Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 47 страниц)

– Да-а-а… мой, – ответствовал Пожиратель Туч саркастическим басом. – Я, как бы это сказать… свой собственный.

Бело-розовые ноздри с шумом раздулись.

– Что ты ел? – удивился дракон. – Чем это от тебя воняет? Фу, да тебя мне противно было бы даже лизнуть!

Со стороны послышался громкий хохот и хлопки – это хайг выражал свою радость, шлепая себя по бедрам. Осмеянный представитель Круга поджал губы:

– Что это тебя так развеселило, Ветер?

– Его болтовня и твоя мотня, потому что вижу, как она у тебя трясется. Почему бы тебе не спросить, кто этот парнишка? Ты будешь удивлен.

Тем временем мальчик вытащил из-за пазухи сложенный в несколько раз лист и сунул его под нос ближе всех стоявшему магу.

«Привет и мое уважение. Письмо от Медного, Повелителя ветров с Янтарного берега», – развернулась в воздухе иллюзорная лента надписи.

Если кто-то еще сомневался относительно личности таинственного гостя, то теперь все сомнения были окончательно развеяны.

Маг взял письмо, распечатал его и пробежал глазами содержание.

«Я никого не приветствую, поскольку вы все меня порядком достали, точно клещи, сучьи вы дети… – громко прочитал он, и голос его слегка дрогнул от неожиданности. – Сколько мне еще тут сидеть одному без всякой помощи, до самой сраной смерти, что ли? Тень, то есть Стражник слов, не возвращается, а у меня уже голова пухнет от работы. Если б этот парнишка мне не помог, то оставалось только удавиться, вот и все. Был мне тут вместо писаря, и по расчету ему полагаются четыре серебряных „дракона“. А если его кто обманет, то ноги с жо…»

Читавший закашлялся и прервался.

– Дальше идут уже дела… частные.

Ветер даже подвывал от восторга. Пожиратель Туч посмотрел на него с симпатией.

– Ты мне нравишься, – милостиво изрек дракон.

* * *

Вопрос о том, что делать с неожиданным посланником, становился все более насущным. Парнишка по-прежнему стоял у бока дракона. Стало ясно, что любые недружелюбные жесты по адресу мальчика, державшего тесную связь с чудовищем, могут закончиться весьма неприятно. Разумеется, в огороде находилось немало магов, чьи способности позволяли уничтожить даже такое огромное и опасное существо. Но все-таки лучше бы было избежать такого исхода вместе с неразрывно связанными с ним суматохой и замешательством. Управляющие Замком не любили беспорядка, а дракон в огороде, веселящийся хайг и толпа, вытоптавшая все грядки, – все это были составляющие хаоса, который следовало привести в порядок.

«Опоздавший на экзамен?» – формальности ради спросил надутый Говорун, хотя ответ мог быть только один.

Мальчик неуверенно кивнул головой.

«Вы еще принимаете кандидатов?»

Маг увидел в его глазах столько затаенной надежды, что вдруг смягчился и даже выдавил из себя легкую улыбку. В конце концов, перед ним все-таки стоял не преступник, а обычный подросток, которого угораздило столкнуться именно с потомком рода Брин-та-эна. Такая встреча редко бывала приятной.

«Ты все страшно напутал, парень. Похоже, любишь ты порисоваться. Сначала побег, а теперь возвращение с еще большим шумом. Но, по крайней мере, ты сам вернулся, и нам не пришлось силой тащить тебя сюда».

«Искра выздоровел?»

«И даже очень быстро. Мы передвинули ему срок сдачи, и он уже ходит в шарфе».

«Это был несчастный случай. Я не знаю, как это произошло, и совсем этого не хотел». – Мальчик пробовал оправдываться.

«Я знаю. И только поэтому ты не будешь наказан. А что касается экзамена, то завтра мы посмотрим, чего ты стоишь. Если уж тот смог сдавать позднее, то и ты можешь».

И только тогда парнишка понял, что в состоянии ответить на улыбку, а маг удивился, как сильно изменилась его угрюмая, ожесточенная физиономия, когда ее осветило выражение радости.

