Текст книги "Отмеченные лазурью. (Трилогия)"

Автор книги: Эва Бялоленьская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 47 страниц)

«Белый Рог родился с парализованными ногами, о чем уже мало кто помнит. Легенда неохотно омрачает память о герое его увечьем. А за великие таланты платится большая цена. Не исключено, что и ты тоже платишь за свою магию».

Творитель исподлобья поглядывал на своего гостя, изображая безразличие, хотя сам с трудом сдерживал дрожь в руках. Понимает ли этот ребенок, какое могущество ему дано, хоть его талант и неполный? Сидит сейчас задумавшись, лицо спрятал в скомканном полотенце. Как будто спокоен, но можно представить, какие мысли носятся по извилистым стежкам под этими взлохмаченными кудрями. Взвешивает что-то… рассчитывает…

«Ты думаешь, мой талант может быть сравним со способностями Белого Рога?»

Надпись проявлялась медленно, как будто писавший преодолевал робость.

На сей раз Творитель надолго задумался. Сплетал пальцы на затылке и привычным жестом потирал подбородок. Наконец он ответил:

«Такой же или даже больше».

Видно было, как парень застыл от неожиданности. Больше? Как это – больше? Ведь Белый Рог был легендой. В хрониках Круга подробно описана вся история, как Белый Рог еще юношей в течение трех дней беспрерывно удерживал иллюзию укрепленной крепости, которую осаждали, не рискуя нападать, обманутые миражом солдаты с Севера, а тем временем подошли войска тогдашнего короля Ленгорхии и разбили врага в пух и прах. Даже Холмы Иллюзии носили именно это название потому, что как раз там и родился Белый Рог. Как можно иметь больший талант, чем тот, которым обладал самый выдающийся Ткач иллюзий всех времен?

Потрясение длилось совсем недолго. Камушек осторожно шмыгнул носом и последний раз вытер его концом полотенца. Кровь уже перестала капать.

«А даже если так оно и есть, что мне с того? Если я не научусь создавать звук, то вся цена всему моему великому таланту – пыль на ветру. У меня только половина таланта! А я – половинка мага! И мне, наверное, положена только половина шарфа!!»

Отброшенное в ярости полотенце со шлепком ткнулось в стену, а парень уже снова сидел спокойно, с неподвижным лицом – на вид тихий и холоднокровный, как рыба. Творитель вздохнул, пожав плечами.

«Я посмотрю, что можно сделать. Если это дегенерация нервов, то попробую найти другую дорогу для прохождения импульса».

Маг принес наполненный водой стаканчик, целый набор стеклянных бутылочек и кувшинчик с медом. Критическим взглядом измерил щуплую фигуру Камушка.

«Сколько ты весишь?»

«Не знаю. Кажется, около двадцати пяти чекелей».

Творитель отмерял по две-три капельки каждой микстуры и растворял их в воде с помощью покрытых воском палочек. Под конец добавил меду.

«Вкус отвратительный. Но ты должен выпить».

«И что тогда?»

«Заснешь».

Камушек послушно отпил маленький глоток и тут же страшно сморщился. Нет, мед мало помог.

«Какая гадость!!»

«Выпить надо все, малый», – сурово приказал Пловец, и Камушку пришлось допить, хотя у него горло само собой сжималось от отвращения, а желудок стремился вывернуться наизнанку. В ожидании, пока пакостная смесь начнет действовать, он решил получше осмотреться в мастерской Творителя.

«Сядь. С непривычки это мгновенно валит с ног», – предостерег Творитель.

«А если мне не хочется…» – Конец надписи расплылся непонятными каракулями. Маг успел в последнюю секунду подхватить утратившего сознание мальчика и отнес его на свою кровать.

И пробурчал: «Ведь предупреждал же…»

Он пальцем приподнял спящему веко. Зрачок реагировал на свет. Пульс был сильный и равномерный.

Маг снял рубашку и взял стакан, наполненный тоненькими серебряными иглами.

Мальчик спал глубоким наркотическим сном, хотя глаза его были наполовину приоткрыты. Пловец скорчил рожу, глядя на свое отражение в зеркале.

– Ты понимаешь, что ты делаешь? Понимаешь?.. Ты дурак… – бормотал он себе под нос, приготавливаясь к работе. – Ты знаешь, чем рискуешь? И что может случиться? Проклятье… Один раз тебе уже досталось, и все-таки ничему это тебя не научило.

