Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 47 страниц)

«Мои родители, наверное, сейчас с другой стороны острова», – предположил молодой дракон.

«Подождем до утра?» – спросил Камушек, освобождая дракона от поклажи. Ему совсем не улыбалось заниматься поисками в ночной темноте. Шуршание в зарослях стало громче, видно, что-то большое продиралось там, а чуточку позже они увидели два пылающих краснотой пятна – глаза дракона.

«Мама?!» – обрадовался удивленный Пожиратель, но радость его тут же поблекла.

То, что произошло потом, ничем не напоминало теплой встречи. Из зарослей метнулся какой-то темный силуэт, кинулся на Пожирателя Туч, вцепился ему в горло. Два огромных тела метались по песку, раскидывая его по сторонам. Зрелище было тем более страшным, что в темноте почти ничего нельзя было разглядеть, и испуганному Камушку казалось, что рядом с ним два чудовища стремятся разорвать друг друга на мелкие куски. Пока в конечном счете из этого клубка не донеслась до него отчаянная мысль Пожирателя: он терпел поражение и просил о помощи. Каким чудом человек мог ему помочь, Камушек понятия не имел, и у него даже не было времени, чтобы подумать над этим. Он стиснул кулаки, сосредоточив всю силу воли, чтобы овладеть собой. Он чувствовал, как стучит у него кровь в висках и в горле. Не мог же он сражаться с драконом. Но… зато мог отвлечь его внимание и дать Пожирателю Туч драгоценное время для побега. Чего боятся драконы, чего они боятся?..

На темной поверхности океана вспухла вдруг огромная волна и величественно, без малейшего плеска обрушилась на два переплетенных тела. Если б молоденький Ткач иллюзий не был так взволнован, он, безусловно, признал бы, что эффект получился комичный. Две перегрызшиеся бестии отскочили друг от друга и кинулись в разные стороны, точно дерущиеся коты, на которых кто-то выплеснул ведро воды.

– Ска-а-аула! Скал-л-ле-э-эа! Бееги-и-и!! – Воспроизведенный по памяти окрик-призрак трудно было разобрать, но Пожиратель Туч уловил его, а трепка, которую он получил, и страх перед ее продолжением победили его естественный страх перед водой. Во мраке напавший казался единственным движущимся черным пятном. Его глаза на миг враждебно сверкнули огненной краснотой, как будто бешенство пылало внутри этой твари настоящим огнем. Камушек судорожно вздохнул, швырнул в чужого дракона иллюзорный шар из воды и, больше ничего не дожидаясь, кинулся в море. Волны омыли его колена, вскоре он уже брел по пояс и по грудь в воде, все время ожидая, что жуткие когти располосуют ему спину. Пожиратель Туч прикорнул на том крошечном обломке камня, мокрый и униженный. Камушек с трудом вскарабкался на утес и устроился рядом. Места было мало, как раз чтоб уместились один тощий паренек и один худой дракон. От земли их отделяла и оберегала полоса соленых волн. Оба надеялись, что неизвестный дракон не станет нападать на них с воздуха.

«Вот бесится, – угрюмо передал Пожиратель Туч. – Растащит все твои запасы. Немного останется после него».

Камушек послал в сторону пляжа очередной иллюзорный заряд – на сей раз сплетенный из яркого пламени. Не слишком прицельно, дракон успел отскочить в последний миг. С пляжа донесся направляемый непосредственно в мозг поток гадких проклятий и жутких видений раздирания на клочки, загрызания и прочих подобных «приятностей». В ответ паренек послал следующий огненный снаряд и подкрепил его водным, целя прямо в сверкавшие издалека драконьи глаза.

«Удрал», – с облегчением перевел дыхание Пожиратель Туч.

«Кто это был?»

«Безумец».

«Это сразу видно, – кисло отозвался Камушек. – А помимо того? Здешний?»

Пожиратель Туч так яростно отряхнулся, что мальчик потерял равновесие и вцепился в его шерсть, чтобы не упасть в воду.

«Безумец! С больной головой. Чтоб у него жабы в брюхе развелись! И хвост полинял! Это наша территория! Где моя семья?! Этот мерзкий старик всегда жил на соседнем острове!» – причитал Пожиратель Туч.

