Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 47 страниц)

Поначалу Камушек бродил только по тому району, который принадлежал Дождевому Пришельцу, милостиво позволившему семье мага обосноваться тут. Потом парнишка стал уходить все дальше, подражая Ягоде, которая беспрепятственно путешествовала по всему острову, свободно пересекая границы драконьих владений. Бывало, что девушка не появлялась над заливом по два-три дня, вела какую-то свою, тайную жизнь где-то в глубине чащи или на каменистых склонах вулкана. На все расспросы Пожиратель Туч отвечал, что Ягода ночует в драконьих логовищах, хозяева которых относились к ней чуть не по-родственному, а питается тем, что находит в лесу.

Понемногу из рассказов Пожирателя возникал новый образ Ягоды – не просто недружелюбной дикарки, но человека, который знал по именам всех драконов острова и разбирался в их сложных семейных связях, умел безошибочно распознавать съедобные плоды и смертельные яды, а по характеру больше напоминал сородичей Пожирателя Туч, чем людей из Ленгорхии.

Камушек признавал, что друг его прав, утверждая, что Ягода одинока, но сам чувствовал, что это одиночество по собственному ее выбору. Он понимал, что давала девушке ее так ревниво охраняемая обособленность. То же, что и ему: вольность, свободу выбора и время, неизмеримый океан времени. Жизнь, которая не отмерялась твердо установленными часами приема пищи, сна и бодрствования, выполняемыми по принуждению обязанностями, развлечениями от скуки. Ткач иллюзий иногда сам удивлялся, как он мог столько лет жить в Пригорках, среди людей, от которых так сильно отличался. Обитатели Змеиных Пригорков, степенные деревенские жители от дедов-прадедов, обычно равнодушно относились к «мальчонке Мага». Но все-таки иногда Камушек ловил на себе оценивающие и неуверенные взгляды соседей, как будто они разглядывали совершенно чуждое им существо – кентавра, выверну или выросшего среди людей волка, а теперь вот хозяева как раз и задумались, станет ли он полезным дворовым псом или проснется его дикая природа, и, в конце концов, он кому-нибудь вцепится в горло. Хотя Камушек и любил своего приемного отца, он все чаще ловил себя на том, что старается гнать от себя мысль о возвращении домой. Да и зачем бы ему туда возвращаться? Он уже вырос из Змеиных Пригорков, как ребенок вырастает из детских башмаков. Этому селению нужен был земледелец, кузнец или лекарь, разбирающийся в человеческих и звериных хворях, а не Ткач иллюзий.

Интересно, Ягода ощущала то же самое до того, как отец забрал ее сюда, в земли, где властвовали красноглазые великаны? Этого Камушек знать не мог, только догадывался, что девушке должно было быть тяжелее, чем ему. Может, и ровесники мучили ее с присущей детям жестокостью? Наверняка ее также не миновали ни обидные слова, ни дурные мысли недоброжелательных взрослых. Теперь он лучше понимал и гнев ее и ревность. Он, хоть и еще более покалеченный, все-таки получил место в Круге, а она все еще пребывала в неопределенном состоянии: не претендентка на лазурный шарф, но и не будущая жена и мать. Когда Камушек спросил об этом Соленого, тот только с грустным видом покачал головой и прижал палец к губам. Нет, такие дела он не хотел обсуждать с посторонним.

Итак, оба они – Ткач иллюзий и не признанная официально Наблюдательница – одинаково обрели покой среди пышной зелени джунглей. Вероятность того, что они встретятся во время своих скитаний, была невелика. Ящер оказался и в самом деле большим островом. Чтобы обойти его весь, понадобилось бы несколько дней. Камушек иногда задавал себе вопрос, не видит ли его случайно Ягода, когда кружит среди деревьев, точно затерявшийся дух, но он ее не заметил ни разу. До того самого дня, когда ноги привели его к склонам вулкана далеко от охотничьих земель Дождевого Пришельца. Белая полоска косы резко выделялась на фоне сотни оттенков зелени, сразу же привлекая к себе внимание случайного наблюдателя. Стоявшая к нему спиной Ягода не видела неожиданного гостя, который передвигался медленно и осторожно, хорошо понимая, что его легкие шаги вполне могут затеряться среди обычных голосов джунглей. На лице Камушка появилась озорная и чуть насмешливая усмешка. А что, если подкрасться совсем близко и дернуть за этот необычный белый «хвост», болтающийся за плечами капризной девицы? Наверняка все закончится опять рукоприкладством, но на этот раз Камушек не намерен был позволить себя избивать.

