Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 29 страниц)

Метатель ждал меня под навесом. За ночь он никуда не делся, не развалился и не превратился обратно в груду железа, что уже можно было считать хорошим знаком. Я ещё раз внимательно осмотрел каркас, крепления, направляющие и привод. После вчерашних испытаний всё выглядело вполне надёжно. Грубовато, местами криво, но я не собирался тащить его на конкурс поделок.

– Ну что… – пробормотал я, ухватившись за край конструкции. – Пора на выезд.

Загрузить метатель в телегу оказалось задачей не из лёгких. В одиночку поднимать эту железную дуру было тем ещё удовольствием. Пришлось сначала подложить пару коротких брёвен, потом перекатить конструкцию ближе к борту, после чего рывком втянуть её внутрь. Телега жалобно скрипнула, но выдержала.

– Молодец, – похвалил я её. – Терпи. Сегодня нам обоим придётся постараться.

Следом я уложил модернизированные копья. Десяток штук лёг отдельной связкой, чтобы не перепутать с остальными. Следом отправились и обычные трофейные копья. Лишними они точно не будут. Если вдруг новая задумка с крючьями окажется бесполезной, всегда можно будет вернуться к проверенному варианту.

Барсик тем временем радостно носился вокруг меня кругами, периодически подпрыгивая и пытаясь заглянуть в телегу. Судя по довольной морде, позавтракать он уже успел. Где именно и кем именно – уточнять не хотелось. В конце концов, если этот меховой разбойник снова кого‑то обокрал, мне лучше было узнать об этом как можно позже.

– Смотрю, у кого‑то утро началось удачно, – хмыкнул я.

Питомец довольно фыркнул и боднул мою ногу. Я же о нормальном завтраке мог только мечтать. Времени разводить огонь и что‑то готовить не было, так что пришлось наспех съесть пару кусков копчёного мяса, запив всё это самой обычной водой. Получилось суховато, зато быстро. Желудок недовольно намекнул, что заслуживал лучшего обращения, но доказывать ему что‑то сейчас было некогда.

Деревня только начинала просыпаться. Где‑то хлопнула дверь, со стороны соседнего двора донёсся сонный кашель, потом протяжно залаяла собака. Над крышами поднимался тонкий дымок первых очагов. Люди ещё только выбирались из домов, а я уже открыл ворота, взялся за оглобли телеги и потащил её за собой. Колёса тяжело провернулись по утоптанной земле.

– С моими экспериментами точно лошадь нужно покупать, – вздохнул я.

Телега ответила очередным скрипом, будто полностью соглашалась с этим выводом. Я усмехнулся, но веселье получилось каким‑то натянутым. Чем дальше я отходил от дома, тем сильнее ощущался лёгкий мандраж. Вчерашние испытания прошли удачно, но одно дело – стрелять по чурбакам во дворе, и совсем другое – использовать эту самодельную железяку против живой твари, которая уже успела показать зубы.

Я не был до конца уверен, что всё получится так, как задумано. Механизм мог подвести, да и речное чудовище вовсе не обязано было послушно изображать мишень. Вариантов, как всё пойдёт не так, было слишком много.

– Зато если получится… – тихо сказал я.

Если получится, у меня появится не только мясо, но и понимание, что даже в этом мире я способен не просто выживать, а менять правила под себя.

Барсик, словно почувствовав моё настроение, перестал носиться вокруг и пошёл рядом. Хвост у него всё равно торчал трубой, но шаг стал спокойнее. Иногда он поглядывал на меня, будто проверял, не передумал ли хозяин снова рисковать жизнью.

Глава 17

До реки удалось добраться довольно быстро. Барсик всё это время то убегал вперёд, то возвращался обратно, проверяя, не потерялся ли хозяин. Телега тяжело подпрыгивала на кочках, но метатель, к счастью, выдерживал дорогу без каких‑либо последствий. Вскоре между деревьями показалась вода. Именно здесь, на самом узком участке реки, несколько дней назад я последний раз встретился с местной хозяйкой. Течение здесь немного ускорялось, а значит, и запах крови с эфиром должно было разносить значительно быстрее.

