Текст книги "Боевой кузнец. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Евгений Аверьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 29 страниц)

Боевой кузнец 1

Глава 1

Рабочий день закончился в шесть вечера, но это не означало, что пора отправляться домой.

В институте за переработки не платили, в отличие от моей мастерской. Наличные, переводы – мне плевать было на вид оплаты и происхождение денег. О последнем вообще не стоило спрашивать. Мне приносили задачу, материалы и аванс. Я называл срок. Если условия не устраивали, то все понимали, в какой стороне выход. Меня уважали за качество, и каждый знал, что прогибаться в угоду капризам клиентов я не стану.

Днём я числился инженером в научно-исследовательском институте, где за последние десять лет трижды менялись вывески, четыре раза начальство и ни разу зарплата, хотя цифры были совсем неприличными. Такие цифры даже стыдно озвучивать. Дома ждала жена, счета за коммуналку и холодильник, который почему-то не хотел наполняться уважением к науке. Дети хоть и выросли, но и они не отказывались от помощи, если мы могли её оказать. А мы могли, потому что вечерами я применял навыки инженера по прямому, хоть и не совсем законному, назначению.

Пресс для маленького цеха, системы автоматического полива, даже самогонные аппараты. Людям всегда нужна помощь, и переплачивать за бренды готовы далеко не все.

Последний же заказ был другим. Из той категории, которые появляются редко, дурно пахнут, но закрывают финансовые проблемы на полгода вперёд.

Посреди мастерской, закреплённый на сварной раме, стоял многоцелевой механический помощник почти двухметрового роста. Так он назывался в документации, которую мне передали вместе с частью комплектующих. Хотя по факту это был человекоподобный механизм с усиленным каркасом, сервоприводами, защищёнными каналами управления и грудным отсеком под энергетические блоки.

Очень интересная штука и одновременно неприятная, особенно с учётом того, что люди, заказавшие сборку, не были похожи на любителей домашней робототехники. Первый вообще разговаривал мало, не давая составить о нём нормальное представление, второй же улыбался так, будто репетировал перед зеркалом роль приличного человека и провалил экзамен.

Но аванс они принесли, даже не пытаясь торговаться, а я свою часть работы привык выполнять.

Я стоял у раскрытого грудного отсека и смотрел на три полупрозрачных кристалла, лежащих на верстаке в мягкой подкладке. Из глубины каждого пробивалось слабое голубоватое свечение.

– Не нравитесь вы мне, красавцы, – пробормотал я, но ответа, естественно, не последовало.

За сорок лет работы я видел много источников питания. Аккумуляторы, батареи, топливные ячейки, экспериментальные блоки, которые лучше было держать подальше от открытого огня и людей с богатым воображением. Но эти штуки не походили ни на что знакомое.

В документации они проходили как энергетические модули. Очень удобно, ничего не скажешь: назвал непонятную дрянь красивыми словами, и вроде как всё выглядит безобидно.

Я ещё раз сверился со схемой, проверил посадочные гнёзда, фиксаторы и аварийный контур. Контур, к слову, мне тоже не нравился. Его будто добавили не для безопасности оператора, а для того, чтобы в случае проблем от механизма не осталось ничего полезного.

Дверь мастерской за моей спиной внезапно отворилась. Я не стал оборачиваться, уже понимая, кого там увижу.

– Рано, – сказал я.

Гости остановились, даже потеряв дар речи, но быстро оклемались.

– Что значит рано? – спросил знакомый голос.

– То и значит. Я сказал: завтра вечером. Вот как наступит оговорённый срок, тогда и приходите.

– Нам нужно сейчас, – попытался надавить заказчик.

– Это не мои проблемы.

Я взял первый кристалл двумя пальцами, осторожно вставил в гнездо и дождался щелчка фиксатора.

– Слушай, инженер, – второй голос был ниже и грубее. – Ты, по-моему, не понял.

Теперь я всё же повернул голову. Как и ожидалось, ко мне заглянула сладкая парочка в полном составе.