Из резной шкатулки он вынул маленький стеклянный флакон, в котором было всего несколько капель мутной жидкости.

– На сей раз побольше смирения, приятель… – прошептал Пловец, разглядывая пузырек на свет.

Только одна капля осторожно впущена под язык. Подошел к одурманенному пациенту. Он был готов.

* * *

Принадлежит ли обнаженный мужчина, из тела которого торчат блестящие иглы, миру сна или миру яви? Камушку мерещилось, или на самом деле все его тело пульсировало, точно было одним огромным сердцем? Один вдох длился часами. Воздух казался густым, как вода, и, может, именно поэтому плавали в нем какие-то странные видения – волк с человеческой головой, зеленоглазая женщина со змеями в волосах, птицы с крыльями, в которых каждое перо было лезвием ножа… Неожиданно бестии рассеялись, а их место заняло бескрайнее темное пространство, наполненное сотнями огоньков. Юноша парил в этой пустоте, невесомый и бестелесный. Как его звали? Он не мог вспомнить. Как он сюда попал? Куда направлялся? Этого он тоже не знал. Только ощущал чудесный покой. Кто-то парил рядом, но его присутствие было невидимым, ненавязчивым и не мешало. Огоньки свернулись в одну медленно вращающуюся воронку, манящую нежным жемчужным сиянием, точно изумительная небесная ракушка. Вот если бы войти в нее и остаться там навсегда, в этом дивном состоянии покоя и защищенности…

Неожиданно восхитительное сияние распалось снова на тысячи мерцающих искорок, точно его разрушила чья-то чудовищная злая сила, которая и мальчика схватила своими ненавистными когтями. Ясность пропадала, ее разбивали очередные удары, пока не осталось от нее всего две искорки… которые горели в темных глазах какого-то человека.

Ошеломленный Камушек подумал, что видит мир в странной, перевернутой перспективе. Кто-то довольно бесцеремонно шлепал его по щекам, и это было весьма неприятно.

«Очнись, малый. Прошу тебя, возвращайся. Не делай мне этого».

Камушек сообразил, что лежит навзничь поперек чего-то, видно, кровати, а голова его свешивается вниз, и поэтому он видит лицо мага перевернутым, как и всю внутренность дома.

«Перестань. Что ты делаешь? Что случилось?»

Пловец помог ему сесть. Творитель все еще был обнажен до пояса, а на его теле кое-где подсыхали маленькие капельки крови.

«Что случилось? Ты начал отходить, и мне едва удалось тебя вернуть».

«…?..»

«Тебе было слишком хорошо на той стороне, и ты перестал дышать», – пояснил взволнованный маг.

«А откуда эта кровь?»

«Стимуляция нервов с помощью игл», – рассеянно бросил маг.

Камушек безотчетно расчесывал пальцами волосы. Он не умел выразить свою мысль, но, если б усилия Творителя как-то подействовали, наверняка он почувствовал бы уже какие-то изменения.

«Не удалось?»

Пловец поморщился и покачал головой.

«Я очень подробно осмотрел тебя изнутри, главным образом – мозг. Как я и предполагал, там, где должен быть слуховой центр, находится то, что называется Магической жемчужиной. Хотя на самом деле это совсем не похоже на жемчужину. Обыкновенная опухоль, – брюзгливо пояснил Пловец, – просто кусок мяса, который дает нам способности делать все эти чудеса. У тебя он величиной с мандаринку».

«Мой талант съел мои уши?»

«Это довольно точное выражение».

«И ты ничего не можешь сделать?! Ты же Творитель!»

Маг со злостью пнул столик.

«Могу, конечно же могу. Я могу покопаться у тебя в мозгу, а при случае тебя убить или превратить в овощ. Ты бы провел остаток жизни, пуская слюни и делая под себя. Мне кажется, однако, что сейчас ты в несколько лучшем состоянии. Прости, но я не буду так рисковать. Это слишком трудно даже для более сильного мага, чем я».

«Тогда я попробую попросить кого-то другого. Я до самого Замка доберусь».