– Посмотрим, кто кого… – пробормотал я, остановив телегу, и сразу принялся за работу.

Сначала снял метатель, затем развернул его в сторону середины русла, примерно туда, где в прошлый раз кружило чудовище. Прицеливаться сейчас особого смысла не было. Всё равно дальше предстояло провести пристрелку.

Я установил каркас на землю и сразу понял, что просто поставить его недостаточно. Во время выстрела отдача наверняка окажется серьёзной. Потому вбил по бокам несколько обычных копий, привязав к ним каркас толстой верёвкой. После этого сходил к ближайшим кустам, нашёл несколько небольших брёвен и вкопал их рядом с основанием. Верёвок не пожалел. Теперь метатель оказался притянут сразу в нескольких местах.

Я ухватился за него обеими руками и несколько раз как следует покачал. Механизм даже не шелохнулся.

– Вот теперь другое дело.

Оставалось понять, куда именно он стреляет. Я зарядил кассету обычными копьями, отвёл привод, проверил направляющие и, немного скорректировав угол, замкнул контакты.

Хлопок. Первое копьё с шипением ушло вперёд и исчезло под водой, следом полетело второе. Когда механизм остановился, я ещё несколько секунд смотрел на поверхность реки, запоминая место, где поднимались всплески. Получилось неожиданно неплохо. Все копья легли довольно кучно, отклонившись друг от друга всего на шаг.

– Сойдёт.

Я снял сапоги, закатал штаны и осторожно спустился к воде. Река встретила меня неприятным холодом. По коже сразу побежали мурашки, но отступать из‑за такой мелочи я не собирался. Медленно добрался до места попадания и нащупал древко одного из копий. Оно вошло в илистое дно почти наполовину. Именно то, что нужно.

Я опустился на колени и руками принялся разгребать ил вокруг древка. Работа оказалась грязной. Мутная вода мгновенно скрыла всё происходящее, приходилось действовать почти на ощупь. Добравшись до нужной глубины, я достал треснувший эфирный кристалл. Даже сейчас от него ощущалось слабое знакомое покалывание. Эфир продолжал медленно просачиваться наружу. Я как можно крепче примотал кристалл к древку тонкой верёвкой, после чего снова засыпал всё илом, тщательно утрамбовав руками. Теперь просто схватить приманку и уплыть уже не получится. По крайней мере, я очень на это рассчитывал.

Выбравшись обратно на берег, я ещё раз проверил метатель, зарядил новую кассету модернизированными копьями и приготовился ждать. Барсик тем временем устроился неподалёку на траве, положил голову на лапы и лениво наблюдал за рекой. Минут через пять возле приманки появились первые мелкие рыбёшки. Ещё через несколько минут к ним начали подтягиваться экземпляры покрупнее, заставляя воду постепенно оживать. Рыбы толкались, кружили вокруг приманки, пытались отогнать друг друга. В какой‑то момент началась настоящая свалка. Именно этого я и добивался. Дождавшись, пока в общей суматохе появились несколько особенно крупных рыб, я схватил обычное копьё и бросил в цель. Оно с плеском вошло в воду. Практически сразу поверхность окрасилась тонкой красной полосой. Второе копьё отправилось следом.

Раненые рыбины заметались ещё сильнее, заставив кровь расползтись по округе. Мне же оставалось только ждать.

Прошло около получаса, и река словно замерла. Мелочь исчезла первой, следом бросились врассыпную и остальные. Из глубины медленно поднялась огромная тень.

– Пришла… – едва слышно прошептал я.

Чудовище неторопливо проплыло через место недавнего побоища, лениво заглатывая раненую добычу одну за другой. После чего направилось прямо к приманке. Несколько секунд огромная морда кружила над тем местом, где был спрятан кристалл. Потом рыбина резко дёрнулась вниз, явно пытаясь вытащить добычу из ила. Только это не входило в мои планы.