Оба в тёмных куртках и без лишних эмоций на лицах. Я бы даже сказал – без признаков интеллекта, но полными идиотами назвать их было трудно. У одного рука лежала у пояса, и куртка там подозрительно оттопыривалась. Второй держал ладонь в кармане, но я не сомневался, что и там пусто не было.

Ну вот, для полного счастья только проблем с бандитами и не хватало.

– Я всё понял, – сказал я. – Вы хотите получить готовый механизм. Для этого мне надо закончить монтаж, проверить контуры, прогнать диагностику и убедиться, что ваша дорогая железяка не развалится при первом запуске.

– Мы заплатили за сборку, так что пошевеливайся.

Судя по всему, один из бандитов так и не понял, собираюсь я отдавать заказ немедленно или нет.

– Разве я говорил о проблемах с оплатой? – удивился я.

– Заканчивай быстрее. – нахмурился заказчик.

Я посмотрел на него поверх очков.

– Могу быстрее. Получите гору хлама вместо нужного конструкта. Ну или есть ещё один вариант.

Парочка застыла в ожидании решения своих проблем, а я после короткой паузы продолжил:

– Инструмент на стене. Собирайте сами.

Улыбка сползла с лица первого бандита.

– Ты хоть понимаешь, с кем общаешься? – рыкнул он. – Выбирай тон, или мы тоже начнём грубить.

– Я выбираю последовательность сборки. А вот за манеры мне не доплачивают.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Он явно привык, что люди начинают суетиться, когда рядом появляется оружие. Я, конечно, не был бессмертным, но бегать по мастерской с непонятными модулями в руках из-за двух городских разбойников не собирался.

– Встаньте у стены, – сказал я. – Не трогайте ничего, даже дышите аккуратно и, самое главное, не мешайте мне отрабатывать ваши же деньги.

– Ты наглый, дед, – заиграл желваками второй.

– Будешь мешать – мои услуги подорожают, – хмыкнул я.

У него аж щека дёрнулась от такой наглости, но спорить мужик не стал.

Я взял второй энергетический модуль. Несмотря на напряжённую обстановку, голова оставалась ясной, а движения уверенными. Возраст учит полезной вещи: паника редко помогает работе. Особенно если рядом лежит то, что может рвануть.

Второй кристалл встал на место, по внутренним каналам механизма пробежал короткий голубой отблеск и тут же погас.

Плохо. Самопроизвольный отклик до завершения монтажа – это всегда плохо.

– Что это было? – спросил улыбчивый.

– Ваше нетерпение в материальной форме. – выдавил я сквозь зубы.

– Не умничай, – скривился он.

– Вы хотите не только повысить цену за мои услуги, но и увеличить срок работы? – ухмыльнулся я, заставив парней замолкнуть, хоть это для них, явно, было сложно.

Я потянулся за третьим кристаллом. В этот момент тот, что не пытался улыбаться, сделал шаг в сторону и бедром задел пластиковую ёмкость с охлаждающей жидкостью, стоявшую на краю тумбы.

Ёмкость качнулась.

– Руки! – рявкнул я.

Но было поздно, она уже падала. Да чтоб этих криворуких! Нужно пересмотреть прайс и за «посмотреть» удваивать стоимость, а за «послушать советы» – утраивать.

Я поймал ёмкость на автомате. Рефлекс сработал раньше, чем мозг успел осознать происходящее. Пальцы сдавили пластик, но в этот момент кристалл выскользнул из другой руки.

Я успел только увидеть, как голубоватый модуль ударился о край раскрытого отсека, провернулся и провалился внутрь.

Щёлк.

Он занял нужное место и зафиксировался, заставив всех затаить дыхание.

Затем внутри механизма что-то загудело.

– Назад! – рявкнул я.

Голубые линии побежали по корпусу, вспыхнули индикаторы, ожили сервоприводы. Механический помощник дёрнул пальцами левой руки. Потом правой. Голова медленно поднялась.

В глазницах зажглись две холодные точки.

– Проверка систем, – произнёс механический голос.

Грубый выругался и вытащил пистолет из-под куртки.

