Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 47 страниц)

«ВОЗВРАЩАЕТСЯ! ВОЗВРАЩАЕТСЯ! ОН ИДЕТ СЮДА!» – отчаянно предостерегал Пожиратель Туч.

Наконец Камушку удалось прижать ногой конец поводка, тащившегося за Лисичкой. И тут Безумец возник из развалин точно демон мести – по-прежнему в человеческом облике. Его лицо и руки были в крови, что свидетельствовало об удачной охоте. Губы дракона приподнимались от ярости, обнажая длинные острые зубы. Он глухо зарычал, глядя на Пожирателя Туч, все еще застрявшего в ловушке узкого пролома. В горле молодого дракона нарастало хриплое бульканье, перешедшее в вызывающий рев. Пожиратель Туч защелкал челюстями, ощерившись в сторону Безумца, который, видно, осознал свой теперешний размер, потому что слегка сгорбился и чуть подался назад. Лисичка тихо пискнула и выпустила из пасти цепь, которая брякнула, упав на землю. И Безумец вроде бы только теперь заметил двух других чужаков. Он мгновенно обернулся к ним, снова ощерив клыки и вытянув руки с загнутыми, точно когти, пальцами, а потом кинулся на пришлых. Камушек застыл от ужаса, способность двигаться вернулась к нему только тогда, когда чудовищные пальцы уже чуть не касались его горла. Держа на руках Лисичку, он мог ответить только одним способом. Это было бессознательное, попросту инстинктивное движение. Противник, которого изо всех сил пнули в промежность, закатил глаза и согнулся пополам. Жуткий вой боли потряс руины.

Камушек, сжимая сопротивляющуюся Лисичку, кинулся к Пожирателю Туч. Погоняемый страхом, вскарабкался на его спину, плоско распластался на ней. Пожирателю удалось, наконец, освободиться от ветки, порвавшей его крыло, и он бросился бежать через душный парящий лес, хотя понятно было, что Безумец в ближайшее время не сможет их преследовать. От пережитого напряжения и непомерных в его состоянии усилий Камушек снова раскашлялся, добавив к подтекам на драконьем мехе новые кроваво-красные узоры. Пожиратель Туч остановился только в знакомом уже месте над речкой, когда лапы его с разбега погрузились в мокрый песок. Он надрывно дышал.

Камушек соскользнул на землю, выпустил Лисичку из рук. Лег, почти упал на песок, тяжело и хрипло дыша.

Пожиратель Туч, сотрясаемый нервной икотой, ругал сестричку и даже слегка ее отшлепал своей огромной лапой. Привыкшая ко всеобщему обожанию и полной свободе, удивленная и расстроенная из-за неожиданной перемены, она втиснулась между корнями старого дерева и выглядывала оттуда с миной грустного щеночка.

«Где это несчастное золото? Потерял?» – спросил Камушек.

Уши Пожирателя Туч повисли, точно мокрые тряпочки. Он не мог справиться с икотой, все еще сотрясавшей его.

«Я… я его… проглотил, – признался он со стыдом. – Как только увидел Безумца. Я не нарочно!»

Камушек приподнял голову, посмотрел на приятеля с недоверием, потом прыснул от неудержимого смеха. Но тут же его веселье сменилось гримасой страдания, и он невольно ощупал раненый бок.

«Так выплюнь!»

«Но я, кажется, уже перевариваю все это», – неуверенно сообщил дракон.

«Обалдел? Ты же не плавильная печь. Выкинь это из себя!»

Камушек глянул в сторону речки.

«Лучше сразу в воду».

Никто не выглядит слишком изящно, когда его рвет, а уж у опорожняющего желудок дракона вид, наверное, исключительно противный. Камушек отвернулся, чтобы не видеть этих стыдливых отправлений. Через несколько минут в ручейке уже полоскалась их добыча – около чекаля золотых украшений, некоторые с драгоценными камнями.

«Ты считаешь, это красиво?» – поинтересовался Пожиратель Туч без особого восторга. Его все еще мучила икота.

