Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

Строки пульсировали так ярко, словно интерфейс впервые за всё время действительно испугался за мою жизнь. Я медленно поднял взгляд и почти сразу понял, что единственный нестабильный источник эфира сейчас был примотан тряпкой к моему плечу. Я дрожащими руками сорвал с плеча тряпку вместе с примотанным кристаллом и отбросил её в сторону. Несколько секунд ничего не происходило, но потом дышать стало немного легче. Головокружение не исчезло, но хотя бы перестало усиливаться. Мир вокруг больше не пытался перевернуться вверх ногами, а желудок, похоже, решил, что на сегодня с него достаточно. Я тяжело опустился прямо на землю.

– Вот ведь…

Барсик тут же оказался рядом. Котёнок внимательно посмотрел сначала на меня, потом на отброшенный кристалл и, словно поняв, что именно он стал причиной происходящего, демонстративно обошёл его стороной.

Перед глазами снова вспыхнули строки интерфейса, на этот раз ярко‑жёлтые.

«Превышен норматив поглощения нестабильного эфира.»

Следующая надпись появилась почти мгновенно.

«Проверка уровня доступа…»

Я только поморщился.

– Сейчас ещё штраф выпишут…

Несколько секунд ничего не происходило, затем сообщение сменилось новым.

«Уровень доступа подтверждён.»

Я удивлённо моргнул, но не успел осмыслить произошедшее, как появилась новая надпись.

«Активирована защитная адаптация.»

«Срок действия: 30 дней.»

«В течение 30 дней организм не воспринимает нестабильный эфир.»

«Доступно поглощение эфира только с пищей.»

Я несколько раз перечитал сообщение.

– Это… сейчас серьёзно?

Получается, система не просто зафиксировала отравление, а ещё и автоматически заблокировала самый простой способ получения эфира. Я устало провёл рукой по лицу. Голова всё ещё слегка кружилась, но мысли постепенно приходили в порядок.

– Спасибо… конечно…

Вот только радоваться было нечему. Я вспомнил последнюю цифру. Больше семи с половиной килограммов эфира. И теперь всё это предлагалось добыть исключительно с пищей.

– Замечательно… – пробормотал я.

Если бы речь шла о семи килограммах мяса, вообще никаких вопросов, но ведь это так не работает. Обычная еда давала сущие крохи. Ну как обычная… зверей, поглощающих эфир и не сошедших с ума, ещё найти нужно. И, к сожалению, эфира в них содержалось совсем немного. Разве что открыть охоту на более крупную дичь, но там велики шансы погибнуть смертью храбрых, тем не менее других вариантов нет. Очень сомневаюсь, что мне дадут спокойно отдохнуть месяц. В любой момент есть ненулевая вероятность появления того самого таймера. Только когда он уже появится, рисковать придётся намного сильнее из‑за ограничения во времени.

Я тяжело вздохнул.

– Значит, опять охота…

Хотя нет, можно попробовать рыбалку. Но тут в памяти тут же всплыла зубастая морда той самой речной твари, которая совсем недавно едва не отправила меня к праотцам, и желание рыбачить мгновенно куда‑то испарилось.

– Нет… Спасибо.

Кто знает, сколько ещё подобных чудовищ плавает в той реке, да и сама та рыбина выглядела так, будто человеком закусывает исключительно между основными приёмами пищи. Я невольно поёжился, но в следующую секунду в голове возник безумный план.

– Хотя… – подумав с минуту, я пришёл к выводу, что это прекрасный способ самоубийства. – Нет, реально бредовая идея.

Однако мысль уже плотно засела в голове, и, зная себя, я понимал, что полезу в новое приключение просто потому, что интересно – а получится ли…

Глава 13

С самого утра я снова отправился к реке. После вчерашнего открытия с кристаллами мыслей в голове стало только больше, а времени, наоборот, меньше. По дороге неожиданно поймал себя на странной мысли: а ведь Грег уже который день даже не пытался вернуть меня к нормальной работе в кузнице. Раньше стоило только исчезнуть на полдня, как он начинал ворчать, что деревне нужен кузнец, а не вечный искатель приключений. Сейчас же будто смирился.