* * *

– Кто-нибудь из вас видел что-то подобное?

Такие и похожие выражения звучали повсюду в Замке, если двое или трое его обитателей собирались вместе. Кабачок в приятном прохладном полуподвале не был исключением.

– Не видел, – согласился Ветер-на-Вершине, покачав головой, а потом от души рассмеялся.

– Где они сейчас?

– В сарае под стеной с западной стороны. Мальчишка не хотел оставлять дракона одного, а вдвоем они не поместились бы ни в одной комнате. Ничего, поспят на соломе. Теперь они там сидят и отдыхают, а половина замковой прислуги толчется вокруг и пробует подглядывать в щели. А весь город уже гудит от сплетен.

– Я им занес еды… ну и то, что оставил тут Наблюдатель, – добавил хайг. – А утром отведу мальчишку в Лотосовый зал.

* * *

Сарай оказался вполне привлекательным местом. С одной стороны там хранился разнообразный садовый инструментарий, а с другой лежали вязанки соломы и сено. Внутри стоял очень приятный запах. Сквозь щели в деревянных стенах заглядывало солнце. В воздухе кружилась золотистая пыль. Пожиратель Туч со вздохом глубочайшего удовлетворения тут же развалился на сене и принялся старательно вылизывать чуть треснувшее крыло. В небольших окошках под крышей то и дело мелькали чьи-то любопытные лица, но достаточно было короткого рыка, и они немедленно исчезали, точно задутое пламя свечки.

Полакомившись половинкой барана, дракон пришел в великолепное настроение. Камушек задумчиво обгрызал лепешку. Оказалось, что Белобрысый перед отъездом оставил сумку с вещами мальчика в Замке, и горец, который, видимо, назначил себя опекуном странных гостей, притащил и ее.

«Его зовут Ветер-на-Вершине», – сообщил Пожиратель Туч.

«Кого?»

«А того облизанного. Сказал, что он тоже маг».

Камушек удивленно поднял брови.

«А шарфа не носит».

«Медный тоже не носил, – возразил дракон. – Видишь, как все хорошо складывается? Завтра ты получишь свою голубую тряпку и перестанешь себя грызть».

«Еще не известно. Или получу, или нет».

Камушек подозревал, что его приняли бы гораздо более прохладно, если б не присутствие Пожирателя Туч, уже сама величина которого вызывала уважение. Оскорбленные старшины Круга могли вообще не допустить его до экзамена. Наказать, запереть где-то и вообще сделать с ним все, что захотят.

Камушек оценивающе посмотрел на приятеля. На него самого давно уже не производили впечатления драконьи зубы и кроваво-красные глаза, но другим людям Пожиратель по-прежнему должен был казаться жутким чудовищем. Одно ясно наверняка – его появление в Замке долго будут помнить.

Кожаная дорожная сумка, потемневшая от старости, с вытертыми углами – некрасивое, но добротное старье; вид ее вызвал вдруг столько воспоминаний о покинутом доме, что у Камушка сжалось сердце.

Он отстегнул пряжки. На самом верху лежал вчетверо сложенный лист. Парнишка тотчас узнал знакомый почерк Белобрысого.

«От Наблюдателя Белобрысого Ткачу иллюзий Камушку. Сынок, я пишу тебе на тот случай, если гвардия Круга отыщет тебя раньше. Если ты читаешь эти строки, то ты наверняка уже в Замке. Надеюсь, что ты здоров и в безопасности. Ничего не бойся, только прошу тебя, не делай больше глупостей. Ребенку розгой вбивают разум в голову, но ты уже для этого слишком большой. Тебя уже будет трепать сама жизнь, надеюсь, не слишком болезненно. Спроси о маге по имени Ветер-на-Вершине, поскольку он очень хороший человек, хотя и великий оригинал. И не задирает нос перед такими простаками, как мы. И, несомненно, поможет тебе и делом и советом. Я же теперь возвращаюсь домой, поскольку и работа меня ждет, и здоровье слабеет. А болеть уж лучше в своей кровати, а не в чужой. Что бы ни случилось, возвращайся домой, потому что я жду тебя, сынок, и очень скучаю».