«А по-твоему, съедобно?» – возразил парнишка, вылавливая драгоценности из воды. Пожиратель только презрительно махнул ухом. Он все еще с тревогой посматривал на заросли, ожидая и боясь увидеть разъяренного Безумца. Только сейчас ему пришло в голову, что в их плане был один слабый пункт: взбешенный владелец клада, который мог появиться каждую минуту и отделать его еще посильнее, чем в первый раз.

Оба они с Камушком понимали, что относительное спокойствие может вскоре закончиться. Побитый Безумец быстро придет в себя и наверняка явится сюда в более грозном облике, подгоняемый жаждой мести. Убегать же им было некуда. С одной стороны взбешенный дракон, с другой – банда пиратов, вооруженных луками, арбалетами и разнообразным острым железом, и Камушек это все с унынием понимал. Он обгрызал ногти почти до живого мяса, чего с ним не бывало уже много лет. Но ведь до сих пор никто не пытался его убить. Ожидание неизбежного само по себе становилось невыносимой пыткой. Пожиратель Туч высовывал и снова втягивал когти, все время принюхиваясь и тревожно оглядываясь по сторонам. Лисичка крепко заснула, как ребенок, не осознавая опасности. Она утомилась да и предпочитала переспать время, пока взрослые сердятся. Камушек осторожно прикрыл ее огромным перистым листом. Это была не слишком надежная защита, но в случае нападения Безумца все-таки лучше, чтоб малышка не мозолила глаза, и оставалось только надеяться, что она уцелеет в этом укрытии, а разгневанный старый дракон оставит ее в покое, излив свою злость на старших.

Атмосфера была напряженной, и первым не выдержал Пожиратель Туч:

«С ногтями ты уже закончил. Теперь пальцы начнешь обгрызать?»

Камушек вынул палец изо рта.

«Сколько времени прошло? – размышлял он. – Где этот старикан? Разве не пора ему уже тут нас облаивать?»

Парнишка и дракон обменялись неуверенными взглядами.

«Пузо мне подсказывает, что все это и правда чересчур долго продолжается», – ответил Пожиратель Туч.

«И солнце уже приличный кусок прошло», – добавил Камушек.

Прошло уже больше часа, а Безумец так и не появился. Что-то было не так.

«Ты его убил!!» – испугался Пожиратель Туч.

«Но ведь от пинка по яйцам никто не умирает», – кисло ответил Камушек.

«Я бы точно умер после того, что ты ему сделал», – упорствовал Пожиратель Туч. – «И что будет теперь? Отец с меня шкуру спустит…» – заскулил он.

«Других забот у тебя нет? – коротко обрезал Камушек. Вот как раз мнение отсутствующего в настоящий момент Когтя волновало его меньше всего. – Если ты так беспокоишься об этом ненормальном, пойди и проверь, жив ли он».

Уши Пожирателя вытянулись.

«Вот это мысль!»

«Пойдешь?»

«Я еще с ума не сошел. Мысленно поищу».

Пожиратель Туч застыл на несколько минут, уставясь куда-то в пространство. На его выразительной морде поочередно рисовались разные чувства. Камушек, вглядываясь в эту драконью мимику, пробовал понять, что разглядел его товарищ в пространстве внутривидения. А потом со стороны Пожирателя до него дошла волна огромного изумления, недоверия и, наконец, облегчения, которое, в свою очередь, переродилось в дикую радость. Молодой дракон вскочил и начал подпрыгивать, почти как щенок. Камушек поспешил отодвинуться на безопасное расстояние, ожидая, пока Пожиратель окажется в состоянии объясниться. Наконец дракон уселся.

«Безумец не придет. То есть теперь мы надолго можем о нем забыть», – поправился он. Должно было произойти что-то на самом деле небывалое, потому что он весь просто сиял, а уши его лихо торчали.

«Он не может измениться!» – торжествующе сообщил Пожиратель.

«Не может? Как это – не может?» – недоверчиво спросил паренек.

«Не может!»

Пожиратель Туч начал смеяться по-драконьему, широко разевая пасть, что выглядело довольно-таки глупо. Камушек даже закатил глаза от бессилия и злости.

«У меня терпения на тебя не хватает. Я узнаю, в конце концов, в чем дело?»

