Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 47 страниц)

«Прости. Я плохо относился к тебе. Позволь мне как-то возместить тебе это. Я научу тебя читать и писать. Мы будем вместе ловить рыбу. Если захочешь, вместе пойдем на охоту».

«Вместе с Дымкой?» – насмешливо спросил Пожиратель.

Камушек покраснел, что было заметно даже в лунном свете.

«Без Дымки!» – решительно ответил он.

И тут же смертельно перепугался, потому что дракон вдруг кинулся на него и схватил за шею, точно хотел свернуть ее… или перегрызть горло. Катастрофа была неизбежна. Оба потеряли равновесие, скатились по тростниковой крыше и с грохотом рухнули прямо на возделанную грядку салата.

Руки Пожирателя Туч плотно охватили тело мальчика, так что он едва мог дышать. А на ухе он почувствовал зубы! Это было больно!

«С ума сошел? Пусти меня!»

«Ты обещаешь? Обещаешь?.. Правда??» – настойчиво переспрашивал дракон.

Ради вечного Круга и Милосердной Судьбы! Неужели он ревновал?!

«Обещаю… Даже клянусь! Только пусти меня, а то удушишь! Мое ухо! Зубы прочь! Чокнутый!»

* * *

Большую часть ночи Камушек и Пожиратель Туч занимались чтением в заливавшем мир половодье лунного света. Мальчик находил в книжке самые простые символы и объяснял их дракону. Ничто, даже прославленные способности Стражников слов, не может сравниться с драконьей памятью, в которой каждая подробность отпечатывается сразу и на всю жизнь. Под утро Пожиратель Туч уже мог распознать и назвать больше сотни письменных знаков, хотя и не умел еще связывать их в осмысленное целое.

Поздним утром заспанного Пожирателя разбудили возмущенные вопли. Он высунулся из комнатки, которую они с Камушком занимали. Над уничтоженным салатом стоял огородник, страшно проклиная пакостников и грозя им пеклом и изощренными пытками. Дракон разбудил все еще сладко спавшего приятеля, и оба украдкой смылись в лес. Конечно, им и в голову не пришло признать свою вину, но зачем лишний раз мозолить глаза огороднику?

* * *

Молодой дракон делал поразительные успехи. Ему хватило недели, чтобы овладеть приличным количеством знаков, достаточным для самостоятельного чтения. Одновременно он учился писать, под наблюдением Камушка переписывая очередные строчки текста. Надо было видеть, как сосредоточенно трудился над табличкой Пожиратель Туч – точно художник, создающий шедевр. Хуже стало, когда пришло время использовать новоприобретенное умение. Фантазия Пожирателя Туч не выносила ограничений, которые налагает орфография. Он приделывал к идеограммам разнообразные точечки, зигзаги и хвостики, потому что, видите ли, «так красивее», и с огромным сопротивлением принимал к сведению, что это изменяет смысл написанного. А кроме того, в азарте он писал всем телом, так что после урока у него обычно были черные от чернил ладони, локти и даже нос и язык.

И так проходило время. Камушек стал реже навещать Дымку, но, казалось, девушку это не слишком обеспокоило, так что он с совершенно чистой совестью продолжал посвящать свое время привередливому дракону. Никого не удивляло, что «близнецы» бродят вместе по сосновым лесочкам и дюнам, поросшим жесткой травой. Пожирателя и Камушка считали братьями, а всем известно, что у братьев могут быть свои, общие для них секреты. Иногда они шутливо боролись на горячем песке. Камушек учил Пожирателя приемам борьбы, одновременно строго запрещая кусаться. Дракон, довольный, что им интересуются, иногда позволял мальчику побеждать в таких схватках.

Они собирали пух из гнезд диких уток, обитавших в приморских дюнах. Пожиратель Туч заметил, что песок над залежами янтаря немного отличается по запаху, особенно когда солнце его разогреет. И без особого труда научился отыскивать хорошие места, где они копали ямы и собирали щедрую добычу, которая потом попадала к Медному. Камушек гордился тем, что приносит пользу, поскольку с лихвой возмещал все траты на свое содержание и чувствовал себя совершенно взрослым.