– Странно…

Неужели после возвращения старосты работы действительно стало меньше? Очень маловероятно, конечно. Хотя… кто его знает. В жизни иногда происходят вещи и постраннее.

Добравшись до реки, я первым делом посмотрел на плот. Тот по‑прежнему торчал почти посреди русла, изображая памятник человеческой самоуверенности. За прошедшие дни он даже не сдвинулся с места.

– Ну хоть кто‑то нашёл своё место в жизни… – усмехнулся я.

Постояв немного, я двинулся вдоль берега. Изначально в голове крутилась совершенно безумная идея – попытаться добыть ту самую огромную рыбину, которая едва не утопила меня в прошлый раз. Но чем дольше я об этом думал, тем очевиднее становилось, что подобная охота закончится либо моей смертью, либо очень долгим плаванием вниз по течению.

– Нет… – покачал я головой. – Аппетит нужно умерить.

Начинать следовало с добычи поменьше. План постепенно складывался сам собой. Если кристалл действительно привлекал местную живность, достаточно приманить рыбу туда, где мне будет удобно с ней разобраться. Главное – выбрать правильное место, и минут через двадцать поисков я его всё‑таки нашёл: русло здесь заметно сужалось, вода становилась значительно мельче, глубина едва доходила до подбородка, а ширина составляла всего пару метров. При этом сам участок тянулся метров на пятьдесят.

– Вот это уже интересно…

Если рыба действительно придёт на запах эфира, развернуться здесь ей будет гораздо сложнее. Оставалось решить главный вопрос – чем именно её убивать. Вариант с удочкой я отбросил сразу. Даже обычную рыбу килограмма на два‑три вытащить бывает непросто. А уж если местная фауна напиталась эфиром… Оставались два варианта: острога или гарпун. Учитывая, сколько отличных копий и штырей я притащил из подземелья, второй вариант выглядел значительно привлекательнее. Оставалось лишь изготовить несколько нормальных гарпунов с длинными древками.

Разведкой я остался доволен и уже через час возвращался обратно в деревню. Ещё издалека мне стало понятно, что в кузнице происходит что‑то странное. Грег стоял возле наковальни и с крайне недовольным видом выправлял какую‑то погнутую железяку. Вокруг него валялась целая куча разнообразного инструмента: тяпки, лопаты, серпы, топоры, мотыги… Причём большинство выглядело так, словно ими не работали, а воевали. Сам же кузнец после каждого удара болезненно морщился.

– Здорово, Грег. Ты чего такой смурной? – поинтересовался я.

Кажется, он заметил меня только сейчас. Кузнец поднял голову и скривился ещё сильнее.

– Чего так орать‑то? Шляешься где‑то вместо того, чтобы работать, а мне потом одному всё выгребать.

Именно в этот момент до меня донёсся отчётливый запах перегара. Я даже удивлённо приподнял бровь.

– Да ты, похоже, вчера неплохо отметил…

Пока я испытывал свой танк, Грег каким‑то образом успел основательно приложиться к выпивке. Только вот когда? И откуда за один день взялась такая гора работы?

Я подошёл ближе.

– Слушай, Грег… – специально заговорил потише. – Насколько я помню, ещё вчера утром этой кучи хлама здесь не было. И что за праздник такой был, что от тебя до сих пор за версту разит? Опять охотники добычу принесли?

– Не твоё дело, – буркнул кузнец и с силой ударил молотом по очередной тяпке. – А работу вчера принесли. По приказу старосты собрали весь сломанный инструмент по деревне и велели восстановить.

Я поднял одну из тяпок. Лезвие оказалось загнуто чуть ли не пополам.

– Это же сплошные мелкие ремонты… – заметил я. – Денег почти никаких, а возни выше крыши.

– А то я не знаю? – снова поморщился Грег. – Староста сказал, что денег на новый инструмент нет. Поэтому пользуется своим правом: десятую часть года я обязан работать бесплатно. – Он тяжело вздохнул. – Хорошо хоть материалы оплачивают. А то вообще по миру пустили бы.

– Интересный обычай… – хмыкнул я.