«Ты помнишь, что было на этом ненормальном?» – начал Пожиратель Туч.

«Куча всякого металлического барахла. Не понимаю, как он мог со всем этим ходить, не говоря уже охотиться».

«Он навесил себе на шею груду цепей, а теперь снять не может. И бесится. У него есть выбор: или превращаться как есть, и тогда придется растворить металл в себе, или пожалеть сокровища, но тогда они просто задушат его – шея-то у дракона побольше человеческой»

«Он очень сильный. Разорвет звенья». – Камушек не разделял воодушевления товарища.

«А вот и нет, цепи оказались достаточно прочными, и ему не удалось. Он сдался и теперь бесится от злости. Он не осмелится сюда прийти, пока он меньше меня. И наверняка не захочет растворять золото в себе, жадный слишком!»

«Но он же может превратиться во что-то небольшое. Например, в змею. И тогда он просто выскользнет из этого ошейника», – возразил Камушек, пробуя учесть все возможности.

Пожиратель Туч искоса глянул на него с насмешкой.

«Изменить тело не так легко, это тебе не просто переодеться. Даже если ему это придет в голову, то двух изменений подряд он не выдержит, старый слишком для этого. Так что у нас есть время».

Значит, они могли чувствовать себя в безопасности, во всяком случае, пока. Камушек с каким-то вялым удивлением осознал, что мысленная связь с Пожирателем Туч расплывается. Голова становилась все тяжелее и тяжелее, а мысли сделались мутными, точно мозг забит мокрой стружкой.

«Камушек? Что с тобой?..»

И вдруг земля опрокинулась, ударив парнишку в висок. Мир наполнили огромные сухие листья, гигантские стебли травы и большие ползающие повсюду насекомые. Беспорядочно суетились, размахивая усиками, красные муравьи. Они перетаскивали груз, который был намного больше их самих. Два массивных блестящих жука сражались друг с другом, безуспешно пытаясь повалить противника на спину. Зеленая гусеница взбиралась вверх по палочке, постоянно поднимая переднюю часть тела, точно принюхиваясь.

Потрясенный паренек сморгнул, и тогда все вернулось к нормальным размерам. Тяжесть понемногу улетучивалась из черепа. Он неуклюже приподнялся на локте и шлепнул Пожирателя Туч по носу.

«Не облизывай меня! Кошмар, опять весь буду липкий».

Дракон засопел от возмущения:

«Мог бы и не пугать меня! Столько времени прошло, ты уже выздороветь должен был».

Камушек раздраженно поморщился:

«Балда, я же не дракон. Люди не вылечиваются в пять минут. Неужели трудно это понять?»

Пожиратель Туч обиделся было, но ненадолго. Тревога оказалась сильнее.

«Ты плохо выглядишь. Тебе что-то нужно? Есть хочешь?»

Камушек покачал головой. Голода он не чувствовал, даже наоборот, при одной мысли о еде желудок неприятно сжимался от отвращения. Зато его все время мучила жажда.

«Как хочется домой», – с тоской подумал он. Очарование Драконьих островов развеивалось, они становились будничными. А оставленный далеко на севере дом вдруг показался ему самым безопасным и милым местом на земле. Он вдруг, как никогда прежде, заскучал по отцу, по своему собственному, родному углу, даже по нудным хозяйственным заботам по дому.

«Я тоже хотел бы домой вернуться», – отозвался Пожиратель Туч, а Камушек с удивлением понял, что дракон имеет в виду не владения своих родителей, но – о диво! – именно скромное жилище Белобрысого в Змеиных Пригорках.

Лисичка проснулась и вылезла из-под листа. Потянулась, широко зевнула, показывая розовое горлышко, и закончила выступление порядочным чихом. Потом почесалась за ушком и принялась оглядываться по сторонам: нельзя ли заняться чем-то интересным? В этом возрасте все заботы невелики, как раз по размеру, и быстро забываются.