Не опасаясь любопытных глаз, он снова начал творить иллюзии с тем большим увлечением, что после длительного перерыва эти занятия снова приобрели вкус новизны. Но это уже были не давние нудные упражнения, приводившие в бешенство драконьего щенка. К вящему восхищению Пожирателя Туч, талант молодого Ткача иллюзий создавал столь чудесные и забавные вещи, что на скорую руку придуманное название «чудилки» идеально к ним подходило. И вот в тихих безлюдных уголках вокруг двух приятелей ползали разноцветные зверушки – пятнистые и полосатые ежики или розовые белки такого яркого оттенка, что глазам было больно смотреть на них. Саламандры испускали маленькие языки пламени. Устрицы открывали свои раковины, чтобы неожиданно показать насмешливо высунутые язычки. Хищные яблоки и мандаринки враждебно посверкивали круглыми глазками и пытались что-нибудь у себя же отгрызть. Осмелевший Камушек давал волю фантазии, создавая даже целые пейзажи с множеством мелких деталей. Он не боялся ошибок, потому как кто мог бы над ним посмеяться и низко его оценить? Но каждая новая иллюзия выглядела более совершенной, чем предыдущая.

Это был счастливый период, и Камушек в глубине души хотел бы, чтоб он продлился как можно дольше. Но время шло, в космических счетах передвигались очередные косточки дней, вплоть до того страшного, когда Пожиратель Туч чуть не погиб.

* * *

В то утро Камушек пробовал разобраться в небрежных смятых бумажках – заметках Медного. Нортландец использовал собственную систему знаков, которая, возможно, действительно была бы простой и понятной, если б мужчина еще и соизволил рисовать яснее и четче. Он выучил одиннадцать цифр и пять знаков счетного кода и, особо себя не утруждая, чередовал их с каракулями, которые должны были изображать конкретные предметы. На особенно таинственном клочке виднелась цифра восемь, символ, напоминающий улитку, и предмет, который мог бы быть горшком на ножках. Если бумажку перевернуть, горшок начинал походить на ежа, улитка оставалась улиткой, зато восьмерка превращалась в крышечку. Приготовление восьми горшочков супа из улиток (или восьми улиток в одном горшке) казалось столь же лишенным смысла, как и постройка домиков для ежей.

И вот именно тогда совершенно неожиданно появилось это страшное ощущение. Страх и боль на мгновение ослепили мальчика, точно удар по затылку – чужое страдание и посторонний страх, переданные издалека. Мысленная мольба, призыв о помощи. Чье-то сознание угасало, точно искра в пепле кострища.

ПОЖИРАТЕЛЬ ТУЧ!!

Камушек вскочил, не обращая внимания на пролившиеся на стол чернила. Он вылетел из дома, но дороге наткнувшись на входившего Медного. Бежал почти вслепую, ведомый угасающей звездочкой драконьего сознания, приютившейся где-то в глубине его разума.

* * *

– Священный молот! Что происходит?! – вскрикнул изумленный маг, с трудом сохраняя равновесие. Сын, шедший с ним, быстро заглянул в хату, из которой только что вынесся взбудораженный паренек.

– Тут ничего нет.

– Давай за ним! Как бы он себе лоб не расшиб об дерево. Свихнулся, что ли?

Монета кивнул и побежал следом за Камушком. Медный же двинулся вслед за сыном так быстро, как только позволяла ему хромая нога. Рыжая шевелюра Монеты светилась впереди, точно яркое пламя маяка.

Если б не эти волосы, он быстро потерял бы направление, хотя, собственно говоря, достаточно было идти все время прямо – как стрела летит. Камушек несся напрямик, не заботясь о том, что по дороге приходится продираться сквозь кусты, ломать ветки, оставляя на колючках нитки из одежды. Преследовавшие его нортландцы невольно должны были следовать той же дорогой. Медный не раз уже выругался вполголоса, его нога решительно протестовала против лазанья через заросшие рвы и упавшие подгнившие деревья.