– Убери ствол! – попытался я его вразумить.

Но на лице мужика отражалась крайняя степень паники. Он явно не до конца понимал, что делает.

Нажав на спуск, этот идиот выпустил первую пулю, хорошо хоть не в меня. Однако на этом бандит не успокоился и продолжал нажимать спусковой крючок.

Пули выбивали искры из грудной секции робота. Одна ушла в боковую бронепластину, другая срикошетила в стену, а вот третья попала точно в открытый отсек.

По поверхности среднего кристалла пробежала белая трещина. Я увидел это настолько чётко, словно находился не в паре метров от конструкта, а вплотную.

На этот раз мозг успел сделать вывод раньше, чем среагировало тело.

Повреждён энергетический модуль, ещё и при активированном контуре, а я прекрасно помнил, что конструкция там отнюдь не мирная.

– Ложись! – крикнул я, первым выполняя свою команду.

В этот момент грудь механизма вспыхнула синим светом, настолько ярким, что я зажмурился, но это не спасло от рези в глазах.

Обломки дорогущего конструкта разлетелись во все стороны, попав в том числе и по мне. Мастерская исчезла в грохоте, кусках металла и белом пламени.

Последнее, что я увидел, была маленькая шестерня, сорванная с внутреннего узла. Бронзовая, размером с крупную монету. Она вращалась в воздухе слишком медленно, словно мир замедлился, решив насладиться последними мгновениями моей жизни.

Красивая, отлично обработанная деталь. Одно плохо – она летела точно мне в грудь.

Мне же оставалось только наблюдать, как мелкий фрагмент бездушного механизма разрывает мою плоть, ставя точку в истории самого близкого для меня человека.

Я попытался вдохнуть, но не смог. Картинка перед глазами замигала, пока не сменилась чёрным экраном.

Последняя мысль вышла на удивление спокойной.

«Надо было брать предоплату сто процентов, а то даже на похороны не хватит».

* * *

– Зафиксирован большой энергетический выброс, – незнакомый голос зазвучал со всех сторон, заставив меня прервать размышления о безвременной кончине.

– Сущность получает возможность внеочередного перерождения.

Это он обо мне, что ли?

– Ошибка.

Ну конечно, даже после смерти без ошибок не обошлось.

– Не обнаружено подходящих носителей.

Хотелось съязвить по поводу сервиса, но вот незадача – говорить я не мог, более того, вообще не ощущал себя.

– Ошибка.

Да понял я уже, что у вас наверху часто ошибаются. У нас не лучше.

– Поиск решения…

Что-то щёлкнуло. Или мне показалось.

– Найдено частично подходящее тело.

Вот это уже звучало не очень приятно.

– Инициирован перенос сознания.

Подождите-ка, может, найдём полностью подходящее⁈

– Ошибка.

Да вы издеваетесь⁈

– Неполная синхронизация.

Голос начал затухать, словно динамики заливало водой.

– Стабилизация…

Темнота дрогнула и словно вытолкнула меня в реальность.

* * *

Я резко втянул воздух и открыл глаза.

Свет ударил по глазам, заставив зажмуриться. Я перевернулся на бок и закашлялся, хватая ртом сухой холодный воздух. На груди будто лежал раскалённый кирпич. Спина горела. Голова гудела, как после недельного запоя.

Несмотря на не самое приятное пробуждение, нельзя не отметить факт того, что я жив. Как бы странно это ни звучало.

Земля под ладонями больше напоминала какие-то руины, что не удивительно, учитывая взрыв в мастерской. Вокруг пахло сухой травой, старым металлом и чем-то горелым.

Я моргнул несколько раз, заставляя глаза привыкнуть к свету, и наконец-то осмотрелся. Зажмурив глаза, я несколько раз вдохнул и снова открыл их.

Мастерской не было, что логично. Вот только даже следов взрыва и моего гаража рядом не оказалось.

Вместо этого вокруг поднимались стены каких-то руин.

