Текст книги "Мир приключений 1969 г."

Автор книги: Еремей Парнов

Соавторы: Александр Мирер,Виталий Мелентьев,Михаил Емцев,Борис Ляпунов,Валентина Журавлева,Евгений Федоровский,Кирилл Домбровский,Владимир Фирсов,Рафаил Нудельман,Аркадий Локерман
сообщить о нарушении

Текущая страница: 37 (всего у книги 58 страниц)

Они вышли из амбара. Солнце стояло высоко на небе. За домом виден был клочок окруженного плетнем огорода и пристройки. Всю поляну, на которой стоял хутор, окружали мачтовые сосны, негромко рокотавшие о чем-то своем. На сосне, стоявшей отдельно от других, сидел молодой солдат и ладил петлю на длинном суку.

Клешков взглянул и отвернулся. Гуляев вышел вслед за ним и тоже посмотрел на петлю. Солдат на суку свистел. На крыльцо дома вышел угрюмый мужик в синей рубахе враспояску. Увидел черного борова, рывшегося невдалеке, и побежал на него с криком. Боров захрипел и умчался. На крыльцо вышел Краснов в фуражке, в кителе, в перчатках, за ним показалась в дверях Седая.

Огромный человек в военной форме подошел к крыльцу и, задрав округлую бородку, козырнул снизу.

– Все готово, вашбродь.

Клешков вдруг понял: этот человек заходил тогда к часовщику и потом умчался вместе с женщиной на подводе.

Красков спустился с крыльца и подошел к обоим.

– Ну, Владимир, – сказал он Гуляеву, – ничего не добавите к тому, что я хотел узнать?

Гуляев отвернулся, и Клешков вдруг проникся горячей жалостью к товарищу, которого он так оскорбил.

– А ты? – спросил Красков, холодно оглядывая Клешкова.

Тот ненавидяще мотнул головой.

– Хорошо, – сказал Красков, – будем кончать.

Он опять пошел к крыльцу, на ходу крикнув:

– Вахмистр, начинай!

Вахмистр козырнул и кинулся куда-то в сторону пристроек. Через минуту оттуда показалась процессия. Два солдата вели под руки обвисающего, но все-таки рвущегося из рук Фадейчева. Кожанка его была ржавой от крови. Лицо было разбито, один глаз не глядел. Зато другой, увидев товарищей, заблестел решительно и горделиво, и Фадейчев, выпрямившись, пошел сам – заплетающимися ногами, но сам.

Вахмистр поднес под сосну скамью из дома, и Мишка попытался на нее взобраться, но сил не хватило, и он чуть не упал вместе с ней. Вахмистр поднял и поставил его на скамью, а солдат сверху норовил накинуть петлю ему на шею.

Мишка с высоты скамьи осмотрел двор, единственным глазом подмигнул товарищам, откашлялся и сказал:

– А главному гаду я метку оставил.

Красков на крыльце усмехнулся и посмотрел на свою перевязанную ладонь.

– Желаете последнее слово? – предложил он любезно.

Мишка поднял голову и снова осмотрел двор. Непрерывно стрекотали где-то цикады.

– Да здравствует коммуна! – сказал Мишка. – Я за ее весь век бился, и она будет! А все вы, гады, сгниете середь червей без доброго слова.

Красков на крыльце поморщился и посмотрел в сторону Гуляева и Клешкова. Те смотрели на Фадейчева.

– А вам, родимым своим товарищам, – сказал Мишка, и голос его зазвенел, – желаю честной жизни и легкой смерти!

Он сам спрыгнул со скамьи, петля натянулась и дернулась...

Оба – и Клешков, и Гуляев – закрыли глаза.

– Не передумали, Гуляев? – донесся голос Краскова.

Гуляев мотнул головой и посмотрел на Клешкова, тот смотрел на него.

– Прости, коли чем обидел, – сказал Клешков. – Я тебя всегда за друга признавал.

Гуляев прикрыл глаза и снова открыл их, глядя на него прощальным добрым взглядом.

Вахмистр выкликнул несколько фамилий. Несколько человек небрежно встали шагах в двадцати от обоих пленных, и дула поднялись на уровень их лбов.

– Вахмистр, люди предупреждены? – крикнул Красков.