«А может, это ты заблудился?»

«Глупыш», – коротко обрезал дракон.

Положение было невеселым. Они застряли на утесе. Правда, Безумец покинул пляж, но Пожиратель Туч прекрасно чувствовал, что старик притаился где-то в зарослях и ждет, когда непрошеные гости снова осмелятся вернуться на остров. Пожиратель улегся настолько удобно, насколько позволяла ему крошечная площадка, уткнулся носом в передние лапы и вскоре заснул. Камушек погладил его по мокрому меху. Бедняга, у него позади долгий утомительный полет, ему необходим отдых, чтобы набраться сил и залечить раны. Несколько раз до Камушка дошло с берега острова неясное сообщение, что-то вроде «чужаки» или даже «воры». Мальчик внимательно вглядывался в берег, не появятся ли красные глаза, но они больше не показались. Да уж, по сравнению с довольно-таки однообразной жизнью в Змеиных Пригорках, тут нельзя было пожаловаться на недостаток ощущений. Хотя, может, и необязательно все неожиданности должны заканчиваться принудительным заключением на твердой скале, да еще при этом в промокшем виде. К счастью, ночь была теплой, так что одежда Камушка и мех Пожирателя Туч быстро высохли на тропическом ветру. Паренек поднял голову, ища взглядом знакомые созвездия. Звезды были яркие, но расположение их отличалось от того, которое он помнил над родными краями. Ему удалось выловить из звездной каши Петлю, Единорога и Грифов, тянущих Рыдван. Прямо над горизонтом перед Кентавром склонил свою грозную голову Бык, а Сирена купалась в дымчатой струе Косы Грустной Девицы, которая пересекала небо с востока на запад. Через некоторое время из-за рваной полоски прибрежных деревьев поднялся ясный диск Гиганта. От его призрачного сияния песок приобрел серебристый блеск, а маслянистая поверхность спокойного моря покрылась мелкими чешуйками лунных бликов.

До сих пор крепко спавший Пожиратель Туч вдруг встрепенулся, чуть не сбросив в воду Камушка. Паренек судорожно вцепился в драконий мех, стараясь сохранить равновесие. И только через некоторое время несносный драконище перестал выделывать свои головоломные штучки.

«Мой хвост! Что-то схватило меня за хвост!» – От его мыслей веяло настоящим страхом.

Мальчик с раздражением закатил глаза.

«Ради Милосердной Судьбы! И только из-за этого ты так сорвался? Ну что тут могло схватить тебя за хвост? Так бы и врезал тебе».

«Безумец мне уже врезал, – заныл дракон, снова укладываясь и старательно подворачивая хвост под себя. – Меня, правда, что-то укусило. Тут есть акулы, и ленточники, и сирены. Мало ли что могло меня укусить».

Камушек неуверенно посмотрел на темную поверхность воды и повыше подтянул ноги.

«Безумец назвал нас ворами».

«Он же свихнулся, – со злостью пояснил Пожиратель Туч, вылизывая лапу и крыло. – Собирает раковины, камни и всякий блестящий мусор. И спит на этом. Когда я был помоложе, то, забавы ради, иногда подкрадывал у него кое-что. Потом прятал, выкидывал или обратно подбрасывал… Он бесился, гонялся за мной, жаловался родителям. Не раз мне доставалось от него, зато развлекался я вовсю. Но никогда он даже не пытался убить меня. Ему явно стало хуже».

«Как ты себя чувствуешь?»

«Немного лучше. Все бы заживало еще скорее, если б я не был такой усталый».

Одной из удивительных драконьих способностей было быстрое выздоровление. Именно поэтому так трудно убить дракона. Когда еще в Змеиных Пригорках Пожиратель Туч грызся с местными псами, Камушек не раз видел, как быстро и бесследно срастались на нем самые глубокие раны. Вот и теперь повреждения, которые убили бы каждое иное существо, на нем заживут через пару часов.