Я коснулся контактов, и механизм мгновенно ожил. Раздался знакомый хлопок. Кассета начала выпускать копья одно за другим. Вода буквально взорвалась. Фонтаны брызг взлетели на несколько метров вверх. Нечто тяжёлое и явно недовольное ударило хвостом по поверхности. Всё вокруг мгновенно окрасилось в красный цвет. Я до боли в глазах пытался рассмотреть, что происходит, но видел лишь вспенивающуюся воду.

– Давай… давай…

Прозвучал последний выстрел, и наступила тишина. Постепенно вода начала успокаиваться. Красное облако медленно понесло вниз по течению. Когда муть наконец немного осела, я увидел лишь огромный хвост, исчезающий где‑то на глубине.

– Чёрт…

Я бросился к реке, не раздумывая, снова залез в холодную воду и первым делом проверил приманку. Кристалл оказался на месте, даже ил почти не был разрыт.

Теперь оставалось разобраться с результатами стрельбы. Работы оказалось неожиданно много. Копья разлетелись по всему небольшому участку дна. Некоторые ушли в ил так глубоко, что вытаскивать их приходилось, едва ли не раскапывая полностью. Минут через двадцать все они снова лежали на берегу.

Я внимательно осмотрел наконечники. Большинство оказалось совершенно чистыми. Зато возле двух копий, прямо на дне, лежало несколько крупных серебристых чешуек. Чуть дальше течение медленно тянуло оторванный кусок большого плавника. Я поднял его и невольно улыбнулся.

– Всё‑таки достал…

Получается, копья действительно попали, вот только недостаточно точно. Я ещё раз посмотрел на место, где находился кристалл, потом перевёл взгляд на копья и вдруг замер.

– Стоп…

Мысль оказалась настолько простой, что я даже тихо рассмеялся.

С чего я вообще решил, что кристалл нужно закапывать именно там, куда попадают копья? Цель приманки – заманить рыбину в зону поражения. Я медленно прошёлся взглядом по реке, мысленно восстанавливая всё произошедшее. Чудовище остановилось рядом с кристаллом, а копья летели прямо в приманку. Получалось, под удар попала максимум передняя часть туши. Если точнее – морда. А после встречи с этой тварью у меня уже появились серьёзные подозрения, что именно голова защищена лучше всего. Всё остальное тело наверняка куда уязвимее.

Я довольно кивнул.

– Значит, кристалл нужно сместить чуть дальше.

Тогда, пока она будет пытаться его выкопать, основная часть туши как раз окажется под залпом. Настроение сразу заметно улучшилось. Неудачной сегодняшнюю охоту назвать было сложно, даже наоборот. Я наконец начал понимать, как именно убить эту тварь. Оставалось лишь решить ещё одну проблему. Я вытащил кристалл из ила, тщательно очистил его от грязи, после чего снова принялся заряжать кассету копьями. Руки работали привычно, а мысли уже были заняты совсем другим. Допустим, следующий залп попадёт куда удачнее, копья пробьют брюхо или бок. Но что дальше? Что помешает этой громадине снова развернуться и уйти в глубину?

Я задумчиво посмотрел на реку.

– А вот это уже действительно интересный вопрос…

Я ещё раз перебрал в руках найденные чешуйки и задумчиво посмотрел на реку. Нет, попадания точно были. И плавник сам по себе оторваться не мог. Значит, копья всё‑таки зацепили рыбину, но, скорее всего, вскользь. Может, содрали часть чешуи, распороли плавник, но ничего серьёзного не нанесли. Все копья лежали здесь, ни одного чудовище с собой не утащило, а значит, крючья не сработали так, как я рассчитывал.

– Не повезло тебе… – тихо произнёс я, сам не понимая, к кому обращаюсь: к себе или к рыбине.