– Так точно, вашбродь!

– Можно приступать.

– Слушаюсь! От-деление! – гаркнул вахмистр. – К стрельбе залпом – товсь!

Стволы застыли, нащупывая лбы обоих. Клешков посмотрел в черные дыры их. Вот отсюда сейчас рванет желтым огнем, и страшная сила разобьет его лобную кость, расшибет мозг и навеки остановит сердце.

– Пли!

Ударил залп.

Клешков закрыл глаза. Он стоял на прежнем месте, и щепка, лежавшая у его ноги, лежала там же. Он повернул голову, Гуляев с таким же удивлением смотрел на него.

Красков уже опять стоял перед ними.

– Молодцы, – сказал он. – Отважные солдаты. Умирать умеете. – Глаза его, когда он остановил их на Гуляеве, полны были доброжелательства и интереса. – Хочешь жить? – повернулся он к Клешкову.

Тот поежился и промолчал.

– А вы? – повернулся он к Гуляеву.

– Хочу, – сказал тот. – Хочу и думаю, что нет пока смысла умирать за большевиков!

Клешков дернулся, а Красков в неподдельном восторге повернулся к крыльцу и крикнул Седой:

– Вы слышите? Он вполне разумный человек.

– Капитан, – перебил его Гуляев, – я действительно понял, что смогу вам помочь. Но при одном условии.

– Говорите, – насторожился Красков.

– Вы дадите честное слово, что не убьете моего товарища.

– Какой ты мне товарищ, змея подколодная! – плюнул в его сторону Клешков.

– Даете слово? – спросил Гуляев.

– Пожалуй, – протянул капитан, проницательно всматриваясь в его решительное лицо. – Пожалуй, даю!

– Тогда я ваш!

Клешков с ненавистью посмотрел на стройную спину идущего за Красковым Гуляева. Потом перевел взгляд в сторону виселицы, где покачивалось тело Мишки.

– Пошел! – ткнул его в спину конвоир.

Весь вечер и весь следующий день Клешков просидел в амбаре. Его приходили кормить. Но он почти ничего не ел, а все думал о том, что случилось, и пытался понять, как же он мог прозевать такого гада, как Гуляев. Начальник правильно говорил ему когда-то, что нет у него классового чутья. Мишка висел там где-то, но мысли о нем были лишены той боли, которая вначале сжигала его. Лицо поджило и больше не мучило. Но он никак не мог выбраться из состояния полудремоты, из ощущения того, что все, что с ним происходит, происходит не на самом деле, а лишь смотрится им со стороны. И он – это не он, а что-то неясное, зыбкое. На следующий день пришла и постепенно начала крепнуть в нем мысль о побеге. Он стал внимательно слушать суету на дворе. А там с самого утра звучала команда, стучали копыта. Несколько раз слышался нервный голос Краскова. Однажды Клешков подслушал разговор двух солдат: часового и какого-то еще, с молодым и напористым голосом.

– Лишь бы энтот не подвел! – говорил часовой.

– Да вроде не подведет, – отвечал молодой голос, – из образованных. На краснопузого не похож.

– Только бы добраться нам до того места.

– Доберемся, – сказал молодой, – а потом что?

– Как – что?

– Опять капитан нас расходовать будет: то на село нападать, то еще что...

– А что ж, к красным уходить?

– Зачем к красным, – сказал молодой, – можно и не к им, а подыхать, когда в кармане полно, – это к чему же?

– Оно точно, – сказал часовой, – дак ведь что жа?

– Фокин и Ложкин сговариваются, – настойчиво забубнил молодой голос, и оба перешли на шепот.

«Видно, Красков за что-то получит кучу денег, – подумал, отползая, Клешков, – и Гуляев ему в чем-то должен помочь».

К вечеру раздались радостные крики и затопали лошади. Потом послышались голоса Краскова и (Клешков вздрогнул) Гуляева. Вернулся, предатель. Во дворе началась суматоха, стали выводить лошадей. Открылись двери амбара.

Клешкова вывели. Гуляев, стоявший у крыльца, мельком глянул в его сторону и продолжал разговаривать с Красковым и Седой, кругом седлали лошадей.

– Садись! – зычно скомандовал вахмистр.