* * *

Безумец отказался от своей засады в кустах только на рассвете. Может, устал, а может, просто ему наскучило. Поклажа Камушка пострадала меньше, чем он опасался. Несколько свертков было разорвано острыми клыками. Паренек рассматривал их, пробуя на глаз оценить ущерб. Пропала часть соли, но ведь можно было готовить просто в соленой морской воде. А еще придется заняться штопкой. Пока Камушек размышлял, как снова уложить все вещи в разорванные торбы, Пожиратель Туч вдруг снова пришел в возбуждение.

«Отец! Это мой отец! Там, над Островом Безумца!»

Камушек посмотрел в указанном направлении, заслонив глаза от солнца ладонью. И правда, над соседним островком, находившимся всего на расстоянии двух-трех выстрелов из лука, кружил крылатый силуэт.

«А если это опять тот ненормальный?» – с тревогой спросил парнишка.

«Думаешь, я собственного отца не узнал бы?!» – оскорбился Пожиратель Туч.

* * *

«Нет, не знаю, прощу ли я его когда-нибудь. Может быть. Но пока я просто взбешен. Ясно, что он соскучился по своим близким и очень спешил, но он действительно мог бы этого не делать! Летать на драконе – это нечто совсем иное, нежели висеть в драконьей пасти с болтающимися в воздухе ногами. От такого вообще можно умереть от разрыва сердца. Даже не стал ждать, пока я усядусь на него, просто схватил зубами за ворот и без предупреждения взлетел. А в результате все время, пока этот кошмарный идиот здоровался с родителями, я пытался убедить свое сердце вылезть из моего горла и опуститься пониже, на свое законное место.

Отца Пожирателя Туч зовут просто Коготь, зато у матери очень замысловатое имя, оно состоит из цепочки определений, которые с трудом можно перевести на человеческий язык. Добрая, милая, спокойная, ласковая – так описывал ее любящий сын. И так она стала для меня Лаской. Думаю, это очень правильное имя, поскольку только теперь, через два дня после нашего приезда, я осознал, что, если б не защита Ласки, Коготь бы меня попросту прибил. Да, Коготь меня не любит. „Не любит“ – это еще слабо сказано. Он меня не выносит, ненавидит, смотреть на меня не может. Не знаю, откуда мне это стало ясно, но, когда я оказываюсь неподалеку от него, у меня мурашки по спине бегают, и такое впечатление, будто сзади притаился кто-то очень опасный. Наверное, злобные мысли Когтя так действуют на меня. Он, понятно, больше, чем Пожиратель Туч – по нему видно, каких размеров будет мой несносный приятель драконище, когда вырастет. Шерсть Когтя свинцово-серого цвета. Только уши и кончик хвоста черные, точно их в смоле намочили. А Ласка – песочного цвета, только вдоль спины и на шее у нее коричневая полоса. А у Пожирателя Туч есть сестра! Я еще не видел этого маленького дракончика, потому что даже у Ласки нет ко мне такого доверия, чтобы показать своего ребенка, но Пожиратель утверждает, что малышка рыжая! Считается, что дети должны быть похожи на родителей, но у драконов, похоже, это правило вообще не действует. Все они разного цвета, и не видят в этом ничего странного.