Кузнец сразу нахмурился.

– Это не обычай. Это указ императора. – Он ткнул в меня пальцем. – Так что хватит прохлаждаться. Вставай за работу.

Я спокойно пожал плечами.

– Вообще‑то у меня свои дела есть.

– Пока ты живёшь в этой деревне, будь добр соблюдать местные правила, – неожиданно жёстко ответил Грег. – Надоели уже твои вечные личные дела. Вместо обязанностей постоянно где‑то пропадаешь.

Я несколько секунд молча смотрел на него.

– Тогда ответь мне на один вопрос. – Кузнец насторожился. – Какую именно мою работу ты оплатил? – Он непонимающе нахмурился, а я продолжил: – Быть может, нож для Матвея? Или добычу угля? Секрет производства древесного угля, который вообще‑то тоже денег стоит, ты за спасибо решил взять? Мне продолжить?

Грег заметно растерялся.

– Ты чего такой… дикий стал?

– А как мне реагировать на бесплатную эксплуатацию? Я, по‑твоему, должен святым духом питаться?

– А он вкусный? – даже малость отвлёкся от основной темы Грег. – И где водится?

– Ты меня не понял. – Вот же идиот, на такой мелочи едва не прокололся. – Я хотел сказать про отсутствие оплаты за работу и, как следствие, самостоятельный поиск пропитания. Отсюда и много личных дел, а будет ещё больше, – наставительным тоном закончил я.

Кузнец шумно выдохнул.

– Ты же понимаешь, не я эти правила придумал… – Он явно пытался сгладить ситуацию. – А по оплате… Я же тебе мясо от охотников приносил.

– Было дело, – кивнул я. – Только работа полностью была на мне. А оплата – хорошо если наполовину.

– Так кузница‑то моя… – окончательно опешил Грег.

– Вот и работай бесплатно сам, – спокойно ответил я. – Тем более здесь ничего сложного нет.

Я ещё раз окинул взглядом груду искорёженного инструмента. Вроде всё просто. Работы много, но почти вся она механическая. Вот только моя идея с гарпунами, похоже, накрывалась медным тазом. Если я сейчас полезу к горну со своими заготовками, Грег точно не позволит спокойно заниматься собственными делами.

Я только махнул рукой.

Ну и ладно.

Конечно, нормальные гарпуны значительно повысили бы мои шансы, но откладывать охоту ещё на несколько дней не хотелось. Тем более в моём распоряжении и без того имелся целый склад отличных копий.

Я вспомнил припрятанную добычу.

– Если такая железяка войдёт в брюхо… далеко не каждая рыба потом уплывёт.

По крайней мере, очень хотелось в это верить. Да и найденное место играло мне на руку. Узкий участок реки не позволял добыче как следует разогнаться. Даже если первая атака окажется неудачной, времени добить рыбину должно хватить.

– Значит… будем пробовать.

Минут через сорок мы с Барсиком уже снова стояли возле выбранного участка реки. Я принёс с собой десяток копий, заранее разложив их вдоль берега так, чтобы до любого можно было дотянуться за пару секунд. Барсик уселся неподалёку и с явным интересом наблюдал за приготовлениями.

– Только не вздумай помогать, – предупредил я его.

Котёнок демонстративно отвернулся, показав всем своим видом, что даже не планировал подобного.

– Вот и хорошо.

После этого я достал из‑за пазухи треснувший кристалл. Теперь носить его с собой уже не было страшно. Интерфейс ясно дал понять, что ближайший месяц нестабильный эфир организм просто не воспринимает.

– Хоть какая‑то польза от отравления…

Я завернул кристалл в плотный мешочек, чтобы случайно не выронить, крепко привязал его к древку одного из копий и подошёл к воде.

Один сильный удар – и копьё вошло в дно почти на полметра. Я специально загнал его как можно глубже, хотя оно не особо‑то сопротивлялось.

– Не хватало ещё, чтобы какая‑нибудь рыбина утащила мою приманку вместе с кристаллом.

Сам кристалл оказался примерно в метре над дном. Мне показалось это вполне приемлемым. Я отошёл на берег, уселся на заранее выбранный камень и приготовился ждать.