Клешкова посадили на буланого рослого копя. Привязали ноги к стременам, руки связали за спиной. Его лошадь была веревкой соединена с лукой седла вахмистра.

– Трогай! – крикнул Красков.

Около него сидели на конях Гуляев и Седая. У Гуляева возбужденно мерцали глаза.

На рассвете банда добралась до совхоза, Красков шепотом отдавал приказания. Клешкова сняли с лошади, и молодой солдат, приставленный к нему, погнал его вслед за группой, которую вел Красков. Другая группа—человек восемь во главе с вахмистром – нырнула в кусты и исчезла. В смуте начинающегося утра листья на деревьях казались сухими.

Они вступили в парк. Сквозь деревья виден был вдалеке молчаливый барский дом. Крышу мезонина скрывали подступившие липы.

Красков выделил еще четверых, и они, крадучись за деревьями, побежали в сторону дома.

Красков и человек пять оставшихся с ним вышли к фруктовому саду. Ударил взрыв, защелкали выстрелы. Потом застучал из дома «гочкис», но снова грохнуло, и он затих. Выстрелы стучали все чаще.

Красков вел и вел группу по тропинкам между яблонь. Вот уже осталась сбоку беседка.

– Оно, – сказал Красков, останавливаясь.

Гуляев и Седая подошли к нему. Седая была в военных галифе, сапогах и куртке из козьего меха.

– Копать! – приказал Красков, и все солдаты, бывшие при нем, вытащив саперные лопаты, стали окапывать и подрывать сухое дерево, единственное среди еще живых и полных листвы яблонь,

– Быстрей! – приказал Красков.

Часовой около Клешкова жадно смотрел на копающих. Наконец он не выдержал и побежал к ним. Красков и Седая, прислушиваясь к выстрелам, отошли от копавших и оказались недалеко от присевшего на сивую осеннюю траву Клешкова.

– Как же вы будете использовать эти средства? – спросил Красков.

– Их ждут в губернии, – сказала Седая. – Мы поднимем все дальние уезды, если будем иметь деньги на оружие и на связь.

– Мои люди потребуют долю, – хмуро сказал Красков.

– Это деньги не мои, – надменно сказала Седая, – и вы это знаете, капитан. Они нужны для дела.

– Но люди знают, – сказал Красков. – Их же не удержишь.

– Я не виновата, что вы проболтались, – резко перебила Седая.

– Так было надо, – сказал Краснов, прислушиваясь к стрельбе, – иначе их вообще нечем было соблазнить. Калишкин, Демичев, Фокин, – крикнул он, – а ну зайдите с этой стороны, что-то там у нас не ладится!

Трое солдат с неохотой бросили лопаты, переглянулись и медленно побрели в сторону стрельбы.

Сухая яблоня начала крениться. Красков кинулся на помощь копающим. Седая подошла, что-то вполголоса советуя ему.

Гуляев прокрался к сидящему Клешкову и рывком ножа развязал ему руки.

– Беги, – шепнул он, – наши не поверили. Не поняли. Я еле ушел. Лошади в овраге, за парком.

Клешков с ненавистью посмотрел на него.

– Иди! – шепнул Гуляев и побежал к копающим.

Клешков, не зная, что делать, неслышно кинулся к близкой беседке, нашел вход и приник изнутри к стенке из плюща. Отсюда было видно, как упало дерево и как вытаскивают Красков и солдаты из ямы какие-то ящики.

Стрельба почти кончилась. Около яблони появился вахмистр и несколько солдат, потом подбежали другие. Клешков услышал крики и увидел, как Красков, не подпуская солдат к ящикам, направил пистолет на вахмистра, но тут со всех сторон на него уставились винтовки.

«Решили взять его и перейти к нашим!» – подумал Клешков.

Он выскочил из укрытия и подкрался к кричащей кучке солдат.

– Вы получите свою долю, – говорил Красков, – но после того, как выбьете красных из дому.

– Их там кот наплакал, – сказал вахмистр, – вы, вашбродь, на их плюньте. Они не сунутся. А деньги поделим по справедливости.

– Деньги нужны для борьбы с большевиками! – крикнула Седая, появляясь в кругу озлобленных солдат. – Поймите же, вы не можете взять все!