«Нет никого другого. Как ты думаешь, почему Говорун послал тебя именно сюда? Потому что никто больше не занимается исследованиями источников таланта. Все остальные предпочитают считать, что мы получаем свои способности непосредственно от Богини и сами исследования уже грех. Банда суеверных обывателей».

Паренек встал и немного неуверенным шагом направился к дверям.

«Куда это ты?»

«Мне надо пройтись. Очень надо».

Ему хотелось биться головой о стену. Каким-то извращенным способом это могло бы принести ему облегчение. Но он вместо этого пошел к озеру. Веял легкий ветерок, чуть морща поверхность воды. Работали оросители, перекачивая воду к выше расположенным садам. Зелень у берегов была свежей и сочной, а над метелками тростника кружились стрекозы. В отдалении несколько прачек полоскало белье на помосте. Такая идиллическая картинка должна была бы навевать благое ленивое настроение и милые мысли, но подавленность Камушка росла.

Похоже, несколько мгновений он был близок к смерти. Это ощущение – о диво! – оказалось даже приятным. Жаль, что он все-таки не умер. Жаль, что нельзя утопиться сразу, одним махом избегнув страданий и неудобств.

Столько труда, столько стараний – и ничего он не достиг. Поражение наполняло его рот вкусом горечи. Он пригляделся к голубоватым жилкам на запястье. Один разрез, только достаточно глубокий – и жизнь вытекла бы из него, точно вода из треснувшего кувшина. Нож лежал у него в кармане… Но он отвел руку и надрезал кожу на предплечье. Слабая боль, выступила тяжелая капля крови и упала на землю.

«Ты, которая даешь и отбираешь… отбери у меня печаль, а дай силу и надежду…»

Это была скромная жертва и самая короткая из возможных молитв, но ничего больше он не сумел из себя выдавить.

Белобрысый как-то высказал суждение, что самоубийство есть трусливый побег от жизни. С этим трудно не согласиться. Камушек с горькой иронией подумал, что ему придется столкнуться с обычными заботами повседневности. Если уж мне не суждена карьера мага – я всегда могу стать пастухом, возницей или копиистом, если уж научился писать.

Опустив голову, он поплелся обратно в странноватое жилище Творителя.

* * *

Камушек вскоре покинул дом мага, хотя Пловец при более близком знакомстве оказался очень симпатичным человеком. Его неприязнь к чужакам была чисто внешней – он просто не выносил посещений глупцов, которые отнимали у него время ради удовлетворения своего мелкого любопытства или требовали решить их проблемы, с которыми следовало бы обратиться к чиновнику, а не к магу.

Мальчику неохота было возвращаться домой. Там его ждала все та же однообразная и нудная жизнь – обязанности, занятия, работа, в необходимость которой он перестал верить. Какой смысл учиться дальше, если знаешь, что никогда не достигнешь желаемой цели лазурного шарфа и сертификата мага? Невозможность создать звуковую иллюзию была стеной, перегородившей ему путь к совершенству. И он перестал куда-либо спешить. Белобрысый, хоть и старался этого не показывать, связывал со своим воспитанником большие надежды. И Камушек представлял, как сильно разочаруется его опекун. Лето заканчивалось, и ему, собственно, следовало бы трогаться в обратный путь, чтобы успеть вернуться до сезона дождей и наводнений. Но вместо этого он продолжал странствовать без цели.

Человек с поэтической жилкой сказал бы, что душу его отравила печаль. Камушек был не слишком поэтической натурой. Он просто осознавал, что настроение у него очень тоскливое, ни на что нет охоты, даже есть не хочется. Он всегда был щуплым, но теперь еще больше похудел и даже отощал. Человек образованный, вроде Пловца, нашел бы более точное название такого состояния: депрессия.

Однажды, бродяжничая, Камушек попал в заброшенную каменоломню. Идя по дну каменного оврага, он чувствовал себя очень маленьким и незначительным. Изрешеченные дырами старых выработок, высоченные, чуть не до неба, стены казались таинственными и полными достоинства. Эти скалы высились тут еще задолго до его появления на свет и будут стоять целую вечность после его смерти. Человеческая жизнь казалась мгновением по сравнению с существованием камня, который помнил времена, когда еще только первый человек поставил ногу на землю.