В конце концов, он же больше нее. Нет ничего проще: в отместку за разбитый нос вывалять ее в палых листьях или сунуть за шиворот какое-нибудь насекомое. Он медленно приближался, шаг за шагом, внимательно глядя под ноги и осторожно обходя сухие ветки. Ягода рылась в земле, точно хотела что-то выкопать. Ее спина была уже совсем близко. Камушек даже разулыбался, представляя себе, как подпрыгнет девушка, когда чья-то ладонь неожиданно шлепнет ее по затылку! Он вытянул руку… Ягода вдруг вскочила и замерла, чуть наклонившись вперед. Но, к удивлению Камушка, она не обернулась. В поднятой руке она сжимала небольшой ножик. Парень невольно принял ту же позу, будто перед нападением или бегством. Растение с большими тарелковидными листьями заслоняло ему обзор. Что так встревожило Ягоду? Он сделал шаг в сторону, меняя угол зрения, и увидел то, что внезапно появилось перед девушкой.

* * *

Лес шелестел и болтал тысячами голосов. Ягода привыкла к его шумам, которые так давно сопровождали ее, что ей не приходилось даже специально делать усилие, чтобы, совершенно не задумываясь, распознавать все окружавшие ее звуки. Вот справа ссорятся два громобоя, звучно щелкая огромными клювами; в зарослях вспорхнула летающая крыса, а тут же вслед за этим послышалось басовитое гудение огромного жука-плакальщика. Нет, лес ничего не скрывал от Ягоды, а уж тем более то, что из-за спины к ней подкрадывается этот длинноногий болван, который воображает, будто она его не слышит и не чувствует. Ягода удовлетворенно улыбнулась, погружая в землю лезвие ножа и откапывая очередной сладкий клубень. Пусть он только подойдет поближе – посмотрим, кто кого дернет за волосы.

Что-то зашелестело в зарослях перед ней. Все еще усмехаясь про себя, девушка подняла голову, и улыбка замерла у нее на губах. Из густой зелени за ней наблюдала пара янтарных глаз. Ягода вскочила, сжимая в руке нож.

В первый момент она не смогла даже определить размера этого существа. Оливкового цвета тело почти полностью сливалось с окружающими зарослями. Только на лбу животного ярко выделялось серебристо-серое пятно, притягивающее взгляд с почти гипнотической силой. Из получеловеческой-полузвериной пасти с обнаженными крючковатыми клыками слышалось тихое, но грозное протяжное шипение. Янтарные глаза гада, не моргая, смотрели на Ягоду. На короткой шее напрягались мускулы и собралась складками кожа, образуя нечто вроде капюшона кобры. Лапы, жутко похожие на человеческие руки, только оснащенные когтями, зловеще сжимались и разжимались. По величине чудовище выглядело меньше человека, но это был обман зрения, поскольку ног у него не имелось, а толстый упругий хвост скрывался где-то в траве.

Ягоде казалось, что они простояли так друг против друга целые часы, хотя на самом деле она мгновенно определила, что за отвратительное соединение человека и ядовитого гада, которое до сих пор встречалось ей только на картинках, появилось вдруг перед ней: это был самец ламии.