– Почему же не можем, – сказал коренастый бородач, и Клешков узнал в нем их первого стража. – Мы тоже на их имеем право. Сколько наших полегло, пока мы тут ковырялись. Третий раз, чай, уж сюда приходим.

Пока Красков и Седая спорили с солдатами, один из них, молодой парень в сдвинутой на ухо фуражке, обошел капитана сзади. Все спорящие обернулись на треск.

Солдат отдирал доски с ящиков.

– Фокин, – крикнул Красков, – назад!

– Уймись, вашбродь! – сказал Фокин выпрямляясь. – Мы тебе в семнадцатом решку не сделали, так как бы теперь...

Ударил выстрел. Фокин попятился и упал.

Вокруг взревели голоса.

– Вот что, вашбродь, господин капитан, – сказал вахмистр, приближаясь, – деньги ети обчественные, и ты их не получишь. А за то, что Леху убил, мы тебя доли лишаем.

– Правильно! – заорали вокруг.

– Ребята! – Красков махнул наганом. Напершие было на него люди остановились. – Вы знаете меня, третий год вместе воюем. Я сказал, что вы получите долю, и вы ее получите, но все... – он вдруг вырвал из кармана лимонку, – все эти деньги вы не получите. Они не ваши. Они не для этих целей. – Он стоял и держал в ладони лимонку. – Митрич, – обернулся он к вахмистру. – Ты меня знаешь. Лучше уступи. Иначе никому ничего не достанется.

Вахмистр смотрел в землю. Потом оглядел солдат.

– Ладно, – сказал он, – чего орать, робята! Вы нашего капитана знаете. Он карактерный. Сколько на душу даешь, капитан?

– По десять тысяч! – сказал Красков.

Седая за его спиной дернула подбородком, а вахмистр, шагнув вперед, сказал:

– По тридцать – и лады.

– Лады, – сказал капитан, не выпуская из руки лимонку. – Отсчитывайте, Елизавета Михайловна. Каждому по тридцать тысяч.

Женщина склонилась над ящиком, а солдаты выстроились в очередь.

– Поздно! – вдруг закричал Красков, рванулся в сторону и кинул лимонку.

Ударил взрыв. Солдаты попадали и сразу же расползлись по кустам, щелкая затворами. Клешков оглянулся. Между кустами цепью двигались в своих буденовках красные стрелки.

Теперь из-под яблонь и из-под кустов началась пальба. Красные, перебегая между деревьями, ответили.

Клешков выполз из-под дерева и стал искать под ногами что-нибудь тяжелое. Увидел кусок кирпича и поднял его. Вокруг шла перестрелка. Кричал вахмистр, отдавал какие-то приказания Красков. Один из солдат кинулся в ту сторону, где у красковцев ждали лошади. Но вдруг споткнулся, упал, дернулся и затих. Красков оглянулся, выругался и послал кого-то еще. Он стоял за деревом и экономно стрелял навскидку. Второй посланный тоже упал. Красков продолжал стрелять, на лице его было выражение отрешенного спокойствия.

Клешков, затаившийся в двадцати шагах за кустом, заметил, как Седая зажгла скруток бумаги и наклонилась над ящиками.

«Хочет сжечь!» – подумал он. Привстал и, нацелившись, швырнул осколок кирпича ей в голову. Седая, схватившись за голову, осела, потом упала у ящиков.

Теперь стреляли со всех сторон. Вот зачастил со стороны красных «максим». Упал, вскинувшись над кустом, вахмистр, потом еще несколько, солдаты кинулись бежать, но сзади их тоже ошпарили огнем. Потеряв еще двух, они опять разбежались по кустам, и вспышки оттуда показывали, что сдаваться они не собираются. Но Клешков, выглядывая из малинника, в котором он засел, видел, что бандитов осталось всего несколько человек, а красные перебегают все ближе.

«Надо брать Краскова, – решил он про себя и пополз в сторону яблони, откуда неторопливо бил наган Краскова. Почти после каждого его выстрела в перебегавшей цепи красноармейцев кто-нибудь оставался лежать.

Наконец выстрелы со стороны бандитов смолкли. Клешков поднял голову. Красков пошарил по карманам, потом, взяв наган, не прячась, пошел к ящикам. Он увидел лежащую женщину и присел над ней.