Мальчик дрожащими руками снова сложил письмо. Белобрысый написал «сынок», хотя Камушек был только его воспитанником. Маг никогда не требовал, чтобы Камушек обращался к нему как-то иначе, чем просто знаком имени. Отцом же был человек, чей прах давно уже смешался с землей на окраине далекой деревеньки. Камушек его почти не помнил. В памяти осталось только несколько обрывочных расплывчатых картинок – чьи-то длинные ноги, затуманенное мужское лицо, склонившееся над ним с высоты (ведь он был тогда так мал). Колючая щетина. Пара рук, терпеливо сплетающая ремешки… вот и все. Только это называлось для него именем Туча. Это Белобрысый терпеливо укладывал детскую ручку, державшую перо, отвечал на сотни самых странных вопросов, лечил разбитые колени, и, кажется, только его и волновали детские чаяния и печали Камушка.

Камушек уткнулся лицом в руки. Он чувствовал себя ужасно – себялюбивый, неблагодарный… он не стоил той любви, которую ему подарили, ничего не ожидая взамен. Ему и в голову не пришло послать хоть пару слов домой, чтобы опекун не волновался за него. И неужели он и в самом деле не мог называть Белобрысого отцом? Это же такая мелочь… Возможно, Белобрысый ждал этого, хотя раньше никогда не выдал этого своего затаенного желания. А ведь он, без сомнения, имел право так называться.

Пожиратель Туч перестал вылизываться, внимательно приглядываясь к мальчику.

«А ты чего это?.. Снова протекаешь?»

«Нет… только мне так грустно, – ответил Камушек. – Ты иногда скучаешь по дому?»

«Немного, но не слишком. Я ж совсем недавно видел родителей, почему же я должен скучать по ним?»

Пожиратель Туч не заглядывал в родные края дольше, чем Камушек, но, будучи долговечным драконом, он иначе ощущал время. Год проходил быстро, месяц казался мгновением, а целый день, проведенный в безделье, был для него только коротким отдыхом. Но, видно, вопрос Камушка обратил мысли молодого дракона к семье, потому что он вскоре снова установил связь.

«Интересно, что там было в яйце… он или она?»

«А кого бы ты хотел?»

«Сам не знаю. Я вообще не слишком привычен к детям. Хотя там, в поселении, они были даже забавны. И все-таки скорее брата. Хотя этот младенец все равно поначалу будет так мал, что станет спотыкаться о собственные лапы. Так что мне совсем без разницы. А вот когда он подрастет, я покажу ему, как ловить крабов».

«И воровать кур?» – ехидно подсказал Камушек.

«Прежде всего, я научу его летать! И играть в загадки!»

«Может, еще янтарь искать?»

«Да! И читать! И еще рисовать! – Возбуждение Пожирателя росло. – Но это попозже, когда он поумнеет», – трезво добавил он.

Эти перечисления развеселили и немного утешили Камушка. Еще некоторое время они перечисляли самые разные вещи, которым могли бы научить маленького братишку Пожирателя Туч, и строили туманные планы на будущее, но солнце клонилось к западу, и усталость брала верх. Наконец они оба заснули на мягком сене.

* * *

Ветер-на-Вершине привык вставать вместе с солнцем, и длительное пребывание в Замке не сумело изменить его привычек. На рассвете тут вскакивала прислуга, так что позднее лежание в постели стало даже знаком более высокого статуса. Но Ветер глубоко презирал внешние знаки различия. Однако в этот день, вместо того чтобы как обычно сделать обход зверинца и конюшен, он двинулся прямо к драконьей спальне. И предполагал застать мальчика уже на ногах (ведь это был особенный для него день), но в сарае царила тишина. А когда Ветер заглянул внутрь, он увидел огромный клубок белого меха, слегка присыпанный стебельками сухой травы, и ученика магии, уткнувшегося в этот мех. Человек и бестия сладко спали, прижавшись друг к другу, точно это было самой обычной вещью на свете.

Хайг пожал плечами. На горных пастбищах он и сам не раз спал между прирученными пантерами, ища их тепла в холодные ночи. Дракон или хищная кошка – что за разница, в конце концов, у обоих есть когти и клыки.