Существо внезапно наклонилось вперед. Ягода содрогнулась, невольно выставляя вперед руку с ножом. Но это была лишь притворная атака, ламия снова отступил в прежнее положение, все еще испуская свое жуткое, пугающее шипение. Ягода ощущала, как пот стекает по ее лбу и щиплет глаза. Будто в невероятном танце смерти чудовище изогнуло вбок свое гибкое тело, и девушка тут же наклонилась в ту же сторону. И снова оба замерли. Лесные звуки доходили до Ягоды, точно из-за толстой стены. Ей казалось, что время замерло, а воздух вокруг загустел до состояния сиропа. Где-то в глубине ее парализованного страхом рассудка возник туманный вопрос: а что делает этот парень за ее спиной? Только бы не выкинул какую-нибудь глупость. Нельзя поворачиваться спиной к опасности. Если хищник увидит твой ничем не защищенный затылок, ничто уже не помешает ему вонзить в тебя клыки. Девушка подняла верхнюю губу, оскалив зубы в бешеной гримасе, и выдавила из себя зловещий тихий рык. Ламия зашипел в ответ, напрягая капюшон вокруг шеи, слегка приподнялся, но по-прежнему не нападал.

* * *

«Не убегай… только не убегай…»

Камушек медленно протянул руку к рукояти ножа. Чудовище снова изобразило атаку, точно играя со своей жертвой.

«Не убегай, Ягода, молю тебя, только не сорвись», – мысленно повторял парень, медленно поднимая клинок над головой. Ему нужно было только одно короткое мгновение, чтобы прицелиться и метнуть тяжелый нож в морду ламии. Если б Ягода не выдержала именно теперь и вслепую кинулась бежать, у нее не осталось бы ни единого шанса на спасение. Ядовитая бестия одним молниеносным движением настигла бы ее, точно распрямившаяся пружина. Камушек не рассчитывал, что убьет хищника, но надеялся хотя бы сильно его ранить, а это дало бы им с Ягодой короткое, но очень ценное время, чтобы удрать.

Клинок пролетел над плечом Ягоды. Бестия попыталась было уклониться от удара, но лезвие вонзилось ей в шею, рассекая капюшон. Хлынула кровь, а жуткая пасть распахнулась во всю ширь от боли и изумления. Больше уже ничего не дожидаясь, Камушек схватил Ягоду за руку и кинулся бежать. Она споткнулась и всей тяжестью повисла на его плече, но тут же снова обрела равновесие и нырнула в гущу зарослей, обогнав парня. Он, не размышляя, бросился за ней, позволяя себя вести. И изо всех сил заставлял себя не оглядываться. Воображение рисовало кошмарные видения чудовища, скользящего между стволами деревьев – вот-вот догонит, и тогда страшная пасть окажется прямо за спиной. Ветки хлестали его по лицу. Впереди, указывая дорогу, мелькало белое пятно волос Ягоды. Наконец оба стали задыхаться. И, тяжело дыша, точно запыхавшиеся борзые, истощенные долгим бегом, рухнули на землю.

Камушек поднял глаза на Ягоду. Пропитанные потом волосы клеились ко лбу, девушка раскраснелась от напряжения. Щеку ее пересекали две длинные царапины.

«Он еще гонится за нами?» – написал в воздухе Камушек. Ягода долго пялилась на знаки, появлявшиеся прямо в воздухе, словно ей нужно было время, чтобы понять смысл написанного. Наконец отрицательно помотала головой. Обняла себя обеими руками за плечи, точно ей вдруг стало холодно. Камушек видел, что ее начинает трясти.

Глаза парнишки беспокойно метались между Ягодой и тем местом, где могла бы появиться погоня.

«Не знал, что тут водятся ламии».

«Я тоже не знала», – подумала Ягода, трясясь все сильнее. Сердце стучало, как барабан, и никак не желало успокаиваться. И зуб на зуб не попадал, так что попробуй она сейчас говорить – наверняка укусила бы себе язык. К счастью, Камушек от нее разговоров не ждал. Только смотрел на нее с растущим беспокойством, хмурил брови и нервно моргал. Потом неуверенно протянул руки, будто ожидал, что Ягода отскочит или, наоборот, даст ему в ухо, и неловко погладил девушку по плечу. Она стиснула веки, глубоко прерывисто вздохнула. «Что со мной происходит?!» – мысленно одернула она себя, разозлившись. Нет, она уже не боялась, но вот глупое тело предало ее в самый неподходящий момент, и это сердило девушку. Теплые ладони равномерно разминали ей плечи, потом медленно передвинулись на затылок и там продолжили свой труд.

