Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 47 страниц)

– Давай вниз спустимся. – Бродяжник взял парня за руку.

– Н-не… устал, – сонно пробормотал Ткач, закрывая лицо локтем.

Маг, несмотря на слабые протесты паренька, полуобнял его, про себя удивляясь крепости мышц, которые явственно ощущались под туникой. Парень был страшно непропорционально сложен, но, безусловно, очень силен. «Спуск» с чердака был пустяком. Бродяжник опустил свою ношу на сено. В конюшню вошел один из солдат, а следом за ним мальчишка с горшком без ручки. Вода струйками текла на пол из переполненной посудины.

– Господин, везде все чисто. Будут еще приказы?

Бродяжник глянул на изможденного паренька. Ткач взял горшочек из рук брата, отпил несколько глотков, и голова его снова опустилась на сено. Похоже, он сразу же заснул. Малыш старательно отодвинул посуду в сторону и сел обок брата.

– Нельзя Рога будить, – решительно заявил он. – Он устал. Он должен выспаться.

– Слышишь? – насмешливо сказал маг солдату. – Господин должен отдохнуть. Останемся тут еще на час, потом возвращаемся. Поставь караулы с запада и севера.

Ребенок раздирающе зевнул, потер глаза, а потом ущипнул себя за ухо, сердито сморщившись.

– Иди спать, – бросил Бродяжник, устраиваясь на нижней ступени лестницы.

– Нет, я буду его сторожить.

– Сторожат тут солдаты. Спи, сопляк.

Мальчонка недоверчиво посмотрел на него. Потом осторожно коснулся широкого плеча брата, точно хотел убедиться, что он и в самом деле тут – и живой.

– Любишь его, да? – тихо спросил Бродяжник.

Мальчик кивнул.

– Рог лучше всех, – так же тихо ответил он. – Я бы все-все сделал, что он мне велит. – Ну почти… – честно добавил он. – Потому, когда он мне велел убегать, я остался. А что другое – все сделал бы.

– Спервоначалу Рог убил двух «белых», – продолжал мальчик, снова потирая глаза. – А опосля глядь: у соседей горит и эти едут. Ну он им войско показал, штоб забоялись, и застрелил одного. Я потом принес ему арбалет того забитого. – Ребенок едва заметно содрогнулся. – Но «белых» было слишком много, вот Рог и выслал меня к тракту.

– Почему вы остались тут одни? – спросил маг.

Понемногу из сумбурного рассказа мальчика маг узнал всю историю о побеге, падении с коня и изматывающей дороге обратно на Козий холм, о нападении «белых», резне во дворе и сражении Белого Рога. Трудно сказать, кто из братьев оказался более смелым. Тот ли, кто готов был на все ради спасения младшего брата, или ребенок, проделавший в одиночку нелегкий путь, ночью, верхом на хромом коне, только чтобы привести помощь своему брату. Козленок съел предложенный ему кусок лепешки, жадно выпил остатки воды из горшочка.

– Спи, я покараулю, – уже совсем мягко сказал Бродяжник.

Мальчонка упал на сено чуть ли не раньше, чем маг договорил.

Свернулся клубочком около брата, глубоко вздохнул и тут же заснул. Бродяжник пересел с лестницы на охапку соломы. Покусывая стебелек, он рассеянно смотрел на спящих и предавался раздумью о разных вещах. Среди прочего его не оставлял вопрос: почему Ткач иллюзий такого класса находится в этой пропащей дыре вместо того, чтобы пребывать с триумфом в расширяющейся как раз сейчас резиденции Круга или даже при королевском дворце? Проверял ли кто-нибудь этого паренька? Но ответа ему придется подождать, пока объект этих размышлений придет в себя.

* * *

– Да, меня уже экзаменовали. Только мой шарф и книга едут сейчас на возе куда-то на юг, – ответил на вопрос Белый Рог.

– Тебя должны были сразу забрать в Замок магов.

– А к чему мне туда? – Рог пожал плечами. – От работы отлынивать? Зевак картинками забавлять?

Бродяжник даже дар речи потерял.

– Ни я вам не нужен, ни вы мне, – продолжал упрямый парень, выпятив челюсть. – Здесь мой дом, моя земля, и я с ней сросся.