– Лиза, вы живы?

Та подняла голову.

– Что происходит?

– Конец, – сказал он и стволом нагана показал на красных, перебегавших уже совсем недалеко.

Клешков собрался в комок и кинулся на Краскова, но удар наганом по голове бросил его на землю. Он тряхнул головой, взглянул с земли и увидел стоящих в двух шагах друг против друга Гуляева и Краскова.

– Продал нас все-таки, холуй? – спросил Красков, опустив наган.

– Это ты Россию продал, – спокойно ответил Гуляев и крикнул, подняв браунинг: – Бросай оружие!

– Лиза, – наклонился над женщиной Красков. – Слышишь, чего он хочет?

Она что-то шепнула ему. Он кивнул, поднял наган, оглянул еще раз Гуляева, сунул дуло женщине в ухо и почти немедленно после этого себе в рот. Два выстрела почти слились.

Клешков поднялся. Между яблонями лежали трупы. Приближалась, осторожно осматриваясь, красная цепь.

От цепи кинулся к ним человек в кожанке.

– Живы! – сказал Бубнич, обнимая Клешкова. – Ну везет вам, братцы! А ты, – он обернулся к Гуляеву, – ты нас извини. Я как прочел записку твою, сразу Иншакова взял за горло, говорю: зря парню не поверил, надо делать, как он сказал, явно банду упускаем.

Гуляев стоял, смущенно улыбаясь и посматривая на Клешкова.

Вокруг толпились красноармейцы, заглядывая в ящики.

– Николаевские, братцы!

– А тут золото!

Откуда-то появился начальник Иншаков.

– Я тебе сколько раз говорил, Гуляев, – пронзительно закричал он, – чтоб не самоволил? Говорил я тебе или не говорил?

– Говорил, – усмехнулся Гуляев.

– Вот, – сказал начальник и, сдернув с лысины кепку, обмахнул ее рукавом. – Говорил. А теперь объявляю благодарность, понял?

– Служу трудовому народу, – сказал Гуляев и побледнел.

– То-то, – сказал начальник.

Они ехали стремя в стремя в центре возвращающегося отряда.

– Я сразу понял, чего он от меня хочет, – объяснял Гуляев, – ему нужно было добраться до книг. Там был какой-то знак или пароль. Этот часовщик был связующим звеном, он один знал, где деникинское казначейство спрятало свои ценности. Но эти – из банды Хрена – тоже пронюхали об этом. Убили часовщика, но, кажется, не добились от него, где спрятаны деньги и золото.

– А как ты узнал? – спросил Клешков.

– А он же послал меня за книгами. Я должен был привезти книги, взятые у часовщика, но я понял, в чем дело, когда сопоставил три подчеркнутых слова в разных концах той растрепанной книжки, помнишь?

– Помню, – сказал Клешков.

– Все три слова так и складывались: «под сухой яблоней». Одно от другого отделялось тридцатью страницами и маленькая черта чернилами. Я это и учел. Побежал к Иншакову. А тот счел меня изменником. Посадил в холодную и хотел только завтра допрашивать. Весь план мой рушился. Тогда я попросил у караульного карандаш и бумагу и все написал Бубничу, а потом, когда вывели меня в уборную, удрал. Я знал, что Бубнич-то сразу поймет.

– А если б не понял? – спросил Клешков. – Тогда б ты чего добился? Только бы деньги бандитам добыл?

– Я все обдумал, – ответил Гуляев. – Даже если б деньги попали к ним, Красков же мне верил. И я бы нашел, как их накрыть. Главное было – вернуться к ним. Во что бы то ни стало.

Они замолчали. Отряд перешел на рысь. Потом остановился. Впереди слышались выстрелы.

– Что там опять? – спросил Клешков.

– Атаман Хрен, – сказал Гуляев. – До этого мы пока не добрались.

– Доберемся, – сказал Клешков и пришпорил коня.

В. Фирсов
БЕССМЕРТИЕ ДЛЯ РЫЖИХ

Академик Рим стремительно шагал по своему скромному – в духе времени – кабинету, заложив руки за спину. Референту, который стоял у стола с папкой в руках, почтительно следя глазами за патроном, постепенно стало казаться, что комната начинает медленно вращаться, как гигантская центрифуга.