Но он забыл о боли и на мгновение совершенно онемел, когда чуть позже стал рядом с сыном, с открытым ртом созерцавшим необычное зрелище.

Огромная туша, покрытая взъерошенным белым мехом, резко выделялась на фоне зеленой травы и порыжевших сосновых иголок. Неподвижная, безжизненная. Тело казалось странно плоским, точно останки сдохшего пса.

– Боже… это же дракон!

– Да, папа… – прошептал Монета.

Камушек стоял на коленях около огромной головы. Дергал за острые уши, изо всех сил пробовал раскрыть пасть ужасного хищника. Мальчик глухо постанывал, и звучало это так отчаянно, что Медный недолго думая кинулся ему на помощь.

Драконьи зубы треугольные, очень острые и имеют рифленые края, как лучшие ножи для разделки мяса. Медному с трудом удалось раздвинуть пасть бестии, при этом он чувствовал, как кожа на его пальцах расходится под нажимом убийственных клыков. Он видел, как Камушек всунул руку между мощными челюстями, по локоть и даже глубже. Медного вдруг осенило, что огромное животное не дышит, а мальчик просто старается вытащить ему язык из горла или, может, что-то еще, там застрявшее, – совсем так, как если б имел дело с больным теленком.

Повелитель ветров приложил ухо к боку дракона. Глухая тишина. Маг с облегчением подумал было, что бестия мертва, но тут же услышал одиночные удары, как будто кто-то изнутри тяжко бил кулаком в ребра. Потом быстрое биение драконьего сердца, снова тишина… и снова неравномерные удары, точно сердце мучительно заставляло себя работать.

Алое озерко драконьего глаза медленно раскрылось. Черный вертикальный зрачок пульсировал. Дракон закашлялся, приподнял клонившуюся набок голову. Из пасти его свисали потеки густой слюны. Тело судорожно вздрагивало, как у кота, когда его рвет шерстью. Наконец после особенно жуткого приступа, точно он хотел весь вывернуться наизнанку, дракон задышал нормально.

Онемевшие от изумления Медный и Монета смотрели, как дракон укладывает свою огромную башку на землю, рядом с мальчиком, а тот гладит его и треплет за ушами, все еще дрожа от потрясения.

* * *

Камушек почувствовал такое облегчение, что чуть не расплакался. Пожиратель Туч, глубоко дыша, точно наслаждаясь вкусом воздуха, отдавался ласкам. Он проделал в земле порядочное углубление. И объяснил, что использовал почву как строительный материал, чтобы из нее создать новое, большее по размерам тело.

«Мне захотелось полетать, а я, наверное, слишком мало съел. И у меня не хватило сил закончить превращение. Не наловчился еще, я ведь только второй раз в жизни превращаюсь из маленького в большого».

«Выглядело это так, как будто ты умирал».

«Не „как будто“, а на самом деле. Это была бы очень глупая смерть. Но ты успел. Спасибо».

Медный и Монета по-прежнему наблюдали за необычной сценой дружбы человека и дракона. Выхода не было, пришлось им все рассказать. Удивительная история побега Камушка и его дружбы с драконом вызывала у слушателей возгласы недоверия, но главное доказательство возлежало у них перед носом – огромный драконище пялился на них своими красными глазищами. Довольно быстро естественный страх уступил место любопытству, и отец с сыном восхищенно разглядывали могучее существо.

– Раз уж я до сих пор вас не съел, то уж теперь тем более не сделаю этого, – насмешливо сообщил Пожиратель Туч.

Монета схватился за голову. До него только сейчас дошло, кого он учил рисовать.

– Ведь никто мне не поверит, если расскажу! – простонал он.

– Вот лучше и не рассказывай, – посоветовал отец. – Ну и близнецы, песья кровь!! Как нас обдурили. Ткач иллюзий… уши бы ему надрать.

– Человеческая кровь, – поправил дракон. – Я с человеческой крови брал образец.