«Матерь Мира, мы же чуть не погибли!» – Она вдруг в полной мере осознала, какая опасность им только что угрожала. Где-то в глубине глаз и в носу появилось знакомое противное ощущение. Ягода всеми силами сдерживалась, чтобы не расплакаться. Рыдания на груди врага – по крайней мере, еще до недавнего времени врага – только этого ей и не хватаю. Усилия увенчались успехом, зато Ягода разыкалась и устыдилась этого еще сильнее. Она ощутила осторожное похлопывание по плечу и открыла глаза. Тут же перед ее глазами в воздухе появились знаки, и она от неожиданности запрокинула голову.

«Нам придется обо всем рассказать твоему отцу. Но тогда Соленый уже никогда не выпустит нас из дому. Скорее привяжет к столбу на поводках».

Парнишка скорчил несчастную рожу и изобразил жестом петлю вокруг шеи. Ягода осторожно кивнула головой, жалея, что ее способности не так велики, как талант ее отца. Конечно же присутствие ламии на острове было большой угрозой. Откуда тут взялось это чудовище? Никто даже предположить не мог, что на Ящере может укрываться такое опасное существо. Каким чудом хищник столько лет ускользал от внимания драконов, которые обладали не только великолепным зрением и нюхом, но и способностью читать мысли? Утаить сегодняшнее происшествие ребята не могли, хотя Ягода на самом-то деле весьма бы этого хотела, а одного взгляда на мину Камушка хватило бы, чтобы убедиться: он тоже борется с подобной моральной проблемой. То и дело он выжидающе поглядывал на Ягоду. Возбуждение уже улеглось, паренек казался слегка подавленным, он нервно потирал пальцы, а взгляд его убегал куда-то вбок. Даже легкого прикосновения к его разуму достаточно было Ягоде, чтобы понять: в этом спокойно сидящем пареньке чувства так и кипят. Тревога, опасение перед будущим, предвидимое ограничение свободы, принимаемое с крайней неохотой, а еще он очень жалел свой потерянный нож, и эта мысль постепенно заглушала все прочие. Это было даже немного забавно. Неуверенно улыбнувшись, Ягода медленно протянула руку. Паренек сделал то же самое. Две ладони переплелись в рукопожатии, закрепляя молчаливый уговор.

– Нет, – заявила Ягода, обращаясь то ли к себе самой, то ли к Камушку. – Мы не пойдем с этим к моему отцу. Я придумала кое-что получше.

* * *

Драконы – раса неприхотливая и выносливая. Они могут долго обходиться без еды или питаться чем попало, спать в любом сухом месте. Но, надо признаться, удобства они любят. Драконье логово, куда привела Камушка Ягода, выглядело, как огромное гнездо, искусно сплетенное из разнообразных тонких веточек и растительных волокон. Множество слоев, которые старательно чинили и дополняли в течение долгих лет, так плотно слежались, что представляли собой чуть ли не настоящий монолит толщиной в три локтя. Дождевой Пришелец, хозяин этого логова и всех окружающих земель, сидел на краю своего жилища и внимательно слушал рассказ Ягоды.

– Понимаю. Этот самец становится опасным. У нас же тут дети, и наши и человеческие…

– Становится? – перебила его Ягода. – Значит, ты знал, что он тут есть?!

– Он никогда никому не мешал, – возразил Дождевой Пришелец, слегка отгибая уши назад, что означало легкое замешательство. – Ламии едят мало… А этот уже достаточно старый… Нам надо было его загрызть только потому, что он существует?! – Дракон вдруг разнервничался и громко фыркнул.

– Он напал на меня!

– А может, он хотел только попугать тебя?

Ягода от злости ощерила зубы и дернула головой совершенно по-драконьи. Камушек краем глаза наблюдал за ней, основное внимание посвящая драконихе, разлегшейся в самой середине гнезда.