Как оказалось, Пожиратель Туч ошибся из-за того, что Безумец и Коготь поменялись владениями. Не знаю, что могло не нравиться Когтю на его прежнем острове и почему Безумец согласился на обмен. Мне же оба эти клочка суши, окруженные со всех сторон водой, кажутся совершенно одинаковыми. Я устроился на Острове Безумца (то есть теперь-то это Остров Когтя) в уютном уголке, где деревья растут прямо из песка. Это еще не лес, но и не голая земля, выжженная тутошним убийственным солнцем. Я повесил между деревьями гамак. Нашел место, чтобы разжечь костер. Где-то в глубине острова есть родник, и маленький ручеек, берущий начало от него, впадает в океан как раз неподалеку. На берегу пресная вода смешивается с соленой, но достаточно подняться чуть повыше, в заросли, чтобы зачерпнуть из чистого потока. Это идеальное место. Среди зелени галдят стаи сказочно разноцветных птиц. В море ходят косяками красочные рыбы. И вообще вокруг порхает, бегает, ползает и скачет целое множество разных тварей. Большинство из них я вижу впервые в жизни. Мне кажется, что в книжках Белобрысого даже не было их изображений. А еще я открыл на драконьем острове такие растения, названий которых не знаю, и никогда не видел подобных им в гербариях Белобрысого. По-прежнему очень жарко, поэтому из одежды я ношу только набедренную повязку и сандалии. Без обуви можно просто обжечь ноги на горячем песке или пораниться об острые раковины, которых множество и на берегу, и на дне моря. По-настоящему я одеваюсь только тогда, когда отправляюсь в глубь острова, где полно царапающихся веток, шипов и листьев, чьи края режут кожу, как ножи, в чем я уже успел убедиться. Это очень странное место. Немного ненастоящее, как бы взятое из сна. То есть самое подходящее для Ткача иллюзий – прежде всего тут работает воображение. Я заметил, что время для меня перестало делиться на часы. Существуют только день и ночь, рассвет и сумерки. Это драконий счет времени. Теперь я лучше понимаю Пожирателя Туч и его беззаботное отношение к обязанностям. У меня есть время. И, кажется, что времени этого бесконечное количество, а все можно сделать если не сегодня, то на следующий день. Когда я голоден – я ловлю рыбу или собираю фрукты. Работаю тогда, когда считаю нужным. Иногда я начинаю думать, не ленив ли я, но потом вспоминаю, что собираю растения, описываю тутошних зверушек, рисую их (как умею, но рисунки выходят не слишком хорошие, я сам это признаю), значит, все-таки делаю немалую работу.

Я, наверное, никогда не догадаюсь, что, собственно, подействовало на дракониху, когда она решила, что мне все-таки можно доверять. Может, ее убедил Пожиратель Туч, а может, она сама решила, что я веду себя спокойно и ничем не угрожаю ее ребенку. Однажды она появилась около моего лагеря, осторожно неся в пасти рыжий клубочек. За ней подскакивал от нетерпения Пожиратель Туч, что выглядело довольно комично при его размерах.

Я никогда раньше не видел ни одного драконьего детеныша, впрочем, мало кто из людей мог бы этим похвастаться. Оказывается, щенята, которым едва исполнилось несколько месяцев, немногим больше кошки, и при этом страшно любопытны и непоседливы. Очень странно даже представить себе, что из этакой крошки через несколько лет вырастет существо размером с Пожирателя Туч.

Дракончик очень решительно подошел ко мне и с любопытством принялся обнюхивать мои ноги, подергивая за ремешки сандалий. Мое восхищение было таким безусловным и искренним, что сдержанность Ласки растаяла без следа. Какая мать не любит, когда восторгаются ее ребенком? А сестричка Пожирателя и в самом деле очаровательна. Нет ничего милее драконьего щенка, может, только за исключением пушистого маленького котенка. Ласка подошла очень близко, чуть не касалась меня носом. А мне и в голову не пришло хоть чуточку заволноваться. Я уже так привык к Пожирателю Туч, что на меня никакого впечатления не производили ни огромные острые клыки, ни глаза кроваво-красного цвета. Я протянул руку, доверчивый, как ребенок, и погладил Ласку по морде. А потом нежно почесал малышку за ушами. Теперь я думаю, что это было крайне легкомысленно. Если б на месте Ласки оказался Коготь, я бы уже лишился руки. Или головы.

У рыжего щенка еще нет имени. Ее родители неторопливы, как все драконы. Они спокойно наблюдают за своим младшим отпрыском и раздумывают, какое имя будет для нее самым подходящим. Ведь имена – это очень важная вещь. Они могут принести счастье или неудачу, это знают даже драконы. Мое кажется простоватым, по мне оно нравится, ведь только подумать, что может сделать маленький камушек, если попадет в мельничный механизм, например. Впрочем, изумруды, рубины и алмазы – это ведь тоже камни, верно? Коготь, Ласка и Пожиратель могут называть детеныша просто Детеныш, но мне это мешает. Малышка – рыжая, как высушенная на солнце глина, блестит, точно отполированный медный котелок, и вся она – прежде всего эта рыжесть и проворность. И очень напоминает мне…»

Камушек вдруг дернулся, вскрикнув от неожиданности и боли. Его чертилка невольно изобразила дугу на пергаменте, который он как раз трудолюбиво заполнял письменными значками. Паренек свесился из гамака, раздраженно глядя вниз, прямо на радостную мордочку малого дракончика.

