Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 47 страниц)

Эва Бялоленьская
Отмеченные лазурью. Трилогия.

КНИГА 1. ЛАЗУРНОЕ ПРОШЛОЕ.

Часть первая
КРЕПОСТЬ НА КОЗЬЕМ ХОЛМЕ

Люди трудились с самого утра, когда солнце еще не до конца выпило росу с травы и меха животных. Длинное, свешивавшееся почти до земли козье руно надо было старательно расчесать скребком, а клочки шерсти собрать в мешки. Коз не стригли, как овец. Вычески попадали в женские руки, а уж в их искусных пальцах превращались потом в шерстяные шали невыразимой тонкости – их можно было протянуть через колечко, или в славящиеся по всей провинции плащи – теплые, а одновременно столь легкие, что на плечах почти не чувствовались.

Но прежде чем шерсть превратится в эти чудесные вещи, придется хорошо поработать. Белый Рог посмотрел на свой мешок, наполовину уже наполненный, и отер пот со лба. Парило. Он прополоскал рот водой из глиняной бутылки, висевшей на шнуре у пояса.

Некоторым козам нравилось, когда их вычесывали – они стояли спокойно, отдаваясь сомнительной ласке проволочной щетки. Другие были строптивы, и их приходилось привязывать за рога к ограде, а иногда даже спутывать им ноги, чтобы они не лягнули работника. Белый Рог освободил козу, которая уже отдала свою шерстяную дань, и ласково шлепнул ее по вычесанному боку. А его младший брат, работавший рядом, поднялся с табуретки, чтобы выбрать и привести Рогу следующее животное.

– Бе-э-элый Ро-о-ог!! Сме-э-экалисты-ы-ый. Ро-о-ог!..

Протяжный зов и стук копыт нарушили привычный шум трудового утра на пастбище. Белый Рог заслонил глаза от солнца ладонью. А другие работники с любопытством подняли головы. Верхом на толстом пони, от нетерпения уже издалека размахивая руками, приближался самый младший из трех братьев – семилетний Козленок.

– Еще не время обеда, – заволновался Смекалистый. – Неужели дома что-то случилось?

Козленок едва переводил дух. Его круглые глаза стали еще больше от возбуждения.

– Рог! Маги приехали! Они сейчас же хотят тебя увидеть. Мама прислала меня за тобой верхом, чтоб было быстрей.

Смекалистый добродушно рассмеялся.

– Вот это забава! Глянь-ка, Рог, сегодня ты не много наработаешь, не то что мы. Важняки хотят тебя видеть. Лазурный шарф тебя ждет, господин мой! – Парнишка насмешливо поклонился брату.

Белый Рог нахмурился, прикусил губу. Молча очистил скребок от клочков шерсти, тщательно завязал мешок, убрал инструменты.

– Да. Поехали. Помогите мне влезть на пони. – Когда он наконец заговорил, голос его прозвучал совершенно спокойно.

На обратной дороге Козленок бежал рядом с пони, держась рукой за край попонки, укрывавшей спину животного. И непрерывно болтал, задыхаясь от натуги, рассказ его все время прерывался, он с трудом выталкивал слова из горла, словно чрезмерно большие куски еды.

Маги явились совершенно неожиданно. Одного звали Ткач иллюзий, другой представился как Бродяжник – неудивительно, что они точно из воздуха возникли. Бродяжник в одном месте пропадет, а в другом появится, и ни к чему ему дороги, предназначенные для обычных людей. Козленок их первым заметил. Уж больно по-господски одеты, ого-го!.. И лазурные шарфы на них – точнехонько того самого цвета, который никому другому нельзя носить! Хозяина подождать прибывшие не пожелали, хотя отец мальчиков всего только на соседний хутор поехал и наверняка к вечеру уже был бы дома, если б за ним кого-нибудь послать. Но гости прежде всего хотели увидеть его – Белого Рога и были очень нетерпеливы. Хозяйка второпях выставила из кладовки на стол все, что только могла подать без готовки. Когда Козленок выходил, маги как раз приступили к холодной телятине и маринованным овощам. Лучше бы почтенные гости ели помедленнее…