Ветер пощекотал мальчика соломкой по босой пятке. Тот дернул ногой, но продолжал спать.

– В маги годится как редко кто, – насмешливо буркнул Ветер.

– Понимал бы что, – ответил дракон, открывая один глаз. – Пора вставать?

Он широко зевнул, показав все зубы и свернувшийся в рулон язык.

– Самое время. Он еще должен что-то съесть и умыться. Не пойдет же он на экзамен с сеном в волосах.

Хайг бесцеремонно потряс спящего, и только это, наконец, подействовало.

– А ты какой маг? – с любопытством спросил Пожиратель Туч, пока Камушек протирал заспанные глаза, пробуя прийти в себя.

– Разумеется, самый лучший, – ответил Ветер-на-Вершине, ощерившись в наглой ухмылке.

* * *

На праздничной тунике от долгого лежания в сумке образовались складки, что и обнаружил Камушек к своему великому огорчению. Если б ему пришло в голову заранее проверить одежду, ее можно было бы намочить в колодце и развесить на ночь, чтоб выпрямилась. А теперь что-либо делать уже поздно – он выглядел ужасно и был взбешен. Тем более что хайг то и дело поглядывал на него, а на лице его застыло неизменное выражение насмешливого веселья. Белобрысый советовал к нему обратиться и описывал как человека отзывчивого и готового помочь, но Камушек в глубине души считал, что горец просто действует на нервы.

Дополнительным поводом для злости стал Пожиратель Туч. Он уперся, что будет сопровождать Камушка до самого места экзамена. Существо в два раза больше лошади, даже если оно гораздо более проворное, чем эта самая лошадь, просто в силу естественных причин не помещается во многих местах. Когда дракон не мог пролезть через воротца и калитки, он через них перескакивал. Перелетал над крышами зданий, а потом внезапно опускался во дворах, как гром среди ясного неба сваливаясь среди застигнутых врасплох людей и возбуждая вполне понятную панику. Однажды он чуть не свалился в пруд, где прачки полоскали белье. Другой раз соскользнул с покатой крыши среди падающих дождем сбитых черепиц и приземлился на прекрасной цветочной клумбе, которая мгновенно перестала быть такой красивой. Странно, но Ветер-на-Вершине, казалось, совершенно не обращал внимания на нанесенный драконом ущерб, а Камушка очень тревожил страх, что кто-то может возложить на него ответственность за проделки дракона. Ведь наверняка Пожирателя Туч считали чем-то вроде его верхового животного.

Когда они проходили одним из многочисленных садов, хайг показал Камушку кучку людей, которые стояли в кружок, задрав головы и держась за руки, как в детской игре. Яркая лазурь их шарфов бросалась в глаза издалека. Над одной частью сада стояла небольшая серая тучка, из которой шел густой дождь. Камушек даже приостановился – такое это произвело на него впечатление. Так вот откуда взялся тот неожиданный ливень, который сбил Пожирателя на грядки с петрушкой! Ничего себе! Оказывается, таким необыкновенным способом тут поливают растения, это несколько утомительно для магов, но зато продолжалось недолго и не приходилось таскать воду ведрами. Тучка медленно перемещалась над цветущими кустами, подталкиваемая едва ощутимым ветерком.

Первый раз мальчику довелось увидеть работу Повелителей ветров, меняющих погоду по своему желанию. Ничего удивительного, что он загляделся на них и ненадолго забыл, куда идет и зачем. Добродушно улыбающийся проводник похлопал Камушка по спине, точно лошадку, и направил в нужную сторону.