«Она меня укусила!» – пожаловался мальчик. И правда, на ноге его виднелись глубокие царапины, из которых сочилась кровь. У крохотной драконихи еще не было всех зубов, только характерные треугольные клыки, но зато уж они были острые, как иглы. Босые ноги, свисавшие из гамака, она явно приняла за чудесную игрушку и прекрасный объект для нападения.

«Плохая девочка!» – погрозил ей Камушек, как будто она могла его понять.

И поспешно дописал под кривым зигзагом:

«Она напоминает мне маленькую толстенькую лисицу, так что про себя я назвал ее Лисичкой, да и Пожиратель Туч все чаще зовет ее так же».

«Кончай уже строчить, пошли на море», – поторопил его дракон.

* * *

Лисичка была в восторге от своего большого братца – в не меньшей степени, чем он – от нее. Она безгранично восхищалась им и старалась во всем ему подражать. Камушек наблюдал, как рядом с достойно шествующим гигантом катится рыжий комочек. Она спотыкалась на ямках в песке, шлепалась на нос, размахивая еще бесполезными крылышками, которые торчали на ее пушистой спинке, как два маленьких веера. Пожиратель Туч время от времени останавливался, чтобы коротенькие лапки Лисички могли отдохнуть, но казалось, что драконий детеныш обладает просто неистощимым запасом энергии. Она тормошила брата за мех, путалась у него между лапами. Когда он ложился, она лазила по нему, как по горке, хотя лапки у нее разъезжались на скользкой шерсти, и она, кувыркаясь, летела вниз, точно по крутому склону. Она каталась по песку, а потом так размашисто отряхивалась, что часто при этом снова опрокидывалась. А одной из любимейших игр маленького дракончика была охота за собственным хвостиком, не считая, ясно, засад, устраиваемых на человеческие ноги, и грызения ремешков от сандалий. Камушек наблюдал за драконьими братом и сестричкой, и где-то в глубине его души прорастало зернышко зависти. У него самого не было ни сестры, ни брата, ни даже близкого друга среди людей. Пожиратель Туч был слишком необычной личностью, чтобы отношения с ним считать нормальными. У мальчика никогда не было возможности играть с кем-то и заботиться о ком-то с такой нежностью, с какой Пожиратель относился к Лисичке; и он не мог бы вспомнить, когда по отношению к нему кто-то ее проявлял. Белобрысый был очень добр к нему, но внешнее проявление чувств не принадлежало к его сильным сторонам.

Пожиратель Туч «обожал обожать» Лисичку и баловал ее, как только можно, а Камушек, к собственному изумлению, вдруг понял, что делает то же самое. Пожиратель Туч учил Лисичку охотиться на малоподвижных крабов, прятавшихся в прибрежных норах и среди корней, – эта добыча была в самый раз для малышки. Носил ей разноцветные перья попугаев и даже целых мертвых птиц. Лисичка играла ими, волочила по земле, ощипывала перья. А Камушек забавлял драконыша иллюзиями и возводил для нее замки из мокрого песка, где она могла прятаться или копать свои норки, произвольно меняя эту одноразовую архитектуру.

Жара, которая властвовала в этих широтах, способствовала лени и безделью, тем более что еда в основном росла на деревьях. Но Камушек заставлял себя систематически проводить исследования и делать заметки, несмотря на жару, настроение или привлекательность тех занятий, которые предлагал Пожиратель Туч. Ежедневно он делал зарисовки и описания, заполняя строчками мелких значков очередные страницы. Но основное внимание он посвящал все-таки Лисичке, справедливо решив, что она – просто идеальный и самый интересный объект для наблюдений. Ведь нельзя сказать, что у людей есть множество исследований поведения драконьих щенков. И уж точно ни один маг не мог похвастаться, что носил такое существо на руках, и наверняка никто не видел, как мать кормит его прожеванным и частично переваренным мясом. Драконы, хоть и очень напоминали котов своим поведением и привычками, вылуплялись из яиц и не кормили своих детенышей молоком. Странным образом они соединяли в себе черты кошек, собак, рептилий и даже кое-что позаимствовали от летучей мыши. А так, на самом деле они были попросту единственными в своем роде.