Белый Рог краем уха слушал болтовню братишки. Он уже много лет знал, что придет день, и Круг магов вспомнит о нем. В последнее время он все чаще думал об этом – после того, как ему исполнилось четырнадцать лет, его не оставляло чувство, будто хрупкая лодчонка его жизни стремительно приближается к скалистому берегу. И вот наконец это случилось – ему придется оставить свой дом, все те места, которые он знал и любил с раннего детства. Злобное божество судьбы преподнесло ему дар, которого мальчик никогда себе не желал. Что ему было делать где-то в далеком свете, если тут, на Козьем холме, всегда было больше работы, чем рук для ее исполнения? А магические способности Белого Рога – это всего лишь фокус, обман чувств. Разве существует более жалкий и бесполезный талант, чем тканье иллюзии? Ткач иллюзий… Насколько большим уважением он бы пользовался, если б умел ткать ковры! Только маленького Козленка еще забавляли призрачные образы, которые создавал старший брат. Остальные жители местечка относились к ним равнодушно, едва скрывая явное пренебрежение.

Рог одной рукой подхватил запыхавшегося брата и посадил перед собой.

– Мышастый устанет!.. – слабо возразил малыш.

– Меньше, чем ты, – ответил Белый Рог, чуть тронув поводья. Пони перешел с рыси на шаг. – Я не собираюсь загонять животину только потому, что господам с Юга скучно. Подождут.

Когда мальчики въехали во двор, на пороге у кухонных дверей их ждала Волна, их мать, она уже издалека махала рукой, поторапливая сыновей. В нарядном платье с коричневыми, оранжевыми и белыми узорами она напоминала бабочку с опущенными сложенными крылышками. Она тотчас погнала Рога умыться. Служанка на вытянутых руках подала чистую тунику, а мать так держала гребень на изготовку, точно это было оружие.

– Мам, да ни к чему все это, – буркнул паренек, пока мать дергала его спутанные космы. – Я же могу измениться…

– Да, да… – раздраженно вздохнула женщина. – Знаю. Но мой сын не выйдет к господам в лохмотьях, пропахших козами.

Морщинки на ее лице стали глубже.

– Уж постарайся, – шепнула она, а потом громко заворчала: – Милостивая судьба! Да ты хоть перчатки надень, а то руки как подошвы! Доски ими можно ошкуривать! Подумают еще, что ты у нас за невольника!

Козленок от возбуждения даже подскакивал на месте, подтверждая тем самым справедливость данного ему имени.

– Можно мне посмотреть? Можно? Можно пойти с тобой? – надоедливо спрашивал он.

– Еще чего! – одернула его мать. – Только тебя там и не хватало! А кто двор подметет? А травы зайцам нарезать? Щепки со вчерашнего дня не уложены. Ужо отец вернется – все тебе на заднице нарисует!

Козленок погрустнел и поплелся к стене, чтобы снять с колышка серп. За спиной он услышал шаркающие шаги брата, а потом стук закрывающихся дверей. Но мать вместо того, чтобы погнать его работать, взяла из его руки лезвие и срезала им тонкие прядки волос – сначала себе, потом сыну. Кинула их на огонь в очаге – волоски мгновенно сгорели. Женщина беззвучно двигала губами. Охваченный необъяснимым страхом, мальчик поднял на мать широко распахнутые глаза.

– Мамонька… о чем мы молимся? – тихонечко спросил он.

* * *

Нельзя сказать, чтобы Ткач иллюзий находился в особо радостном настроении. Угощение лишь слегка смягчило его раздражение. Война с северными княжествами висела буквально на паутинке, и саму мысль о путешествии чуть ли не над самой границей – столь же прямой и неподвижной, как змея, которой наступили на хвост, – он считал исключительно неудачной. Жаркая погода скорее располагала посидеть в тени у фонтанов с бокалом охлажденного вина. Да если б хоть причина была важной! Уж наверняка проверка способностей какой-то деревенщины таковой не была. Кажется, у паренька был талант Ткача иллюзий. Битых два года Круг выкладывал денежки, чтобы его научили читать и писать. А теперь настало время, чтобы официально принять мальчика в ряды членов Круга магов, хотя ребенок вроде был калекой. Неблагодарное занятие – таскаться по отсталой провинции – выпало именно им двоим скорее всего из-за немилости, в которую Ткач впал последнее время. Эта немилость рикошетом задела и Бродяжника, так что оба мага имели немалые претензии как к своим начальникам, так и друг к другу. Расстроенный и злой, Ткач все время думал, что для всех лучше было бы, если б ребенок умер сразу после рождения, это сэкономило бы деньги и его семье, и магической элите, а он сам, Ткач, избежал бы такого рода путешествий.