– Ну да, господин наследник, – насмешливо бросил маг. – Конечно, эти твои владения гораздо более привлекательны, чем какой-то там жалкий занюханный замок на юге.

Ткач иллюзий не изменил выражения лица, но на щеках его проступил румянец. Он немного помолчал, а потом произнес нехотя:

– Отец еще не назначил наследника.

Маг воздержался от провозглашения очередного язвительного замечания. И так было достаточно ясно, что отец парня не назначит наследником того, кто лишен ног, хоть бы его ум и отвага с лихвой восполняли этот ущерб. И клочок земли, который Ткач так ожесточенно защищал, достанется наверняка младшему брату, который еще спал, свернувшись клубочком, как котенок. Кто знает, может, это будет и не худший выбор. Малый отважен, да и глупым тоже не кажется.

– Сейчас вы и так тут остаться не можете. «Белые» подойдут сюда через день, самое позднее – через два.

– Пожгут нам тут все, что построено… – вырвалось у парня.

– Они поджигают только там, где встречают сопротивление. Это борьба за землю. Им же самим удобнее занять уже готовое хозяйство, чем строить новое, – успокоил его Бродяжник. – Сейчас ты можешь или поехать трактом к морю вслед за беженцами и поискать там свою семью, или присоединиться к Брин-та и его конникам.

– А что будет лучше для Козленка? – ответил вопросом на вопрос Рог.

– Ну как сказать… – Маг притворился, что взвешивает все возможности. – Говорят, что на юге безопаснее, но я бы за то головой не поручился. В этой сумятице легко потеряться, и появляется все больше шакалов, которые охотятся за добычей, а охотней всего нападают на одиноких путешественников. А в войсковых обозах малого и накормят и приглядят, чтоб с ним ничего плохого не случилось. А ты… – Бродяжник многозначительно прикрыл глаза, наклоняясь вперед и конфиденциально снизив голос, – ты, господин Рог, уже показал, какая от тебя может быть польза в этой войне. Мы можем происходить из крестьян и даже из невольников, но с магами вынужден считаться и тот, кто спит на золоте. А уж тот, кто вступит в ряды магов-воинов, после войны сможет диктовать свои условия, не надеясь на чью-то милость.

– Я должен брата обокрасть? – холодно спросил Ткач. – Ты мне это хочешь сказать, господин?

Бродяжник раздраженно воздел руки кверху:

– Уж так сразу и обокрасть! Но тебе наверняка не повредит, если добудешь немного уважения и славы, а на войне это просто.

– Так же просто, как голову потерять, – возразил парень.

– Тот, кто имеет заслуги перед отчизной, не будет чьим-то слугой. Даже если ты не унаследуешь этих несчастных пригорков, тебе будет легче потом устроить свою жизнь.

Белый Рог молчал, вертя в руках соломинку.

– Так что ты решил? Пойдешь со мной? – спросил Бродяжник нарочито небрежным тоном. Он чувствовал, как по спине его мурашки ползают. Удерживать иллюзию два дня… Причем движущуюся, подробную, совершенную иллюзию… Матерь Мира, да это уже не огонек таланта, а целый костер! Если б ему удалось убедить этого паренька, то вместе они стали бы очень опасной парой, а вместе с Искрой и Наблюдателем сделались бы просто непобедимыми.

– Не знаю, – ответил парень.

– Ладно… – Маг потер усталые глаза. – Я всегда смогу вас обоих перебросить в тыл. Кто-нибудь другой будет отстаивать наши границы и защищать этих несчастных с горшками, бабами и овцой на веревке.

Это был удар ниже пояса, маг прекрасно об этом знал.

– Пойду я с тобой, – тихо произнес Ткач иллюзий. В голосе его слышалась горечь. – Знаю, чего ты от меня хочешь. Чтоб я своим талантом убивал или помогал убивать. Собственно, какая уж там разница, и так мы оба уже убийцы.

Последнее слово тяжело, точно камень, упало между мужчиной и парнишкой. Старший маг открыл было рот, чтобы возразить… и отказался от этого. Он подумал о тех, кого убил только сегодняшним днем. Он сражался, подчиняясь приказу, был наемником, что за проклятье! Но идет война, а на войне нет места сожалениям. Хотя где-то в глубине души все равно остается грязноватый налет, шевелятся угрызения совести.