Впрочем, сегодняшний бой всё равно нельзя было назвать проигранным. Теперь эта тварь прекрасно знала, что возле приманки её ждёт неприятный сюрприз. Вернуться сюда ещё раз сегодня она вряд ли рискнёт. Даже если здесь сейчас устроить настоящее побоище. С одной стороны, это было даже хорошо: главный хищник ушёл, а значит, крупная рыба снова начнёт чувствовать себя гораздо спокойнее. Если немного подождать, вполне можно добыть несколько хороших туш и спокойно отвезти их в деревню. Вполне достойный результат. Но… Я недовольно поморщился. Почему‑то именно этого мне уже не хотелось. Я слишком сильно настроился прикончить эту зубастую гадину. Во‑первых, она уже успела порядком испортить мне жизнь. Во‑вторых, именно она мешала нормально пользоваться дарами речной экосистемы. А в‑третьих… она мне просто не нравилась. Я уселся прямо на берегу и машинально начал крутить в руках очередную чешуйку.

– Если бы только не дать тебе сбежать…

Почти сразу в голове возникла идея: а что, если после появления этой твари просто перекрыть ей выход? Опустить с двух сторон металлические решётки и, пока она мечется внутри, спокойно расстрелять её хоть из метателя, хоть обычными копьями. Я даже невольно улыбнулся. План выглядел очень заманчиво, ровно до того момента, пока я не начал думать дальше.

– Металлические решётки… Конечно…

Даже если прямо сейчас взяться за работу и начать ковать их самостоятельно, уйдёт не один день, а скорее всего, не одна неделя. Только времени у меня как раз почти не осталось. Через пару недель уже нужно возвращаться в город. Да и сами решётки получатся такими, что впору будет строить крепостные ворота. И это, наверное, даже хорошо, ведь рыбине будет куда сложнее их проломить. Вот только сразу возникал другой вопрос.

– А как я их сюда притащу?

Я невольно представил себя, волокущего через лес несколько сотен килограммов железа. Картина получалась довольно смешной.

– Допустим, притащу… А дальше что?

Как их поднять и на чём закрепить? Как вообще одному человеку установить такую махину над рекой? Я почесал затылок. Нет, идея хорошая, но совершенно не рассчитана на одного человека.

В этот момент рядом снова пробежал Барсик. Он радостно носился вдоль берега, периодически бросаясь за стрекозами и явно не подозревая, какие инженерные проблемы сейчас решает его хозяин. Я посмотрел на него и усмехнулся.

– Нет, ну я понимаю, что у меня есть такой замечательный помощник… Но в воду ты всё равно не полезешь.

Барсик вопросительно мяукнул, потом сел и принялся вылизывать лапу. Помощи от него действительно ждать не следовало, по крайней мере в этом деле.

Я ещё раз посмотрел на реку, а потом перевёл взгляд на лесок и неожиданно понял, что заходил не с той стороны.

– А почему обязательно железо? Ведь мне вовсе не нужно строить вечную преграду. Достаточно задержать эту гадину хотя бы на несколько минут.

Я поднялся на ноги, окончательно формируя в голове картину будущей ловушки. Ведь можно изготовить деревянные решётки, зафиксировать их на нужной высоте и добавить груза в виде камней. Такой вариант выглядел куда реальнее.

Идея мне понравилась, и я сразу приступил к её реализации. В ближайшем леске нашлось несколько молодых прямых деревьев подходящей толщины. Топор привычно застучал по древесине, а через некоторое время возле берега уже лежали очищенные от веток стволы. Я обтесал их, выровнял, после чего начал связывать между собой толстой верёвкой. Решёток требовалось изготовить две, чтобы перекрыть оба выхода. Довольно быстро мне удалось собрать конструкции. Вышли они грубоватыми, но достаточно прочными.

– Уже неплохо.

Затем настала очередь нижней части. Каждый конец брёвен я тщательно заострил топором. Теперь решётка больше напоминала огромный частокол. Если она рухнет вниз, то должна довольно глубоко войти в речной грунт. По крайней мере, я на это рассчитывал.

Оставалось придумать, как заставить её быстро падать. Я выбрал по обе стороны узкого участка реки два подходящих места. Пришлось поломать голову, как установить конструкцию на место, и мне понадобилось вкопать два внушительных шеста с рогатинами прямо посреди реки.

С одной стороны зафиксировал саму решётку, установив её в нужное положение, а с другой – противовес. На роль противовеса отлично подошли несколько крупных камней. Правда, довольно быстро выяснилось, что этого недостаточно.