Мальчик опустился на валун в гигантском каменном ущелье и принялся в задумчивости швырять камушки в другой валун, лежавший в нескольких шагах от него. Ветер, заблудившийся в скальных стенах, дул ему в затылок. Паренек выбирал камушки и кидал их, стараясь попасть в цель. Задумавшись, он не сразу сообразил, что дуновение стало как-то странно теплым.

Не ожидая ничего особенного, он оглянулся… и помертвел. Теплый ветерок оказался дыханием чудовищного существа, притаившегося у него за спиной! Первое, что бросалось в глаза, была огромная голова с глазами, точно два кровавых пятна, и жуткое количество острых зубов. За головой располагалась еще более огромная масса мышц, лап и когтей!

Инстинкт побудил человеческое тело к действию еще прежде, чем образ существа был полностью осознан его мозгом. Парень со всех ног кинулся бежать по дну каменоломни, усыпанному битым камнем. Споткнулся и упал, но тут же вскочил, совершенно уверенный, что чудовище гонится за ним. Страх заглушал боль от разбитых коленей. Ему казалось, что он по-прежнему чувствует на спине дыхание жуткой бестии. Но овраг заканчивался тупиком. Втиснувшись спиной в скалу, парнишка заглянул в глаза смерти. Дракон приближался ленивым шагом, как будто понимал, что у его жертвы больше нет возможности убежать. Он ступал с грацией кота, приближающегося к парализованной страхом мышке. Камушек закрыл глаза и молился Матери Мира так искренне и горячо, как никогда еще не молился, он просил быстрой смерти, чтобы бестия не измывалась над ним, как это свойственно жестоким кошкам.

И тогда случилось чудо. Драконье «я» без всяких церемоний ворвалось в разум перепуганного мальчика. Это не было похоже на контакт с Говорунами или Творителями, который Камушек уже знал. Две личности – дракона и человека – так переплелись, что с трудом сами различали, где собственные чувства, а где чужие. Ведь не сам же Камушек испытывал это возбуждение, озорной восторг и любопытство.

Камушек быстро открыл глаза. Дракон сидел так близко, что он мог бы коснуться его вытянутой рукой. И, несмотря на свои размеры, он уже не казался таким страшным. Склонив голову набок, дракон с интересом разглядывал человека. Одно ухо стояло торчком, другое все время подрагивало. Дракон часто дышал, и из его раззявленной пасти свисал огромный розовый язык. Если б не слегка расправленные перепончатые крылья и красные глаза, он выглядел бы как гигантский белый пес, который строит глупые мины.

По мысленному мосту, соединявшему два разума, плыли успокаивающие сообщения: «шутка – смешно – не бояться – не укушу – игра…»

Камушком овладело такое чувство облегчения, что он ослабел и вынужден был сесть. Значит, все это несчастное приключение должно было быть всего лишь шуткой? По мнению Камушка – весьма глупой и неудачной. Для постороннего наблюдателя все выглядело примерно так: озорной драконище вознамерился подкрасться к задумавшемуся человеку и напугать его. А между тем жуткие вопли не заставили жертву даже вздрогнуть.

Они все легче понимали друг друга. Дракон не только вполне вольготно чувствовал себя в разуме парня, но и каким-то образом сумел его пригласить в собственный разум. Они мгновенно находили все новые способы передачи смысла с помощью одного только неуловимого помысла, чувства, представляемого образа или символа. Восхищенный Камушек подумал, что именно так и должны выглядеть недоступные области личности, когда их рассматривают внутренним зрением с помощью таланта Говоруна или Наблюдателя.

«Я тебя напугал!» – Мысль дракона явно была окрашена удовлетворением.

«Тоже мне, достижение! Ты же намного больше и сильнее меня».

Первый раз в жизни Камушек видел настоящего живого дракона так близко. Это никак нельзя было даже сравнивать с далеким силуэтом, промелькнувшим на фоне неба, а уж тем более с гравюрами в книжках, даже самыми искусными. Дракон был огромен, и казалось невероятным, что он сумеет подняться в воздух. А ведь он летал – об этом свидетельствовала пара свернутых на спине крыльев. Когда дракон как бы неохотно на мгновение расправлял их, по величине они напоминали паруса.

Камушек сомневался, что сумел бы дотянуться до его плеч, даже если б встал на цыпочки.