– Это было совершенно не похоже на пуганье. У него явно были недобрые намерения. Если б Камушек не метнул нож, я бы уже, наверное, была мертва и съедена! И он тоже. А ведь это твои земли, и ты должен знать, что тут происходит. Скоро родится ваш ребенок, а ты же не хочешь, чтобы ламия его сожрал, – настаивала Ягода.

Крылатая, подруга Дождевого Пришельца, беспокойно пошевелилась. Камушек осторожно улыбнулся, стараясь не показывать зубов. Он почувствовал, как разум драконихи несмело касается его мыслей – осторожно и легко, точно кот, пробующий что-то мягкой лапкой. Взгляд ее прозрачных светло-красных, как смородиновое вино, глаз остановился на парнишке. Неожиданно она опустила голову. Огромное око оказалось совсем рядом. Черный продолговатый зрачок расширился, и Камушек мог бы смотреться в него, словно в зеркальце. Он медленно положил ладонь на мягкий нос драконихи. Это было несколько рискованно, но чувства драконихи, которые по-прежнему передавались ему, не содержали ни угрозы, ни недоверия, скорее любопытство и даже некоторую симпатию. Дракониха не отстранилась. Ее уши наклонились вперед в хорошо знакомом Камушку жесте заинтересованности. Крылатая приподнялась, точно по волшебству превратившись из бесформенного клубка бежевой шерсти в стройное очаровательное создание с изогнутой дугой шеей. Оказалось, что под животом драконихи лежала самая важная в настоящий момент для нее и для Дождевого Пришельца вещь. Камушек до сих пор думал, что драконьи яйца довольно велики. Лисичка по размеру была с крупного кота. Но, вопреки представлениям парнишки, яйцо оказалось не таким уж большим. По форме оно смахивало на дыню и было примерно такого же размера. Покрытое равномерно окрашенной, шероховатой скорлупой желтоватого цвета, яйцо напоминало странный плод. Взволнованный Камушек не сводил с яйца широко раскрытых глаз. Значит, вот как выглядела «колыбель» Лисички? Из такого «лона» вышел Пожиратель Туч? Каким же маленьким должен быть новорожденный драконий детеныш, упакованный в такую скорлупку. И как странно, что через много лет он вырастет и станет таким же огромным существом, как его родители.

Ягода тоже рассматривала яйцо – ей нечасто выпадала возможность увидеть такое, но ее интерес вызывал и сам Камушек. Она с уважением поняла, что парень совсем не испытывал страха, хоть нос драконихи едва не касался его, а от ее теплого дыхания шевелились его волосы. В исходившем от него потоке чувств возбуждение мешалось с любопытством, но девушка не заметила ни малейшего признака испуга. Жесты его оставались мягкими и плавными, видно было, что он полностью контролирует каждое движение. Один раз он улыбнулся, лишь на мгновение показав зубы, и тут же снова сомкнул губы. «Как умело!» – подумала Ягода, тоже усмехаясь украдкой. С некоторой неохотой она вынуждена была признать, что этот парень ладит с драконами гораздо лучше, чем ее отец, который, несмотря на долгие годы, прожитые на острове, до сих пор не смог избавиться от определенной нервозности и сдержанной холодности по отношению к постоянным обитателям архипелага. А Камушек вел себя так естественно, будто находился у себя дома. Ягода подумала, что это – следствие длительного общения с Пожирателем Туч. Неожиданно между Ткачом иллюзий и Крылатой появился маленький рыжий дракончик, в котором Ягода тут же узнала Лисичку. Иллюзорный драконий детеныш мордочкой потянулся к Крылатой, а когда та с любопытством опустила голову, чтобы понюхать Лисичку, малышка лизнула дракониху прямо в нос, а потом вцепилась остренькими зубками в ухо. Ягода искоса глянула на Камушка тот сидел совершенно спокойно, даже безучастно, но чуть прищуренные глаза и дрожащие уголки губ выдавали, что парнишка явно развлекался вовсю. Между тем Лисичка отпустила ухо Крылатой и опрокинулась на спину, размахивая всеми четырьмя лапками в воздухе. Выглядело это так сладко, что все зрители невольно расплывались от умиления.