Решётка получалась слишком лёгкой и болталась на ветру. Пришлось утяжелить решётку, дополнительно привязав к ней ещё несколько увесистых булыжников. Теперь система выглядела именно так, как я и хотел. Пока противовес удерживал верёвку, решётка спокойно висела над водой. Стоило только освободить груз – и она мгновенно срывалась вниз.

Конечно, оставался шанс, что огромная рыбина просто проломит всё это одним рывком или вообще снесёт вместе с шестами, но даже в таком случае ей придётся потратить несколько драгоценных секунд, а мне именно этого и не хватало. Я удовлетворённо кивнул и принялся сооружать такую же конструкцию на противоположной стороне. Работа оказалась куда более долгой, чем я ожидал. Солнце успело частично закатиться за горизонт, медленно погружая лес в вечерние сумерки.

К тому моменту, когда я закончил последнюю проверку, руки уже ощутимо гудели от усталости. Я ещё раз внимательно осмотрел обе решётки. Вроде бы всё выглядело работоспособным. По крайней мере, до первого настоящего испытания.

– Завтра узнаем… – тихо сказал я.

Барсик уже давно сидел возле телеги и откровенно скучал. Похоже, домой ему хотелось ничуть не меньше моего. Я бросил последний взгляд на реку. Ночевать здесь желания не возникало совершенно. Последние ночные встречи с местной живностью оставили слишком яркие воспоминания.

Интерлюдия.

В небольшой комнате было непривычно тихо. Лишь потрескивали дрова в печи, да изредка звякала ложка о край кружки. За столом сидели несколько человек. Некоторые молча пили чай, кто‑то без особого интереса разглядывал разложенную на столе карту. Кристина же нервно крутила в руках кружку, но так и не сделала ни одного глотка.

– Мы уже больше недели здесь! Нужно возвращаться в Предгорное и решать проблему с руинами. – наконец сказала она.

– Без специалиста по ловушкам там делать нечего, а он в этом захолустье всего один, – возразил ей здоровяк, сидевший напротив.

Девушка раздражённо поставила кружку на стол.

– Да Серж же залезет туда и убьётся.

Несколько человек переглянулись, но никто ничего не ответил. Именно в этот момент дверь тихо открылась и в комнату вошла глава отряда. Она спокойно окинула взглядом собравшихся, словно сразу поняла, о чём шёл разговор.

– Мы тоже благодарны ему за спасение, но не можем навязать свои взгляды на жизнь.

– Тогда я пойду одна! – не сдавалась Кристина.

– Нет, – коротко отрезала старшая.

Девушка уже открыла рот, собираясь возразить, но командир не дала ей такой возможности.

– Я в ответе за каждого из вас и потому имею право запретить подобное. Через неделю возвращается Тимур, местный инженер. Вот тогда и отправимся. А пока всем велено отдыхать. Или кто‑то хочет оспорить моё право отдавать приказы?

Комната погрузилась в напряжённую тишину. Никто больше не произнёс ни слова. Все прекрасно понимали, что командир права и именно это раздражало сильнее всего.

Кристина медленно опустила взгляд на давно остывший чай. В глубине души она прекрасно понимала, что одна действительно ничего не сможет изменить, но от этого ожидание становилось ничуть не легче.

Глава 18

На следующий день мы с Барсиком вышли ещё затемно. Дорогу до реки я уже успел запомнить настолько хорошо, что мог бы пройти её с закрытыми глазами. Мне удалось немного расслабиться, потому что кот время от времени убегал вперёд, проверяя, всё ли спокойно. Когда мы добрались до узкого участка, река выглядела так, словно вчера здесь вообще ничего не происходило. Течение давно унесло все следы недавней бойни.

– Через два на ней цветы и трава, через три она снова жива и согрета лучами… – пробормотал я.