* * *

Но ограбление сокровищницы Безумца было лишь половиной задуманного предприятия. Разумеется, о прямом уговоре с пиратами речи быть не могло. Значит, надо было подбросить им драгоценности и ждать, пока они сами на них наткнутся в полной уверенности, что достигли своей вожделенной цели. Камушек завернул украшения в широкие прочные листья и обвязал полученный сверток пальмовым волокном, чтобы Пожиратель Туч ничего не рассыпал, не потерял или случайно снова не проглотил. На сей раз дракону предстояло лететь самому, потому что у Камушка температура продолжала расти. Когда он менял повязку, оказалось, что раны загноились, и любые усилия ему совершенно противопоказаны и даже опасны.

Сумерки наступили, как всегда, быстро. И Пожиратель теперь выглядел темно-серой тенью, почти не выделявшейся из темноты. Он осторожно взял в зубы сверток, потом вышел на открытый берег, разбежался и взлетел. Камушек сидел под пальмой, опершись на ее ствол. Вокруг запястья его был обвязан конец Лисичкиного поводка. Малышка была не в восторге от того, что ее снова привязали, но выбор между поводком и погоней за непослушным щенком казался очевидным. Вскоре Лисичка примирилась со своей судьбой и принялась играть с пойманным жуком. Время от времени она поднимала головку, и тогда в ее глазках отражалась луна, превращая их в два огромных рубина.

Камушку казалось: они ждут уже довольно долго, и он задумался, где сейчас Пожиратель Туч и что он делает. И тут же появилось знакомое чувство – это дракон довольно бесцеремонно впихнулся в голову Камушка. Полный контакт создавал крайне неприятное чувство пребывания в двух телах одновременно. Парнишка боролся с головокружением и желудком, стремившимся подняться к горлу.

Он вжимал пальцы в песок – сыпучий, шершавый, смешанный с обломками раковин, а одновременно ощущал… прикосновение подушечками лап к листьям и влажной земле. Он вдыхал душный запах растений, вслушивался в лесные звуки и человеческие голоса, раздававшиеся совсем близко. Чувствовал во рту… в пасти… тяжесть свертка.

«Я на месте, – доложил Пожиратель Туч. – Что теперь делать?»

Молодой дракон находился совсем рядом с развалинами, точнее, с тем, что от них осталось. Камушек смотрел на местность глазами дракона, потрясенный тем опустошением, которое пришлые охотники за сокровищами успели тут произвести за столь короткое время. Не уцелело ни одно из молодых деревьев, выросших в щелях старых стен. Местами вырублена, а по большей части вырвана с корнями вся растительность, что уже само по себе было огромной работой. Просто поразительно, что бандиты оказались способны на такие усилия, но Камушек пришел к выводу, что они, вероятно, надеялись на исключительно крупную добычу. И так оно бы и случилось, если б Безумец еще раньше не захватил весь клад.

«Добыча их разочарует», – подумал паренек, дракон с ним согласился.

Среди руин горел костер. Камушек насчитал вокруг него человек двадцать. Часть из них собиралась улечься спать, другие еще медлили, болтали. Жаловались на усталость, ругались или мечтали о том, что сделают со своей частью добычи. Несколько пиратов играли в кости. Слышен был глухой стук, когда трясли стаканчик. Кто-то проиграл на дудочке отрывок мелодии, но остальные сердито прикрикнули на музыканта. Уставшие от тяжелой работы люди больше всего хотели спать. Несколько человек ходили вокруг лагеря с оружием, сторожили.

«Прикрывай глаза. Помни, они у тебя светятся в темноте», – напомнил Камушек.

Пожиратель Туч тихо и безошибочно, лишь едва слышно шурша, скользил между деревьями и кустами. Один раз совсем рядом с ним прошел пират и даже не заподозрил, что едва не коснулся дракона. Они оба с Камушком внимательно оглядывали местность, наблюдая за передвижениями караульных. Они обошли вокруг почти все руины, пока не обнаружили подходящее место – один из последних уголков, куда искатели клада еще не добрались. Дракон притаился за грудой обломков, насторожив уши и ожидая стука игральных костей. А когда он раздавался, вырывал очередной камень, увеличивая дыру, в которой должен был оказаться клад.

«Я поранился. Все зубы тут поломаю», – сердито ругался он про себя.