– Когда-нибудь Ткачи будут только художниками, а Бродяжники – доставщиками посылок, – тихо сказал маг. – Помимо прочего, мы и за это сейчас сражаемся. За то, чтобы настал мир.

– Поскорей бы только, – мрачно ответил Ткач.

Часть вторая
ЗВЕЗДЫ И РОЗА

Сто лет спустя

Солнце стояло в зените. Скрестив ноги, маг уселся прямо на землю. Темное пятнышко тени прильнуло к его стопам. Загустелый воздух в душной лесной чаще был неподвижен, и ни малейшее дуновение не касалось полинявших полотен цирковых шатров. Как всегда в пору послеобеденного сна, окрестности были безлюдны. Стихли даже протяжные крики разносчиков воды. Тишину нарушало только приглушенное гудение гонга, в который били в святыне неподалеку, да вялое покряхтывание каких-то невидимых зверушек. Маг поглубже натянул на глаза край платка, защищавшего его голову и плечи от солнечного жара. Молча смотрел он на довольно большой, небрежно сбитый из досок ящик, с одной стороны открытый и наполненный стружкой, смешанной с соломой. В ящике тоже царила тишина.

Талант Говоруна позволял улавливать людские мысли и инстинктивные устремления животных даже на большом расстоянии, а также высылать собственные сообщения тем же способом ментального контакта. Существо, укрытое от его взгляда в куче грязной соломенной сечки, страдало.

«…больно… пить… воды… боюсь… больно… пусть он уйдет… больно… больно… воды… пить…»

Маг различал медленный, безнадежный перечень не совсем внятных жалоб.

Из-за полога ближайшего шатра вышла девочка – худая, почти голая, одетая только в узенькую набедренную повязку. Кожа у нее была темно-коричневая, обожженная солнцем, зато волосы очень светлые, явно искусственно осветленные, потому что у корней появился уже темный отрост. Под мышкой она держала свернутый рулоном коврик, который расстелила в квадратной тени под выгоревшим полосатым навесом и начала на нем разминаться, вытягивая худые руки и ноги. Маг наблюдал, как девчушка становится на руки или отважно выгибается назад. Видимо, приняв его взгляд за одобрение и осмелев, девочка прервала упражнения и подошла к мужчине, осторожно ступая на цыпочках по горячему песку.

– Я могу сделать, чтоб тебе стало хорошо. Заплатишь? – Голос у девочки был как бы матовый, чуть шершавый, точно в горле ее песок пересыпался. Маг посмотрел ей в глаза. У ребенка оказался взгляд взрослой женщины, которая многое в жизни повидала. Маг вытащил из-за пазухи мелкую монетку и подкинул ее в воздух. Денежка была жадно схвачена на лету и мгновенно спрятана в складках повязки.

– Пойдем. Я умею делать разные вещи…

Он покачал головой:

– Расскажи мне о детеныше, который сидит в этом ящике.

Она присела на корточки. Совершенно не обращая внимания на солнце, точно статуэтка из дерева махагони.

– О Зверюшке? Наверное, скоро сдохнет. Со вчерашнего дня не вылезает.

– Начни сначала. Мне сказали, что это мальчик.

С равнодушным выражением на лице она пожала плечами:

– Вроде бы между ногами у него болтается то же, что у всех мужчин, но выглядит он как зверь. У нас он был за волчонка. Цыплят на публике раздирал живьем, а Бык велел ему выть и рычать.

Маг покивал головой. До сих пор рассказ девочки совпадал с тем, что он слышал раньше.

– Сколько лет… Зверенышу?

– Тетка говорила, что лет шесть. Потому что он едва ползал на карачках, когда его та девка Быку продала. С тех пор тут и живет. Но, верно, теперь уж ему недолго осталось, потому как Бык его хорошо изуродовал. Жаль, на нем еще неплохие деньги можно было бы заработать.

– А Бык? Какой он был?

Девочка по-козьи, искоса глянула на мага.