Первым делом подошёл к метателю. За ночь с ним тоже ничего не случилось. Верёвки не ослабли, каркас стоял на месте, механизм выглядел исправным. Я привычно провернул привод, убедился, что пружины работают как положено, после чего зарядил одно обычное копьё. Щелчок, выстрел – и оружие с плеском ушло в воду примерно туда же, куда и вчера. Я несколько секунд внимательно смотрел на торчащее над поверхностью древко, пытаясь подавить внезапно возникшее желание зевнуть.

Теперь оставалось немного сместить приманку. Если мои догадки верны, чудовище подплывёт с той же стороны, что и обычно. Значит, кристалл должен оказаться не там, куда прилетает копьё, а немного дальше. Чтобы под удар попала не морда, а основная часть туши. Я отмерил пару шагов в сторону предполагаемого движения рыбины и вонзил в дно ещё одно копьё, после этого снова полез в воду. Холод уже не казался таким неприятным, видимо, начинаю привыкать. Так, глядишь, и моржом стану.

Добравшись до нового места, я тщательно прикопал возле древка треснувший эфирный кристалл, как следует закрепив его верёвкой. Старое копьё же вытащил и просто бросил на берег. Оно свою задачу уже выполнило.

Вернувшись к метателю, я зарядил кассету. На этот раз внутрь отправились все десять копий с новыми наконечниками.

– Ну… попробуем ещё раз.

Теперь наступал уже знакомый и не самый простой этап – ждать. Барсик устроился неподалёку, а я снова принялся наблюдать за водой.

Всё повторялось почти один в один: сначала появились мелкие рыбёшки, потом рыба покрупнее. Началась привычная суета вокруг эфирной приманки.

Я даже не вмешивался, пусть собираются. Чем больше запахов и движения, тем лучше.

Минут через сорок поверхность реки снова замерла. Я невольно подобрался.

Из глубины медленно выплыла знакомая громадина. Сегодня вода оказалась значительно прозрачнее, и мне удалось прекрасно рассмотреть её. Почти сразу заметил результаты вчерашней встречи: спинной плавник оказался надорван, а по бокам местами отсутствовали крупные чешуйки. Это неожиданно подняло настроение, потому что опровергало мысль о неуязвимости твари.

Рыбина неторопливо распугала остальных обитателей реки, лениво проглотила несколько раненых рыб, после чего направилась прямо к приманке. Медленно и уверенно, словно ничего не боялась. Остановившись над кристаллом, она принялась водить огромной мордой по дну, явно пытаясь понять, куда исчез источник эфира.

– Давай… ещё чуть‑чуть…

Я дождался нужного момента и замкнул контакты.

Метатель ожил мгновенно, первое копьё ударило точно в бок. Раздался звонкий удар, но наконечник лишь сорвал несколько крупных чешуек и ушёл в сторону. Второе попадание принесло ещё меньше эффекта. Оно просто срикошетило от прочной брони.

– Да чтоб тебя…

Зато третье вошло именно туда, куда я и рассчитывал: чуть дальше головы, глубоко в бок.

Рыбина дёрнулась так резко, что вокруг взметнулась целая стена воды.

Следом уже летели остальные копья, я просто не размыкал контакты, позволяя кассете опустошиться. Несколько снарядов тоже нашли цель. Теперь огромная туша буквально ощетинилась древками.

Не теряя ни секунды, я выхватил топор. Один удар – верёвка лопнула, противовес рухнул вниз, и первая решётка с грохотом сорвалась и всей своей массой ушла в воду.

Через пару секунд я перебежал ко второй конструкции. Ещё один удар – и верёвка тоже не выдержала. Тяжёлый груз потянул конструкцию вниз. Решётка с размаху вонзилась в речное дно.

Рыбина как раз метнулась к выходу, разогналась и со всего маху врезалась в деревянную преграду. Сооружение жалобно заскрипело. Я даже приготовился увидеть, как его сейчас просто разнесёт в щепки. Но, как оказалось, просто недооценил своё творение.

Чудовище словно само не ожидало встретить препятствие, на мгновение замерло, потом резко развернулось и бросилось в противоположную сторону. Там её уже ждала вторая решётка, которая справилась с первым ударом.