Лисичка – очаровательный, задорный драконий детеныш, она открывалась навстречу миру всей душой и всем своим небольшим тельцем. Камушек не замечал, чтобы она росла, но какие-то перемены в ней происходили. Он видел, как в течение нескольких недель тропической весны (а может, это было лето?) Лисичка становилась все более проворной, ловкой, сильной. С поразительной скоростью овладевала она новыми умениями. Пожиратель Туч учил ее ленгорхийскому языку одновременно с драконьим. Камушек присоединялся к этим урокам, пользуясь мысленной связью, и получал от них много пользы, хотя Пожиратель был не слишком терпеливым учителем.

Конечно, никто не рассчитывал, что такой маленький дракончик научится летать. Крылышки Лисички были еще слишком малы и слабы, чтобы поднять ее в воздух. Пожиратель Туч твердил, что Лисичка уже совсем скоро сама начнет учиться летать – он помнил свои первые попытки. «Когда?» – поинтересовался Камушек. «Да скоро, лет через десять», – пояснил Пожиратель Туч. Драконье понятие «скоро» весьма относительно. Точно так же гораздо позднее придет время раскрыться и способности к регенерации и превращению в любое живое существо. Пока же Лисичка была небольшим и очень нежным созданием, как и любой ребенок. Ласка с гордостью утверждала, что Лисичка прекрасно развивается, но одновременно честно признавала, что она ни в чем не выходит за пределы драконьей нормы.

Тем более поразительным и неожиданным был случай, который перевернул вверх ногами фундаментальную теорию драконологии и заставил Камушка серьезно задуматься.

* * *

Ночью волны прилива вторгаются на берег. Они упорно, но быстро трудятся, вымывая податливый песок. У них есть время только до рассвета. После себя прилив оставляет мелкие заводи и лужицы, наполненные прогретой солнцем водой. И в этой воде полно всякой мелкой морской живности, которая беспорядочно мечется там или укрывается на дне среди обрывков водорослей и обломков кораллов. Эти прудики гораздо более безопасны, чем открытое море, где легко наступить на колючего морского ежа или наткнуться на оснащенные острыми крючочками и обжигающими щупальцами толстые гроздья пузырьков, точно в насмешку прозванных «морскими девицами». Камушек часто разглядывал эти естественные аквариумы в поисках интересных образчиков, а иногда просто расслаблялся в теплой воде.

Плывущее под поверхностью воды существо выглядело совершенно невероятно, точно порождение наркотического сна. У него не было ни головы, ни конечностей. И напоминало оно волнообразно передвигающийся кусочек толстого одеяла. Если б кому-то пришло в голову соткать одеяло лимонно-желтого цвета и украсить его ярко-голубыми и ядовито-зелеными пятнышками. Окраска вполне недвусмысленно свидетельствовала, что животное ядовито. Возможно, это был представитель семейства улиток, но Камушек не поручился бы головой. Он подумал, что Белобрысый на этом острове был бы счастлив, как ребенок, с восторгом препарируя лягушек и всякие иные пакости.