Но, к изумлению ожидавших, паренек, который появился на пороге, не имел никаких видимых увечий, описанных много лет назад в донесении. Он выглядел совершенно нормально, насколько вообще может быть нормальным такое телосложение. Ткач иллюзий привык к высоким худощавым, как борзые, мальчишкам с черными волосами – такой была типичная внешность заурядного ученика магии. Этот парень тоже был высок, бесспорно. Но при этом его туника выглядела так, будто ее натянули на большое коромысло, а бицепсы только что не разрывали узкие рукава. Ладони напоминали лопаты. Если б не гладкое мальчишеское лицо, венчавшее необычно могучее тело, маг был бы уверен, что перед ним взрослый мужчина, да притом еще работающий в каменоломнях.

Ткач иллюзий небрежно кивнул головой в ответ на вежливый поклон парня, в глубине души обещая себе по возвращении выругать хрониста за небрежное ведение реестров.

– Ты знаешь, зачем я прибыл? – спросил Ткач.

– Да, господин.

– Тогда показывай, что умеешь. Начни с чего-нибудь полегче. Покажи мне… камень.

По традиции такого рода экзамены начинали с самых простых заданий, чтобы перепуганные адепты – будущие маги – совсем не потеряли голову и могли освоиться с новым положением. Этот парень – ах да, его зовут Белый Рог – ничем не отличался от прочих. Такой же бледный и напряженный, как все они, стоял он перед экзаменаторами.

На столе рядом с локтем Ткача иллюзий появился голыш размером в кулак. Маг хотел взять его в руку, но пальцы прошли сквозь иллюзорное изображение.

– Поправь, – сухо бросил экзаменатор.

Камень потяжелел у него в руке, сразу приобретя надлежащий вес, но больше ничего маг не ощущал – ни холода надолго погребенной под землей вещи, ни тепла, излучаемого скалой под палящими лучами солнца. Либо парень был совершенно растерян, либо талант у него оказался весьма средним. Мужчина отшвырнул камень, который покатился по полу с глухим стуком – запоздавшим всего на мгновение, но опытное ухо мага тут же уловило эту задержку. Маг нахмурил брови.

– Дыня, – велел экзаменатор.

По крайней мере, фрукт выглядел как должно. Может, мальчишка, наконец, пришел в себя. Маг понюхал дыню, но и запах тоже был правильным.

– Хорошо. Теперь абрикосы.

Несколько фруктов, появившихся на столе, соблазнили и Бродяжника. По примеру своего коллеги он надкусил один абрикос.

– Сладкие, – определил он.

– Слишком сладкие, – возразил Ткач. – Вкусные, но ненастоящие, и это легко определить.

– Не морочьте мне голову. Ну и что с того, что ненастоящие, если они вкуснее настоящих? Если б мне настоящих захотелось, я б с дерева сорвал, – возразил Бродяжник и демонстративно съел еще один иллюзорный фрукт.

Белый Рог едва заметно улыбнулся, покосившись на легкомысленного мага.

– А теперь то же самое сначала, но с закрытыми глазами, – велел Ткач иллюзий. – Или нет… отвернись.