Самое любимое занятие любого рыбака: смотреть на медленно текущую воду и надеяться, что хоть кто‑нибудь окажется глупее тебя.

Постепенно вокруг приманки начало расползаться знакомое голубоватое свечение. Медленно подхваченное течением, оно уходило вниз по реке, растворяясь в воде.

– Ну… посмотрим.

Минут через пятнадцать появились первые любопытные: совсем мелкие рыбёшки. Они осторожно крутились возле приманки, периодически бросаясь к светящемуся облаку, но меня подобная добыча совершенно не интересовала.

– Нет, ну я не настолько оголодал. – Мне показалось нерациональным пытаться поймать этих пескариков.

Ещё минут через десять приплыла рыба покрупнее, килограмма на полтора‑два. Эти уже выглядели вполне съедобно, но я продолжал ждать.

– Не ради вас всё затевалось.

Время тянулось медленно. И только спустя ещё полчаса вода неожиданно всколыхнулась, и из глубины неспешно выплыла первая действительно серьёзная добыча – килограммов десять, не меньше. Я медленно поднялся, стараясь не делать лишних движений, а рыба тем временем спокойно кружила возле приманки и явно не планировала куда‑то уплывать. Оружие приятной тяжестью отозвалось в руке, мне оставалось только прицелиться и метнуть его. Что я и сделал, правда, не совсем успешно. Копьё лишь слегка задело бок рыбины, сорвав несколько чешуек, а вода мгновенно окрасилась кровью.

– Чёрт!

Рыба дёрнулась в сторону, но далеко уйти не успела, потому что второе копьё сорвалось с моей руки почти сразу. На этот раз удар оказался значительно удачнее: наконечник глубоко вошёл в бок добыче, пробив её насквозь. Рыбина судорожно забилась, несколько раз даже ударила хвостом по воде, но почти сразу затихла.

Я уже собирался выдохнуть с облегчением, когда заметил ещё одну тень. К месту встречи приближалась вторая рыба, чуть крупнее первой. Она буквально бросилась к раненой добыче.

– Да вы серьёзно?..

Третье копьё отправилось навстречу наглому гостю и попало точно в цель, но, в отличие от первой, эта тварь оказалась значительно крепче. Она заметалась в воде, освободившись от застрявшего оружия. Хорошо хоть я успел прицелиться ещё раз и практически в упор всадил в неё кусок металла. Лишь после этого вода окончательно успокоилась.

Я довольно улыбнулся.

– Вот теперь совсем другое дело.

Две такие рыбины… на первое время более чем достаточно. Я уже сделал шаг к воде, собираясь вытаскивать добычу, как вдруг заметил странную рябь, которая быстро приближалась.

Внутри всё мгновенно похолодело, и я рефлекторно отступил на пару шагов. А через секунду вода буквально взорвалась. Из глубины вылетела знакомая морда: та самая щука… Хотя называть это  щукой язык уже не поворачивался. Теперь мне наконец удалось нормально оценить размеры чудовища.

– Да ты…

Я даже договорить не смог. Тварь действительно была размером с хорошую упитанную белую акулу. В прошлый раз мне вовсе не показалось. Огромное тело легко разрезало воду, а пасть спокойно могла проглотить человека целиком, ну или по частям.

– Сейчас я тебе покажу… – Пелена затянула мне глаза, и мне захотелось уничтожить эту тварь.

Какого чёрта она мне мешает⁈ Я схватил очередное копьё и подошёл максимально близко, понимая, что эта скотина на берег всё равно не вылезет. Однако рыбина даже не посмотрела в мою сторону. Она подлетела к первой добыче, широко раскрыла пасть и одним движением проглотила почти всю рыбину. Лишь погнутое копьё отправилось на дно.

Я метнул оружие изо всех сил и попал точно в бок, но тут сложно промахнуться. Раздался неприятный звон, а потом стало видно, что копьё лишь выбило одну крупную чешуйку. Рыбина даже не дёрнулась. Я уже хватал следующее и атаковал снова, на этот раз целился в голову, но немного ошибся. Наконечник скользнул по морде и с противным лязгом отлетел обратно в воду. Тем временем чудовище спокойно доедало вторую рыбину, делая вид, что меня не существует. Закончив трапезу, оно вдруг сменило направление, поплыв к приманке.