Я сидел среди обломков какого-то круглого здания, больше похожего на башню. Нижняя часть ещё держалась, верхняя давно рухнула и лежала вокруг кольцом из огромных каменных блоков. Некоторые глыбы были выше человеческого роста, между ними пробивалась сухая трава, а в трещинах успели вырасти тонкие деревца.

Солнце только поднималось над неровной линией холмов. Лучи цеплялись за острые края камней, вытягивали длинные тени и показывали рельеф, которого возле моей мастерской точно не было. Да вообще в ближайшей округе не должно быть скал.

Редкие кусты сформировали вокруг небольшую рощу, а дальше виднелась низина, затянутая утренним туманом.

– А вот сейчас совсем не смешно, – сказал я хрипло.

Только голос показался незнакомым.

Я нахмурился и посмотрел на свои руки, едва не выругавшись от непонимания происходящего. Узкие запястья, светлая кожа, тонкие пальцы с грязными ногтями. На ладонях разорванные мозоли. Мои руки давно огрубели от постоянного контакта с металлом, я уже не помню, как выглядят такие мозоли…

Я медленно провёл ладонью по лицу. Слишком острые скулы, гладкая кожа, даже щетины нет…

– Замечательно, – выдохнул я, выравнивая дыхание. Паниковать смысла не было. Покричать можно потом, когда появится свободная минута и благодарная аудитория.

Я попытался встать, тело отозвалось болью и слабостью. Ноги дрогнули, и мне пришлось опереться о ближайший камень. Тело не желало нормально подчиняться. Ощущение было такое, будто меня пересадили из нормального внедорожника на детский велосипед и предложили ехать в гору.

Выругавшись, я выровнял положение тела, принимая новые условия игры. Не знаю, что произошло, но бежать по развалинам в поисках ответов было бы крайне недальновидным решением. Кто знает, что это за место.

В этот момент я обратил внимание, что в пяти шагах от меня лежал металлический великан. Трёхметровый, человекоподобный, собранный из бронзовых и стальных пластин, шестерён, тяг и валов. Одна рука отсутствовала полностью, вместо неё торчали искорёженные крепления. Вторая была вывернута под ненормальным углом. Грудная пластина пробита насквозь, а внутри темнела развороченная полость.

Левая нога валялась отдельно среди камней, а голова, похожая на череп в бронзовой маске, смотрела в небо пустыми глазницами. Внутри гнёзд поблёскивали осколки мутных линз.

Я шагнул ближе, присматриваясь к гиганту. Он не подавал признаков жизни, и это радовало не меньше внезапного пробуждения. Мёртвое железо мне нравилось больше живого. Я присел рядом и осмотрел повреждения. Что-то врезалось в грудь и пробило пластину, разрушив силовой блок. Рама перекошена, на деталях следы попыток разобрать конструкцию, явно без специального инструмента. А ещё множественные повреждения от ударов.

Кто-то с ним дрался или пытался разобрать уже после уничтожения.

На одной из бронепластин сохранились символы. Незнакомые, угловатые, с тонкими линиями между основными знаками.

В этот момент внутри что-то болезненно дёрнулось.

Перед глазами вспыхнула необычайно реалистичная картинка: я стою у горна, разогреваю металл, а после обрабатываю его на наковальне. Правда, бью так, словно мои руки растут из задницы…

В нос ударил запах раскалённого железа.

А потом картина сменилась грязной площадью, и слух уловил свист плети, за которым пришла резкая боль. Я попытался схватиться за спину, но руки оказались связаны.

Чей-то голос звучал между вспышками боли:

– Ещё раз испортишь баронский заказ – сдохнешь у столба.

Я дёрнулся и схватился за виски.

Картинка пропала, в отличие от боли. Спина продолжала гореть.

– Понятней не стало, – процедил я. – Но будем решать проблемы по мере их поступления.

Из тёмного провала башни донёсся металлический скрежет, заставив меня забыть о предыдущих вопросах.

Я посмотрел на разломанного великана, потом на провал, на тонкие руки, внезапно ставшие моими. В этот момент луч солнца отразился от чего-то металлического, выбирающегося на поверхность.