– А зачем тебе это знать надо, господин хороший? Скотом он был, вот и весь сказ. С оплатой обдуривал, лапы свои сувал куда ни попадя, а чтоб хоть что-то дать за это – ни в жисть. Другие боялись, потому как сильный он был. Но на сильнейшего попал, сама Судьба-Милостивица его покарала, вот и все дела.

– Сама видела?

Девочка утвердительно покивала головой, а на ее узком личике появилось смешанное выражение страха и восторга.

– Ясно. Все видели.

– Расскажи все сначала и подробно, – велел Говорун.

– Ну так вот, третьеводни повечеру Бык вернулся пьяный как свинья. Дивиться нечему… он все время так нажирался, и тут ему лучше было под руку не попадаться. А уж Звереныша-то он беспременно колотил тогда. И вдруг такой крик поднялся, точно кто-то заживо с кота шкуру сдирает. Я понеслась туда, чтоб поглядеть, а это Бык малого лупит. И не как обыкновенно, палкой там или кнутом, а прям цепью, которой его привязывал! Тетка кинулась было щенка спасать, потому как Бык его бы на месте прибил. И так огребла по лбу, что аж полетела кверх тормашками. А уж тогда Звереныш разорался еще пуще. Едва легкие не выплюнул с криком. Быка ж об землю трахнуло, он все корчился и хрипел, а кровь из него текла точно из разорванного бурдюка. Когда наконец его поднять решили, так половина кишок на земле осталась. Вчерась его и закопали.

Маг вытащил еще одну монетку и вложил в подставленную ладошку ребенка. В это время к ним подошел мужчина, который еще раньше назвался вожаком бродячего зверинца. Такой же худой, как беловолосая девочка, мускулистый, с головы до ног покрытый татуировками в виде переплетающихся спиралей, которые придавали всему образу циркача вид совершенной призрачности, анонимности. Казалось, его тело расплывалось в воздухе, будучи всего лишь придатком собственной татуировки.

– Кошка! У тебя работы нет? – недовольно прикрикнул он. – Иди матери помоги!

Малышка, гибкая как ласка, исчезла мгновенно. Маг с трудом поднялся, тело его затекло и одеревенело от неподвижного сидения в одной позе.

– Воды бы хоть принес, мужик, – сказал он вожаку. – Этот малыш от жажды умирает. Или у вас совсем нет жалости?

– В прошлом месяце закончилась, – ответил татуированный, но ушел в шатер и через пару секунд вернулся с миской. Поставил ее на землю возле ящика и постучал кулаком по деревянной стенке.

– Вылезай, зараза! Вода!

Изнутри донесся придушенный писк и всхлипывание. Больше ничего. Циркач махнул рукой и вздохнул.

– Забил бедолагу поганец, чтоб ему паршивой свиньей возродиться, сукин сын!

– Я хочу забрать этого ребенка, – сказал маг.

– Зачем? Не дам. Он мне принадлежит и тут подохнет.

– Довольно! – сурово оборвал его маг. – Ты забыл, с кем говоришь! Меня здесь оскорбляют с самого начала. И терпение мое закончилось! Вы укрываете ребенка с магическим талантом. И ты не сообщил об этом страже. Малый скорее всего Творитель, а я должен узнавать об этом от профессионального сплетника! Тебе явно твои большие пальцы надоели. Гвардия Круга будет знать, что с тобой делать.

Не успел он закончить свою речь, а человек-мозаика уже лежал в пыли, покорно втискивая лицо в землю.

«Так обычно всегда и бывает. Простонародье принимает вежливость за слабость», – с горечью подумал маг. Он кинул две серебряные монетки на песок рядом с головой циркача.

– Я человек мягкий, но дразнить меня не следует. Это тебе за мальчишку. А теперь иди почисть моего коня. И проследи, чтобы бурдюк наполнили перед тем, как его вернуть.