Экзамен продолжался. После мелких предметов настала очередь животных: псы, кошки, птицы, ящерицы… Парнишка молча послушно выполнял очередные задания, но его достижения никак не могли полностью удовлетворить почтенного мага. Почти каждая сотворенная Рогом иллюзия коробила опытного мастера какой-нибудь мелкой ошибкой. У фруктов был неправильный вкус, псы передвигались на негнущихся лапах, ненатурально, уж на что щегол – самая обычная пичуга, повсюду водится – и у того, сотворенного Рогом, оказался неверный узор на крыльях. Забыл о дымке, который должен подниматься над зажженной свечкой. С образами людей пошло чуть лучше. Созданные по заданию мага члены семьи парнишки получились идеальными иллюзиями. Зато сотворение кого-то на основе собственного воображения оказалось слишком трудным. Маг решил, что юному силачу попросту не хватает фантазии, вот уж точно насмешка судьбы, ведь именно этот дар больше всего нужен Ткачу иллюзий. К тому же мальчишка явно был не слишком смышлен – обычный простофиля, который скорее бы пришелся к месту в кузне или в поле за плугом, а не в городе под покровительством Круга. И что тут будешь делать со столь необработанной заготовкой мага? Парень спокойно ждал, упершись рыбьим взглядом в угол комнаты. Только едва заметное движение, которым он потирал пальцы друг о друга, говорило о том, что приговор экзаменатора ему не безразличен. Вот переступил с ноги на ногу, видно, долгое стояние утомило его. Ткач иллюзий никак не мог принять решение. Способности у парня были не слишком блестящие. Их смело можно было бы назвать весьма средними, но он не был настолько безнадежен, чтобы приговорить его одним росчерком пера. Может, найдется ему местечко в каком-нибудь господском доме, где он будет развлекать зрителей своими фокусами? Ткач даже скривился от одной мысли – незавидная карьера для мага, хотя деревенский увалень, может, и считал бы это за честь. Столько ошибок, недоделок… хотя, с другой стороны, пару лет назад кто-то же решил, что у ребенка все-таки есть кое-какой талант и поэтому стоит вложить деньги в его образование. Жаль этих денег, времени, потраченных сил. Магу пришла в голову весьма неприятная мысль: если он сейчас признает паренька непригодным, старшина снова пошлет его в эту пропащую дыру вместе со Стражником слов, чтобы еще раз проверить результаты экзамена. Нет уж, этого следовало избежать во что бы то ни стало!

– Хорошо, – наконец изрек маг. – Думаю, этого хватит.

Парень перевел на него глаза, ставшие вдруг внимательными и блестящими, как у ястреба. Ткач иллюзий положил на стол тяжелый предмет, завернутый в белое полотно.

– Ты можешь не слишком много, – строго произнес маг, – но достаточно. Тут для тебя хроника и шарф. Мы внесем тебя в реестр Круга магов как полноправного Ткача иллюзий. Ты сможешь поискать себе работу по профессии и не будешь больше подчиняться ленному праву.

– Не развернешь? Это теперь твое, – вмешался Бродяжник, одаряя нового мага широкой улыбкой.

Парень неуверенно приблизился к столу и развернул ткань, достав толстый фолиант в коричневом кожаном переплете с блестящими медными накладками. Рядом лежал сложенный шарф, которым опоясывали туники, характерного лазурного цвета, носить его имеют право только члены Круга магов.

– Ну и что? – спросил Ткач.

– Благодарю вас, господа – тихо откликнулся парнишка. – Красивый.

– Красивый! – фыркнул от смеха Бродяжник. – Слышал? Красивый…

– Не слишком ты разговорчив, – обратился к парню Ткач. – Другой бы прыгал от радости, что исполнилась мечта его жизни.

– А моя заветная мечта – стать добрым пастухом и работать на этой земле, – ответил Рог столь серьезно, что даже хмурого Ткача иллюзий развеселил, а Бродяжник так просто покатился со смеху.

– Никто не намерен тебя отсюда забирать силой, – насмешливо отрезал Ткач. – Не такое уж ты чудо. Что касается меня, так можешь до конца жизни коз пасти. Если же ты все-таки будешь работать для нас или выполнять какое-то задание, связанное с магией, то должен вписать его в эту книгу. – Он стукнул костяшками пальцев по фолианту. – Понял?

– Да, господин.

– Тебя научили писать?

– Да, господин.

– Каждую страницу ты должен подписать сверху своим именем.

– Да, господин.

– А ты можешь что-то еще говорить?

– Так, го… – механически повторил парень и запнулся.

Маг похлопал его по плечу, причем ощущение было такое, будто он дотрагивается до твердого куска дерева.