«А я все еще расту, – похвалился дракон. – Я бродяжничаю, потому что дома скучно, а я люблю подразнить людей. Вы такие забавные, когда удираете сломя голову».

Значит, вот как развлекается этот драконий недоросль…

А вот если ему отплатить той же монетой? Он почувствовал непреодолимый соблазн. Прямо над кудлатым шутником появился огромный шар ледяной воды, которая в следующую секунду живописным водопадом обрушилась на дракона. Тот взвился вверх, точно у него пружины были во всех четырех лапах, а потом тяжело плюхнулся на землю, как лягушка. По ментальному мосту устремились ощущения сильнейшего изумления, отвращения и омерзения. Дракон с размахом отряхнулся, рассеивая брызги далеко вокруг. В этот момент он так сильно напоминал вымокшего пса, что Камушек рассмеялся. И снял иллюзию. Дракон вдруг почувствовал, что он снова совершенно сухой. Подозрительно оглядел себя и еще раз встряхнулся. По белому меху от головы до самого кончика хвоста прошла волна, точно ветер пробежал по хлебному полю. Дракон несколько раз чихнул с выражением сильнейшей гадливости. Потом его красный глаз остановился на парнишке, у которого вдруг лицо вытянулось и по спине пробежало целое стадо мурашек на ледяных ножках.

Губы дракона искривились в зловещей гримасе, уши плотно прижались к голове, а зрачки сузились в тоненькие черточки.

Опасная поначалу встреча перешла в беззаботную болтовню, и Камушек забыл, что перед ним все-таки дракон – существо сильное, опасное и непредсказуемое. Обычный каприз в одну секунду мог превратить беспечного щенка в смертельно опасную бестию.

Между тем дракон подскочил, чихнул и снова вывалил наружу язык, беззвучно выражая свою радость.

«Очень смешная шутка! Очень, очень забавно! Это ты сделал!»

Уши его снова стояли торчком.

«Я уже понял – ты маг. Взрослые рассказывали мне про магов. Но я думал, что они намного больше».

Он и правда был еще, кажется, совершенным ребенком.

«Что ты еще умеешь делать?» – с любопытством расспрашивал Дракон.

Камушек сотворил мираж голубя, и тут огромная пасть мгновенно метнулась вперед. Челюсти одним, едва уловимым движением сомкнулись на иллюзорной птице. Атака была короткой – в мгновение ока.

Белый дракон скосил глаза к носу, пошевелил носом и раззявил пасть.

«Нет его. Я ничего не съел, а он пропал».

Потрясенному парню потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Он не отдавал себе отчета, каким стремительным может быть дракон. Только теперь он понял, что если б это существо действительно хотело его поймать, он не успел бы и шага сделать.

Камушек очень глубоко вздохнул.

«Ты недогадлив. Это была только картинка. Ее нельзя съесть».

Молодой дракон очень заинтересовался талантом Камушка. С искренним восхищением он воспринимал новые иллюзии, которые паренек создавал для неожиданного и необычного зрителя. Огромные – под размер дракона – разноцветные бабочки, змеи, олени с ветвистыми, точно кроны деревьев, рогами… под конец появился даже дракон-близнец, в точности повторяющий каждое движение оригинала.

Драконий щенок веселился вовсю, но вдруг забыл про все забавы. Уселся, просто сложив крылья, и спросил без всякого деликатничанья:

«Почему ты не слышишь? Я это сразу заметил. Это очень странно».

Вопрос неприятный, тактичный человек никогда бы его не задал, но Камушек имел дело с особой не слишком тонкой… и даже не с человеком! И он, к сожалению, не мог выкинуть из головы чужое присутствие, которое нахально и вольготно там раскинулось.

«Это очень трудно для тебя, верно?»

«Очень».

«Очень трудно или только так, чуть-чуть?»

Таким образом, дракон по кусочку вытянул из него всю историю. Когда дракон сидел вот так спокойно, обернув хвост вокруг лап, выгнув длинную шею изящной дугой и задавая умные вопросы, он казался Камушку более старшим, серьезным, почти совсем взрослым.

Дракон над чем-то глубоко задумался, нехотя полизывая лапу. Мысленный контакт стал слабеть. Видно, драконьему щенку уже надоело общество человека. Камушек встал, приготовившись уходить. С огорчением он обнаружил, что одежда присохла к его ссадинам.