– Размечталась, скотина. – Буквально выплюнул я и изо всех сил рванул закреплённую верёвку.

Копьё, воткнутое в дно, нехотя поддалось, а после второго рывка выскочило наружу вместе с мешком, внутри которого лежал кристалл. Я выкинул приманку на берег, заставив рыбину промахнуться, хоть и совсем немного.

Не справившись с эмоциями, я метнул ещё одно копьё, но словно ударил не по живому существу, а по каменной стене. Либо силы броска банально не хватало, либо шкура этой твари оказалась прочнее хороших доспехов. Чудовище ещё несколько секунд покружило возле берега, а потом с явной неохотой развернулось. В таком узком месте ему было тесно, но несколько мощных ударов хвоста – и гигантская рыбина исчезла в глубине.

Я ещё несколько минут стоял на берегу, глядя туда, где исчезла эта прожорливая образина. Вода уже успокоилась, словно ничего и не произошло. Только две кровавые дорожки медленно растворялись в течении, напоминая, что ещё совсем недавно здесь лежала моя добыча.

– Ну уж нет… – тихо произнёс я. – Так мы это не оставим.

Если бы эта тварь просто плавала где‑то в своих владениях – пожалуйста. Я бы ещё подумал, стоит ли вообще с ней связываться. Но теперь вопрос стал принципиальным. Во‑первых, она едва не отправила меня на тот свет в прошлый раз. Во‑вторых, только что нагло украла честно добытую рыбу, а подобные вещи я очень не любил.

Барсик тем временем подошёл к самой воде, осторожно понюхал её и тут же сделал несколько шагов назад.

– Вот именно, – кивнул я. – Я тоже считаю, что характер у неё отвратительный.

Первым делом я полез в реку за своими копьями. Вода здесь была не слишком глубокой, поэтому найти их оказалось несложно. Одно за другим я вытаскивал оружие на берег и внимательно осматривал наконечники.

Странно…

Я ожидал увидеть хотя бы замятые кромки после встречи с такой бронёй, но металл выглядел так, словно его вообще никуда не бросали. Получалось любопытно. Чешуя чудовища не испортила наконечники. Просто удар оказался недостаточно сильным, чтобы пробить её защиту.

Я задумчиво посмотрел на реку.

– То есть шанс всё‑таки есть…

Если увеличить силу броска хотя бы раза в два… Мысль выглядела вполне здравой. Пройти ещё десяток укреплений тела, стать значительно сильнее, а потом вернуться и попробовать снова. Я даже представил, как копьё наконец пробивает эту бронированную тушу.

Фантазия подкидывала красивые картинки, но это обещало очень долгое ожидание. За это время речной монстр вполне мог сменить место охоты, уйти выше по течению или вообще исчезнуть. Нет уж. Такой противник ждать моего личного развития точно не станет. Да и, если честно, заставлять настолько важный элемент местной экосистемы ждать было бы крайне невежливо.

Я невольно усмехнулся.

– Нет, подруга… Раз уж мы познакомились, то закончим это знакомство значительно раньше.

Вопрос оставался только один: как именно убить то, что не пробивают копья? Луки отпадали сразу, арбалеты – тоже, пулемёта у меня не было. Если уж тяжёлое копьё, брошенное изо всех сил, смогло лишь выбить одну чешуйку, то стрела для этой твари будет примерно тем же, чем дробинка для слона.

Я ещё раз посмотрел на извлечённые из воды копья.

– Значит, дело не в оружии…

Оставалось понять, в чём именно. У любой брони, какой бы прочной она ни была, всё‑таки должно быть слабое место.

Глава 14

Покидал берег я уже без прежнего воодушевления. Настроение заметно испортилось. Две хорошие рыбины отправились в чужую пасть, а я остался с десятком копий, кучей вопросов и одной очень неприятной мыслью. Как вообще пробить эту ходячую… то есть плавающую крепость?