– Значит, говорите, добился Элинвар? – бросил на ходу академик. – Опередил нас? А вы все куда смотрели?

Референт только руками развел. Сказать ему было нечего.

– А теперь – сразу с докладом к Президенту? – Академик даже пришлепнул губами, изображая возмущение. – Ловок, ловок Элинвар. Ничего не скажешь. Но мы завидовать не будем. К тому же, насколько я понял, успех лишь частичный... Прочитайте, что там про рыжих? – Академик круто повернулся к зеркалу и с видимым удовольствием пригладил свои черные, ежиком, волосы – не то чтобы очень густые, но для мужчины его возраста вполне достаточные.

Референт раскрыл папку и быстро нашел отчеркнутое красным карандашом место.

– «К сожалению, действие препарата ограничено особенностями хромосомного строения организма, – прочитал он. – Выявлено, что цвет волос человека служит своеобразным индикатором, сигнализирующим о том, будет препарат усвоен организмом или нет. Нами обнаружено и доказано в серии опытов, что препарат усваивается только рыжеволосыми людьми. Это, безусловно, является крупным недостатком препарата, так как полностью исключает возможность его применения огромным числом людей».

– Значит, полностью исключает... – задумчиво повторил академик и опять пригладил волосы. – Иначе говоря, бессмертие только для рыжих? А что скажет Президент? Не хотел бы я быть на месте Элинвара...

Он остановился перед большим – в полтора человеческих роста – красочным портретом Великого Человека, Первого Гражданина и Пожизненного Главы Государства, занимавшим все пространство между окнами кабинета от пола до потолка. Живописец изобразил Президента на эспланаде Дворца Государственного Совета, откуда он внимательным взором обозревал вверенную его попечению страну. Несмотря на свои годы, Президент был высок и строен, как и положено Великому Человеку, а его иссиня-черной шевелюре мог позавидовать победитель недавно прошедшего в Столице всемирного конкурса красоты.

– Значит, только для рыжих... – повторил академик и опять закружил по кабинету. – А другим что? Сам-то он каков, изобретатель?

– Рыжий до невозможности. Про него говорят, что у Элинвара не голова, а восходящее солнце...

Академик Рин поморщился. Неосторожное сравнение привело его в дурное настроение.

– Так и следовало ожидать, – пробормотал он. – Все бескорыстные таковы. Каждый в бессмертные норовит...

Он ходил по кабинету так долго, что референт даже стал покачиваться и с тревогой ощутил неприятное шевеление в желудке, как при морской болезни.

– Откуда сведения? – спросил Рин наконец.

– От моей супруги, – с готовностью ответил референт.

Академик гневно воззрился на него. Тот понял свою ошибку и мигом разъяснил:

– Она сейчас секретарем у Элинвара. Перепечатывала его доклад для Президента и, конечно, сделала мне копию.

– Интересно было бы посмотреть на их препарат. Мне лично он бесполезен, – Рин снова провел ладонью по волосам, – но как-никак я директор Института Бессмертия.

Референт словно дожидался этих слов – он тотчас протянул на ладони небольшую ампулу, в которой перекатывались ярко-синие горошины.

– Супруга принесла, – пояснил он, увидев удивленный взгляд академика. – Их там наделали видимо-невидимо. Теперь все синие ходят.

– Это почему же? – поинтересовался Рин, с удовольствием встряхивая ампулу.

– Таково свойство препарата. Если препарат не усваивается, он кумулируется в кожных покровах, и человек постепенно синеет. Говорят, пожизненно, если всю дозу принять...

– И все равно глотают, – прошептал академик. – Надеются... Какова же дозировка?

– Одна таблетка ежедневно в течение двух недель. Обязательно перед едой.

– Все-таки я правильно сделал, выгнав рыжих из института – сказал Рин. – Рыжие – они всегда рыжие. Только о себе думают. Бессмертия захотелось... Его, между прочим, заслужить надо! Делами, а не таблетками. Вот так-то.

Он взглянул на часы. Подходило время обеда.

– Вызовите мою машину.