«Подожди!» – Окрик был таким сильным, что парень ощутил почти физический рывок.

«Ты мне нравишься. Я хочу кое-что для тебя сделать, что-то дать тебе».

Когда-то, будучи еще маленьким мальчиком, Камушек на берегу реки погрузился в ил почти по пояс. Когда его вытаскивали из этой ловушки, он на мгновение ощутил, будто растягивается, как мокрый ремень. Голова как-то странно и опасно отдалялась от застрявших в предательской вязкой массе ног. Теперь его охватило то же самое чувство. Такое впечатление, будто часть его личности куда-то немилосердно тянут. Когда его разум натянулся как струна между его собственным телом и каким-то неопределенным местом, он почувствовал, что еще немного – и он наверняка свихнется. Чувство «растягивания» уступило место ощущению «раздвоения». Камушек опустился на землю, оперся о холодный камень и очень явственно чувствовал все его неровности, а одновременно был… где? Он видел самого себя откуда-то с высоты. Собственное побледневшее лицо и судорожно сжатые кулаки.

«Ты во мне, – коснулась его мысль дракона. – Видишь моими глазами. А сейчас будь внимателен!»

Хотя позднее Камушек несколько раз пробовал описать то, что произошло, он неизменно приходил к выводу, что все описания слишком плоские, бледные и совершенно не передают его чувств. Разве можно дать представление о море тому, кто видел воду только в кружке? Как объяснить слепому, какого цвета небо?

В человеческом языке просто не нашлось слов, которые нужны были пареньку. Так почувствовал бы себя слепец, который первый раз в жизни увидел свет в окружавшей его тьме – он тоже не знал бы, что это такое и что оно означает.

Единственным сравнением, которое показалось ему наиболее подходящим, было ныряние, когда человек погружается в чуждый ему мир, где правят совсем другие законы. Тогда, в каменоломне, он тоже оказался втянут в совершенно иной свет и познал вкус недостижимого.

«Что это?»

«Ты слышишь ветер. Его порывы бьются о скальные выступы».

Он слышал ветер… Значит, это и есть ветер, который раньше был для него только прикосновением воздуха?

«А это?!!»

«Ястреб. Он где-то высоко. Его не видно, но слышно».

Он слышал ушами дракона! Каким-то непостижимым способом, не известным даже Творителям, дракон пригласил человека в свой внутренний мир. Лучший подарок трудно придумать. Драконьи уши улавливали все новые звуки, а он пояснял:

«Это мышь».

«Это камень сполз по склону».

«Голубь пролетел».

«А сейчас я зарычу», – предупредил дракон, хотя, разумеется, парень все равно не имел понятия, что это может означать. Могучий протяжный звук можно было сравнить с ударом наотмашь. И едва он стих, как паренек услышал собственный крик – слабый, но такой же пронзительный. Он точно заново родился. Звуки наплывали волнами – и все казалось совершенно новым, он не мог ничего понять или назвать.

И вдруг он снова оказался в одном только собственном теле. Лежал, свернувшись клубочком, дрожащий, закрывая голову руками. И окружала его знакомая тишина.

Дракон спокойно сидел, подвернув хвост, и мыл ухо лапой, как будто ничего не произошло.

«Ты слишком метался, вот я и прервал. Понравилось?»

«Великолепно…»

Как и все чудесное, это ощущение поражало, рвало нервы в клочки, а одновременно длилось слишком коротко. У мальчика еще звучал в голове шорох птичьих крыльев. Он поднялся на все еще мягких от волнения ногах и сотворил голубя, велев ему взлететь.

«Неплохо», – похвалил дракон, провожая взглядом иллюзорную птицу.

«Получилось?»

«Неплохо, но это был, кажется, очень больной голубь. Значит, ты умеешь это делать по памяти?»

«Выходит, да…»

И тогда дракон небрежно так сообщил:

«Тогда я останусь с тобой на какое-то время. Чтобы ты смог научиться всему, что нужно. Но только на год, потому как если я тут дольше поразвлекаюсь, мои родители начнут беспокоиться».