– У нас не слишком много времени. Вот только попрощаемся с твоей матерью и оставим весточку для отца. Желаю счастья.

Оба мага вышли из комнаты, оставив парня одного.

* * *

Белый Рог вздохнул так глубоко, что у него даже в груди заныло. Высокая плечистая фигура парня съежилась, уменьшилась, лишившись иллюзорного прикрытия, скрывавшего ее от взглядов чужих людей. Пот стекал у него по спине. Наконец он мог позволить себе расслабиться, его внимание было напряжено как струна два часа подряд, и мальчик с удивлением почувствовал, что его трясет, точно лист на ветру. Это было невероятно… он сам не мог в это поверить, но все-таки… ему удалось их обмануть. Мастера Круга, взрослые, опытные мужчины позволили обвести себя вокруг пальца, точно малые дети.

Нет-нет, он совсем не собирался мошенничать. Просто так вышло. Он ненавидел, когда взгляды посторонних шарили по его покалеченному телу. Даже те, кто старался быть любезным и, разговаривая с Рогом, смотрел ему в глаза, всегда в конце концов опускали взгляд ниже, туда, где находились (или точнее было бы сказать, должны были находиться) его ноги. Судьба прокляла его еще в материнском лоне, и первородный сын Фалы и Дубового пришел на свет с короткими, изуродованными ножками, лишенными чувствительности. Всю жизнь ему пришлось полагаться исключительно на руки – природа, как бы стараясь вознаградить его за недостатки нижней части тела, распорядилась так, что плечи Белого Рога невероятно раздались вширь. Да, он был очень силен, но что с того, если из-за этого вид у него оказался еще более странный? Некоторым спасением стал магический дар. Рог научился прятаться за иллюзорным обликом – он вырос бы именно таким, если б не проклятие судьбы.

Когда он вошел в комнату, где ждали его посланцы Круга, то сразу понял, что они либо не знали о его увечье, либо не верили в него. И вот тогда его точно осенило: Рог решился обмануть столь могучих магов. Ему удалось удерживать прекрасный мираж человеческой фигуры, одновременно выполняя задания прибывшего Ткача иллюзий. Матерь Мира, как же трудно было не создавать эти простенькие обманки слишком совершенными! Он никогда и представить себе не мог, что намеренно делать ошибки окажется так тяжело. Он не мог совсем провалить экзамен – Рог даже содрогнулся при одной мысли о гневе отца, но и показать слишком много было нельзя. Если б тот маг только догадался, что на самом деле может делать мальчик, Белый Рог уже никогда не увидел бы Козьего холма.

Двери приоткрылись, и в щель протиснулась любопытная мордочка Козленка.

– Уехали, – сообщил малец брату. – Отца не дождались. О-о-о… Чего это ты такой мокрый?

Он подошел к Рогу, с изумлением глядя на его вспотевший лоб и влажные пятна на тунике.

– Не захотели тебя взять? Ты проиграл? Не получил пояска?

– Получил. – Рог потянул со стола длинный лоскут лазурной ткани.

Козленок с восторгом коснулся шарфа пальцем и тут же отдернул руку, будто ткань обожгла его.

– Но ведь ты не уедешь теперь из дому?..

– Нет. Они сказали, что я слишком мало умею.

– Слишком мало? – повторил Козленок с огромным удивлением. Старший брат в его личной иерархии стоял немногим ниже строго требовательного отца, а отец, в свою очередь, приближался к богу. Брови мальчишки сошлись у переносицы, придав ему забавное выражение глубокого размышления.

– Рог, выходит, ты как бы наполовину проиграл?..

– Нет, малыш. Я выиграл… наполовину.