Когда за референтом закрылась дверь, академик торопливо налил стакан содовой, вытряхнул из ампулы на ладонь синюю горошину и отправил ее в рот.

– Подумать только! – пробормотал он, запивая таблетку. – Бессмертие для одних рыжих! Да за это расстрелять – и то мало!

В Институте Бессмертия действительно не было ни одного рыжего. Академик Рин уволил их, едва став директором института.

Нельзя сказать, что инициатива этого мероприятия принадлежала целиком ему одному. Как всегда в подобных случаях, был целый ряд привходящих обстоятельств – таких, как чье-то мнение, узнанное или угаданное, что-то прочитанное между строк в бумагах, где о цвете волос и не говорилось, и многое тому подобное. Конечно, не последнее место здесь занимала личная неприязнь.

Академик Рин очень не любил рыжих. Это чувство зародилось в нем еще в те забытые годы, когда он был босоногим мальчишкой, и безжалостные товарищи дразнили его «Ринришка – рыжая мартышка» и кидали в него гнилыми бананами. А был он рыж до чрезвычайности – до пламенной красноты, и это доставляло ему множество больших и маленьких огорчений.

Когда на спортплощадке гимназии начинался бейсбольный матч, его всегда оставляли в запасных, хотя ему так хотелось самому точными ударами биты посылать мяч вперед под восторженные вопли болельщиков. В старших классах девочки никогда не приходили на назначенное им свидание. Конечно, виной этому была его рыжая голова. Постепенно Рин все больше убеждался, что быть не таким, как все, очень плохо. Уже к третьему классу он возненавидел свою огненную шевелюру и старался всегда ходить стриженным наголо, что, впрочем, не спасало его от насмешек. Он перепробовал все: ходил в шапочке даже в сорокаградусный летний зной, ежедневно брил голову под Юла Бриннера – популярного киноактера... Все было напрасно. Прозвище «рыжая мартышка» словно приклеилось к нему.

С опостылевшим цветом волос он расстался лишь после гимназии. На приемные экзамены в университет приехал черноволосый юноша, в котором только с трудом можно было узнать прежнего Рина. Правда, много неприятностей доставляла ему не очень прочная в те времена краска. Приходилось воздерживаться от купания в самые жаркие дни, и лишь героические усилия спасали его реноме в дождливую погоду.

После окончания университета Рин стал заниматься наукой. Вскоре появилась его первая научная работа, посвященная коагуляционной теории происхождения жизни.

С тех пор прошло много-много лет. Избранная им тема оказалась поистине золотой жилой, которая принесла ему славу, ученые степени и высокие чины.

За свою долгую жизнь Рин повидал многое – и хорошее, и плохое. Он приобрел огромную эрудицию, накопил опыт, умение обращаться с людьми и правильно ориентироваться в самой сложной обстановке. В нем сложилось твердое убеждение, что жизнь, которую, как известно, судьба дает нам лишь один раз, надо прожить с максимальной пользой для себя. И этого правила он придерживался неукоснительно.

За все эти годы Рин никогда не забывал, что он рыжий, и тщательно скрывал это. Он смертельно боялся, что однажды тайна откроется, и тогда его карьера окончится.

В Институт Жизни он пришел по призыву Президента. «Я обещаю моему народу самую долгую и самую счастливую жизнь», – провозгласил Президент в день своего вступления на высший государственный пост. «Долг ученых – добиться для моих сограждан самой большой в мире продолжительности жизни. А о том, чтобы эта жизнь была счастливой, позабочусь я сам».

На призыв Президента откликнулись немногие, и блестящий молодой ученый быстро занял видное положение. Совсем немного времени спустя он стал основателем коагуляционной теории и получил всеобщее признание.

Быстрое выдвижение Рина нельзя объяснить одними его научными заслугами. В науке, как и везде, существует своя иерархия, и всякое продвижение вверх по служебной лестнице возможно лишь при определенных условиях. Но Рину просто везло. Его старшие коллеги всегда очень вовремя заболевали, умирали или просто исчезали с научного горизонта, освобождая для Рина вожделенное место. Он умел использовать все – от автомобильной катастрофы до поворота фронта научных исследований. Конечно, многое значило и его умение быть всегда в главном потоке событий.