– Отлично…

Теперь огромная рыбина оказалась заперта на небольшом участке реки. Она носилась из стороны в сторону, снова и снова пытаясь найти выход, но каждый раз натыкалась либо на колья, либо на деревянные балки. Тем временем её кровь всё сильнее окрашивала воду. Тёмно‑красные струи быстро расходились по течению. Я заметил, как за пределами ловушки начали появляться новые силуэты. Сначала небольшие, но вскоре всё крупнее. Запах свежей крови быстро собирал сюда всю местную живность. Конечно, ни одна из этих рыб не могла сравниться размерами с пойманной громадиной, но некоторые выглядели весьма внушительно. Они кружили снаружи, явно чувствуя добычу, но пока не решались приблизиться.

Я тем временем уже успел снова зарядить метатель обычными копьями. Теперь стрелять приходилось почти вслепую. Я ждал, когда сквозь мутную воду проступит знакомый силуэт, и замыкал контакты. Иногда удавалось попасть, а порой копьё уходило мимо.

Рыбина словно обезумела. Она не пыталась отбиваться или нападать. Лишь бесконечно металась по своей клетке, снова и снова ударяясь о преграды. С каждой минутой вода становилась всё мутнее, смешиваясь с кровью, илом и поднятой со дна грязью. Очень скоро я видел лишь смутную тень, мелькавшую где‑то под поверхностью. Я крепче сжал очередное копьё.

– И что теперь?..

Этот вопрос внезапно оказался куда сложнее, чем мне хотелось. Ловушка сработала, рыбина была ранена, даже сбежать пока не может. Вот только убивать её вслепую становилось всё труднее с каждой секундой. Я машинально потянулся за очередным копьём и вдруг замер.

– Стоп…

Возле телеги лежал ещё один модернизированный снаряд.

Я недоумённо посмотрел сначала на него, потом на пустую кассету.

– Вот же…

Видимо, при заполнении кассеты я просто перепутал и зарядил одно обычное.

Я поднял копьё и задумчиво покрутил его в руках. В этот момент по реке снова разнёсся громкий треск. Одна из решёток заметно накренилась. Рыбина продолжала с каким‑то безумным упорством биться в преграду. Ещё несколько таких ударов – и она вырвется. Даже если потом сдохнет где‑нибудь на глубине, пользы от этого будет немного. Разве что моральное удовлетворение.

– Нет… Так дело не пойдёт.

Я ещё раз посмотрел на копьё, потом перевёл взгляд на дерево, росшее всего в нескольких шагах от берега. И неожиданно почувствовал, как в голове начинает складываться новая идея.

Мне нужен гарпун. Не настоящий, конечно, но что‑то очень похожее. Если крючья смогут зацепиться внутри туши… Почему бы не привязать к копью верёвку? Тогда, даже если чудовище прорвётся, далеко оно уже не уйдёт.

Я торопливо бросился к телеге и достал внушительный кусок верёвки, к сожалению, последний. Я как можно туже примотал её к древку, закрепив сразу за наконечником. Несколько раз проверил узел, потом дополнительно стянул всё тонкой проволокой. Теперь просто так сорвать верёвку уже не получится. Второй её конец я обвязал вокруг толстого дерева, росшего почти у самой воды. Даже дёрнул несколько раз, проверяя надёжность крепления. Дерево даже не шелохнулось.

– Должно выдержать…

Я быстро попытался зарядить копьё в кассету, но ничего не получилось. Верёвка мгновенно запуталась между направляющими. Копьё даже не смогло нормально встать на место.

– Да чтоб тебя… – я раздражённо выругался.

Несколько секунд смотрел на механизм, потом без лишних раздумий снял кассету целиком. К чёрту. Сейчас скорострельность уже не имела никакого значения. Главное – один точный выстрел.

Освободив направляющие, я аккуратно уложил единственное копьё. Верёвка теперь спокойно лежала вдоль корпуса метателя и ничему не мешала.

Я несколько раз осторожно потянул её рукой, но не нашёл, к чему придраться. Оставалось попасть в цель, только вот сделать это оказалось куда сложнее. Вода уже почти ничего не позволяла разглядеть. Я видел лишь смутный силуэт, который время от времени появлялся возле поверхности.