* * *

В этот вечер Белый Рог впервые открыл свою новую хронику. В желтоватом свете каганца он старательно написал в верхней части страницы: «Белый Рог, сын Фалы, от отца Дубового, из дома на Козьем холме». После продолжительных раздумий дописал ниже:

«Меня зовут Белый Рог, мне пятнадцать лет, и я Ткач иллюзий. Это лучше, чем быть Наблюдателем, поскольку люди не любят, когда им заглядывают в головы. А я могу выдумывать разные штуки, и тогда мне не скучно. Тот маг, который проверял меня, а потом дал эту книгу и шарф, сказал, что теперь наверняка исполнилась моя заветная мечта. Но это неправда. Потому что больше всего мне хочется пасти овец на пастбищах моего отца. Я так и сказал тому человеку Круга, а он рассмеялся. Не догадался, что я имел в виду. Если б я стал пастухом, это означало бы, что я могу ходить и бегать и у меня настоящие ноги, а не эти тонкие прутики. Но уж если я не могу стать пастухом, придется быть магом. Все-таки хоть какое-то занятие».

* * *

Белый Рог неподвижно лежал в темноте, вглядываясь широко открытыми глазами в луч лунного света, просочившийся в приоткрытое окно. Оно было совсем небольшим – всего-то горизонтальная доска в стене, которую можно приподнять. Дом в приграничье напоминал маленькую крепость. Где-то снаружи громко стрекотала цикада, а из комнаты родителей доносились отзвуки ссоры. Рог уже давным-давно расковырял щель между балками, чтобы слышать, о чем говорят в соседнем помещении. Отец как раз изливал матери свое разочарование:

– Ну получил он эту дурацкую тряпку, какую-то бумажку, что с того? Все равно сидит тут и глаза мне колет! Его ж должны были забрать отсюда!

– Работает он наравне со всеми. Даром свой хлеб не ест, – отвечала мать так тихо, что Рог едва ее расслышал. – Иметь в семье мага – большая честь.

– Маг от картинок! Воистину честь! – фыркнул отец. – Я-то думал – он уберется с глаз моих, и можно будет Смекалистого наследником назначить, а что вышло? Твой уродливый любимчик по-прежнему сидит у меня на шее.

– Ты тут господин и хозяин, кому какое дело, кого ты назначишь, – напомнила мать.

– А болтать все равно будут! Говорил же тебе, надо было тогда избавиться от мальца, пока можно было, но у баб слишком мягкое сердце.

За стеной воцарилась глухая тишина, а потом снова заговорила мать.

– Даже волки не убивают своих щенков, – сдавленным голосом произнесла она. – А ты, видать, хуже волка…

«Если он ее сейчас ударит…» – пронеслось у парнишки в голове, но он не закончил этой мысли. Что он смог бы сделать? И вообще, решился бы он открыто воспротивиться такому, как Дубовый? Белый Рог знал, что сила его – не меньше, а может, и больше отцовской, но он прекрасно понимал, что после ему уже нечего было бы искать на этой земле.

Тоска сдавила ему желудок невыносимой тяжестью. Он уже давно догадывался (собственно, всегда знал), что отец предпочел бы от него избавиться. Тогда Смекалистый стал бы полноправным наследником земли самым простым и естественным путем. Но сейчас Рог в первый раз услышал, как собственный отец желает ему смерти. Он уже привык жить без отцовской любви, но это… это болело, как ножевая рана. Из груди мальчика вырвался тяжелый вздох. За стеной царила тишина, видно, родители закончили свои споры на сегодня. Рог протянул руку и заткнул дыру пучком пакли.

Рядом пошевелился в темноте Козленок, теплая лапка младшего брата коснулась плеча Белого Рога.

– Ты же никуда не пойдешь, правда? Не пойдешь? – послышался беспокойный умоляющий шепот мальца.

Рог прикусил язык, заглушив проклятие. Видно, малыша разбудили громкие голоса родителей, и он наверняка тоже все слышал.

– Нет, – отвечал паренек, стараясь, чтобы голос его прозвучал нормально. – Никуда я не пойду.

Козленок громко перевел дух, на четвереньках вылез из своей постели. Неловко обнял Рога и поцеловал в щеку, потом приткнулся рядом, положив голову на мускулистое плечо старшего брата.

– Расскажешь мне что-нибудь?

Рог некоторое время прислушивался к дыханию Смекалистого, который спал у противоположной стены, но утомленного тяжелой дневной работой тринадцатилетнего подростка явно можно было разбудить только барабанным боем.

Рог снова глянул на лунный луч.