– Отец… Как ты думаешь, ведь если Камушка ищет Круг, то они должны были разослать письма? – спросил Монета, подумав. – Не было никаких писем из Круга?

У Медного лицо вытянулось.

– Было письмо, – неохотно признался он.

– Папка!!

– Тихо! Было письмо, но адресовано оно Тени! А я чужих писем не открываю, а во-вторых, читать не умею, и ты мне голову не морочь!

– Похоже, Камушку очень повезло, что он к нам попал. В других местах управляющие грамотные, – с иронией заметил Монета.

– Знать, мало я тебя порол по малолетству, языкастый больно вырос, – буркнул Повелитель ветров, но видно было, что он не очень-то сердится.

«И что ты теперь делать собираешься? Дальше удирать?» – обратился он к Камушку на языке жестов.

Паренек отрицательно помотал головой.

«Я возвращаюсь. Не убьют же меня за то, что случилось».

* * *

Пожиратель Туч не мог показаться в поселении в новом (или старом?) обличье. Он вызвал бы панический страх и всеобщее смятение. И ему необходимо было что-то съесть, поэтому он без сожаления согласился остаться в лесу и заняться охотой. А Медный, едва вернувшись домой, тут же отыскал слегка запылившееся письмо, которое не дошло до Стражника. Оно и в самом деле касалось Камушка, но, к его великому облегчению, там не было ни слова про суд и тюрьму. Зато письмо явно свидетельствовало о том, что старшины беспокоятся о безопасности некоего сумасбродного ученика, с которым связывались большие надежды.

Итак, время беспечности заканчивалось. Пареньку жаль было покидать то место, где он нашел столько милых приятелей и где, несмотря на увечье, он чувствовал себя наравне со всеми. Но грустнее всего ему было расставаться с кошмарным, капризным, избалованным, непредсказуемым чудилой, то есть с Пожирателем Туч, который, непонятно когда и как, из случайного попутчика стал лучшим другом.

И, как ни странно, юный дракон, похоже, чувствовал то же самое, поскольку при одном упоминании о расставании с Камушком он начал яростно протестовать. Он твердил, что не может отпустить мальчика в путь одного, поскольку на свете столько злоумышленников и всяческих хищников, не говоря уже про ламий, мантикор, скорпионов. И его абсолютно не убеждали доводы вроде того, что в Ленгорхии никто не видел живой ламии, и даже скорпионы редко попадаются. Ведь такой маленький и слабенький Камушечек ни за что не справится в одиночку. Он будет голодать, его наверняка кто-то обидит, а то и съест! Как будто империя Ленгорхия была дикой страной. В конце концов Камушек, только чтобы прекратить это жуткое драконье нытье, позволил Пожирателю сопровождать его до самого Замка.

В результате решено было, что паренек отправится в Замок Круга самым коротким и безопасным путем – на спине дракона. Разумеется, безопасным этот путь был только в теории. У Камушка при одной мысли о том, что он окажется на такой головокружительной высоте, подгибались ноги. С другой стороны, возможность полетать не могла не возбуждать невероятного волнения. Ведь во всей истории не нашлось бы, кажется, ни одного человека, который мог бы похвастаться тем, что ездил верхом на драконе!

Но еще до того, как поднебесное путешествие началось, стало ясно, что драконьему наезднику нужно что-то вроде седла. В противном случае он соскользнет по гладкому меху и после эффектного полета вертикально вниз найдет свою гибель на земле. Посоветовавшись, заговорщики решили, что нужно не столько седло, сколько упряжь – легкая и как можно более простая, чтобы пассажир мог привязаться к ней. И Медный быстро изготовил такую упряжь, ведь он, как бывший моряк, хорошо разбирался в канатах и узлах. «Сам себе бы не поверил…» – бормотал маг, примеряя свое творение на дракона, а Пожиратель проверял, не мешают ли ему двигаться бечевки.