Шагая по тропинке, я машинально перебирал варианты. Если собственной силы не хватает, значит, её нужно чем‑то заменить. Нужно что‑нибудь вроде огромного арбалета… или баллисты… Нет, лучше вообще использовать механизм, который разгоняет копьё до такой скорости, что никакая чешуя не выдержит.

Я даже остановился от неожиданной мысли, в памяти всплыл коридор под разрушенной башней и ловушки. Ведь именно они запускали копья с такой силой, что мои щиты едва не разлетались в щепки.

– Вот только есть одна маленькая проблема… – пробормотал я, ловя на себе обеспокоенные взгляды Барсика.

Все эти устройства намертво сидели внутри стен. Вытащить хотя бы одну кассету мне так и не удалось.

Я задумчиво почесал затылок.

– Может… проще сделать что‑нибудь похожее самому? – мысль продержалась секунд пять. – Нет… Даже звучит бредово.

Я не представлял, за счёт чего древние вообще разгоняли свои копья. Пружины? Магия? Эфир? Или там внутри скрывался какой‑то совершенно безумный механизм, до которого мне сейчас как до Луны пешком. Зато никто не запрещал сходить и посмотреть ещё раз. Иногда правильная мысль приходит только со второй или третьей попытки.

Добравшись до дома, я сложил добытые копья под навес, оставив при себе только одно. На всякий случай… После встречи с трёхметровым «охранником» привычка ходить без оружия как‑то сама собой исчезла. И плевать, что он не подавал признаков жизни.

Барсик тем временем носился вокруг с таким энтузиазмом, будто у него открылось второе дыхание. То исчезал среди кустов, то через несколько минут возвращался обратно с настолько довольной мордой, что всё становилось понятно без лишних слов.

– Опять кого‑то поймал? – усмехнулся я.

Пума лишь довольно фыркнула.

– А ещё меня браконьером называли…

Барсик резко остановился и посмотрел на меня с таким осуждением, словно я только что смертельно оскорбил весь его кошачий род. Я сразу поднял руки.

– Ладно‑ладно. Беру свои слова обратно. – Котёнок продолжал сверлить меня взглядом. – Нет, ну ты‑то имеешь полное законное право съесть всех зайцев в округе.

Такое объяснение его полностью устроило. Барсик важно кивнул, словно принимая мои извинения, и через секунду снова исчез в ближайших зарослях.

– Вот ведь… настоящий хозяин леса.

До руин я добрался уже без приключений и первым делом подошёл к ближайшей бойнице, принявшись внимательно изучать стену. Теперь меня интересовали уже не копья, а сама конструкция. Каменные блоки оказались разного размера, но подогнаны настолько плотно, что между ними невозможно было просунуть даже кончик ножа. Я медленно провёл ладонью по кладке.

– Красиво… – вырвался у меня восхищённый вздох.

Раствора нигде не было видно. Камни словно просто лежали друг на друге, хотя здравый смысл подсказывал, что подобная стена давно должна была развалиться, однако не развалилась.

– Такое чувство, что здесь работали те же строители, что и в Египте тысячи четыре лет назад. И, похоже, тоже никому не рассказали свои секреты.

Ещё около часа я исследовал подземелье, заглядывая в уже знакомые бойницы и пытаясь понять, как устроены древние механизмы. Большого успеха это, к сожалению, не принесло. В конце концов ноги сами привели меня к той самой двери, которая требовала двадцать пять процентов допуска. Несколько секунд я молча смотрел на небольшое смотровое стекло, но потом всё‑таки подошёл. На этот раз сердце уже не попыталось выпрыгнуть из груди, ведь я понимал, что там увижу.

Подняв факел повыше, я внимательно всмотрелся внутрь. Огромная трёхметровая фигура по‑прежнему неподвижно стояла посреди помещения. Теперь, когда первый испуг прошёл, удавалось рассмотреть её гораздо лучше. Металлические пластины закрывали почти всё тело. Суставы выглядели слишком правильными для живого существа. Да и сама поза казалась какой‑то… неестественно неподвижной.