– Жил-был однажды…

– Король? – тихо подсказал Козленок, умащиваясь поудобнее.

– Король? Король тоже был, но сначала был чародей.

В луче серебряного света появилось изображение мужчины в черно-красных одеждах, перепоясанных знакомым лазурным шарфом.

– Это был очень могущественный чародей…

– Такой, как ты?

– Гораздо более могучий. Он умел читать мысли, летать, как птица, разговаривать со змеями… умел низводить огонь с небес, превращать камень в золото, серебро и… э-э… драгоценные камни.

К могучему чародею подползла огромная пятнистая змея. Мужчина поднял ее, а гибкое тело гада обвилось вокруг его руки. Вокруг появились груды блестящего металла и огромных разноцветных кристаллов.

– Боги, он же тогда жутко богатый был, просто страх!

– Ш-ш-ш… разбудишь Смекалистого.

Белый Рог беспокойно глянул на среднего брата, но паренек только перевернулся на другой бок и продолжал спать.

– А еще был в той стране король… – шепотом продолжил Ткач иллюзий, сотворив новый мираж. – Такой жадный, что и представить трудно. Призвал он чародея и велел все в своих покоях превратить в золото. И чародей исполнил его желание. Но королю все было мало, он приказал превратить в золото весь замок. А жадность его все росла и росла… он велел чародею превратить в драгоценности даже землю вокруг замка, деревья и даже воду в море заменить жидким серебром. А тогда…

Откуда-то снаружи донеслась глухая барабанная дробь. Парень умолк, прислушиваясь. В последнее время по ночам где-то на севере все чаще стучали барабаны, точно билось там неровным ритмом великанское сердце.

– Это они играют? «Белые»? – с испугом прошептал Козленок, еще сильнее прижимаясь к брату. Он забыл про сказку, сейчас важен был только грозный голос боевого инструмента.

– Да, – тихо ответил Белый Рог.

– Они придут сюда, чтобы нас убить?

– Шшш… не говори глупости. Это только барабаны. Те, из-за границы, хотят нас напугать. Но наш король могуч, у него большое войско. Ну и есть еще маги, которые опаснее, чем самые лучшие королевские воины.

– Только те-то ближе к нам, чем король и чародеи, – возразил Козленок.

Белый Рог украдкой вздохнул. Его братишка иногда отличался удивительно трезвыми суждениями – даром что совсем еще сопливый малец. Обмануть его было трудно. Рог набрал воздуху в грудь, чтобы произнести какую-нибудь убедительную ложь, но тут где-то совсем рядом отозвался низкий стон рога, будто отвечая сигналам барабанов. И тут же разлаялись псы.

Козленок прерывисто вздохнул, замирая от страха. Белый Рог вскочил и прильнул к оконному отверстию, пытаясь хоть что-то рассмотреть в ночном мраке и призрачном свете огромной луны, безраздельно господствовавшей на небесных просторах. Снова раздался звук рога. Похоже, доносился он со стороны сарая, в котором спали невольники, но это впечатление могло быть обманчивым. Паренек напряженно вглядывался в темноту. Кажется, что-то пошевелилось в черной тени под стеной дровяного сарая. Он протер глаза и снова вгляделся в то место, но силуэты, которые ночь обесцветила, погрузив в серость и черноту, беспрерывно колебались и дрожали, жили своей призрачной жизнью. Белый Рог скорее почувствовал, чем увидел, что Козленок стоит рядом с ним и тоже выглядывает наружу.

– Видишь что-нибудь? – шепнул он.

– Нет…

Из сеней донесся стук – отодвинули тяжелый засов, заскрипели двери, и вскоре мальчики увидели плечистую фигуру отца и троих знакомых парней с палками. Четверо мужчин разбежались по двору, слышно было, как они обыскивают все вокруг. Дубовый, должно быть, заглянул в сарай невольников, откуда доносился его возбужденный голос. Но вскоре все вернулись ни с чем. Кто-то из слуг прикрикнул на псов, которые еще какое-то время отзывались коротким лаем, но в конце концов замолчали.

– И не впервой ведь так-то, – бурчал хозяин, когда они возвращались домой. – Точно волки заводят. Утром обыщем этот сарай, хоть бы его пришлось раскатать по бревнышку.