Камушек чувствовал себя все более слабым и разбитым. Он мечтал только о том, чтобы Пожиратель выпустил его, наконец, из своего разума и дал отдохнуть. Он уже не отличал своего изнеможения от усталости дракона. От постоянного напряжения болела его/их голова. Пожиратель разорвал обертку из листьев и наполнил яму золотом. Потом принялся снова укладывать камни, старясь оставить как можно меньше следов своего вмешательства. Камушку казалось, что это длится бесконечно долго. Он почти бессознательно подсказывал приятелю, что делать. Наконец все было закончено. Дракон старательно подобрал смятые листья и отступил, по-прежнему осторожный и легкий, точно дуновение ветерка. Это было просто невероятно при его размерах.

Пожиратель Туч в последний раз посмотрел на освещенных костром пиратов, пробуя определить их количество.

«Недурной подарочек мы им тут оставили», – подумал он.

«Так им и надо, – насмешливо ответил Камушек. – В той яме лежит целое состояние, но когда они его разделят, то каждому достанется совсем немного. Тем более что предводитель наверняка заграбастает большую часть. Увидишь, как они сцепятся, когда дойдет дело до раздела. Может, и парочка трупов появится. Уходи уже, нам тут делать больше нечего».

Дракон отступил в глубь зарослей.

«Я возвращаюсь».

И Камушек вдруг снова очутился один в своем теле. Один, и очень, очень уставший. Голова у него шла кругом, он уронил ее прямо на землю. Глаза сами закрывались. А глазки Лисички кружились вокруг него, блестящие, точно красные светлячки, и их количество увеличивалось, уже десятки их вращалось…

Крутящийся волчок сделал последний оборот и замер. Для Камушка, сына Ромашки, закончились встречи с пиратами.

* * *

Он оказался в странном затуманенном свете, наполненном кошмарами. Снова боролся с сиренами и тонул в темных глубинах. Вокруг кружились окровавленные люди. Безумец вглядывался в него красными, как кровь, глазами, отправляя себе в пасть драгоценности и жадно их пожирая. В бреду постоянно появлялась какая-то женская фигура, окутанная легкими одеждами, она реяла в беспредельном радужном пространстве. В одной руке держала стрелу, а в другой водяные часы. Она медленно наклоняла измеритель времени, выливая из него воду до последней капли. Глаза ее были черны и пусты, как дыры, а от их взгляда Камушка охватывал леденящий ужас.

* * *

Свет. Золотистый дневной свет обильно заливал берег и просачивался сквозь листву. Пожиратель Туч в отчаянии смотрел на туманные призраки, появлявшиеся над телом находившегося в бессознательном состоянии товарища. Талант молодого Ткача иллюзий, лишенный обычного контроля, обезумел и создавал искривленные, гротескные фигуры, беспорядочно роившиеся над телом парнишки, точно скопище насекомых. Камушек был горячий. Слишком горячий. Пожиратель Туч привык, что люди – это хладнокровная раса, и обычно температура их тела немногим отличается от температуры заурядной ящерицы. Но когда Камушек сначала становился все горячее и горячее, а потом уже не приходил больше в сознание, дракон понял, что дело плохо. Он пробовал выловить хоть что-то осмысленное из бреда приятеля, хоть какую-то мелочь, означающую, что дело идет на поправку, но, к сожалению, ничто на это не указывало. Скорее как раз наоборот.

Писк испуганной Лисички привлек внимание ее брата. Из чащи показался Безумец. Он сумел частично избавиться от своих украшений, только вокруг шеи все еще была накручена толстая связка золотых цепей и ожерелий, так запутавшихся и переплетенных, что снять их оказалось невозможно. Он двигался на четвереньках, только иногда поднимаясь на ноги. Пожиратель Туч глухо заворчал, угрожающе обнажая зубы, старый дракон ответил тем же.

– Гхеррр ммм тхаф огрма'ен… пфффф…. – Он закончил презрительным фырканьем.

Пожиратель вытянул морду в сторону острова своего отца, над которым поднимался толстый столб серого дыма.

– Хы, – коротко ответил он.