* * *

Дракониха медленно, с некоторым усилием создавала мысленные понятия, приспосабливаясь к способу мышления Камушка, при котором прежде всего воспринимались цвета, формы и запахи, а не слова. А парень старался удерживать мысленный поток в одном постоянном русле, не делая неожиданных скачков в сторону посторонних ассоциаций, что оказалось не таким уж простым делом. Кажется, впервые Камушек сумел оценить легкость и гибкость мышления Пожирателя Туч.

«Ты маг? Как Соленый?» – спросила Крылатая.

«Да, я маг. Я создаю картины в воздухе». – Камушек распахнул было одежду, показывая татуировку, чтобы подтвердить свое звание, но тут же сообразил, что для драконов такая демонстрация просто не имеет никакого смысла.

«Друг? Картины?» – заинтересовалась дракониха.

«Друг», – подтвердил паренек и, чтобы окончательно убедить Крылатую в своих добрых намерениях, создал образ Лисички. Это оказалось исключительно удачным шагом. Иллюзорный дракончик принимал очаровательные позы, которые Камушек подсмотрел у оригинала. Подскакивал, гонялся за собственным хвостиком, чесал за ухом, ластился к пушистым лапам Крылатой. Будущие родители смотрели на эти штучки как зачарованные.

Крылатая глянула на Камушка своими вишневыми глазами. Теплая волна ее чувств захлестнула разум паренька, наполняя его ощущением сердечного тепла и доверия. А потом она спросила с легчайшим только оттенком неуверенности:

«Хочешь коснуться моего ребенка?»

Камушек даже вздрогнул от неожиданности. Хотел бы он коснуться драконьего яйца? Матерь Мира, да кто бы отказался от такого предложения! Он медленно опустился на колени между драконьими лапами и осторожно, точно имел дело с мыльным пузырем, положил ладонь на яйцо. Как он и предполагал, на ощупь оно совсем не напоминало твердого птичьего яйца. Скорее неровную, плохо изготовленную бумагу. Было немного шероховатым и как бы кожистым. Камушек легонько нажал на его поверхность, и она чуть поддалась. Под скорлупой что-то дрогнуло и слабо толкнулось изнутри в стенку яйца, а взволнованный Камушек понял, что ощутил движение дракончика, который, видно, потянулся во сне.

* * *

Ягода замерла от ужаса. Еще буквально минуту назад она с удовольствием отметила умелое поведение Ткача иллюзий, а теперь парень вел себя так, будто решил полностью разрушить ее недавнее убеждение в том, что он, однако, обладает хоть каплей здравого рассудка. Омерзительное, тошнотворное ощущение страха камнем легло на желудок. Ягода прикрыла глаза, чтобы не видеть того, что может сейчас произойти. Когда несколько лет назад Спящая на Песке ждала ребенка, она в припадке ярости содрала кусок шкуры с шеи другого дракона, слишком близко подошедшего к ее гнезду. Но песчинки в песочных часах Судьбы пересыпались одна за другой, а девушка так и не услышала ни отвратительного звука разрываемого живого тела, ни крика боли. Она осторожно приподняла веки. Этот чокнутый осторожно держал драконье яйцо двумя руками, касаясь губами, точно целовал! Ягода от изумления глаза вытаращила. Крылатая внимательно и пристально смотрела на парня, Дождевой Пришелец тоже не сводил с него глаз, но драконы не атаковали, несмотря на столь явное нарушение неприкасаемости яйца. Камушек, тоже сосредоточенный, серьезный и торжественный, застыл в неподвижности, точно статуя. Только осторожное прикосновение к разуму Камушка объяснило ей, что Ткач иллюзий совсем не целует яйца, а старается уловить самые легкие движения внутри его с помощью чувствительнейшего рецептора, то есть губами.