Наевшийся и старательно вылизанный дракон ничем не напоминал худое взъерошенное существо, каким он был два дня назад. Выхоленный, озорной, с живым блеском в глазах, он решил, что полностью пришел в себя, набрался сил и легко может нести на себе человека даже в два раза более тяжелого, чем Камушек. Гораздо хуже чувствовал себя будущий пассажир. Он по-прежнему с недоверием относился к идее Пожирателя Туч, и только боязнь показаться трусом удерживала его от категорического отказа от необычного путешествия.

* * *

Пожиратель Туч был сложен с кошачьей экономностью. Если б лишить дракона его толстой меховой шубы, то он, верно, представлял бы собой просто потрясающее зрелище. Худой, угловатый, состоящий в основном из костей, жил и сухожилий. Только на спине и плечах находились довольно толстые подушки мышц – там, где нужно было прикладывать большое усилие для движения огромных крыльев. А упряжь, сделанная Повелителем ветров, почти вся утонула в густой драконьей шерсти. Две петли по бокам служили стременами для ног наездника. Еще одной веревкой можно было привязать себя за пояс.

Пожиратель Туч предупредил, что наверху всегда очень холодно, поэтому Медный вытащил из сундука свою старую, подбитую мехом моряцкую куртку, которой до сих пор спокойно питалась моль, поскольку в теплом климате Ленгорхии она оказалась совершенно не нужна. Камушек послушно натянул воняющее смолой одеяние, но полагал, что все эти меры излишни. Стояла такая жара, что в тяжелой куртке он сразу почувствовал себя чуть не сварившимся. А тут еще Медный ему пытался всучить толстый шерстяной шарф! Мальчик только тяжело вздохнул, про себя намереваясь тут же раздеться, едва только скроется с глаз мага.

Он в последний раз низко свесился с драконьей спины, подавая на прощанье руку Медному и Монете. Они стиснули друг другу запястья по ленгорхианскому обычаю.

«Ты там присматривай за Пожирателем Туч», – с улыбкой напомнил Повелитель ветров.

Камушек, искренне развеселившись, широко усмехнулся. От кого или от чего он мог бы охранять эту огромную скотинку? Разве что уберечь его от совершения очередных глупостей.

Непонятно, почему Пожиратель Туч выбрал для старта место рядом с опасным обрывом. Долгие годы волны прилива вырывали тут куски берега, пока не создали крутую высокую стену, отделенную от океана только узенькой полоской каменистого пляжа. У Камушка были некоторые подозрения, но он предпочитал не выяснять заранее намерения дракона. Они и так стали ясны, когда он рысью пустился прямо к пропасти. У мальчика сердце подскочило, как испуганная лягушка, и застряло в горле. Он плотно стиснул веки, изо всех сил вцепившись в драконий мех. И вдруг почувствовал порыв ветра и характерную судорогу, бегущую от живота аж до головы – точно на внезапно сорвавшихся вниз качелях. А когда он все-таки осмелился открыть глаза, у него перехватило дух от самого прекрасного зрелища в мире.

Дракон величественно скользил по воздуху, точно живой воздушный змей, а под ним простирался изумительный мерцающий голубой океанский простор. Дуновение ветра с шорохом мазнуло Камушка по ушам – это Пожиратель Туч установил мысленную связь. Дракон два раза взмахнул крыльями в поисках нового воздушного течения. Мальчик чувствовал, как волнами переливаются под ним могучие мышцы, они несли его без всякого усилия, точно муху, усевшуюся на плечо великану. Пожиратель наклонился на левое крыло, заложил плоскую воздушную петлю и длинным скользящим движением нырнул к самой воде, трубя при этом, как портовый противотуманный гудок. Гигантское голубое пространство летело навстречу дракону и его седоку. Камушка переполняли одновременно страх и восторг. Он почувствовал, что, если не дать им выхода, его, кажется, разорвет. Восторженный вопль его смешался с триумфальным драконьим рыком, и Камушек с радостным изумлением подумал, что именно так, наверное, и выглядит счастье в его самом чистом, незапятнанном обличье.