– Тхаф, – злобно повторил Безумец, вспахивая землю грязными ногтями, больше напоминавшими когти. – Тхааааааффф!!! – завыл он снова, плюясь, беспорядочно кидаясь во все стороны и безуспешно пытаясь сорвать с шеи злополучные украшения. – Ахорг ам! – потребовал он.

Пожиратель Туч только нехотя поморщился. Ну конечно! Он должен был помочь Безумцу снять цепи, рискуя при этом жизнью сестры и друга? Не такой он дурак! Пожиратель нежно полизал Камушка по лицу, чувствуя соленый вкус его пота. Лисичка с удивлением и опаской приглядывалась к Безумцу, который присел на корточки невдалеке и все еще пытался что-то сделать со своим золотым ошейником, бормоча под нос ругательства на драконьем языке.

Время шло. Камушек дышал неглубоко и тяжело, точно каждый вздох причинял ему боль. А, может, так оно и было. Лисичка, по примеру брата, лизала руки парнишки. Время от времени она прикусывала его зубками за палец, удивляясь, что он не открывает глаз и не встает, чтобы поиграть с ней.

В это время рядом раздался торжествующий вопль. Пожиратель Туч мгновенно повернул голову и увидел Безумца, радостно размахивавшего золотой цепью. Видимо, путаницу золотых цепей удерживал какой-то один элемент, он наконец поддался, и вся связка снялась. Безумец дико взглянул на Пожирателя и снова исчез в зарослях, забрав свои сокровища. Молодой дракон беззвучно обнажил клыки, провожая его взглядом. Новая беда пришла.

Неподалеку пролетела какая-то маленькая птичка, вспугнутая Безумцем с ветки. Пожиратель мгновенно вытянул шею и схватил добычу на лету. Огромные челюсти захлопнулись, точно ловушка, тревожный пташий крик внезапно смолк. Пожиратель Туч выплюнул добычу на землю перед Лисичкой. Малышке пора что-то съесть.

Вскоре по небу скользнула тень огромных крыльев – это Безумец летел, чтобы отомстить пиратам и отобрать у них свою собственность. Пожиратель проводил его взглядом, а потом снисходительно шевельнул ухом. Будь он человеком, то, наверное, пожал бы плечами.

Не прошло и получаса, как Безумец вернулся, тяжело, точно мешок с песком, плюхнувшись на берег своего острова. Песок под ним быстро окрашивался кровью. Дракон хрипло дышал и постанывал.

«Да, конечно… может, они и меньше нас, зато уж точно гораздо хитрей. И у них есть луки», – желчно подумал Пожиратель Туч, выходя из укрытия, чтобы помочь старику освободиться от стрел, глубоко вонзившихся в его тело.

* * *

Следующий день не принес улучшения. Безумец милостиво смирился с присутствием соседей на краешке своей земли, ограничился только наблюдением за ними с приличного отдаления и постоянными полетами – на приличной высоте – над лагерем настырных чужаков, больше ничего он не предпринимал. Пожиратель Туч несколько успокоился относительно поведения докучливого хозяина и принял человеческий облик, чтобы удобнее было ухаживать за раненым. Но сделать он мог немного, разве что воды принести и старательно очищать раны Камушка, у которого по-прежнему держалась высокая температура и бред. Кто знает, как бы это все закончилось для Ткача иллюзий, если б наконец не вернулись домой Коготь и Ласка.

* * *

– Надо попросту их всех убить! – заявил Коготь, ероша шерсть на загривке.

– У них есть эти приспособления для метания колючек, – напомнила Ласка. – Они едва не убили Пожирателя Туч. Навсегда они тут не останутся, для них эти места неподходящие, уплывут, и мы вернемся на свой остров. А сейчас надо спасать человеческого щенка.

– Зачем?

– Он спас твою дочку! Ради нее напал на свой вид! – Ласка показала зубы. – По-моему, он принадлежит к стаду.

– А по-моему, как раз плохо о нем говорит то, что своих предает, – буркнул Коготь, но она прекрасно чувствовала, что это только слова. Он отвел глаза и нервно зевал.