– А ведь… – я медленно выдохнул. – Ты, похоже, голем. Только значительно крупнее того бедолаги, которого я встретил наверху.

И, судя по всему, значительно опаснее. Слава местным богам – этот не двигался, словно его просто выключили.

Или…

– Аккумулятор сел? – невольно пробормотал я.

Мысль показалась настолько нелепой, что я сам усмехнулся. Подняв кулак, я погрозил неподвижному великану.

– Вот и сиди там.

Голем никак не отреагировал, и это меня полностью устраивало.

Я ещё несколько секунд разглядывал жутковатую фигуру. Интересно… кто вообще конструировал подобные создания? И какую цель преследовал?

Если задача заключалась в том, чтобы его творение являлось людям в ночных кошмарах, то мастер справился блестяще. Даже полностью неподвижный голем заставлял мои колени слегка подрагивать. А проверять, что произойдёт, если он однажды проснётся, мне совершенно не хотелось.

Я ещё раз прошёлся вдоль коридора, по очереди открывая бойницы и пытаясь хоть немного расшевелить механизмы. Сначала тянул руками, потом попробовал использовать копьё как рычаг, после этого упёрся ногами в стену и дёрнул изо всех сил. Но результат оставался неизменным. Копьеметатели будто срослись со стеной. Ни один даже не шелохнулся.

– Да вы издеваетесь… – проворчал я, вытирая пот со лба.

Я присел возле ближайшей бойницы и принялся внимательно разглядывать механизм. Теперь уже не как любопытный исследователь, а как инженер, которому нужно понять, за что вообще можно ухватиться. Через несколько минут взгляд всё‑таки зацепился за несколько массивных выступов на корпусе. Пришла мысль, что именно за них вполне можно было бы зацепить крюки. Я мысленно представил, как к каждому крепится прочный трос, потом все они сходятся в один… После чего остаётся только хорошенько дёрнуть.

– Сюда бы бульдозер… – я даже усмехнулся. – Или хотя бы трактор.

Воображение тут же услужливо нарисовало огромную гусеничную машину, с рёвом вытаскивающую древний механизм прямо из стены.

– Жаль только, что подобная техника здесь вряд ли водится. А если и водится, то уже много лет как не работает.

Я ещё раз посмотрел на выступы.

– Ну ладно… Попробуем иначе.

Поднявшись наверх, я неторопливо направился обратно в деревню. Когда впереди показались первые дома, солнце уже начало клониться к горизонту, а из кузницы доносился привычный металлический звон.

Я заглянул внутрь, чтобы увидеть, что Грег всё так же стоит возле наковальни и с крайне недовольным видом правит очередной инструмент. Судя по размерам кучи рядом, бесплатная работа не перевалила даже за треть. Неудивительно, что он мечтал о лучшем помощнике в этой деревне.

Я только разочарованно вздохнул, поняв, что просить сейчас кузницу было совершенно бессмысленно. Даже если Грег и согласится, то следующие несколько часов будет ворчать без остановки.

– Значит… обойдёмся своими силами.

Развернувшись, я сразу направился к лесу.

До самого вечера пришлось заниматься самой обычной, но крайне утомительной работой. Я валил сухие деревья, распиливал их на удобные чурбаки, колол поленья и постепенно наполнял уже знакомую яму.

Опыт у меня к этому моменту появился, поэтому древесина ложилась плотными рядами, оставляя ровно столько пустот, сколько требовалось для нормального обжига.

– Ну вот… – удовлетворённо кивнул я, окидывая взглядом почти заполненную яму. – Завтра будет новая партия угля.

Подпалив кучу, я дождался нужного момента и накрыл яму.

Теперь требовалось закончить ещё одно дело. Возле сарая я быстро соорудил небольшое подобие горна. Ничего сложного: несколько крупных камней, неглубокая выемка посередине и место для подачи воздуха. Плавить металл я не собирался. Мне требовалось лишь хорошенько разогреть несколько заготовок.

Следующей задачей стал поиск подходящей опоры. После недолгих поисков в дальнем углу сарая обнаружился здоровенный дубовый чурбак, толщиной почти мне по пояс.

– Вот ты‑то мне и пригодишься.