* * *

Лотосовый зал был круглый и очень большой. Они пришли чуть раньше времени, так что Камушек имел возможность все хорошо осмотреть. На глаз он определил, что в этом зале легко поместилась бы вся хатка Белобрысого, и еще осталось бы место на садик. Посередине пустого пространства возвышалась стройная колонна, вверху расширявшаяся, точно цветочная головка. Может, именно из-за этой колонны зал и называли Лотосовым. Стены покрывали пестрые фрески. Солнечный свет, вливавшийся через четыре высоких витражных окна, цветными пятнами ложился на пол, который, в конце концов, оказался тут самым интересным. Камушек привык, что обычно его делают из досок или плотно сбитой глины. Видел он и старательно уложенные отшлифованные каменные плитки, но тут ему впервые довелось увидеть то, что согласно любой логике просто не имело права на существование. Весь пол Лотосового зала состоял из одного цельного куска розового полосатого мрамора, отполированного, как зеркало. На нем не было ни одного шва – даже толщиной с волос, ни нарушения узора. Тут, несомненно, тоже поработала магия, скорее всего, талант Творителя.

В зале стояло только пять резных кресел с высокими спинками. На них сидели представители каждой из главных каст. Мальчик заметил, что над головой каждого мага находится эмблема его профессии. Там были «уста» для Говоруна, «черепаха» для Стражника слов, «солнце» отмечало кресло, предназначенное для Искры, «узел» висел над головой Бродяжника. А вот последнее место, обозначенное весьма почетным знаком «пламени» Творителей занял Ветер-на-Вершине – к крайнему изумлению Камушка. Хайгонский горец – могучий Творитель? И еще одна вещь его поразила и встревожила: среди этого небольшого собрания не было ни одного Ткача иллюзий. Смогут ли маги других каст правильно оценить его способности? Ему очень хотелось сказать об этом присутствующим, но кто он такой, чтобы указывать на ошибки магистрам Круга? Он и так подозревал, что среди них мало кто будет к нему благосклонен из-за того замешательства и суматохи, которые он невольно создавал вокруг себя.

* * *

Паренек сильно волновался – это было прекрасно видно, но и совершенно естественно. Все экзаменуемые всегда боялись. Говорун не имел намерения еще сильнее пугать молодого кандидата на мага, хотя, приглядевшись к нему повнимательнее, пришел к выводу, что как раз у этого парня вряд ли начнутся спазмы желудка из-за страха и напряжения.

«Начни с чего-то простого, дорогой мой. Ты, наверное, можешь сделать яблоко?» – мягко предложил маг и тут же пожалел о своей вежливости, потому что от мыслей мальчика повеяло презрением. На протянутой ладони Говоруна тут же появилось огромное – чуть не с тыкву величиной – яблоко. Талант молодого Ткача еще и тяжесть ему соответствующую придал, так что Говорун не в состоянии был одной рукой удержать плод, и он с глухим грохотом покатился по полу. От пустых стен отбилось легкое эхо.

– Недурно, – пробормотал Ветер вполголоса, прикрыв губы ладонью.

«Поменьше!» – резко потребовал Говорун. Парню явно не требовалось снисхождение. Скорее уж удила.

Юный маг с невинным выражением лица вручил ему крошечное яблочко на длинном стебельке. Ветер-на-Вершине уже в открытую громко рассмеялся. Остальные маги тут же одарили его осуждающими взглядами, но хайг этого даже не заметил. Он смотрел на непокорного кандидата с растущей симпатией. У мальчишки все-таки есть чувство юмора, хотя поначалу на это было не похоже. Ветер заговорщицки мигнул ему, парнишка ответил, а кончики губ его дрогнули от сдерживаемой улыбки. Ветер-на-Вершине наблюдал, как юноша послушно создает очередные миражи согласно указаниям мага, ведущего экзамен. Говорун Шелковик, видно, кое-чему научился, и уже не предлагал таких по-детски простых упражнений, как создание фруктов. От неодушевленных предметов почти сразу же перешли к растениям, а потом к животным. Ветер не забывал, что этот нахальный молокосос глухой, поэтому ему интересно было, как мальчишка справится с более сложными заданиями. Но иллюзорные псы умели лаять, коты мяукали вполне естественно, хотя, возможно, и немного слишком громко, и даже птица, которая появилась в конце, совсем недурно просвистала брачный призыв.

– Пусть он покажет что-нибудь из собственных фантазий, – предложил Ветер-на-Вершине.