Решающая перемена в его судьбе произошла в тот день, когда в Институте Жизни зачитывали меморандум, призывавший всех граждан страны голосовать за присвоение Президенту звания Пожизненного Главы Государства. Рин помнил, как волна точно рассчитанного воодушевления вынесла его на трибуну, откуда он под вспышки фотокамер многочисленных репортеров кричал в микрофон, что отныне институт должен посвятить свою деятельность только одной цели – разработке «эликсира бессмертия» для Великого Человека. «Дело нашей чести, – провозглашал Рин, – к тому духовному бессмертию, которое Первый Гражданин Государства давно заслужил своими неустанными трудами на благо народа, присоединить еще и бессмертие физическое, дабы не лишить грядущие поколения счастья быть руководимыми Великим Человеком». Буря аплодисментов, последовавшая за этими словами, не стихала ровно тридцать минут – именно эту цифру назвали все без исключения газеты в своих экстренных выпусках.

Через несколько дней директор Института Жизни был с почетом уволен на пенсию, а на его место назначен профессор Рин. Немного позже он был избран в Действительные члены Государственной академии наук.

Значительная ссуда, полученная институтом от правительства, позволила начать широкую разработку «эликсира бессмертия» – разработку, основанную на трудах директора Института Жизни академика Рина по коагуляционной теории бессмертия. Сам институт вскоре был переименован в Институт Бессмертия.

Еще в те отдаленные времена, когда Рин только начинал свою карьеру, он уже задумывался над проблемой подбора кадров. Существуют самые различные критерии, по которым можно не принять человека на работу или уволить уже принятого. Критерии эти общеизвестны. Заслуга Рина в том, что он свел их в единую систему, подобно тому как Менделеев поступил с химическими элементами.

Как известно, в наше время таблицы пользуются большой популярностью. С их помощью можно открыть неизвестный элемент, найти идею для фантастического романа или предсказать возможность телекопировки материальных тел. Поэтому нет ничего удивительного, что таблица помогла Рину сделать свое открытие.

Эта таблица была итогом его многолетних раздумий. Каждая ее позиция была тщательно продумана и обоснована, хотя некоторые пункты могли при первом взгляде вызвать недоумение. Рин прекрасно знал, что рост, например, очень важен для профессионалов-баскетболистов, а вес – для жокеев, что посты, которые некто занимал прежде, важнее, чем многолетний стаж другого претендента, и что хорошо, если у человека имеются многочисленные печатные труды, но наличие у него диплома гораздо важнее.

Беспокоил его досадный пробел в одной из колонок таблицы. Рин пробовал заполнить его так и этак, но каждый раз чувствовал: не то! Незавершенность таблицы он воспринимал почти болезненно.

Инстинктивно Рин догадывался, что все же есть какие-то тайные критерии для подбора людей. Нельзя же было принимать всерьез стихийный субъективизм, провозглашаемый некоторыми руководителями. И действительно, настал день, когда истина открылась ему.

Возможно, Рин даже с помощью таблицы не дошел бы до этой мысли. Ответ на свои сомнения он услышал из уст человека, мнением которого ни в коем случае нельзя было пренебрегать.

Сейчас трудно установить, почему был дан настоятельный совет, если он вообще был дан. Иногда ведь принимают желаемое за действительное. Может быть, тот человек был женат на злой рыжей женщине. Или рыжий невежа толкнул его на улице. Или обругал кто-то рыжеволосый, занимающий более высокий пост. Или у него просто идиосинкразия на этот броский цвет, вызывающая сыпь и дурное настроение... Кто знает? Но сказанные слова не остались неуслышанными. Вскоре они уже были канонизированы и приняты как руководство к действию.

Когда Рин вдруг понял, что таблица наконец-то заполнена целиком, радостный трепет охватил его. Он лихорадочно припоминал известные ему факты, подтверждающие его догадку. Да, все сходилось! Из соседнего института уволили опытного, незаменимого рыжего хозяйственника. Исчез неизвестно куда популярный рыжий диктор крупнейшей телевизионной фирмы. Рыжему профессору, которого уже прочили в лауреаты Большой премии Президента, дали отставку, а премию отдали другому – черноволосому... Было ясно, кампания против рыжих началась.