Ветер чуть не срывал волосы с головы. Пожиратель Туч в последний момент изменил направление полета, едва не скользнув животом по верхушкам волн. Соленое дыхание моря коснулось его морды. Дракон поднялся немного повыше. Камушек, находившийся с ним в полной мысленной связи, слышал не только шорох крыльев, резавших воздух, но и басовитое мурлыканье, которое начиналось где-то глубоко внутри Пожирателя как сильная вибрация, прекрасно ощутимая даже на ощупь, а потом выливалось из просторного горла – простой напев огромного драконьего удовлетворения.

Путь по воздуху оказался, и в самом деле, намного проще, чем по земле. Им надо было только держаться береговой линии и лететь примерно на восток. Рано или поздно они достигнут устья Эните, густо обросшего многочисленными пристанями и рыбацкими поселками. А уж сам Замок они наверняка увидят издалека.

Внизу темно-сапфировые пятна впадин чередовались с голубыми заплатками мелей. На волнах около берега покачивались рыбачьи лодки. С другой стороны на горизонте можно было разглядеть белые паруса торговых кораблей и красные – патрульных судов. Камушку было любопытно, могут ли те, кто заметил летящего дракона, разглядеть малюсенькую фигурку человека у него на спине. Вот бы они удивились! Ему так захотелось чуть-чуть покрасоваться! Оживление Пожирателя Туч проплыло сквозь его разум, точно золотисто-красное облако, дракон даже на мгновение отклонился было в сторону ближайшего кораблика, но потом все-таки облетел его на большом расстоянии.

«Лучше не приближаться. Из луков стреляют», – пояснил он.

Менялся пестрый вид побережья. Поблекшая дюнная зелень чередовалась с сочной окраской низкорослых сосновых рощ. Светлые пятна на большом расстоянии расплывались, возможно, это были посеревшие крыши рыбацких деревень. Когда Пожиратель Туч приблизился к берегу, перед глазами восхищенного мальчика расстелился ковер, сшитый из цветных заплат: желтые поля подсолнечников, розовые луга цветущего клевера, разделенные голубыми ленточками каналов. Кое-где виднелись ступенчатые участки, на которых, наверное, дозревал рис.

Но вскоре прекрасные виды заслонила совсем другая и вполне земная проблема – стало холодно, как и предсказывал Пожиратель Туч. Ветер проникал под одежду через малейшие щелочки. Это было совершенно невероятно – солнце светило вовсю, а Камушек замерзал все сильнее. От холода у него разболелись уши! Он замотал голову шарфом, который подарил Медный, и только жалел, что не может в него закутаться целиком. Руки он спрятал в рукавах куртки. Какое счастье, что Пожиратель Туч хоть немного согревал ему ноги. Только теперь мальчик понял, почему у дракона такой толстый пушистый мех и почему его дыхание веет жаром, как костер.

Если б не это – дракон уже через несколько часов, проведенных в воздухе, промерз бы и замертво рухнул на землю.

* * *

Пожиратель Туч вполне дословно понял выражение «долететь до Замка». Стеклянные стены обиталища магов приближались с опасной скоростью, вырастая на глазах, точно памятник грядущей катастрофы. Камушек дернул дракона за мех.

«Мы разобьемся!!»

«Да брось ты…» – Дракон перемахнул через стену с минимальным запасом, что вызвало очередное нервное содрогание у его пассажира. Такого в планах не было. Они должны были опуститься на землю где-то в сторонке, а потом скромно постучаться в ворота, а не распластываться на местной архитектуре! Прохожие уже задирали головы и с открытыми ртами указывали друг другу на необыкновенное зрелище.

Пожиратель Туч, радуясь произведенному впечатлению, на мгновение присел на коньке крыши, позируя с распростертыми крыльями. А потом пустился выделывать сложные полетные фигуры между замковыми башнями, рисуя в воздухе петли и спирали. И напрасно бедный Камушек, у которого голова кружилась от этого показа, остерегал неопытного щенка. Они оказались в таком месте, где магов было больше, чем блох на собаке, и кто знает, какие неприятности могли тут ожидать наглых драконов. С тем же успехом он мог кидать горохом об стену.