* * *

Но на следующий день на горизонте с севера и запада поползли темные пятна, которые быстро растеклись и слились в широкий пепельный пояс на небе.

– Может, это тучи… – предположил Смекалистый, но голос его прозвучал, будто сам он в это не верил.

– А может, птицы задом наперед летают, – так хмуро буркнул Белый Рог, что брат глянул на него с удивлением. Рог обычно бывал очень спокоен и крайне редко выказывал злость или волнение. Подавленное настроение Смекалистого усугубилось: если уж Рог тревожится, то и впрямь дела плохи.

Они по-прежнему чесали шерсть, но работали медленно и неловко. То и дело кто-то поднимал голову и смотрел на север. Темноволосые ленгорхийцы – озабоченно, морща лбы и сжимая губы. Невольники со светлыми волосами и кожей – внимательно и с затаенной надеждой в глазах. Лишь тонкая ниточка удерживала людей от бунта, и Рог чувствовал, что она вот-вот оборвется. Держать невольников так близко от границы, где от свободы их отделяли только два дня пешего хода, было ошибкой. Но они были дешевой рабочей силой – обходились намного дешевле, чем свободные наемные работники.

В тот вечер солнце на закате было красным – огромное, раздувшееся и зловещее. Пролитая кровь убитых возносилась к небесам, оскверняя золотистый диск.

Волна без лишних слов просматривала содержимое сундуков, укладывая в узелки самые необходимые и ценные вещи. В кладовой служанки пересчитывали буханки хлеба и запасы сушеного мяса, делая из них удобные в переноске тюки. Мужчины сняли со стен мечи и луки, на ночь пристраивая их у своих постелей.

– Военные полюбовницы, – буркнул кто-то, но этим и ограничились. Никому не хотелось говорить о приближающейся опасности.

* * *

В ту ночь барабаны, кажется, звучали еще ближе. Глубокое ду-дум-дум-думмм беспрерывно неслось в холодной ночной тиши. Когда Белый Рог закрывал глаза, он точно видел крадущегося к нему беловолосого гиганта с окровавленным клинком в руках. Псы во дворе молчали, точно и им передалось предчувствие опасности. Козленок тоже вслушивался в тревожную боевую музыку. Не требовал рассказывать сказки, не задавал вопросов, только протянул свою хрупкую ручонку к брату, ища его ладони. Наконец он заснул, и только тогда Рог осторожно высвободил затекшую руку, которую сжимал испуганный ребенок.

«Он еще слишком мал, чтобы спать с нами, – подумал Рог. – Ему бы еще с мамой побыть».

Барабаны продолжали глухо бить, сердце парнишки, казалось, подстроилось к их монотонному ритму, мысли мешались, в конце концов, он тоже заснул.

Проснулся он внезапно, вырванный из мутных глубин беспокойного сна новым звуком. К отдаленному грохоту военных барабанов присоединился хор людских голосов, скандировавших, а скорее даже вопивших, в том же самом ритме:

– Та-га-ро! Та-га-ро! Лен-го-ри, лен-го-ри!.. Ниф'ева тага-ро лен-го-ри фуо-хмор! Та-га-ро…

Ему не надо было тащиться к узкому окошку, чтобы понять: хлопки ладоней и постоянно повторяемые оскорбительные слова о перерезанных глотках ленгорхийцев доносятся из невольничьего барака. За стеной послышалось движение, кто-то бросил несколько проклятий, с шумом распахнулись двери. Смекалистый и Козленок вскочили со своих сенников, прислушались. Вскоре, однако, суматоха в доме улеглась, а вызывающее пение продолжалось. Явно никто не вышел, чтобы наказать и припугнуть строптивых работников.

– Утром отец велит их выпороть, – злобно прошептал Смекалистый. – Что они себе думают?

Белый Рог повернулся к брату, хотя в темном помещении почти ничего не было видно.

– Глупыш, – проворчал он. – Опусти доску, спать надоть, завтра куча работы. Только к подневольным не лазьте. Козленок, держись подле мамки. Смекалистый, а ты недалече от отца старайся быть или от кого из старших.