Первый раз в жизни Камушек убедился, что выражение «сел от изумления» вполне соответствовало действительности. Под ним просто ноги подогнулись. В течение неправдоподобно короткого времени вся его жизнь перевернулась, да еще не один раз. Он не только встретил дракона (и выжил после этой встречи), но это существо предложило ему то, о чем увечный Ткач иллюзий не мог даже мечтать. И сказано это было легко, без особых раздумий, вот так просто. Как будто речь шла всего лишь о заурядной любезности!

Год! Мальчик собственному счастью не верил. Год казался ему неизмеримым океаном времени, в течение которого совершаются невообразимые дела. За год можно проделать гигантскую работу!

Осталась только одна небольшая… собственно, именно большая проблема. Как путешествовать с таким огромным существом? И что скажут жители Змеиных Пригорков, когда в их местности поселится дракон? Само его присутствие вызовет дикую панику, а если он еще вздумает питаться их скотом?..

Дракон перехватил эти мысли и тут же нашел выход.

«Я могу превратиться во что-нибудь поменьше. В оленя, орла… корову…»

Камушек почему-то не смог вообразить себе плотоядную корову, да и внешний вид дракона напоминал ему совсем другое животное.

«Пес. Ты сможешь превратиться в пса?»

«Конечно».

И так дракон отправился превращаться в пса, строго приказав Камушку не подглядывать, поскольку такого рода перевоплощения всегда выглядят грязно, неприятно и не всегда бывают безопасны для окружающих.

Мальчик терпеливо ждал его возвращения. Он чувствовал, что стоит перед решающим поворотом своей жизни. Что бы ни ждало его впереди – хорошее или плохое – наверняка оно обещало быть весьма необычным.

* * *

Был поздний вечер, когда двери дома Наблюдателя Белобрысого со скрипом отворились. Кто-то вошел, не ожидая позволения. Маг выглянул из-за занавески, отделявшей его мастерскую от остального помещения. И сердито нахмурил брови:

– Что за манеры? Ты не у себя дома, любезный! Мог бы, по крайней мере, постучать!

В обманчивом свете плохо налаженной лампы маг разглядел только, что вошедший высок и тощ. С него струями лилась вода, поскольку на улице разгулялось первое этой весной ненастье. К ногам незнакомца жался белый пес, тоже насквозь промокший и жалкий.

– Он к себе домой пришел, а мне стучать нечем… разве что носом, – отозвался немного хрипловатый бас, и маг с невероятным изумлением сообразил, что брюзгливый голос исходит из собачьей пасти.

Гость скинул с головы мокрый капюшон плаща и развел руки для объятия.

– КАМУШЕК!!!

* * *

Белобрысый торопливо строчил карандашом по листку для заметок, пока еще свежи были в памяти поразительные рассказы Камушка о его путешествии. Радость от счастливого возвращения воспитанника мешалась с недоверием. Но ведь он сам разговаривал с псом… то есть драконом… ну как это прикажете называть?

Он глянул туда, где стояла кровать Камушка. Мальчик глубоко спал, утомленный долгой дорогой и рассказом о своих приключениях. Наверное, ему что-то снилось, поскольку в воздухе над ним то и дело возникали клочки размытых миражей. Пес дремал, вытянувшись на козьей шкуре перед очагом.

Белобрысый снова вернулся к писанию.

«Если что-то выглядит странно, чудесно и непонятно – это еще не означает, что оно невозможно. Вот дракон пришел к людям, хотя никто еще про такое не слышал. Имя у него очень сложное. Если перевести с ворчливого драконьего языка на ленгорхийский, то звучит оно примерно так: „Добрый Белый Летун, Поднимающийся Высоко и Пожирающий Облака Того же Цвета, что и Он Сам“. Камушек вполне естественно сократил его до Пожирателя Туч. Когда-то я мечтал, чтобы мой мальчик сдал экзамен в Круге и стал его полноправным членом. Я представлял себе иглы Мастера татуировки, который изобразил бы символ Круга и знак ладони на его груди. Еще вчера я не верил, что мои мечты могут исполниться. А теперь я полон надежды. С помощью своего необычного друга мой Ткач иллюзий научится всему, чего ему не хватало до сих пор. Я в этом уверен. Я напишу Кругу, в который Камушек войдет через год или два, о том, чтобы его подвергли суровой оценке старшин. Я с нетерпением ожидаю того момента, когда новый магистр войдет в Круг магии и мир вскрикнет от изумления громче, чем будет в состоянии выдержать его горло».