собрать мебель по памяти. В комнате находилось ещё несколько человек в одинаковых серых халатах.

– Начинайте, – коротко приказал мой сопровождающий.

Меня тут же окружили.

– Встаньте сюда.

Я подчинился, раз уж принял правила игры – нужно доигрывать. Первым делом меня начали проверять каким-то прибором, напоминающим ручной металлоискатель. Только вместо привычной электроники в его рукояти был установлен знакомый голубоватый кристалл. Устройство медленно провели вдоль тела. Кристалл несколько раз вспыхнул, а один из специалистов что-то записал в толстую книгу.

– Ещё раз.

Процедуру повторили несколько раз. Я уже начал чувствовать себя подозреваемым в попытке украсть половину города, а не обычным браконьером.

– Может, расскажете, что именно ищете? – поинтересовался я.

– Если понадобится, вам сообщат результаты. – сухо ответил один из работников.

Очень полезная информация. Следующий этап оказался ещё интереснее. Меня заставили поднимать различные грузы, тянуть за рычаги и давить на странные механизмы со шкалами. Нечто похожее на силомеры, насколько я понял.

Потом были какие-то тренажёры непонятного назначения: на одном нужно было удерживать равновесие на качающейся платформе, на другом – быстро нажимать на металлические пластины после вспышек света. Ещё проверяли скорость реакции при помощи выскакивающих деревянных рычагов.

– Такое чувство, что меня пытаются принять одновременно в армию, цирк и спортивную секцию, – проворчал я.

Никто даже не улыбнулся. Потом меня заставили бегать по залу, прыгать, приседать. Даже дыхание проверили. Один из специалистов протянул мне металлическую трубку.

– Выдохните максимально сильно. – Очень надеюсь, что это не тест на алкоголь, однако своих мыслей озвучивать не хотелось.

Я выдохнул, стрелка на приборе дёрнулась и ушла почти к концу шкалы. Работник удивлённо поднял брови. Другой что-то быстро записал. Кажется, результаты им понравились, ну или просто удивили. Если это всё же алкотестер, то я крайне сильно пьян, то-то я чувствую, что меня штормит.

В какой-то момент мне начало казаться, что они проверяют вообще всё, кроме умения думать. Хотя последнее, возможно, не входило в зону ответственности именно этих специалистов.

Испытания продолжались несколько часов, и к концу процедуры я снова чувствовал себя выжатым как лимон, точнее как дважды выжатый, учитывая моё состояние до процедур. Наконец мужчина в капюшоне вернулся, некоторое время он изучал записи.

– Достаточно, – наконец заключил он. – Отведите его в камеру, действуйте согласно протоколу тринадцать.

Мои конвоиры не показали ни единой эмоции, не дав мне понять, что это за протокол такой.

Меня снова сопроводили по коридорам, и на этот раз путь закончился возле знакомой камеры. Я уже приготовился к очередной ночи на каменной лежанке, но неожиданно получил сразу два приятных сюрприза: сначала охранник протянул мне поднос с едой – суп, кусок хлеба, мясо и даже кружка какого-то напитка. Потом второй молча бросил в камеру свёрток, внутри которого обнаружились одеяло, подушка и вполне приличный матрас.

– Ого, – удивился я. – А сервис у вас растёт.

Дверь закрылась, лишив меня молчаливого собеседника.

Я поставил поднос на лежанку и некоторое время просто смотрел на еду. После последних суток она выглядела почти как сокровище.

– Судя по всему, я здесь надолго, – устало выдохнул я.

После чего сел и принялся за ужин, решив, что переживать о будущем лучше на сытый желудок.

Проснулся я задолго до рассвета. Вернее, меня разбудил звук открывающейся двери. Я моментально открыл глаза и сел на лежанке. В камеру вошёл уже знакомый мужчина в капюшоне.

– Доброе утро, – произнёс он так, словно мы встретились за завтраком, а не в городской тюрьме.

– Сильно зависит от того, зачем вы пришли, – проворчал я.

Незнакомец проигнорировал замечание и протянул мне сложенный лист бумаги.

Я развернул документ и несколько секунд просто смотрел на текст.

– Это шутка?

В верхней части документа крупными буквами значилось:

«Адепт тринадцатого отряда исследовательского корпуса».

Ниже шли моё имя, описание внешности, место проживания и ещё какие-то служебные пометки.

– Так я же ещё не подписал контракт, – нахмурился я.

Под капюшоном мелькнула усмешка.

– Не набивай себе цену.

– Простите?

– Ты уже прошёл все необходимые проверки.

– И это автоматически означает согласие?

– Это автоматически означает, что ты нам подходишь.

Логика у людей, конечно, железная. Я ещё раз посмотрел на бумагу.

– А если я сам не хочу быть в составе этого самого отряда?

– Тогда через месяц вернёшься сюда и скажешь об этом лично.

– То есть выбор всё-таки есть?

– Формально – да.

Мне очень не понравилось слово «формально». Я поднял взгляд.

– И что теперь?

Мужчина подошёл к окну. Некоторое время молча смотрел на начинающее светлеть небо.

– Через час тебя освободят, обвинения сняты, но в будущем охоться аккуратнее.

Я тяжело вздохнул. Чем дольше длился разговор, тем сильнее мне казалось, что меня очень аккуратно загоняют в ловушку. Причём настолько профессионально, что я даже не видел стен.