Маг снова остался один и все еще терпеливо ждал. Вода в глиняной миске отражала солнечные лучи и блестела, точно зеркало. Наконец солома зашелестела. Мужчина увидел, как из нее высунулась маленькая и очень грязная ладошка. Потом худые плечи, покрытые черной свалявшейся шерстью. Мальчик, которого называли Зверенышем, медленно выползал из своего убежища, его притягивала такая близкая вода. Говорун застыл, боясь пошевелиться, точно и в самом деле сторожил дикого звереныша. Мальчик действительно напоминал животное: все его тело покрывала шерсть. Маг не разбирался в детях, но ему сразу показалось, что этот ребенок не похож на шестилетнего, он был слишком маленьким и худым. За мальчиком тянулась цепь, грубо прикрепленная к его шее витой жесткой проволокой. Малыш улегся на живот и начал жадно пить. Маг со сжавшимся сердцем смотрел на его спину, исполосованную следами лютых ударов. Засохшая кровь склеила его волосы твердыми клоками. Над ребенком вился рой мелких мушек, привлеченных вонью многочисленных неочищенных ран.

«Святая Матерь… – подумал мужчина. – Да за такое вешать надо вниз головой».

Он с трудом освободил мальчика от цепи. И при этом обнаружил еще одну рану – ссадины от железа на шее. Ребенок почти не сопротивлялся, когда маг рассматривал повреждения на его теле и проверял, целы ли кости. У малыша, слабенького и горящего от лихорадки, просто не было ни на что сил. Маг легко сумел завернуть его в полотно, точно кулечек.

* * *

Дорога домой была недолгой, но мужчина успел устать от жары и беспрерывного тихого поскуливания ребенка, которого монотонное движение коня заставляло страдать от тряски. Маг жил в обычном жилище в ближайшем городке, это была угловатая, приземистая и некрасивая башня, которая служила узлом быстрого сбора и передачи новостей. Ее по обычаю называли башней передач или башней Говоруна. Такие здания строились в каждом местечке, обозначенном на карте точкой хотя бы чуть больше мушиного следа. У этих башен была еще одна общая черта – обычно все они оказывались угрюмыми и безобразными.

С годами Говорун перестал замечать это уродство. В конце концов, башня служила ему только мастерской и библиотекой. За ней приютился низкий флигель, где и расположилось небольшое хозяйство мага – всего несколько помещений. Спальни, кладовка, погреб и самое главное – кухня, где сосредоточена была жизнь всего дома и где правила Петуния. Вот уже двенадцать лет, как она вела хозяйство мага, одиннадцать лет они были любовниками, а Петуния все еще обращалась к нему «господин Телец», со всем подобающим члену Круга магов почтением, поскольку «порядок в мире должен быть». А помимо этого вела себя как жена и императорский гвардеец одновременно. Ее вполне ожидаемая реакция слегка беспокоила мага. Если б еще мальчик выглядел не так, как выглядел! Несмотря на самое искреннее желание, магу удалось обнаружить в нем только одну черту, которую можно было бы назвать привлекательной. Глаза. Довольно широко расставленные и раскосые – не без оснований такую форму называли отметиной мага: они были исключительно красивого золотисто-янтарного цвета.

Как он и предвидел, Петуния только руками всплеснула, дивясь неожиданному приобретению хозяина:

– Господин Телец, а это чево ж такое?!

– Ребенок, Петуния. Мальчик.

– А похож на крысеныша, который неделю как сдох, – метко заметила женщина.

– Не ворчи, Петуния. Приготовь что-нибудь поесть и воду для мытья. Теплую, не горячую. С ним надо обращаться нежно.

– Коты и ребятня молоко пьют, может, и этот будет. Воду я сейчас согрею. А этого-то хоть раз в жизни мыли, а, господин Телец?

– Не думаю. Ладно, иди уже, Петуния, я должен связаться с башней Стеклянного. И так уже опаздываю.

Наконец она ушла. Лежавший на столе сверточек не подавал признаков жизни, но маг чувствовал, что больной ребенок, несмотря ни на что, находится в сознании. Телец сосредоточился и направил струйку силы, коснувшись разума Стеклянного – Говоруна, жившего в городке, до которого было два дня пути. Внутривидение позволяло ему видеть мерцающие светлячки человеческих сознаний, сгустки энергии, которых он мог коснуться и познать их самые потаенные секреты. Но уже давно, с самого раннего детства, его это не забавляло. Мысли обычных людей были вполне заурядными. Как правило, лишенными страстей, серыми и приземленными. В роении людских искорок Стеклянный пылал, как свеча. Телец никогда не встречался с ним лицом к лицу, и все-таки они были близкими друзьями.

«Стеклянный, это я, Телец».

«Ты опоздал. Есть новости?»

«Сплетня оказалась правдивой. Малец у меня. Передай Кругу известие: предварительное определение таланта – это Творитель».

Телец ощутил возбуждение другого Говоруна. Творители повелевали материей. Они были наивысшей, самой могучей и привилегированной кастой в Кругу магов. Открытие самородного таланта в простонародной среде было необыкновенным событием.

«Как высок уровень таланта?»

«Настолько высок, что ребенок даже родился покрытым шерстью. То есть может оказаться, что даже выше, нежели мы предполагали. Могуч. Орел среди ястребков. Передай также, что талант проявился довольно поздно – мальчику уже около шести лет».

«Обстоятельства?..»

«Он разорвал человека, который ему угрожал. Но сам сейчас в плохом состоянии. Его морили голодом и били. Одичавшее дитя».

«Это может оказаться серьезным осложнением».

«Пока я хочу только сохранить ему жизнь, Стеклянный, а уж потом будем беспокоиться о прочем».

«Есть у него какое-то имя?»

Телец засомневался. «Звереныш» – имя неподходящее. Оно слишком метко описывало внешний вид ребенка и было, честно говоря, оскорбительным. Если мальчик должен в будущем стать магом высокого ранга, такое наименование недопустимо.

«Нет. Это нельзя назвать именем. Позже я подберу ему что-нибудь подходящее и официально зарегистрирую у Стражника слов. Мне пора заканчивать. Когда стемнеет, я передам тебе обычный набор вестей от клиентов. В конце концов, за это нам платят».

«Удачи тебе, Телец».

«И тебе, Стеклянный».

* * *

Вызванный лекарь вырезал клоки свалявшейся шерсти со спины маленького Творителя, чтобы очистить его раны. И одобрил предложение выкупать детеныша.

– Его сильно избили. Ран много, но, по счастью, они не глубокие, заживут без следа. Кроме вот этой… и еще вот здесь. – Лекарь показал места на теле ребенка. – Тут мышцы повреждены. На той цепи, видно, было что-то острое. Кусок металла, крюк… что-то вроде того. Госпожа Петуния, даже если вы будете купать мальца ежедневно – это ему не повредит, а может еще и помочь. Старайтесь содержать его в чистоте, особенно из-за этого меха. А его раны достаточно промывать обычной настойкой шалфея. Я еще оставлю вам порошок из хрущака. Повязки накладывать не надо, достаточно просто присыпать раны этим порошком. Тогда они не будут мокнуть. А от горячки дайте ему настой из ивовой коры. Но прежде всего его надо откормить. Пять раз в день давать ему легкую пищу. Бульон, овощи, белое мясо и молоко.

Петуния выразительно посмотрела на мага. «У господина Тельца очередные фанаберии, а вся работа достается бедной женщине», – явственно читалось в ее взгляде.

– Молоко, – прошептал мальчик, повторяя последнее слово лекаря.

Вся троица взрослых уставилась на ребенка. До сих пор он проявлял не многим больше желаний, чем неодушевленный предмет. Глотал воду и молоко, если ему вливали их ложкой в рот. Позволял переносить себя с места на место. Перевертывать с боку на бок, осматривать и ощупывать. Покорный и безразличный, только слегка постанывал сквозь стиснутые зубы, если чужие руки причиняли ему боль.

– Любишь молоко? – мягко спросил Говорун, он наклонился над ребенком, глядя ему в глаза и одновременно прикасаясь к его притуплённому горячкой разуму.

«…все не так… другое… что делается… что они делают… болит… не бьют… болит… спать… любишь молоко… молоко… молоко…»

Янтарные глаза медленно закрылись.

– Он понимает, что ему говорят, но, похоже, должно пройти еще какое-то время, пока он снова отзовется, – сказал маг, выпрямляясь. – Он совершенно сбит с толку. Кажется, он никогда не видел дома изнутри.

– Тебе предстоит весьма интересная пора, господин Говорун, – изрек лекарь одновременно пророческим и насмешливым тоном. – Просто даже очень интересная.

* * *

Первая вода после купания маленького дикаря была черна, как чернила. Вторая – темно-коричневая. Мокрый Телец отчаянно сражался с ужасно испуганным малышом, у которого неизвестно откуда взялись силы для борьбы. На руках мага краснели отметки от ногтей и следы зубов – плата за обучение тому, как следует держать ребенка, который ни за что не хочет мыться. Удобнее всего оказалось скрестить его ручки на спине и удерживать их в таком положении, в то же время следя за тем, чтобы малыш не повредил себе голову, которой все норовил побиться о край бадьи. У мага мурашки по коже бегали от одной мысли, что малыш может принять процедуру мытья за угрозу его жизни и применить свой талант. Некоторым образом это все напоминало купание тигра в лоханке.

– Да успокойся же! – не выдержал наконец маг. – Я тебе шкуру спущу, если не прекратишь!

Вопль утих, будто ножом отрезали. Мальчик умолк и перестал вырываться. Только весь дрожал и стучал зубами.

– Никогда в жизни такого не видела, – проворчала Петуния, выжимая мочалку. – Блохастый, как помойная дворняга. Аж жаль его. Да вытаскивайте же его. А я так охотно бы его прокипятила, как грязную тряпку.

Третья вода была светло-серой с розовым оттенком, поскольку отмокли струпья и раны снова начали кровоточить. Мальчика вытерли, его раны обработали, напоили ребенка молоком и ивовым настоем, и малыш заснул тяжелым сном человека, полностью изнуренного и потрясенного до глубины души. Усталый маг смотрел на косматую головку, покоившуюся на белизне простыней. Влажные пряди постепенно высыхали и становились все светлее. После того, как с них смыли многолетние слои грязи, показался их натуральный цвет – каштановый, оттенком напоминавший яблочные косточки. Говорун осторожно коснулся головки ребенка. Волосы были мягкими и приятными на ощупь.

– Смотрите-ка, ты совсем не такой уж уродливый, малыш, – прошептал Говорун.

* * *

Те пять кормлений, которые посоветовал лекарь, оказались только прекрасной теорией. Малец мог поглотить любое количество еды в любое время суток, даже в середине ночи. Едва только у него упала температура, как прорезался аппетит, который превосходил все ожидания Петунии. Бедной женщине казалось, что она кидает еду в бездонный колодец. И наконец она потеряла терпение:

– Мне для него не жалко, но все имеет свои границы, господин Телец. Нельзя так перекармливать ребенка, как вы велите. Он наедается про запас, а что не может уже в себя запихнуть – рассовывает по закомаркам. Третьего дня опять я нашла огрызки под матрасом. Он уж так наловчился, что из-под рук у меня остатки подкрадывает, как будто я его не кормлю вволю. Так больше быть не может.

– Он запасы делает. Боится, что такому благополучию может прийти конец.

– И придет, если он мне еще раз пол испачкает! – пригрозила разгневанная женщина.

– Дорогая моя, так ведь это только раз и случилось, а больше не повторялось! – нетерпеливо воскликнул маг. – Он тогда еще не умел открывать двери. Теперь уже умеет. Чего ты хочешь от этого ребенка?

– Чтоб он вел себя как ребенок, а не как пес! Об этом и твержу!

Мальчик, каким-то образом сообразив, что речь идет о нем, высунулся из своего угла. На четвереньках, почти касаясь животом пола, в покорной позе виноватого щенка. Хозяйка всплеснула руками:

– Господин Телец, если вам приспичило иметь ребенка – так женитесь. А если нужен пес – то купите на рынке щенка. И нечего таскать домой вот это вот неведомо что! Пошел!.. – Она топнула ногой, и малец удрал под кровать.

– Петуния, еще раз что-то подобное сделаешь – и я тебя прогоню! – сердито закричал Говорун. – Через пару лет этот ребенок получит лазурный шарф, и ты должна будешь ему кланяться. Так что привыкай заранее.

– И это ваша благодарность после стольких лет! – горестно запричитала женщина, закрывая глаза передником. Обиженная Петуния скрылась в кухне, было слышно, как она там яростно гремит горшками. Маг со вздохом наклонился и постучал по полу.

– Выходи. Ну иди сюда… Я тебе ничего не сделаю.