– Мне… мне тоже можно?.. – почти не дыша, спросила Ягода, а когда со стороны Крылатой до нее донеслось тихое ощущение согласия, она медленно, на коленях подползла к Камушку и опустила ладонь на кожистую поверхность яйца, от волнения у нее бешено колотилось сердце. А потом под влиянием неожиданного побуждения прижала к яйцу ухо. Под скорлупой что-то тихонечко размеренно постукивало. От неожиданности Ягода широко и совсем неправильно разинула рот. Она слышала, как бьется сердце маленького дракона!

* * *

Они вместе вернулись домой, на берег залива, делая вид, что ничего особенного не произошло. Но уже то, что эта парочка появилась во дворе мага плечом к плечу, не сторонясь друг друга, как обычно, заставило Соленого и Лунный Цветок задуматься. Взрослые встретили подростков удивленными взглядами, но ни словом не заикнулись о замеченной внезапной перемене.

Следующее утро ничего нового не принесло. Камушек и Ягода болтались неподалеку от дома. После встречи с ламией до сих пор вполне безобидный лес казался им угрожающим и чужим. У Ягоды все время было такое чувство, будто из зарослей за ней следят желтые змеиные глаза. Пока Дождливый Пришелец не очистит своей территории, лучше было оставаться на безопасном и открытом берегу океана. Вскоре дом на столбах опустел. Соленый отправился куда-то по своим делам, а Лунный Цветок забрала детей на берег протекавшей неподалеку речки, где в пресно-соленой воде водились огромные съедобные мидии. Воспользовавшись неожиданно представившейся возможностью, она оставила Тигренка под присмотром падчерицы. Мальчонка грустным взглядом провожал своих братьев и сестру, которым предстояла великолепная забава – бродить по мелководью, соревнуясь, кто соберет больше мидий и у кого они окажутся крупнее, а потом печь добычу в костре. К сожалению, накануне он неудачно наступил на морского ежа. Ядовитая игла воткнулась ему в стопу, которая теперь опухла и невыносимо болела. Бедняга страшно мучился в одиночестве, хотя Ягода достала из ящичка все его игрушки и расставила их вокруг братишки. Опершись на локоть, мальчик переставлял своих зверушек. Что-то шептал себе под нос, то широко открывая темные глаза, как бы в изумлении, то снова хмуря тонкие бровки. Но видно было, что игра у него идет нескладно. Какая радость от фигурок драконов, оленей и львов с пышными гривами, если не с кем играть?

Камушек присел поблизости и с растущим интересом рассматривал игрушки Тигренка. Некоторые поразительно напоминали его собственные, валявшиеся где-то на чердаке на другом конце света. Среди них попадались такие обычные мальчишеские безделушки, как коняшки с оббитыми ногами, которых не раз старательно чинили, покрашенные в серый цвет ослики, длинноухие кролики с усами из соломы. Но кроме них были еще и крошечные статуэтки из мыльного камня и кости, изображавшие грифов, грозных мантикор, морских коней или чешуйчатых ящеров. Это уже были совсем не детские игрушки, а миниатюрные произведения искусства. Камушек даже удивился, что Соленый попросту отдал их мальчонке для забавы вместо того, чтобы поставить на полочку и любоваться ими. Что ж, он уже успел убедиться, что Говорун не был человеком, который поступает согласно общепринятым правилам. Но все-таки в коллекции Тигренка преобладали его собственные произведения. Они были совсем недурны, если принять во внимание, что сделал их пятилетний мальчишка. Тигренок лепил свои фигурки из глины, а представляли они преимущественно разной величины драконов во всевозможных позах. Вместо ушей искусно были вставлены маленькие ракушки, глазки изображали красные бусинки, а крылья – толстые высушенные листья. Молодой Ткач иллюзий улыбнулся, осторожно беря одну из фигурок. Легонько щелкнул ее по носу, дунул на крылья с прожилками и заговорщицки мигнул наблюдавшему за ним Тигренку.