– Ну конечно, – сказал я. – Одного железного покойника для знакомства было бы слишком мало.

Еще больше бесплатных книг на https://www.litmir.club/

Глава 2

Металлический скрежет становился всё громче. И вот из тёмного провала показалась голова конструкта, затем плечи, а спустя несколько секунд на поверхность выбралось всё остальное.

Я несколько раз моргнул, подумав, что мне показалось, однако картинка не изменилась. На это чудо техники без слёз было трудно смотреть.

Правая нога оказалась короче левой сантиметров на двадцать. Одна рука отсутствовала ниже локтя и заканчивалась обломком тяги. Половина лицевой пластины была сорвана, обнажая шестерни и какие-то перекошенные механизмы. При каждом шаге внутри что-то щёлкало, скрежетало и, кажется, периодически отваливалось.

– Да ты развалиться должен был, а не в делегацию по встрече вступать, – пробормотал я.

Конструкт дёрнул головой и повернулся в мою сторону.

– Ладно. Беру свои слова обратно. – похоже, разваливаться он пока не собирался.

Я медленно попятился. Первой мыслью было самое логичное в данной ситуации – свалить в закат. Тем более что скорость у этого чуда крайне мала, как и манёвренность, не должно оно меня догнать. А вот куда бежать? Это уже вопрос, на который я пока не знал ответа.

Я остановился и огляделся: руины небольшой башни, окружённые зарослями, и ни малейшего намёка, где находится деревня прежнего владельца тела.

Очень своевременное открытие. Выходит, теперь это действительно моя жизнь, как бы странно всё ни выглядело. Лучше принять правила игры и новую реальность, которая начинается с попытки не быть забитым насмерть металлическим инвалидом.

Конструкт тем временем окончательно выбрался наружу и направился ко мне. Быть может, я зря ругаюсь на это чудо, и оно просто хочет поприветствовать меня в новом теле?

Каждый шаг конструкта сопровождался таким количеством посторонних звуков, будто внутри него дрались два ведра гаек.

Я подхватил камень размером с кулак и метнул во врага. Будем считать, что это именно враг, слишком целеустремлённо он ковыляет в мою сторону, и мне это не нравится. Снаряд угодил точно в голову, заставив чудо инженерной мысли пошатнуться. Я приободрился и потянулся за следующим снарядом. Однако эффект оказался кратковременным: камень отскочил, а железяка продолжила движение.

– Замечательно. Значит, метод экстренного выключения с помощью булыжников не работает.

Следующий камень угодил в плечо, потом ещё один – в грудь. Четвёртым я и вовсе промазал с трёх метров! Это ж надо быть настолько криворуким!

Конструкт наконец добрался до меня и попытался ударить сохранившейся рукой. Вышло у него настолько плохо, что он сам потерял равновесие и чуть не рухнул лицом в землю.

Я поспешил отпрыгнуть.

– Так, дружище, давай не будем принимать поспешных решений. Ты уже почти труп, нужно завершить этот процесс и отпустить меня домой.

В ответ раздался скрип. Возможно, он был согласен на моё предложение, но виду не подал.

Я схватил обломок руки от первого великана и запустил в противника. Железяка получила по голове и неожиданно потеряла ещё одну из лицевых пластин, которая с грохотом укатилась под камни. Шестерни в голове обнажились практически полностью, и я теперь смог видеть, как мой противник шевелит мозгами.

– Уже лучше. – Воодушевлённый успехом, я поднял ещё одну деталь и метнул.

На этот раз меткость снова отказалась со мной сотрудничать, зато сам конструкт решил повторить попытку атаковать. Он шагнул вперёд, споткнулся, попытался удержать равновесие и споткнулся ещё раз. Потом всё-таки выровнял положение, но ударить меня забыл. Со стороны это выглядело как крайне неудачная попытка станцевать. За время данного представления я отбежал на безопасное расстояние.

В этот момент мой взгляд зацепился за полуразрушенную стену башни. Огромный блок держался буквально на честном слове, а под ним лежала массивная металлическая балка, возможно, часть самой башни или ещё одного робота.

Я оценил находку, расположение найденных подарков и приближающегося бедолагу. Улыбка озарила моё лицо вслед за гениальным планом.

– Очень хорошо, что эта хреновина не упала мне на голову, но это не значит, что её нужно оставлять в столь опасном положении, – хмыкнул я.

Подхватив обломок, я упёр его под каменный блок и навалился всем весом. Спина сразу напомнила о себе вспышкой боли.

Конструкция нехотя дрогнула, я поднажал, заставив импровизированную ловушку затрещать. Всё же надеюсь, что это была именно стена, а не мой позвоночник.

Противник приближался к нужной точке, не подозревая, что идёт на идеально спланированную позицию.

– Давай… ещё чуть-чуть… – выдавил я.

Камень сдвинулся, потом ещё немного, а затем вся верхняя часть стены с грохотом рухнула вниз.

Железяку просто смело, а облако пыли поднялось выше обломков башни. Я поспешно отскочил и несколько секунд наблюдал за оседающим мусором.

Когда видимость восстановилась, картина сражения изменилась: из-под завала торчала только перекошенная нога моего противника. Она пару раз дёрнулась, после чего затихла.

– Это было тяжёлое сражение и великая победа, – добавив пафоса в голос, продекламировал я.

Однако нормально порадоваться победе мне не удалось. Перед глазами внезапно потемнело, а в следующее мгновение я увидел руины – те же самые, но в сумерках. Неужели я отключился и очнулся только ближе к вечеру? И почему я очнулся уже после начала движения?

Ответа, к сожалению, не последовало. Более того, моя попытка остановиться не привела ни к чему. Очередной голем лежал посреди камней.

Я остановился возле лежащего конструкта. Тот ещё шевелился. В груди железяки пульсировал голубоватый кристалл. Я смотрел на него несколько секунд, а затем потянул руку.

Я попытался остановить движение, но эффект оказался нулевым. Попытка закричать тоже не принесла результатов. Словно я сидел внутри чужой головы.

Пальцы коснулись кристалла, а в следующую секунду мир взорвался болью, после которой наступила спасительная темнота.

Я резко открыл глаза и обнаружил себя лежащим возле завала. Голова раскалывалась, а перед глазами плавали разноцветные пятна.

В этот момент мир посчитал, что на сегодняшний день потрясений слишком мало, и перед глазами вспыхнула ярко-красная надпись:

«Установка интерфейса завершена.»

«Доступный функционал расширен до 1,2%.»

Я аж подпрыгнул.

– Только глюков мне тут не хватало!

Однако надпись провисела буквально десять секунд, после чего постепенно растворилась, вернув мне возможность нормально видеть.

Я несколько раз моргнул, потом посмотрел на заваленного конструкта. К счастью, тот по-прежнему не подавал признаков жизни.

Зато теперь стало понятно другое – видение, скорее всего, было обрывком памяти предыдущего владельца тела, а вот с надписями ещё предстоит разбираться, если они надумают появиться вновь.

– Ну хоть один вопрос прояснился.

Правда, остальные сто остались без ответа, и их число с каждым вдохом только росло.

Некоторое время я смотрел на провал башни. Даже возникло желание спуститься вниз и посмотреть, что там ещё спрятано. Однако потом вспомнил, что уже умер один раз, буквально меньше суток назад.

– Нет уж. Не хотелось бы так быстро лишаться новой жизни, пусть и не самой лучшей.

Я принялся перебирать обрывки чужих воспоминаний. Получалось откровенно паршиво, но кое-что стало на свои места: предыдущий владелец тела был кузнецом или кем-то в этом роде. То есть это я им являюсь и не стоит разделять.

– Не уверен, что поблизости найдётся нормальный психиатр, чтобы вылечить меня от раздвоения личности, – вздохнул я.

Так, с этим разобрались. Так вот, я должен был выполнить какой-то заказ барона, который успешно провалил.

– Ну да, с такими кривыми руками это неудивительно, – хмыкнул я, вспомнив, как ковал какие-то заготовки. Ну это прям издевательство над металлом было, а не работа.