Перекатив его на середину двора, я долго примерялся, после чего начал забивать в древесину трофейные штыри из подземелья. Располагал их не случайно. Между ними оставались разные расстояния и углы, чтобы можно было упирать раскалённую заготовку сразу в несколько точек. Получалось что‑то вроде огромного примитивного гибочного приспособления. Я несколько раз приложил один из штырей, мысленно проверяя будущую работу, и пришёл к выводу, что должно получиться.

Идея была простой. Разогреть трофейный штырь, пока металл не станет податливым, а затем, используя вбитые упоры, постепенно согнуть его в мощный крюк. И планировал я изготовить четыре крюка, именно столько, по моим расчётам, должно было хватить, чтобы попытаться вырвать древний механизм из стены. А если всё получится, потом их ещё и закалить нужно. Я ещё раз осмотрел получившуюся конструкцию и довольно улыбнулся.

– Посмотрим, кто кого… Вы или человеческое упрямство.

К тому моменту окончательно стемнело. Над деревней повисла тишина, нарушаемая лишь редким лаем собак да стрекотом ночных насекомых. Нормальный человек уже давно лёг бы спать, но у меня сна не было ни в одном глазу. Наоборот, работа настолько увлекла, что останавливаться совершенно не хотелось. К счастью, возле сарая обнаружился мешок древесного угля, который я когда‑то так и не донёс до кузницы. Как знал, что пригодится в хозяйстве. Я быстро засыпал уголь в самодельный горн, раздул огонь, и вскоре над двором снова заплясали ярко‑оранжевые языки пламени.

Первый штырь медленно раскалялся, а пока металл набирал нужную температуру, я продолжал готовиться. Среди обломков големов, которые так и лежали возле сарая, удалось найти толстостенную металлическую трубку. Я покрутил её в руках и довольно кивнул, признав, что это именно то, что нужно. Оставалось только превратить её в рычаг.

Когда штырь раскалился почти добела, я быстро подхватил его клещами и уложил на свой самодельный гибочный станок. Несколько заранее вбитых упоров надёжно зафиксировали заготовку. Я прижал её сильнее, после чего надел металлическую трубу на свободный конец штыря и медленно надавил. Сначала металл сопротивлялся, но через секунду раздался тихий скрип, и раскалённый прут начал поддаваться. Я продолжал давить, внимательно следя, чтобы изгиб получился ровным. Всё получилось именно так, как планировалось, и через несколько секунд на конце штыря красовался мощный крюк.

Не теряя времени, я снова схватил заготовку клещами и с громким шипением опустил её в ведро с водой. Пар густым облаком взметнулся вверх. Теперь оставалось сделать вторую часть работы.

Я снова отправил заготовку в горн, дождался, пока противоположный конец раскалится, и повторил процедуру. Только теперь загибал металл не в крюк, а в большое кольцо.

Работа шла значительно быстрее, чем я ожидал, и минут через десять я уже крутил готовое изделие в руках. Получилось нечто среднее между якорным крюком и гигантским рыболовным крючком.

– Да с таким орудием можно и на акулу охотиться! – невольно усмехнулся я.

Перед глазами сразу возникла знакомая зубастая морда, и на мгновение в голове мелькнула совершенно безумная мысль.

– Интересно… получится ли поймать ту щуку на обычную удочку?

Я даже представил себе подобную картину. Здоровенная рыбина дёргает леску, я дёргаю её в ответ… Потом она решает, что главным блюдом сегодня буду я.

– Нет… – покачал я головой. – До такого безумия я ещё не дошёл.

В этот момент лежавший неподалёку Барсик неожиданно поднял голову, а через секунду вскочил на лапы. Ещё через мгновение шерсть на его загривке встала дыбом.

Я сразу насторожился.

– Что такое?

Вместо ответа пума медленно двинулась в сторону огородов, туда, где густые заросли уже почти полностью растворились в ночной темноте. Я тоже посмотрел в ту сторону, но ничего не заметил, только чёрную стену кустов. Барсик остановился в нескольких шагах от них и тихо, угрожающе зарычал. Из темноты мгновенно донёсся испуганный голос: