Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 47 страниц)

Парнишка оглядывался по сторонам в поиске характерных лазурных шарфов, но, к своему удивлению, не заметил никого, кто бы их носил. Казалось, в этом городе нет ни одного мага, что, разумеется, было совершенно невозможно!

Наконец фасады, целиком расписанные цветными фресками, уступили место сплошным светлым заборам из песчаника. Над глухими стенами виднелись только крыши и порой фрагмент террасы. Эта часть города даже пахла иначе. Тут было гораздо чище. Наверняка именно за этими оградами жили состоятельные горожане со своими красивыми, увешанными жемчугом женами, милыми детьми и мешками золотых монет.

Толпа поредела. Солнце стояло в зените, настала пора сиесты, поэтому улицы опустели. Камушек шел все дальше и дальше между раскаленных стен. Несколько раз он менял направление, но это ничего не давало. Столица оказалась и в самом деле огромной. А может, это только заблуждение? Может, он попросту ходит по кругу? До сих пор он совсем недурно ориентировался и различал стороны света, умел пользоваться картой, но здесь он совершенно потерял чувство направления. В конце концов, он вынужден был признаться себе, что заблудился. Такое хождение наугад не имело смысла и ничего, кроме усталости, не дало бы. Ни одного лазурного шарфа! Как это возможно?

Наверняка в таком городе должно было быть несколько Говорунов, передающих и принимающих самые срочные известия. И если Камушек до сих пор не наткнулся на жилище одного из них, не значит, что их нет. Вероятно, он просто не заметил. Но как добраться куда-то в этом лабиринте высоких стен?

Парнишка остановился отдохнуть у ворот, густо обитых поперечными металлическими планками. Он равнодушно смотрел на колотушку, изображающую голову пса, оскалившего зубы. Похоже, обитатели этой резиденции не слишком жаловали гостей. Полуденное солнце ослепительно сверкало на выпуклостях колотушки, поэтому Камушек не сразу заметил свою ошибку. Это был не пес. Зверь только напоминал собаку формой головы и острыми ушами, но широкие ноздри и огромные выпуклые глаза, пересеченные вертикальными зрачками, принадлежали гораздо более грозному животному. К воротам было прикреплено латунное изображение драконьей головы. Камушек погладил разогретый металл. Драконы всегда приводили его в восхищение. Он раз сто уже перечитал все, что только имелось на сей предмет в небольшой библиотеке Белобрысого. У драконов было много общего с магами, хотя их считали существами, стоявшими лишь немногим выше обыкновенных животных. Каждый из них был одновременно Наблюдателем, Говоруном, Творителем и Стражником слов, хранившим знания целых поколений. Эти могучие, восхитительные создания населяли Драконий архипелаг и южное побережье Ленгорхии, но Камушек видел однажды дракона, пролетавшего над Змеиными Пригорками. Правда, на столь большом расстоянии он мог принять за дракона большую птицу, но мальчик никогда не видел птиц, которые бы двигались таким образом, поэтому берег в памяти эту картину как воспоминание о чуде.

А теперь, точно сам вид драконьей головы побудил его к действию, он нашел простейший способ выбраться из хитросплетения городских улиц. Используя набитые металлические планки как опоры для ног и рук, он начал карабкаться вверх по стене. Хоть он был довольно ловок, каждое движение стоило ему немалых сил. Это совсем не напоминало лазанья по деревьям. И зачем только обитателям дома понадобились такие высокие ворота? Может, через них лестницы стоймя носили? Он влез на стену, выпрямился и принялся оглядываться по сторонам, защищая глаза ладонью от солнца. Он видел дворы, плоские крыши, превращенные в террасы, затененные балдахинами и растениями, росшими в каменных чашах. Фонтаны щедро изливались сверкающими струйками воды, тихие пруды заросли бледными цветами. На каждой стене виднелись рельефы и цветные росписи, изображавшие цветы, зверей или полуобнаженных женщин. Миниатюрные крепости для вельмож изнутри просто истекали богатством, хотя снаружи старались не кичиться этой роскошью. В одном только Камушек был уверен: вряд ли Говорун мог жить в таком месте.

Жара лишала сил, но не до такой степени, чтобы стража его степенства Дох'эна забыла про свои обязанности. Господин Дох'эн слишком хорошо платил, и его охранники не стали бы рисковать быть выгнанными из-за столь низкого порока, как лень. Поэтому чужака заметили почти сразу.

– Глянь-ка, у нас кот на стене, – проворчал один из стражников. – Совсем обнаглели. Прям в белый день лезут.

– Говорил же, надо было колючки по верху стены пустить! – буркнул другой.

– Эй, ты!!! Пшел отсюда, брысь! – гаркнул он в сторону непрошеного гостя, но тот даже не оглянулся.

Разозлившись, мужчина вышел в клейкую жару, еще более взбешенный тем, что вынужден был покинуть прохладную караульную. Наблюдатель на стене стоял, повернувшись спиной ко двору в свободной позе властелина половины света, и притворялся, что не слышит ругани в свой адрес. Стражник схватил камень из ограждения клумбы и прицельно метнул его, угодив чужаку в спину.

Стражники видели, как чужак, коротко вскрикнув от боли, закачался на фоне раскаленного неба. Мгновение Судьба взвешивала, куда его столкнуть, потом пришелец рухнул на ухоженную грядку лекарственных трав во дворе поместья. Стражник подскочил к нему прежде, чем упавший смог приподняться с земли.

Это был совсем еще мальчишка. Длинный, но худой как жердь. Если он и пробовал себя в воровском деле, то совершенно для него не подходил: мало того, что вырос слишком высоким, так еще и разумом, верно, был слабоват, потому как открыто полез во владения одного из самых богатых купцов Ленении. Зато драться он умел. Стражнику достаюсь несколько увесистых ударов прежде, чем удалось обездвижить чужака, заломив ему руки.

– Вот хреновина… что за собака! Кайло, оттащим-ка его в подпол, а уж опосля гвардию покличем.

Но другой стражник был в более добродушном настроении:

– Чего там… Рази ж он что украл? Сажать оболтуса к крысам в подпол за то, что лазает поверху? Приложить хорошенько ему на память, штоб другой раз не околачивался где ни попадя, – и вся недолга. – Он красноречиво встряхнул кнутом, который держал в руках.

Паренек отчаянно рвался, рискуя вывихнуть себе плечо. Вдруг в воздухе беззвучно взорвался огромный огненный шар, лизнув смертельным жаром лица стражников. Оба, ругаясь, тут же отскочили на несколько шагов назад.

– От зараза… это Искра!!

– Блин! Неужели маги не могут своих шалопаев держать в узде?!

– Хорошо еще, что ты его отодрать не успел, а то бы он поджарил твою дурную башку.

Парень кинулся к запертым воротам. С трудом отодвинул тяжелый засов, испуганно оглядываясь на стражников.

– Да не трусь уже, – угрюмо бросил стражник и презрительно сплюнул. – Никто тебя не тронет.

Парень скользнул в щель между створками ворот и пропал.

– Что за времена, – бурчал один из мужчин, глядя на смятые растения под стеной. – Влезет такой, напакостит, а жаловаться не смей! Эта лазурная сволота совсем сбрендила.

– Думай, что болтаешь, – огрызнулся другой. – Стены имеют уши.

* * *

Камушек вылетел с негостеприимного двора быстрее, чем стрела из лука, и остановился только за углом. Он укрылся в нише следующих ворот, тяжело дыша и собираясь с мыслями. У него болела выкрученная рука, но, к счастью, никаких более тяжелых увечий он не получил. И все-таки опыт оказался неприятным. Он сгорал от стыда, что так бездумно вляпался в хлопоты. Легко было догадаться, что человек, поместивший у ворот оскалившего клыки дракона, не будет слишком гостеприимен. Но от избиения его спасла не только огненная иллюзия и то, что люди боялись магов из касты Искр, но что-то гораздо более значительное и одновременно простое – огромный, просто невообразимый авторитет Круга магов, влияние которого защищало даже такого неуклюжего ученика. Узнав мага, стражники не имели права даже пальцем его коснуться. В крайнем случае они могли только пожаловаться служителю Круга, поскольку обычные суды не имели власти над людьми, наделенными силой.

Все-таки лазание по злополучной стене принесло ощутимую пользу. За одно коротенькое мгновение там, наверху, парнишка успел разглядеть лазурное пятнышко, заметное на фоне раскаленного неба. Он пошел в том направлении и наконец достиг довольно мрачного сооружения из черного камня, расположившегося между изящными и чистыми резиденциями. Строение напоминало кусок угля, брошенный в корзинку с орхидеями. Над дверьми наискосок был укреплен шест с полоской лазурной ткани. Вероятно, он должен был развеваться, но сейчас только тоскливо висел, поскольку воздух в этом месте стоял совершенно неподвижно, понемногу доходя до консистенции желе. На дверях, к огромному своему облегчению, Камушек увидел нарисованный лазурный прямоугольник (немного уже потрескавшийся), а на нем символ «уста», который был эмблемой магов из касты Говорунов.

* * *

Человек, который, не моргнув глазом, принимает под свою крышу грязного обтерханного бродягу, должен быть или святым, или магом, уверенным в своей неприкосновенности. Едва Говорун увидел, как в воздухе перед его глазами разворачивается лентой призрачная надпись, он тотчас же распознал в презираемом бродяге Ткача иллюзий. Если к нему пришел другой маг – уже неважно, окажется он клиентом, просителем ссуды или внебрачным ребенком брата далекой кузины.

Ради вечного Круга! Только тот, кто долгое время голодал и мерз, может оценить, как прекрасна горячая еда и теплая вода.

У Говоруна, коренастого старичка с совершенно белыми волосами и бородой, были голубые глаза, что вызвало интерес у Камушка, поскольку среди жителей Ленгорхии преобладали карие или черные. Достичь взаимопонимания оказалось необычайно легко. Говорун мгновенно сообразил, что парнишка мыслит исключительно образами, поэтому при ментальной передаче использовал только понятные Камушку символы и письменные знаки. С симпатией и некоторым удивлением приглядывался маг к своему гостю, который вытирал мокрые после купания волосы. Неполных пятнадцать лет? Со Змеиных Пригорков, что в Ленн? Такой длинный путь – и все в одиночку! Воистину только благодаря чуду и покровительству Матери Мира он смог добраться в такую даль.

«Значит, ты ищешь Творителя… и не любого. Тебе нужен лазурный лекарь».

«Творитель сможет сделать, чтобы я слышал и говорил?»

«Не знаю. Может, да, а может, и нет».

«Но ведь Творители – самые большие, самые могучие из нас».

«Но они не всемогущи. Каждый болван умеет свести синяк или срастить сломанную кость. А тебе надо восстанавливать поврежденные нервы, а это очень сложно».

«Творители – самые могучие в Круге», – упорствовал парень.

«Они могучи, но перед силой природы они так же скромны, как твое имя, Камушек».

«Столкни камень с вершины горы, а вниз сойдет лавина».

Говорун улыбнулся, наливая в миску суп.

«Для глухонемого ты страшно языкастый. Ешь, потом решим, что делать дальше».

«В городе я не видел ни одного мага. Не было никого с лазурным шарфом».

«В последнее время тут стало модно носить их только на службе. Маги, особенно молодые, стали оберегать свою личную жизнь. Ничего удивительного, что ты ни одного мага не узнал. Ближайший и самый влиятельный Творитель нашелся бы в императорском дворце, но не думаю, что тебя пропустили бы туда хоть на шаг за ворота. А в самом городе все в движении, маги приезжают и уезжают. Творители путешествуют по всей стране».

На стене висела огромная карта Ленгорхии. Почти вся она была покрыта булавками с голубыми головками. В центре натыкано их было густо, к границам все реже, а на одном из островов Драконьего архипелага торчала только одна-единственная. Видя, что карта вызывает у гостя немалый интерес, Говорун пояснил:

«Это все мои сотоварищи по работе – Говоруны со станций передач. Они собирают новости своих участков, посылают ближайшему соседу, а уж он передает дальше, прибавляя свои. Таким образом известия даже с самых удаленных уголков края добираются до столицы всего только несколько часов».

«А тот, на островах?»

«Это Соленый. Он собирает материалы для книги о драконах».

«И не боится?» – Глаза у Камушка загорелись. Книга о драконах – вот это здорово!

«Драконы не злые».

«Добрые?»

«Нейтральные, а это значит, с ними можно договориться».

Говорун снял с полки тяжелый деревянный переплет, стискивавший толстую пачку отдельных листов. Пока он проглядывал их один за другим. Камушек незаметно стал разглядывать комнату. Мастерская Говоруна отличалась от его же собственного дома только тем, что в ее устройство было вложено немного больше денег. В остальном все выглядело точно так же, всюду лежали книги, цилиндрические футляры для рукописей, перья, валялись кусочки пемзы для очистки пергамента, карандаши, баночки с краской, линейки и циркули. А под потолком висела большая шипастая рыбина с неприятным взглядом стеклянных глаз.

Маг протянул мальчику лист, на котором довольно небрежно было начерчено несколько строчек символов. Камушек пробежал взглядом надпись.

«Творитель Пловец? В поселении Запруда? Это далеко?»

«Не очень далеко, – успокоил Говорун. – Собственно говоря, это единственный Творитель-лекарь, которого я могу сейчас найти и посоветовать тебе. Он работал с нервами, но чего достиг – я не знаю».

«Но тут написано, что он едва достиг черного ранга!»

«Значит, обойдется дешевле», – холодно заметил маг. Паренек погрустнел. Финансовая сторона его похода была весьма существенна.

«У Пловца низкий ранг, но это еще ничего не значит. Он хорошо знает свое дело. Зато чудило он страшное, – продолжал Говорун. – Скоро время соединения. И я узнаю, не уехал ли он из Запруды».

Когда подошло время мысленной связи, маг уселся перед большим пюпитром, на котором лежала аккуратная стопка листков, приборы для письма, восковая табличка и счеты. Закрыл глаза, опустил голову на грудь, и на мгновение показалось, что он заснул. Потом его рука потянулась за первым листком. Он сосредоточенно читал, потом делал короткую запись на том же кусочке бумаги, что-то отмечал на табличке и перекладывал косточку на счетах в другое отделение. Камушек наблюдал за действиями Говоруна, но почти сразу же пришел к выводу, что работа эта исключительно скучная. Шло время, в водяных часах на полке спокойно перетекала жидкость, капли падали одна за другой, а Говорун повторял все те же заученные действия. Разумеется, все это время длился оживленный мысленный разговор, обмен новостями, но со стороны дело выглядело страшно нудно.

Камушек снял с ближайшей полки толстый томище, который оказался богато иллюстрированным сочинением о кентаврах. Чтение полностью поглотило его, а в голове мелькали первоначальные наброски новой интересной иллюзии.

«Жажда знаний очень полезна для молодого мага».

Камушек вздрогнул. Он и не заметил, когда Говорун окончил свой сеанс. Одной рукой маг массировал онемевшую шею, другой протирал глаза.

«Учись, читай, наблюдай как можно больше. Люди хотят видеть Добрые, мудрые и интересные картины. Ты – живая книга, а это большая ответственность, мальчик мой».

Просто поразительно. До сих пор Камушек даже не рассматривал свой талант с этой точки зрения. А считал его только – да, добрым и даже хорошо оплачиваемым – способом развлечения людей.

«Я узнал, что Пловец еще никуда не уехал, но, зная его характер, может это сделать в любой момент, даже бросив недоеденный обед. Как я уже говорил, он большой чудила. Иди сюда, я тебе на карте покажу, как добраться до Запруды».

Говорун не хотел брать деньги за свои услуги. С возмущением он заявил, что не собирается никому выставлять счет за тарелку супа. Тьфу, пропасть, он же не трактирщик и способен еще на обычное человеческое бескорыстие! И вообще маг не должен требовать оплаты от другого мага. Он подробно описал Камушку дорогу до поселения. И хотел было задержать мальчика, чтоб тот отдохнул подольше, но возбужденный Камушек предпочел тут же отправиться в путь, хотя и так до цели добрался бы только на следующий день, и при этом ему предстояло не слишком безопасное ночное путешествие.

Говорун в задумчивости следил за фигурой парнишки, уменьшавшейся по мере удаления по длинной улице. Запальчивый мальчик и своеобразный, вполне сравним в этом с Творителем Пловцом. Он не открыл Камушку, что у Пловца когда-то был высший ранг, но его понизили. Печальные дела… Времена тогда не благоприятствовали непокорным и слишком выделяющимся на общем фоне. Пусть малый сохранит еще немного юношеской наивности. Они с Пловцом друг другу понравятся… наверное, если перед тем не поубивают друг друга.

Добраться до Запруды было просто. От городских ворот до нее шел прямой как стрела тракт. И хотя, как и предполагалось, ночь застала Камушка в пути, но обе луны стояли высоко. Летняя белая ночь посеребрила всю округу призрачным светом, таким ярким, что при нем иголки можно было собирать.

К Запруде он подошел на рассвете. Большое цветущее поселение раскинулось по берегам узкого озера, на холмах, спускавшихся к воде, точно огромные ступени. Ближайшие к воде домики стояли на сваях, чтобы их не заливало во время осенних и весенних наводнений. Большинство строений представляли собой довольно характерные каменные домики в форме подковы – с аркадами и ухоженными садиками спереди и небольшими, точно стыдливо укрытыми хозяйственными дворами сзади. Камушек уже видел такие жилища во время своих странствий и успел понять, что обитают в них обычные разбогатевшие хозяева мануфактур, изготавливающих дорогие товары для еще более богатых. Ничего удивительного, что Творитель решил тут поселиться – он ведь тоже был кем-то вроде ремесленника.

Наученный прошлым опытом, Камушек высматривал лазурную ленту над крышами. Дом Творителя на первый взгляд выглядел вполне обычно. Даже слишком обычно. Построенный из толстых бревен, под тростниковой крышей, немного запущенный – он отличался от более изысканных соседей. Но при более близком знакомстве это жилище оказалось весьма необычным строением – при его возведении не было использовано, кажется, ни одного гвоздя, колышка или других скрепляющих приспособлений. Бревна выглядели так, будто они срослись между собой, принужденные к тому волей хозяина. На захламленном дворе никого не было. Камушек поверх плетня заглянул в сад. Сорняки буйно разрослись по углам, но на грядках, возделанных посередине, красовались ровненькие и ухоженные рядочки трав. Воспитанник лекаря легко распознал несколько лечебных растений и несколько – смертельно ядовитых. Этот Творитель явно был любопытной особой. Такое впечатление подтвердило и очередное открытие. Над дверями дома находились: полинявшее чучело летучей мыши, засушенная змея, пожелтевший человеческий череп, грубо прибитый к балке огромным гвоздем, и свисающее украшение из мелких косточек пальцев и ребер. У парнишки даже челюсть отвисла. Он понял, что имел в виду доброжелательный Говорун, называя этого Творителя «чудилой».

Камушек несколько раз постучал, но двери оставались закрытыми. В нетерпении он забарабанил кулаками, и тогда на него вдруг посыпались сверху какие-то твердые предметы! Камушек испуганно прикрыл голову руками, а вокруг все летели деревянные шары. Мальчик неуверенно глянул вверх, опасаясь очередного неприятного сюрприза… Над его головой еще покачивалась дощечка ловко сделанной ловушки. Ну нет! Это уж слишком!

«Может, ты и великий Творитель, но я – Ткач иллюзий и не позволю так обращаться со мной», – со злостью подумал он и решительно направился к ближайшему окну.

Пловец, видно, очень ценил одиночество, поскольку окна выглядели столь же отталкивающе. На сей раз мальчик разглядел над ними черепа коз, из глазниц которых торчали железные острия. Кости были чем-то окрашены. Он поскреб тоненький слой краски и поднес палец к носу. Пахло фосфором. Камушек криво усмехнулся. Ночью это выглядело и в самом деле потрясающе. У Творителя было весьма своеобразное чувство юмора.

Камушек прижался лбом к стеклу. Прикрыв глаза ладонями от света, он с любопытством заглянул внутрь. Маг сидел лицом к окну за огромным столом, заваленным всякими бумагами и рукописями. Он глубоко задумался, держа в одной руке перо, а на ладонь другой опираясь подбородком. Мужчина был взлохмачен, лицо его покрывала явно не однодневная щетина. У локтя горела свеча. Фитилек ее уже почти утонул в расплывающемся озерце воска. Похоже, маг работал всю ночь и даже не заметил, что уже рассвело.

«Берегись, я приближаюсь», – подумал Камушек, озорно улыбнувшись.

Перед Творителем на исписанном листе появилась огромная раздувшаяся жаба, покрытая сотнями бородавок. Брови мага подскочили аж до середины лба. Он коснулся жабы пером, не веря собственным глазам. Жаба подпрыгнула. К сожалению, больше ничего выдумать Камушек не успел, взгляд его вдруг встретился с покрасневшими бешеными глазами Творителя, а уже в следующее мгновение ноги под ним стали подгибаться. Это было ужасно – как будто кто-то обращался с его разумом, точно со шкатулкой, набитой всякими разностями. Сначала энергично встряхнул шкатулку, чтобы все мысли беспорядочно перемешались, а потом перевернул вверх дном, небрежно высыпав все горкой. Даже больно не было, но осталось чувство полного сумбура, растерянности и бессилия. Камушек ударился подбородком о подоконник и опрокинулся назад, точно мешок, даже не пробуя смягчить падения. Свет вращался вокруг него, из желудка поднималось отвратительное чувство тошноты.

Творитель высунулся из окна, с брезгливостью разглядывая непрошеного гостя. Презрительно кривил губы. Делал все, чтобы не показаться приятным. Камушку удалось сосредоточить взгляд, хотя перед ним все расплывалось. Долгое мгновение выдерживал он усталый взгляд мага. Пловец тяжело вздохнул, потом с некоторым изумлением осознал, что уже наступил день.

Камушек видел, что у мага зашевелились губы, и снова использовал иллюзорное письмо, которое оказалось вполне удобным способом общения.

«Я думал, меня тут ждет чуть более приветливый прием. – Камушек приподнялся и пощупал ушибленный затылок. – Обращаясь ко мне, лучше думай так, будто пишешь. Иначе я не пойму».

«ПОШЕЛ ВОН! Теперь понял?!»

Паренек скривился. Мысленно переданные символы прямо взорвались у него в голове.

«Да, понял, но никуда не уйду. Я болен, и мне нужен ушной лекарь. Я не двинусь отсюда, пока ты меня не примешь».

Творитель, похоже, осознал, что не избавится от назойливого посетителя. И беспомощно взмахнул руками.

«Ткач иллюзий… тебе нужен лекарь для дурной головы, несносный пацан. Оставь меня сейчас в покое, я должен поспать. Позже приходи». – Маг с размахом захлопнул окно, так что оба козьих черепа перекосились на своих гвоздях.

Камушек вдруг ощутил, что и ему надо бы отдохнуть. Он прерывисто зевнул.

Вода в колодезном ведре оказалась тепловатой, но чистой. Мальчик напился, умыл лицо. Расстелил на траве в тени дровяного сарая плащ и, едва коснувшись щекой сукна, погрузился в сон, точно в глубокую воду.

* * *

Когда он очнулся, солнце уже прошло по небу большую часть своего дневного пути. Из ведра у колодца пили птицы, а рассыпанными у порога дома шарами играл котенок. А дальше Камушек увидел щель заманчиво приоткрытой двери. Наученный горьким опытом, паренек осторожно толкнул ее, неуверенно заглядывая внутрь и опасаясь, как бы что-нибудь снова не обрушилось ему на голову.

Внутри царил неописуемый беспорядок. Дом Творителя Пловца напоминал склад старья. Вдоль стен тянулись длинные столы, уставленные сотнями бутылок, странными моделями из глины и палочек, оборудованием для химических опытов и самыми разными инструментами неведомого предназначения. Повсюду лежало множество книг и рукописей. На полках стояли банки, где в консервирующем растворе хранились отвратительные фрагменты тела человека и животных. Кое-где валялись одежда и грязная посуда. На видном месте стояло приличных размеров чучело обезьяны с лазурным шарфом мага, завязанным на шее бантом. Камушек даже содрогнулся, увидев такое пренебрежительное обращение со столь уважаемым предметом.

«Закрой рот, а то муха влетит».

Творитель стоял спиной к пареньку перед большим зеркалом в причудливой раме и заканчивал бриться.

«Ел уже что-нибудь?»

Камушек отрицательно качнул головой. Маг ободряюще махнул бритвой в сторону заваленного стола.

«Где-то там должен быть паштет. И сыр. Если только крыса не подъела».

Сыра, действительно, уже не было, зато нашелся паштет, причем довольно свежий. Хлебом можно было гвозди заколачивать, но сильные челюсти молодого человека и не с таким справлялись. Камушек был голоден, поэтому торопливо воспользовался приглашением. Занятый едой, он не сразу сообразил, что ест с золотой тарелки. Большинство предметов, небрежно разбросанных по дому, точно мусор, было изготовлено очень искусно и из дорогих материалов. Золотые и серебряные тарелки и миски. Ковшик, висевший на краю бадейки, был сделан из цельного куска янтаря. Покрывало на кровати – из шелка, затканного золотой ниткой.

Маг закончил бритье. Сел за стол напротив Камушка и наложил себе на тарелку солидную порцию паштета. Потом заглянул в кувшинчик и скривился.

«Пусто. А я думал, еще осталось вино. Впрочем, ты еще слишком мал для вина. Сделаю молока».

Камушек бросил на него убийственный взгляд, но Творитель не обратил на это внимания. Набрал воды из бадьи. С минуту сосредоточенно вглядывался в содержимое ковша, потом наклонил его над кружкой. Полилась пенистая белая струя, запахло теплым молоком.

«Пей. Может, оно и не настоящее, но наверняка не отравишься, обещаю. Хотел козье, но у мне опять вышло коровье. Не везет».

Камушек недоверчиво попробовал белую жидкость, видя, как Творитель пьет собственное творение прямо из ковша. Это действительно было молоко и даже очень вкусное. Он в раздумье посмотрел на кусочек паштета, насаженный на кончик ножа.

«А ЭТО чем было раньше?»

«Насколько мне известно, волом. И вообще, нечего спрашивать. Иногда лучше не знать. Изготовители паштетов изумляют своим искусством даже нас – Творителей».

Пловец закончил есть, после чего превратил свою золотую тарелку в порошок, который и смахнул рукавом на пол. Камушек аж поперхнулся от изумления, мысленно обещая себе, что больше ничего, абсолютно ничего в этом доме его уже не удивит.

«Удивлен? – небрежно спросил маг. – Не люблю я посуду мыть, а служанка опять сбежала. Я могу получить все, что захочу, в этом заключается мой талант. Золото, серебро, драгоценные камни… а клиенты еще и платят, да немало. Ты не представляешь, сколько вельмож привозят ко мне своих уродливых дочерей, чтобы я поправил им нос, удалил косоглазие или выпрямил спину. Тебе нравится что-то из этих вещей? Можешь взять, что хочешь».

«Не за тем я сюда пришел. И вообще, хотелось бы, чтоб ты перестал обращаться со мной так снисходительно только потому, что я моложе», – отказался мальчик.

Пловец лукаво зажмурил глаза. Когда он отдохнул, то оказался насмешником, и Камушек чувствовал, что наверняка полюбил бы его, но сейчас все вокруг заслоняло то огромное жизненно важное дело, которое его сюда и привело.

«Я родился глухим. Не могу научиться делать иллюзии звуков. Можешь что-то с этим сделать?»

«А деньги у тебя есть?»

«Только что ты утверждал, что деньги тебя не интересуют. А, кроме того, с каких это пор маги платят магам?» – вполне разумно возразил паренек.

У Пловца задрожали кончики губ. Оба они чувствовали, как между ними протягивается тоненькая ниточка взаимопонимания. Вдруг Камушек осознал, что Творитель еще молод, ему и тридцати еще нет. Мог бы быть его старшим братом.

«А стоит ли на тебя переводить энергию? Жабу каждый может сделать».

Камушек сосредоточился. Перед Творителем появился апельсин. У него была правильная форма, цвет, запах, фактура и тяжесть. Пловец проверил все это, кивнул головой, но выражение лица у него было все еще снисходительное. Ткач иллюзий велел апельсину подняться в воздух и снял с него шкурку, которая опустилась на пол тоненькой спиралью. Плод распался на дольки. Творитель вложил одну в рот и тут же страшно скривился и быстро выплюнул на ладонь… камушек. Обычный гладкий камушек, который можно найти на дне каждой речки. В следующее мгновение камушек превратился в отлитый из олова знак, спрашивавший: «Удивлен?»

Творитель расхохотался и долго не мог успокоиться. В глазах его стояли слезы.

– Демон… – прошептал он наконец. – Дитё родом из пекла.

«Ты выиграл. Я тебя обследую и, если с этим что-то можно сделать, попробую, даже если это меня прикончит. Обещаю».

Он снова фыркнул от смеха, видя, как унылое и напряженное лицо его молодого гостя осветилось выражением облегчения и благодарности.

«Только не думай, что будет просто. Тебя ждет тяжелая работа».

* * *

Через два часа Камушек пришел к печальному выводу, что предпочел бы, кажется, жестокий экзамен в Круге, чем то, чему безжалостно подверг его Творитель. Пловец велел ему творить иллюзии. Началось с простых, но постепенно они становились все сложнее. Надо было создавать различные предметы, растения и животных. Маг тщательно проверял их свойства. Строго приказывал мальчику поддерживать сразу с полтора десятка полных иллюзий. Оживлять все сразу и по ходу прибавлять новые. Камушек должен был творить идеально симметричных близнецов, мнимые сечения, искусственные источники света и фальшивые светотени. Творитель ел иллюзорные фрукты, беспощадно анализируя их вкус. А одновременно требовал, чтобы Камушек занялся четырьмя пауками, сплетавшими ненастоящие паутины, каждая с иным узором. Камушек должен был создавать иллюзии у себя за спиной, глядя в зеркало и с закрытыми глазами… и даже тогда, когда Пловец как бы назло ослеплял его светом, отраженным в зеркальце.

Почти все время Творитель держал ладонь на голове Камушка, а выражение его лица постепенно становилось все серьезнее.

Камушек покорно терпел все пытки, но под конец у него пошла носом кровь, и он взбунтовался. Головная боль – это еще пустяк. У него создалось такое впечатление, будто его голова удалилась в Далекие края, а вместо нее он носит на плечах раскаленный до белизны камень. Он со стоном осел на скамью, уронив голову на стол.

Маг заботливо приложил ему к носу мокрое полотенце, а потом сжал ладонями его виски. Вскоре боль стала отступать.

«Ну мы неплохо начали», – сообщил Творитель.

«Начали?.. О Матерь Мира!! И для чего это все?»

«Я хотел узнать потолок твоих возможностей. Должен признать, он очень высок. Я уже почти уверен, что именно поэтому ты и не слышишь».

«Какое отношение талант имеет к тому, слышу я или нет?»

«Кто был величайшим Ткачом иллюзий?» – спросил Творитель как будто без связи с предыдущим разговором.

«Белый Рог с Холмов Иллюзии, кто ж этого не знает».