Она посмотрела на сына. Пожиратель, все еще в людском облике, лизал раны своего человеческого приятеля. От его разума исходили ощущения тревоги и глубокой печали. Что бы ни думал об этом Коготь, она не могла закрыть глаза на ту особую близость, которая соединила эти два существа, принадлежавшие к разным расам и все-таки такие родные друг другу. Если паренек умрет, Пожиратель Туч будет в отчаянии.

– На Ящере есть люди, – без тени сомнений заявила дракониха. – Ты останешься с детьми и будешь их защищать, если понадобится. А я приведу помощь.

Глаза Когтя остановились на двух людях и крутившемся вокруг пушистом рыжем шарике. Пасть дракона искривилась в гримасе раздражения, а бока поднялись и опали в тяжелом вздохе, выдававшем его недовольство.

– Лети…

Потом он глянул в сторону своего острова, над которым снова поднимался дымный столб. Зрачки дракона угрожающе сузились, а уши плотно прильнули к голове. Солнце склонялось к заходу. Скоро наступит ночь – слишком темная для людей с луками и вполне светлая для драконьих глаз…

* * *

Предводитель пиратов, называемый Тигром, сплюнул в костер. Слюна зашипела на раскаленных угольках. Над этим походом просто какой-то злой рок навис. Они учли, что тут будут драконы – в конце концов, из-за них и взяли луки с большей убойной силой и арбалеты, но чтобы сразу же, в первый день наткнуться на какого-то наглого молокососа, который на глазах всей честной компании тюкнул им рулевого – это и правда надо иметь такое сраное счастье. Двоих людей они потеряли в первый же час, а третий вернулся какой-то одурелый и нес околесицу.

Они попали прямо в обозначенное на карте место и не оставили тут камня на камне, и чего ради? Золота тут нашлось – едва в одной шляпе поместится. Вот зараза… Команда дуется по углам, оглянуться не успеешь, как повиснешь на ветке.

В джунглях вокруг посверкивали глаза диких животных – зеленоватые, желтые и красные фонарики. Что-то стрекотало, выло, гукало… эх, вот на море только ветер в вантах посвистывает, реи скрипнут да волна за бортом плеснет. Нет, не место морским волкам в этой зеленой духоте.

Вдруг лесные отголоски нарушил новый звук. Что-то застонало, забилось… а потом снова воцарился покой. Тигр насторожился. Что-то не так. Он поднялся с колоды, взял палаш. Усталые люди его команды спали, точно каменные. Со своего места вожак видел светлую рубашку одного из караульных, но другого никак не мог разглядеть. «Отлить пошел, что ли?» – подумал Тиф, направляясь было в ту сторону.

Сцена, которая вдруг разыгралась перед ним, длилась всего пару секунд. Какой-то темный силуэт стремительно высунулся из тьмы, блеснули красные глаза, потом раздался отвратительный чавкающий звук и треск. Звук падения и снова тишина… все замерло.

– ТРЕВОГА!!! – завопил Тигр, стискивая рукоять палаша и отступая в безопасный освещенный костром круг.

Сонные испуганные люди столпились за его спиной. Кто-то принес факел. В его свете они увидели лежащее на земле тело караульного. Без головы.

* * *

Первое, что увидел Камушек, придя в себя, были зеленые плюмажи на вершинах деревьев, которые мели по голубому небесному простору, точно огромные кисти. Он ни о чем определенном не думал. Сонные мысли лениво переползали от одного ощущения к другому. Тепло. Удобно. Ничего не болит.

Он медленно повернул голову, и взгляд его упал на сидевшего рядом, спиной к нему, мужчину. У него были широкие плечи, мускулистые, как у борца, руки и кожа, опаленная солнцем до цвета хорошо пропеченного хлеба. Непослушные черные пряди покрывал цветной платок.

Камушка захлестнула тошнотворная волна страха. Чужак!.. Враг!