Мальчик ненадолго задумался, потом на полу прямо перед хайгом появилась большая шипастая ящерица. У зверушки была изумительная расцветка. Головка сияла металлической зеленью, которая на спине сменялась различными оттенками красного, чтобы на хвосте плавно перейти в насыщенный фиолетовый цвет. Рептилия топорщила шипы и вращала выпуклыми глазами, а головка ее подрагивала, как будто ею управлял неловкий кукловод.

Ветер-на-Вершине наклонился, чтобы дотронуться до животного. Ящерица враждебно зашипела и, косолапо переваливаясь, попятилась от него. Наступила на собственный хвост, неуклюже припала к земле, а потом неожиданно… чихнула, что в исполнении ящерицы выглядело особенно смешно и неестественно. Заинтересованные маги привстали со своих мест. Бродяжник тоже попробовал было коснуться переливающихся чешуек, и это снова вызвало резкие метания животного и злое шипение. Маг мгновенно отдернул руку, а потом неискренне рассмеялся, сообразив, что его испугал мираж.

– Я забыл, что она ненастоящая.

Говорун возвел очи горе, неодобрительно покачивая головой. Видимо, экзаменуемый воспринял это неодобрение в свой адрес и поспешил заверить:

«Я еще больше умею!»

Все воззрились на юношу, и он смешался и чуть покраснел. Ветер-на-Вершине украдкой подавал знаки Говоруну. Показ становился все интереснее. Ящерица неподвижно застыла на полу, но не таяла – она по-прежнему выглядела вполне настоящей, хотя мальчик уже не смотрел на нее.

«Хорошо. Покажи сам, что считаешь нужным. По твоему выбору».

* * *

Камушек не знал, что и думать. Зрители сидели на креслах неподвижные и как бы недовольные. Только хайг, развалившись в свободной позе на своем сиденье, как будто ни о чем не беспокоился. А остальные выглядели так, будто у них расстройство желудка, а мысли заняты исключительно тем, успеют ли они до отхожего места добежать. И паренек решил слегка расшевелить такую равнодушную публику. Свободный выбор? Ну так будьте любезны!

От стен к центру зала поползли широкие языки светлого песка, мгновенно покрывая весь пол. Из этой сыпучей почвы целыми островками и отдельными кустиками вырастали упругие бахромчатые растения. Вскоре они уже сливались в сплошной, но неровный ковер, кое-где достигавший щиколотки. Воздух как-то тревожно загудел, а все помещение наполнило тусклое зеленоватое свечение. Уже не видно было ни центральной колонны, ни стен. Поперек преобразившегося Лотосового зала с изяществом ожившего таза проплыла пятнистая черепаха. Все маги, словно охваченные одной мыслью, посмотрели наверх. Над их головами мягко колыхалось серебристое зеркало – поверхность иллюзорного озера.

– Мы под водой, – совершенно излишне сообщил Стражник слов.

– И так видно! – огрызнулся хайг, так стиснув подлокотник кресла, что аж дерево заскрипело.

– Ты плохо себя чувствуешь?

– Не люблю воды!

Между тем среди растений скользнуло гибкое тело водяного ужа. Полосатый гад поймал мелкую рыбешку и целиком проглотил ее, судорожно двигая глоткой. Вода помутнела от частичек ила, а от ковра донных водорослей вверх стали подниматься пузырьки воздуха – точно ожерелья из мелких жемчужин. Неизвестно откуда появился целый косяк серебристых мальков – подвижная, неожиданно меняющая направление молния, распадающаяся на множество мерцающих вспышек.

Виновник этих чудес свободно передвигался среди рыб, а его волосы колыхались на воде.

– Напомните мне, сколько ему лет? – прошептал Говорун и сглотнул слюну.

– Этой весной исполнилось пятнадцать, – угрюмо ответил Ветер-на-Вершине, с трудом дыша. – А почему ты шепчешь? Он же тебя не слышит!

– Его талант намного выше среднего уровня, – вмешался Стражник.

– Я вижу! Прикажите ему прекратить, а то я сейчас утону!

Какой-то наглый шипоспин завис прямо перед лицом горца, неспешно перебирая плавниками и пялясь на мага выпученным глазом.

– Я думаю, он показал уже достаточно?

– Даже слишком. Только интересно, а что он еще может?