Это представление закончилось внезапно и в полном соответствии с унылыми предсказаниями Камушка – неприятно. Пожиратель как раз по небрежной дуге огибал одну из пяти самых больших башен, когда неожиданно попал под неизвестно откуда и как появившийся густой ливень. Драконы, как известно, терпеть не могут воды. Застигнутый врасплох Пожиратель сделал самую глупую вещь под солнцем – непроизвольно попытался сдать назад в полете. Он беспорядочно забил крыльями, на мгновение встал в воздухе чуть ли не вертикально и камнем рухнул вниз. В падении он закувыркался, ударившись об ажурный мостик, перекинутый между двумя зданиями. Дернувшийся шнур чуть не перерезал Камушка пополам. Падение закончилось жутким толчком. У мальчика потемнело в глазах.

Позднее он сообразил, что только на миг потерял сознание. Когда Камушек снова открыл глаза, его поразило своей невероятностью зрелище неба под ногами. А над головой его росла какая-то зелень, вокруг разносился сильный аромат петрушки. Камушек заморгал… и мир вернулся к нормальному виду. Он висел головой вниз, зацепившись в поддерживающих петлях. Камушек неуверенно ощупал себя, проверяя, на местах ли еще его кости. Основная бечевка, должно быть, лопнула, а может, просто узел распустился. Только вот как теперь выпутаться из стремян?

По ниточке мысленной связи дошло до него жалобное сетование:

«Мое крыло! Мое крыло! Сломалось! Ой-ой-ой!..»

«Радуйся, что шею себе не сломал, дурень! Если б ты свалился на спину, то я был бы уже мертв, паскудила! Ты бы просто меня раздавил!»

«Прости».

«И это все? Я б тебя просто прибил – если б ты был поменьше».

«Какое счастье, что я намного больше», – огрызнулся Пожиратель Туч, зализывая раненое крыло.

Камушек в неудобном положении боролся с затянувшимся на лодыжке шнуром, и дракон, забавно подвернув губы, зацепил бечевку зубом. Достаточно было одного рывка, чтобы освободить мальчика из ловушки.

Вокруг простирался огород – обычные грядки морковки, пастернака и капусты, заросли фасоли, гороха и бобов… Созерцание окружающего пейзажа было неожиданно прервано нападением. С огромным изумлением прибывшие путешественники узрели, как по огороду к ним мчится могучий воин с развевающимися в боевом упоении волосами. Большой изогнутый клинок, воздетый над его головой, не предвещал ничего хорошего. Камушек в мгновение ока представил себе резню, которая могла сейчас произойти. Было ясно, что раненый Пожиратель Туч не останется равнодушен, и от нападающего останутся только рожки да ножки – в самый раз псу на обед. И надо же, чтоб такое случилось как раз тогда, когда Камушек собирался уладить свои дела в Круге!

Нельзя было тратить время. Пожиратель уже приподнялся и сел, вибриссы у пасти агрессивно встопорщились. Ненормального самоубийцу надо было остановить любой ценой!

Прямо перед носом воина вдруг выросла массивная, кованная из железа решетка. Застигнутый врасплох, он непроизвольно попытался ее обойти – резкий поворот лишил его равновесия. Да тут еще Камушек кинулся ему под ноги, двумя руками вцепляясь в лодыжки. Нападающий споткнулся, перелетел сквозь решетку, как сквозь воздух, которым она, по сути, и была. Проехал животом по петрушке, ни на мгновение не выпуская меча, потом резко перевернулся на спину, выставив клинок вверх, точно скорпион, грозящий своим ядовитым жалом.

Пожиратель Туч наклонил голову, разглядывая воина с явной насмешкой. Потом спокойно лапой прижал к земле руку с мечом и облизнулся ярко-розовым языком, демонстрируя полный набор зубов. Мужчина побледнел как бумага, глаза его расширились от страха. Драконий нос принюхивался с любопытством, пасть опустилась ниже… и тогда мясистый, просторный, точно скатерть, язык сочно и с размахом облизал поверженного противника. Освободившись от прижимавшей его лапы, мужчина поднялся и принялся с нескрываемым отвращением вытираться.