Мужчина обернулся, точно почувствовав, что на него смотрят. Бородатое лицо, в уголках глаз мелкие морщинки, как у того, кто много и часто улыбается, что он как раз и делал. Незнакомец не похож был на бандита, скорее, на веселого трактирщика или дровосека. Он наклонился и внимательно посмотрел в глаза Камушку. Его улыбка стала еще шире. На груди мужчины виднелся сразу привлекавший внимание черный кружок со знаком «уста» посредине. Поэтому уже излишним было то, что он тут же мысленно сообщил, по-прежнему дружески улыбаясь:

«Я Говорун. Меня зовут Соленый. Хорошо, что ты вернулся к нам».

* * *

«Я не много помню о тех трех днях. Мне снились кошмары, и я все время видел Смерть – так, как ее представляют на картинках, в образе Госпожи Стрел. Кто знает, может, она и в самом деле меня ждала? Я ведь уже стоял на пороге Врат Существований. Пожиратель Туч превратился в человека, чтобы лучше за мной ухаживать, но он не знал, как меня спасти. Мне не пришлось бы писать эти слова, если б не вернулись из своего похода Коготь и Ласка.

Пираты уплыли, оставив после себя беспорядок, выгоревший круг на месте костра, небрежно засыпанную свежую могилу и один труп, закопанный по шею в песок у кромки прибоя. У него была страшная смерть – он медленно утонул во время прилива.

Все мои вещи из старого убежища пропали или были уничтожены. К счастью, уцелела часть написанных с таким трудом наблюдений и немного рисунков. Они разорваны, кое-где не хватает кусков. Славный Пожиратель Туч заполнил эти пробелы, восстановив по памяти мои пропавшие записки со всеми подробностями. Он даже не пропустил тот зигзаг, который я сделал на странице по вине Лисички. Бумаги у него не было, поэтому в ход пошли высушенные листья. Поверхность у них немного неровная, и иногда трудно разобрать написанное. Но это неважно. Важно то, что он это сделал для меня, хотя, честно говоря, не видит особого смысла в моей работе. Я сохраню эти записи в качестве прекрасного напоминания о нашей дружбе.

Своей жизнью я обязан нескольким людям. То есть не только людям. Если б Пожиратель Туч не охранял меня, если б Ласка не привезла Соленого, и если б Соленый изо всех сил не старался вытащить меня из безнадежного, по сути, состояния… много всяких „если бы“. Я, кажется, просто счастливчик. Соленый твердит, что ему ничего не удалось бы сделать, если б Пожиратель Туч не лечил меня сначала по-своему. Драконья слюна обладает заживляющим действием, без этого у меня сделалась бы гангрена, и со мной все было кончено.

Соленый немного понимает в лечении. Похоже, он понемногу понимает во всем. Он уже много лет живет один на Ящере – самом большом острове Драконьего архипелага. И снова я ошибаюсь. Он не один, у него есть семья. Его жена носит прекрасное имя – Лунный Цветок. Есть у него и дочь, почти моего возраста, которую звать Ягода. А потом идет еще страшно большое количество детей, имен которых я не помню. Ничего удивительного, что Соленый приобрел разные полезные умения, если ему приходится заботиться о такой куче народу. Он живет на Ящере и ведет свои наблюдения, о чем известно всем драконам на островах. И это именно его обозначала булавка, увиденная мною когда-то на карте в башне Говоруна в Ленении».

* * *

Соленый подошел к парнишке, который, кажется, опять заснул с чертилкой в руке. Вот упрямец… Настоящий камушек, не расколоть. Такой худой, что ребра можно посчитать сквозь кожу, и еще совсем слабый – даже писание его утомляет. Но, несмотря на такую тяжелую болезнь, упорно ведет дневник и расспрашивает обо всем, что ему только в голову приходит. Совсем так, как Ягода… Вот и появится у девочки упрямый и умный товарищ.

Лисичка – кстати, до чего же удачное имя – играет под гамаком, прицеливаясь к свисающей ноге паренька. И прежде чем Соленый успел одернуть проказницу, она уже вцепилась коготками в босую пятку, так что Камушек даже подскочил, широко распахнув карие глаза. Дракончик болтался в воздухе, прицепившись, точно мохнатый плод, и явственно смеялся. Камушек тоже прыснул тихим приглушенным смехом. Соленый покачал головой. Дети… все они одинаковы, к какой бы расе ни принадлежали.