– Ты хочешь, чтобы он надорвался? – поинтересовался Говорун вполголоса. – А то еще в обморок упадет от усилий или вообще свалится в коме.

– Он не выглядит усталым, – возразил хайг, подбородком указывая на молодого мага, который как раз украшал подводный пейзаж новыми видами растений – водяной стрелкой и дисковидными листьями водяных лилий.

* * *

К разочарованию Камушка, старательно проработанный мираж подводного мира, кажется, не удовлетворил старшин, поскольку они потребовали от него новой иллюзии, особо подчеркнув, что она должна быть и звуковой тоже. Он не стал возражать. Еще всего лишь год назад такое усилие, несомненно, окончилось бы для него кошмарной головной болью и носовым кровотечением. А теперь он ощущал только легкую усталость, но это был сущий пустяк. Камушек прохаживался по залу, укладывая в голове план следующей иллюзии. Он выглянул в окно. У подножия широкой лестницы, которая вела к одной из главных башен, лежал, греясь на солнышке, Пожиратель Туч. Он, видно, заметил друга, потому что начал стричь ушами, и мальчик почувствовал наплывающую на него мысленную волну тепла и приязни.

Камушек, подогнув ноги, удобно устроился в оконной нише. Со своего места он прекрасно видел все пространство, отданное в его распоряжение, и пятерых экзаменаторов. Паренек прикрыл глаза, сосредоточиваясь на составляемой в уме иллюзии. Он хотел показать ее сразу во всей красе, без дополнений и отчаянных импровизаций, которые маскировали бы возможные ошибки.

* * *

Последнее, что они увидели в реальном мире, был погруженный в задумчивость мальчик, стройную фигуру которого обрамляло солнечное сияние. Вдруг он широко распахнул глаза. И тогда мгновенно исчезло все помещение, уступив место пасмурному зимнему пейзажу. Дул холодный ветер. Маги стояли перед высокой стеной плотной растительности, в которой гостеприимно открылся один-единственный проход. Где-то пронзительно вскрикнула невидимая птица.

– Ах… – выдохнул только Ветер-на-Вершине, направляясь к зеленым воротам. Остальные неуверенно оглядывались по сторонам, но вокруг расстилались только печальные пустоши, поросшие травами и сорняками.

– Мы должны туда войти? – все-таки решил убедиться Стражник слов.

– По-моему, это очевидно, – ответил хайг.

– Но…

– Да ради Плаща Госпожи Лавин! – с сожалением откликнулся горец, стуча себя пальцем по лбу. – Ты же даже из комнаты не вышел!

Он пересек таинственные врата, а пристыженная горстка остальных экзаменаторов засеменила следом. За зеленой стеной протянулся лабиринт. Хотя слово «протянулся» к нему не слишком подходило. Видимость надежно закрывали стены из живых кустов, более высокие, чем рослый мужчина. В обе стороны открывались коридоры, которые плавно сворачивали и расходились в разных направлениях. Ветер-на-Вершине без колебаний пошел вправо.

– Ветер, ты куда?

– А не все ли равно? – невозмутимо ответил он. – Не портьте парнишке удовольствие.

Живые изгороди истекали влажностью. Мельчайшие капельки воды нанизывались на многочисленные паутины, растянутые между ветками, и превращали их в миниатюрные произведения искусства. На тропинке валялось несколько пожухлых листьев. Низко стелился редкий туман. Хайгу пришла в голову одна мысль, он наклонился и провел ладонью над землей. Поначалу ничего не почувствовал, но чуть погодя рука ощутила легкое тепло, поднимавшееся от почвы.

– Ну продувная бестия… – пробормотал он с уважением.

Мальчик их видел – у мага уже не было в этом ни малейшего сомнения. Видел и был настолько хитер, что вспомнил: в тумане всегда чуть теплее.

Коридоры лабиринта то сворачивали в неожиданных направлениях, то разделялись на два или три – на первый взгляд совершенно одинаковых, но отличавшихся мелкими деталями. Кое-где на обочинах тропинок росли кучки блестящих склизких грибков. Между ветками что-то шелестело, фыркало или стрекотало, как будто там жило своей жизнью множество невидимых зверушек. Начало моросить, стало мокро и тоскливо. Конца прогулке видно не было, и маги начали терять терпение.