Камушек осторожно ткнул палочкой плывущее чудо-юдо. Моллюск почернел и свернулся в клубок. Через пару минут он распрямился, одеялоподобное тельце еще сильнее пошло волнами и вдруг изменило цвет на красный. Пятнышки, по контрасту, стали еще ярче. Лисичка сидела на берегу прудика, с любопытством приглядываясь к происходящему. Вдруг, прежде чем мальчик успел понять, что происходит, она кинулась в воду явно с намерением поймать интересную «игрушку». Удивленный Камушек только смотрел, как дракончик увлеченно ловит в помутневшей воде разноцветного моллюска, который пропал где-то среди придонного мусора. Он ожидал увидеть испуг, метания, бегство из этого ужасного мокрого места. Прудик был мелкий, так что Лисичка сидела в нем, почти по шейку погрузившись в воду. Она утратила интерес к моллюску и оглядывалась по сторонам, заинтересовавшись новой ситуацией. Подняла лапку и шлепнула прутик, плававший на поверхности воды. Застригла ушками, широко раскрывая темно-красные, точно две вишенки, глазки. Камушек увидел, как она сунула головку под воду, чтобы выловить что-то со дна. Глотнула воды, быстро вынырнула, пару раз чихнула и отряхнула уши от влаги. Глянула на мальчика и снова шлепнула по луже, точно приглашая в игру. Пожиратель Туч в подобной же ситуации уже давно сидел бы на вершине пальмы, как можно дальше от моря, и исступленно сушился бы. Камушек решил, что пора закрыть рот и перестать изображать дурака. Он осторожно плеснул на малышку, показав ей язык и чуть дыша – так выглядел драконий смех. Она фыркнула и облизнулась, щелкнула маленькими зубками, пытаясь поймать его пальцы. Он показал Лисичке, как задержать дыхание, а потом нырнуть, постепенно выпуская серебристые пузырьки воздуха в глубине. Она легко следовала его примеру. Эта невинная игра, однако, была неожиданно прервана.

«Вытащи ее!!»

Пожиратель Туч был взъерошен, точно щетка, и потрясен до глубины души, как будто застал приятеля за убийством ребенка. У него на морде было такое выражение, что Камушек на всякий случай тут же выловил Лисичку из лужи. Взбудораженный Пожиратель Туч мог сотворить какую-нибудь глупость, например пустить в ход зубы, как он уже раз сделал. Потом ему, конечно, было бы очень жаль, и он всячески выражал бы свое раскаяние, но что проку, если уже нет руки или какой-нибудь другой части тела?

А между тем Лисичка была совсем не в восторге оттого, что ей прервали интересную игру. Едва ее поставили на сухой песок, как она тут же прыгнула обратно в воду так стремительно, что брызги полетели во все стороны. Камушек глянул на Пожирателя Туч и беспомощно развел руками. Лисичка резвилась в воде, а ее брат смотрел на нее со страхом и изумлением на морде.

«Что она творит?» – глупо спросил он.

«Купается», – ответил Камушек, пожав плечами.

«Но ведь… она МОКРАЯ!»

«Видно, ей нравится. А почему, собственно, драконы не любят воды?»

Пожиратель Туч с отвращением отряхнулся и лег на песок, не отрывая глаз от сестры.

«Не знаю. Просто вода – это плохо. Утонуть можно».

Между тем Лисичка выгребла из лужи какое-то полупрозрачное созданьице с множеством отростков, вылезла из воды и с огромным увлечением поволокла свою добычу по песку. Мокрая шерсть слиплась, и маленькая драконша выглядела, как промокший крысенок.

«Маме это не понравится», – мрачно сообщил Пожиратель Туч. Камушек посмотрел на него и снова пожал плечами. Наверное, дракон был прав, но что бы ни случилось, отменить это уже нельзя. По мнению Камушка, не стоило беспокоиться. Что плохого, если Лисичке нравится купаться?

* * *

Лисичка открыла воду так, как человеческий ребенок открывает для себя прелести лазанья по деревьям или охоты за змеями в пойме реки – развлечения, привлекающие риском и, прежде всего, запрещенные взрослыми. Книжки, которые в свое время читал Камушек, содержали много сведений о драконьей расе. Большинство нашло подтверждения в наблюдениях самого Камушка, другие он проверил и исправил, а некоторые оказались полной ерундой. Но одно утверждение повторялось с постоянством, достойным удивления: все драконы панически боялись воды и ненавидели ее. Они не умели плавать и презирали такое умение. Пожиратель Туч за все сокровища мира не перешел бы речку вброд. Он даже в лужу не ступил бы, а каждый дождь был для него личной тихой трагедией. Коготь, Ласка и Безумец тоже вполне соответствовали этой норме.