Поскольку ответа не последовало, он позвал мысленно:

«Иди сюда!»

Ребенок высунулся из-под свисающей постели. По-прежнему на четвереньках, готовый вновь скрыться. Не подумав, что он делает, маг щелкнул пальцами. Мальчик приподнялся, подражая собачьей позе по команде «служить», и звонко залаял, глядя в глаза Говоруну. Телец был ошеломлен.

– Ты думаешь, что ты собака?.. – недоверчиво спросил маг. Мальчишка высунул язык и тяжело задышал.

– Ну нет, довольно, – рассердился маг. – Что ты себе воображаешь?

Он установил контакт с разумом мальчика. На сей раз мысли его были ясны и конкретны:

«Недоволен. Почему он недоволен? Я так хорошо лаял. Он дает мне еду – я его пес. Хороший хозяин. Недоволен. Плохо. Будет бить?»

Мальчонка снова припал к полу, подозрительно поглядывая на мужчину.

– Не будет бить. Подойди, – велел Телец. – Нет. Встань. На двух ногах, выпрямись. Как человек.

Мальчик послушался. Телец предостерегающе поднял палец:

– Скажи что-нибудь. Лаять нельзя!

Малыш смотрел на воздетый палец мужчины, как на змею. Несколько раз, тяжело дыша, открывал рот. Наконец выдавил из себя:

– Нельзя! Нельзя! – Это прозвучало совершенно отчаянно.

– Что нельзя?

– Говорить! Нельзя говорить! Нельзя бегать!

– Почему? – продолжал настаивать маг.

– Бык не велит. Нельзя. Бить будет! Придет сюда, будет бить!

Маг схватил мальчика за плечи, пока тот не успел отскочить.

Приблизил свое лицо к косматой мордашке.

– Нет Быка! – четко произнес он. – Не придет. Никогда… слышишь? Он больше никогда тебя не ударит.

Но в детских глазах таилось недоверие. Нет Быка? Для малыша его хозяин и мучитель был воплощением самой Судьбы – он был вечен, как жестокое и мстительное божество. Мальчик оставил уже позади ворота крика, страха, гнева и страдания, которые отделяли мир цепи, палки и голода от новой жизни у Говоруна, но до сих пор до конца не понял, что это значит на самом деле.

* * *

Телец понимал: малышу так долго внушали, что он – животное, пока ребенок сам в это не поверил. Трудно было теперь его переубедить, но запрет на лай явно помог. Мальчик знал уже несколько десятков слов (к сожалению, отчасти то были ругательства) и свободно пользовался ими, складывая простые предложения. Он усваивал и новые выражения, причем с поразительной скоростью, и маг был потрясен, когда в определенный момент вдруг осознал, что ему следует следить за своей речью. Ребенок впитывал знания как губка, наверстывая потерянное время.

Настал вечер. Петуния шила при свете масляной лампы, переделывая купленную на рынке детскую тунику, которая оказалась немного великовата на мальчика. Та, которую она перешила раньше, уже была на нем, одежда мешала мальчику, и он все время почесывался, потому что не привык ничего носить на себе. Маг читал. Переворачивал страницы рукописи на пергаменте, увлеченный ритмом стихов:

 
Так весь я не умру.
Но вновь воскресну,
Воссоздан смехом детским.
Звездой взойду вечерней.
И на сердце моем
Соловушка гнездо совьет.
В древесных соках
И в птицах душа моя земная оживет.
 

Он на секунду оторвал взгляд от книги. Ребенок играл с зеркальцем, которое он стащил с полки. То вглядывался в собственное отражение, то переворачивал отполированный кусочек металла матовой поверхностью кверху, удивляясь, почему эта странная переносная дырка имеется только с одной стороны.

– Что ты там видишь? – невольно спросил маг.

– Ктой-то, – ответил ребенок.

– И кто же?

Мальчик повернул голову, показал зубы, коснулся носом холодного металла.

– Я.

Говорун обрадовался. Ребенок осознавал собственное существование. Отражение в зеркале было его отражением, а не каким-то чужаком. Мальчик положил металлическую пластинку на колени, схватился за пряди волос, свисавшие по обе стороны его лица, и потянул так, что глаза у него стали совсем узкими.