Камушек и Пожиратель Туч так и покатились со смеху.

* * *

Ветер-на-Вершине еще только мгновение назад был героем, рискующим собственной жизнью спасая кого-то от жуткой твари. А теперь он чувствовал себя дурачком. Этот неблагодарный щенок его опрокинул! Просто в голове не помещается! Такого еще не бывало, чтобы человек кидался на человека, защищая… ну да, защищая дракона. Дракона, который, вместо того чтобы сожрать противника, обслюнявил его. Неужели этот мир совсем ума лишился? Маг внимательно следил за происходящим. Подросток уже не смеялся. Он скинул куртку и все более неуверенно оглядывался по сторонам и отступал поближе к бестии, точно в поисках защиты. И ничего удивительного. Все больше любопытных собиралось у огорода. Они топтали грядки, а глаза таращили – ну, точь-в-точь лягушки с запором. Среди них были и знакомые Бродяжники, Творители и Искры – и это хорошо: на случай, если дракону вдруг что-то дурное в голову придет, они будут под рукой. Другое дело, что если б Ветру кто-нибудь такое рассказал за кружкой, то он бы ни одному слову не поверил. Дракон на грядке с петрушкой, вот это да!

А парнишка, хоть и маловат, но тоже маг, причем Ткач иллюзий. Ветер-на-Вершине пощупал челюсть. Щенок совсем неплох – картинка была первого сорта. Ветер почти чувствовал сопротивление, когда пролетал сквозь нее. Если б мираж был сделан хоть чуть лучше, то решетка уже отпечаталась бы у него на морде. А дракон уставился на него, шевелит одним ухом и язык вывалил, точно издевается, вот скотина!

* * *

Человек, который ринулся биться с драконом, был, несомненно, хайгом – это стало ясно с первого взгляда. О том свидетельствовали и подрезанные сверху уши, и татуировки на лице. Горцы не любят покидать свои селения, поэтому Камушек еще ни одного из них до сих пор не видел, но в свое время читал о племенах с Зеркальных гор и хорошо помнил их красочные описания.

На хайге была короткая туника синего цвета, перепоясанная очень широким поясом с пряжкой, которая казалась серебряной. Он ходил с голыми коленями, что не пристало взрослому мужчине, но горец, похоже, относился к этому с полным равнодушием человека, считающего себя прекрасно одетым. Его костюм дополняли высокие башмаки, украшенные кожаной бахромой. Так же странно выглядели и его волосы – надо лбом они торчали, точно щетка, а сзади были длинными, как у благородных, и свободно падали на спину.

Камушку любопытно было, что эта необычная особа тут делает. На мага он не был похож. Может, случайный гость? А может, посол с гор?

Вокруг собралось много людей. Камушек по-тихому надеялся, что среди них увидит знакомую фигуру Белобрысого, но Наблюдатель не появлялся. Парнишка погрустнел. Конечно, прошло уже столько времени, Белобрысый наверняка уже вернулся домой. У него же была работа и обязанности по отношению к жителям Змеиных Пригорков.

«Что дальше делаем?» – осведомился Пожиратель Туч.

«Я должен отдать письмо от Медного, но если я тебя одного оставлю – ведь опять что-то натворишь».

«А этот взъерошенный все время на меня пялится».

«Ты бы тоже пялился, если б тебя дракон облизал».

«Нет, если б дракон, то не пялился бы. Вот если б меня человек полизал – тогда может быть…»

Их беседу прервало появление четырех магов, которые отважно подошли поближе. На их лицах застыло выражение, полное достоинства, а шествовали они так жестко выпрямившись, точно палки проглотили. Тот, кто двигался первым, старался смотреть только на Камушка, но было видно, что его взгляд все время устремляется выше, к зубастой пасти, зияющей над головой мальчика.

– Это твой дракон?

Белый нос мгновенно оказался на уровне лица спрашивающего. Маг от неожиданности отшатнулся, и если б расторопные товарищи его не поддержали, наверняка рухнул бы навзничь в петрушку.