Лисичка же оказалась абсолютным исключением. Малышка, точно издеваясь над всеми научными теориями, лезла в каждую встречную лужу, приводя в отчаяние родителей и брата.

* * *

«Коготь и раньше меня избегал, демонстративно делая вид, будто я не существую. Это было хорошо уже потому, что он не пытался меня сожрать. Но теперь я не вижу ни Ласки, ни Лисички, что очень печально. Коготь и Ласка думают, что это из-за меня их дите ведет себя так странно и совсем не по-драконски – как утверждает Пожиратель Туч. Якобы я ей подавал дурной пример. Человек, развращающий дракона! Это был бы первый случай на свете.

Так что из всего общества у меня остался только один Пожиратель Туч. Я вижу, как он пробует примирить семью и нашу дружбу, и знаю, что это нелегко.

Возможно, я и в самом деле неподходящий товарищ для молодого дракона. Но разве дракон – подходящий приятель для подростка? Каждый из нас в чем-то немного уступил, немного изменил свои привычки, и мы встретились где-то посередине пути. Пожиратель Туч носит одежду, когда принимает человеческий образ, а я стараюсь примириться с тем, что у него малопочтительное отношение к чужой собственности и что он ест сырое мясо, когда только представляется такая возможность.

Ласка наверняка предпочла бы, чтобы я вернулся домой и никогда больше нога моя не ступала на Драконий архипелаг, а уж тем более – на Остров Когтя. Отец Пожирателя Туч явно охотнее всего переправил бы меня по ту сторону Врат Существований. Но дело в том, что я уже не в состоянии расстаться с Пожирателем Туч, во всяком случае, это далось бы мне очень нелегко. Слишком долго мы были вместе и слишком сжились. Нас многое объединяло, и понимали мы друг друга даже чересчур хорошо. Когда Белобрысый следил за нашими „разговорами“, они его очень удивляли. Мы умудрялись договариваться с помощью странной смеси образов, воображаемых знаков письма, запахов, а также чувств. Правила такого свободного обмена мыслями изменчивы. Мы с Пожирателем Туч развлекаемся, находя новые понятия и способы выражать некоторые вещи. У Белобрысого голова шла кругом. Он сдался, пробуя нас понять. И сказал, что с тем же успехом мог бы пытаться постичь язык воды и ветра.

Если б мне пришлось теперь расстаться с Пожирателем Туч, мне бы его очень не хватало. Я всегда был очень одиноким ребенком. Мои отношения с ровесниками в Пригорках ограничивались тем, что более сильные отбирали у меня игрушки, а слабые просто от меня удирали. Я долго обвинял в этом свое увечье, пока, в конце концов, до меня дошло, что причина кроется не в глухоте, а в таланте. Дети точно так же, как маленькие зверушки, инстинктивно избегают тех, которые не такие, как они, „другие“. Вот так я вырос и стал одиноким подростком, очень велика была вероятность, что со временем превращусь в хмурого, неприятного нелюдима. И дело было совсем не в глухоте, из-за которой мне было трудно найти общий язык с людьми. Я прожил в Змеиных Пригорках двенадцать лет. Это большое селение, у него имеются даже несмелые попытки стать городком. Но жители его еще обеими ногами увязли в темных веках. Я уверен, что они до сих пор верят в домовых и таящихся в трясинах болотных демонов. И в то, что белые змеи выпивают молоко у коров. Когда местные ребятишки уже заканчивали учебу – а надо сказать, что в Пригорках имеется учитель, который обучает детвору основам письма, счета и рассказывает им немного из истории империи, – я только начинал учиться. В Змеиных Пригорках тринадцатилетний подросток уже должен знать основы какого-то ремесла, уметь работать в поле наравне с взрослыми и вообще иметь достаточно четкое представление о своей будущей жизни. Так что ни один из этих солидных пахарей и скотоводов не мог уважать здорового парня, который не умеет взяться за серьезную работу, а только горбится над книжками или часами сидит неподвижно, а вокруг него появляются какие-то видения – стыд, срам и мерзость сплошная. Я был попросту иным.