– С меня довольно! – первым взбунтовался Бродяжник. – Я прыгаю.

– Куда? Ты знаешь, где ты? – раздраженно поинтересовался его сосед.

Маг недовольно засопел носом. И правда, он уже некоторое время назад совершенно потерял ориентацию и если б сейчас рискнул вслепую шагнуть в невидимой зоне, то вполне мог закончить свое существование как очень плоский элемент, впечатанный во внешние стены башни.

– Я выхожу! Это все и так не существует. Не существует… не существует… – Твердя эти слова, он снова и снова пытался пройти сквозь стены из живых кустов. Единственным результатом его усилий были болезненные царапины на лице.

– Глаз себе выколешь, баран упертый, – насмешливо бросил Ветер-на-Вершине. Он смерил стену зелени внимательным взглядом, а потом решительно вошел в нее. Стена бесследно поглотила его на глазах пораженных зрителей.

– Идите за мной. Закрыть глаза! – услышали они вскоре приказ. – Это же только иллюзия.

Маги послушались. У них просто не было другого выхода. Этот сосунок, Ткач иллюзий, водил их за нос, наверняка при этом еще прекрасно развлекаясь. Надеяться на выход из глупейшей ситуации можно было, только доверившись хайгу. Каждый из них невольно ждал, что ветки будут сопротивляться и царапать, но, проходя сквозь стену, почувствовал только дрожь во всем теле. Если кто-то из магов и предполагал, что, открыв глаза, увидит знакомый Лотосовый зал, то вслух в этом не признался. И правильно сделал, поскольку хотя окружающая действительность и на самом деле изменилась, но это была только новая разновидность миража. Они стояли на круглой полянке, поросшей ровненьким мшистым ковром. Точно посредине ее вдруг выстрелил вверх гибкий зеленый росток. Он очень быстро рос, становился толще, покрывался сероватой корой. На верхушке его распрямлялись во все стороны ветки, которые, в свою очередь, выпускали листья и завязи плодов. Вскоре саженец стал уже молодым деревцем, а его крона покрыла все свободное пространство вокруг зеленой крышей.

Чей-то вздох прервал тишину, наступившую во время неожиданного показа. Ветер-на-Вершине подозрительно ощупал дерево.

– Мы стоим посредине зала, – без колебаний заявил он.

– Откуда такая уверенность? – недоверчиво спросил Говорун.

– Отсюда, – ответил Ветер, изо всех сил пиная ствол. Раздался одиночный приглушенный звук удара. – Это центральная колонна. Нащупай своим талантом мальчика и поймешь, где окно.

– Если не перебрался в другое место, – пробурчал себе под нос маг, потом указал пальцем направление. – Там он. И уже очень усталый, – добавил он громче.

– Ничего удивительного, – буркнул хайг.

– Посмотрите только! – вдруг отозвался один из присутствующих, задирая голову.

Среди сочных зеленых листьев росли преудивительные плоды. Это были стеклянные шары величиной с большое яблоко, а в них находились маленькие изображения символов, которые выбрали себе разные касты магов из Замка Ладони, так напоминавшего руку своими пятью растопыренными башнями-пальцами. Судя по количеству блестящих шаров, присутствовали все эмблемы – все до одной. Было там пламя Творителя, узел Бродяжника, а также черепаха, уста, солнце, принадлежавшее Искрам, луна Проводников снов и другие. Ветер осторожно сорвал ближайший шар с черешка. Те, кто стоял рядом с ним, с любопытством и восхищением разглядывали заключенный внутри миниатюрный кораблик, который был гербом Повелителей ветров.

Вдруг шар с шумом рассыпался в пыль, так что все даже вздрогнули от неожиданности. По очереди стали взрываться все стеклянные плоды. В воздухе стояло густое облако серебристого порошка. Когда застигнутая врасплох пятерка магов протерла усталые глаза, оказалось, что они стоят около мраморной колонны посреди знакомого помещения.