Тень мелькнула совсем рядом, я замкнул контакты, и копьё ушло в мутную воду…

Верёвка даже не натянулась, а значит, снаряд не достиг цели. Я быстро подтянул её к себе и без особых усилий вытащил копьё обратно.

На перезарядку ушло всего несколько секунд. Я снова уложил копьё в направляющие. На этот раз силуэт показался гораздо ближе. Огромная спина буквально на мгновение прорезала поверхность.

Не теряя времени, я выстрелил. Верёвка со свистом сорвалась вслед за копьём. На этот раз почти сразу раздался мощный удар.

– Есть!

Верёвка мгновенно натянулась струной, а дерево жалобно заскрипело. Вода буквально вскипела. Чудовище рванулось изо всех сил, врезавшись в преграду, и именно в этот момент с оглушительным треском одна из решёток всё‑таки не выдержала. Балки разлетелись в стороны, открывая долгожданный проход. Вот только воспользоваться им рыбина уже не смогла.

Чудовище рванулось ещё сильнее, заставив ствол дерева угрожающе затрещать. Однако попытка снова провалилась.

– Попалась!

Огромная туша на секунду замерла, причём не по собственной воле. Натянутая верёвка не позволяла ей уплыть из этого негостеприимного места. Ожив, она начала яростно барахтаться, вздымая вокруг себя целые волны, и именно тогда мне наконец удалось увидеть её совсем близко. Голова почти полностью показалась над водой: широко раскрытая пасть, ряды острых зубов и налитые бешенством глаза.

Я схватил первое попавшееся обычное копьё, почти вплотную подскочил к самому берегу и изо всех сил ударил. Наконечник вошёл прямо в раскрытую пасть. Чудовище дёрнулось, не ожидая такой подляны, заставив верёвку натянуться ещё сильнее. А вместе с этим она рванула копьё, которое до сих пор было в моих руках. Я попытался удержаться, но мокрая трава притворилась ледовым катком, пожелав мне приятного полёта. Мир мгновенно перевернулся, и уже через мгновение я с громким всплеском рухнул прямо в холодную речную воду.

Холодная вода ударила в лицо, мгновенно выбив из лёгких остатки кислорода. Я несколько раз беспорядочно взмахнул руками, вынырнул и жадно вдохнул.

– Да чтоб…

Первая мысль была самой очевидной – выбраться на берег. Я резко развернулся и поплыл к ближайшему участку суши, но почти сразу заметил огромную тень, стремительно смещавшуюся мне наперерез.

Рыбина словно только этого и ждала. Теперь добычей стал уже не эфирный кристалл, а я сам. Пришлось тут же менять направление. Вместо берега я рванул в сторону того места, где в иле до сих пор был закопан треснувший кристалл. Позади раздался мощный всплеск. Вода буквально толкнула меня в спину. Тварь сокращала расстояние, что неудивительно: всё же мы в её стихии. Каждый новый гребок давался всё тяжелее. Я прекрасно понимал, что долго с этой щукой наперегонки не проплаваю.

До кристалла оставалось всего несколько метров, когда вода вокруг будто взорвалась. Рыбина попыталась достать меня. Я уже приготовился почувствовать, как сомкнутся огромные челюсти на моём теле, но вместо этого чудовище неожиданно дёрнуло назад. Верёвка натянулась до предела, даже здесь я услышал жалобный треск дерева на берегу. Монстр ещё несколько раз рванулся вперёд, но каждый раз его резко останавливал импровизированный гарпун.

Именно этих нескольких секунд мне и не хватало. Я нырнул под воду, пытаясь найти кристалл, его следовало выбросить на берег, чтобы не привлекать новых монстров, хотя само по себе побоище, кажется, собрало здесь всю реку. Наконец пальцы нащупали знакомый свёрток. Я выдернул его из ила и сразу вынырнул.

К сожалению, проблему это не решило мгновенно. Кровь и эфир одновременно превратили этот участок реки в настоящий пир для всей местной живности.