В итоге, получив плетей за провал, я не нашёл ничего лучше, чем пойти за нормальным металлом сюда, и это меня пугало даже сильнее обещанных кар за невыполнение задания. Хотя нет, смерти я боялся всё же больше, раз пошёл.

А вот что именно я должен был изготовить, память упорно молчала. Так мне заказ не выполнить, но хотя бы подготовлюсь получше.

Я подошёл к мёртвому великану и принялся изучать повреждения. Несколько бронепластин выглядели вполне прилично – для кузнеца и вовсе подарок судьбы.

После нескольких минут возни мне удалось отсоединить три подходящие заготовки.

Оставался открытым вопрос транспортировки. Я посмотрел на свои штаны, потом на верёвку, удерживающую их на положенном месте.

– Надеюсь, не потеряю штаны, – ухмыльнулся я, отвязывая импровизированный пояс.

Связав добычу в подобие свёртка, я закинул её на плечо и тут же едва не рухнул на землю. Спину словно полоснули раскалённым ножом.

– Твою… – вырвалось у меня.

Заботливые люди барона очень старались донести воспитательный процесс до организма предыдущего владельца, и следы их стараний ещё долго будут напоминать мне о провале.

Пришлось несколько минут стоять и восстанавливать дыхание, после чего я всё же выбрался из руин.

Осмотревшись, я понял одну неприятную вещь: а ведь я вообще не представляю, какое направление верное. Тропинок к развалинам нет, сразу видно, что об этом месте мало кто знал или, наоборот, пытался обходить стороной.

Никаких указателей с надписью: «Вон там твоя деревня, Серёга – три километра направо».

– Замечательно, – вздохнул я. – Новая жизнь встречает меня не очень приветливо.

Осмотревшись ещё раз, я всё-таки решил не паниковать раньше времени и поискать хоть какие-то признаки цивилизации. Не мог же предыдущий владелец тела телепортироваться сюда по воздуху.

После нескольких минут поисков удача всё же улыбнулась мне. Среди высокой травы виднелась узкая примятая полоса. Местами попадались сломанные ветки кустарника, а на мягкой земле даже угадывались следы.

– Ну хоть что-то, – пробормотал я.

Следы уходили вверх по склону ближайшего холма, не оставляя мне других вариантов маршрута.

Подъём оказался тем ещё удовольствием. Металлические пластины тянули вниз, предлагая бросить этот бесполезный груз, спина всё ещё напоминала о себе при каждом движении, а новое тело явно не отличалось богатырским здоровьем.

Несколько раз я останавливался перевести дух и мысленно обещал себе никогда больше добровольно не лазить по древним руинам, хотя обещание выглядело сомнительным уже в момент произнесения.

Наконец я добрался до вершины и замер, наблюдая новый пейзаж – по другую сторону холма раскинулась деревня, состоящая из сотни домов, не меньше. Деревянные крыши, заборы, огороды. В центре возвышалось несколько крупных построек, а по окраинам тянулись поля.

И чтобы добавить радости в мой день, перед глазами вновь всё поплыло, сменяя реальность картинкой из прошлого.

'Я бежал по улице, едва не падая на каждом шагу, а за спиной раздавался тяжёлый топот.

Люди расступались в стороны, кто-то показывал пальцем, а другие и вовсе откровенно смеялись.

– Быстрее, Серж!

– Грег тебя сейчас догонит!

– Снова криворукий заготовку испортил!

– Грег его когда-нибудь прибьёт!

– Вот смеху-то будет!

Где-то впереди мелькнула открытая дверь сарая, и я рванул к ней, словно от этого зависела моя жизнь'.

Воспоминание оборвалось так же резко, как появилось. Я моргнул и снова увидел деревню с высоты собственной позиции.

– А меня здесь уважают, однако, – криво улыбнулся я.