К радости и изумлению мальчонки, глиняный дракончик чихнул, потер носик лапой и расправил крылышки, а потом вдруг полетел, порхая вокруг зрителей, точно вспугнутая стрекоза. А тут задвигались и остальные дракончики. Взмахивали крыльями, сталкивались носами, подлетали к самому лицу Тигренка, поблескивая стеклянными глазками. Вскарабкивались на подставленную им ладонь. Дрались между собой и даже пробовали красть еду из стоявшей неподалеку мисочки. А один даже влез в кружку и намочился в воде с вином. Восхищенный и раскрасневшийся Тигренок так хохотал во все горло, что Ягода стала опасаться, не подскочит ли у него температура. Поначалу она делала вид, что выступления Камушка ее не интересуют, но это продолжалось недолго. Она не смогла удержаться, так ей хотелось потрогать иллюзорную зверушку. И ожидала, что пальцы просто пройдут через него навылет, как сквозь воздух. Между тем, к своему изумлению, она почувствовала шероховатую поверхность сухого листа и гладкость отполированной камушком глины. Дракончик огрызнулся на нее и щелкнул крошечными зубками, так что она невольно отдернула руку и рассмеялась. Эти маленькие иллюзии были так милы, а Камушек, похоже, от души развлекался, создавая их. Шло время, юный маг оживлял все новые и новые игрушки, так что в конце концов на циновке Тигренка вертелось уже несколько десятков зверушек, и Ягода только удивлялась, каким чудом Камушку удается справляться с ними всеми одновременно. Правда, она точно не знала, много это или мало для мага с таким талантом, но чувствовала, что наверняка не так уж просто.

Тигренок начал зевать, так что Камушек уложил спать весь иллюзорный зверинец, закончив игру. Мальчонка, который только недавно соприкоснулся с ядом морского ежа, быстро уставал. Он свернулся на своей постели, бережно поджав покалеченную ножку. Прошло совсем немного времени, а он уже заснул.

Камушек занялся своей последней добычей – бабочкой, чьи крылья удивительно напоминали четыре сложенных вместе листа. Это насекомое очень трудно было разглядеть в лесу, среди тысяч одинаковых листьев. Парнишка осторожно разгладил крылья, вложил бабочку между двумя кусочками мягкой бумаги и спрятал в коробочку, где уже находились остальные образцы, предназначенные для Белобрысого.

Между тем Ягода что-то искала, перетряхивая отцовский сундук. Иногда она вытаскивала оттуда какой-нибудь предмет, рассматривала его и снова прятала, недовольно качая головой.

Камушек откинул волосы, которые лезли ему в глаза. Уже много раз он подумывал попросить Лунный Цветок, чтобы она его постригла. Но все время появлялись какие-то дела, и он забывал о своем намерении, или же она бывала слишком занята. И вот в результате непослушные кудри уже закрывали ему шею и лезли в глаза. Соленый даже шутил, что он становится все больше похож на заросшего барана или на овчарку, которая таких баранов сторожит.

В хозяйстве мага имелось только одно зеркало, с которым обращались тут довольно небрежно, хотя изготовлено оно было не из дешевой отполированной меди или латуни, а из стекла, покрытого с обратной стороны слоем серебра. Эта дорогая вещь выглядела удивительно не на месте в доме на столбах, где все предметы обихода были весьма просты, чтобы не сказать примитивны, а обитатели дома даже спали не в кроватях. Камушек неодобрительно разглядывал свое отражение в зеркале. Да, выглядит он не лучшим образом. Слишком длинные локоны имели обыкновение путаться и за все цепляться. Камушку уже давно надоело вечно вычесывать из них разные веточки и листики. Лучше всего было бы сейчас их и обрезать. Он прислонил стекло к стопке книг на столе и принялся оглядываться в поисках ножниц. Обычно они висели на колышке около того места, где Лунный Цветок готовила. Она нарезала ими травы и листья, которыми приправляла еду. Но парнишка не нашел их на привычном месте. Наверное, Цветок взяла их с собой на пляж. Поразмыслив, Камушек вытащил из коробочки, принадлежавшей Соленому, один из ножей, с помощью которых маг делал вскрытия. Лезвие оказалось очень острым – а насколько острым Камушек почти тут же и убедился, когда, глянув в зеркало, попробовал отрезать одну из прядей. Острие ножа довольно неловко соскользнуло. Камушек зашипел и сунул в рот порезанный палец.