Картина постепенно складывалась. Предыдущий владелец тела явно не был местной знаменитостью, если не считать всеобщего презрения и высочайшего мнения о его навыках. И с этим придётся жить. Не обязательно поддерживать прежнюю репутацию, но стартовая позиция определена, и она примерно чуть ниже плинтуса. Хотя это тоже неплохо, ибо остаётся только дорога вверх.

Осмотрев деревню внимательнее, я попытался определить, где находится кузня, но безуспешно. Дым поднимался сразу из нескольких труб. Крупных построек хватало. Да и местные наверняка не догадались повесить вывеску: «Кузня криворукого Сержа». Если это вообще мой дом, в чём я уже не уверен.

– Ладно, на месте разберёмся.

Я начал осторожно спускаться вниз, прокручивая по дороге ещё одну мысль в голове.

Если верить воспоминаниям, этот самый Грег работал вместе со мной, причём, судя по реакции окружающих, человеком он был известным и явно пользовался уважением.

Тогда возникал простой вопрос: если заказ барона провалили в кузнице, почему плетей получил именно я? Не старший кузнец, а какой-то помощник, над которым смеётся половина деревни.

Я нахмурился. Нет, вариантов могло быть много. Например, Грег оказался слишком ценным специалистом или слишком большим человеком для подобного наказания. А может, вообще виноват был только Серж, то есть я?

Последняя версия мне нравилась меньше всего, потому что в таком случае существовала вероятность, что память постепенно начнёт рассказывать всё новые и новые подробности о моём предшественнике. И что-то подсказывало мне: приятных сюрпризов среди них будет немного.

Спуск занял больше времени, чем мне хотелось. То ли тело ещё не пришло в себя после побоев и прогулки по руинам, то ли металлические пластины весили больше, чем казалось на первый взгляд.

К счастью, деревня жила своей жизнью, и до меня никому не было дела. Женщины носили воду, кто-то копался в огородах, мужики чинили заборы или возились во дворах, дети носились по улицам, поднимая пыль. На моё появление смотрели без особого интереса. Видимо, ничего удивительного в блуждающем по деревне Серже не было.

А жаль. Я бы сейчас не отказался от человека, который покажет дорогу домой и объяснит, во что именно меня угораздило вляпаться.

Я подошёл к одному из дворов. За забором стояла большая постройка с высокой трубой.

– Может, кузня? – пробормотал я.

Стоило задержать взгляд чуть дольше положенного, как из двора выглянул крепкий мужик с лопатой.

– А ну пошёл отсюда! – буквально прорычал он.

– Уже ухожу, – поднял я свободную руку.

– Чего это ты тут высматриваешь⁈ – не успокаивался гостеприимный хозяин.

– Любуюсь архитектурой, – попытался я выдавить улыбку.

– Иди работай, бездельник! – завершил нравоучения мужик.

Я поспешил удалиться, пока мне не помогли ускориться этой самой лопатой.

В следующем дворе меня встретила собака, которая немедленно решила сообщить всей деревне о моём присутствии.

Ещё с десяток дворов реагировали на меня похожим образом, отгоняя подальше, словно прокажённого.

– Отлично, – вздохнул я. – Осталось проверить ещё сотню домов и методом исключения найти собственное жилище.

План выглядел надёжным ровно до того момента, пока из одного двора не потянуло запахом свежего хлеба. Я замер от неожиданности. В этот момент желудок решил высказать своё мнение по поводу происходящего настолько громко, что я едва не выронил свёрток с пластинами.

– Ну здравствуй, – скривился я.

О еде я действительно успел забыть. Смерть, как оказалось, не способствует развитию мыслительных процессов, а вот аппетит вызывает зверский.

Запах свежего хлеба снова ударил в нос. Тёплый, мягкий, с хрустящей корочкой. Я сглотнул и почувствовал, как во рту становится сухо. В памяти тут же всплыли картинки из прошлой жизни: горячий батон из магазина возле дома, пирожки жены, запах выпечки по выходным.

Желудок свело ещё сильнее.

– Только не начинай, – попросил я собственное тело, но моя просьба была проигнорирована.

Внутри заурчало так, что ближайшая курица за забором подозрительно покосилась в мою сторону.