Текст книги "Сага о живых кораблях"

Автор книги: Энн Маккефри

Соавторы: Мерседес Лэки,Маргарет Болл
сообщить о нарушении

Текущая страница: 52 (всего у книги 56 страниц)

– Что вы имеете в виду? – спросил Алекс.

– Ну, там было такое место, как обычно дети себе представляют место, где должен быть спрятан клад. Пещеры, много-много пещер, часть уже отрытые, и такое впечатление, что в каждой из них что-то есть.

У Хэнка начал язык заплетаться от усталости, но он, похоже, готов был продолжать, и Тия не стала его останавливать.

– Короче, я туда спустился, нагреб чего получше, сделал массу голоснимков – на случай, если я сумею выяснить, где это место, чтобы потом можно было заявить на него свои права.

Он вздохнул.

– Я про это помалкивал – отчасти потому, что не доверяю этим громилам из компании, отчасти потому, что думал: вот вылечусь и вернусь искать это место.

Он кашлянул с несчастным видом.

– Ну, похоже, в ближайшее время вылечиться мне не светит, а?

– Хэнк, я не могу обещать ничего, кроме обезболивающих, – тихо сказала Тия.

– Ага.

Он облизнул бледным языком потрескавшиеся и распухшие губы.

– Слушайте, залезьте на мой корабль. Посмотрите, работал вообще этот треклятый регистратор или нет. Снимки заберите, посмотрите, вдруг по ним получится определить, к каким чертям меня занесло. Вы же Курьерская служба, Курьерской службе доверять можно, это все знают, – если я смогу с этого что-нибудь поиметь, посмотрите, чего можно сделать, ладно?

Последнее было скорее жалобной мольбой, нежели чем-то еще.

– Ну, Хэнк, это я вам могу гарантировать: поскольку вы нам помогли, у Медслужбы имеется специальный фонд для вознаграждения людей, которые помогают ликвидировать эпидемии, – сказал Алекс через несколько секунд, заглянув в соответствующие документы. – Сюда входит оплата всех медицинских расходов, включая протезы и реабилитацию, и полной стоимости конфискованного или уничтоженного личного имущества. Значит, ваш корабль и груз сюда тоже входят. Мы постараемся, чтобы вам выплатили реальную стоимость вашего груза.

Хэнк только вздохнул в ответ – но это был вздох облегчения.

– Это хорошо... – сказал он слабеющим от изнеможения голосом. – Я знал, что Курьерской службе... доверять можно... Слушайте, а нельзя мне прямо сейчас принять это обезболивающее?

Тия ввела код авторизации и привела в действие медицинского робота.

– Сейчас, Хэнк, – сказала она. Человек слегка повернул голову, услышав гудение привода, и провожал глазами шприц, пока тот не коснулся его кожи. – Отныне вы сможете сами управлять роботом: просто скажите ему «Тия», и он сам введет вам то, что надо.

Послышалось шипение, а потом то, что осталось от распухших губ Хэнка, на миг сложилось в улыбку. Тия еще раз подтвердила доступ «по требованию» и разорвала связь. Теперь, чтобы отменить ее распоряжение, потребуется представитель Медслужбы Ценкома.

Алекс тем временем яростно спорил с диспетчером доков. В конце концов ему пришлось отдать прямой приказ, чтобы получить доступ к дистанционному управлению роботами причалов. Однако после того, как все было улажено, Тии потребовалось буквально несколько секунд, чтобы подключиться к управлению, выбрать оборудованного камерой робота, застрявшего в карантинной зоне, и отправить его на корабль.

Тия выбрала наиболее универсального робота: на гусеничном ходу, с максимальным количеством инструментов и с приличными камерами.

– Ну что, не будем им пока говорить, что глубокий вакуум убивает все вирусы, а? – спросила она, активировав робота и направив его к шлюзу заброшенного корабля.

– Да ты что, смеешься? – фыркнул Алекс. – При здешних меркантильных нравах, по-моему, лучше им и вообще ничего не говорить. Пусть Кенни скажет, если сочтет нужным. Но я готов держать пари, что, как только они об этом узнают, они тут же загерметизируют всю секцию вместе с кораблем, выпустят оттуда весь воздух, подождут немного, потом вломятся и растащат все, что было у Хэнка на корабле, прежде чем мы успеем это заснять!

– Ну да, я бы не стала с тобой спорить! – ответила Тия, подняв робота по пандусу и вкатив его в стоящий нараспашку шлюз.

Хэнк не преувеличивал, говоря, что его корабль – старая развалина: на нем было столько заплат, что Тия с трудом представляла, как это вообще может летать. Половина стенной обшивки была ободрана; плитки пола были трех разных цветов. А когда робот достиг рубки, стало ясно, что латаной-перелатаной на этом корабле была не только отделка.

Повсюду, куда ни глянь, торчали какие-то провода; родные приборные панели давно были заменены другими, принадлежавшими как минимум полудюжине разных кораблей. Неудивительно, что корабль имел тенденцию вываливаться из гиперпространства, – удивительно то, как он вообще ухитрялся туда выходить.

– Как ты думаешь, регистратор зафиксировал, в каком месте он вывалился? – с сомнением спросил Алекс, следя за изображением на экране. Освещение тут работало так же плохо, как и все остальное, но благодаря способностям Тии картинка выглядела вполне сносно. Регистратор, «черный ящик» корабля, который должен был записывать все, что происходило со злосчастной старой посудиной, выглядел не лучше прочих приборов.

– Ну, одно из двух: либо зафиксировал, либо не зафиксировал, – философски ответила Тия. – В любом случае нам примерно известно направление, в котором он двигался. На основании этих данных мы сможем вычислить район, в котором следует искать эту зачумленную планету.

– Ну да, и поскольку тип планеты известен, если дальняя разведка ее когда-то регистрировала, то мы узнаем, что это за планета, – кивнул Алекс, бегая пальцами по клавиатуре, помогая Тии управляться со сложным роботом. – О, смотри: кажется, это комм! Подгони-ка робота поближе, давай установим прямую связь с кораблем.

– Ага.

Тия заставила робота протиснуться между двумя креслами, из дырявой обивки которых во все стороны пер наполнитель, и подвела его достаточно близко к панели управления, чтобы Алекс мог дотянуться до нее одним из щупов робота. Пока Алекс вводил код доступа к комму, Тия активировала «черный ящик», подключила к нему робота и с помощью еще одного разъема подключила ящик к комму. Она покачала бы головой, если бы могла. Мало того, что на корабле все держалось на честном слове, – судя по всему, многие из операций, которым следовало оставаться автоматическими, были нарочно переключены в режим ручного управления.

– Глазам своим не верю! – сказала она наконец. – Такое впечатление, что, чтобы управлять этой посудиной, нужны были обе руки, да еще и ноги в придачу!

– Возможно, так оно и есть, – заметил Алекс. – Многие из людей постарше именно так и делают. Не доверяют они искусственным интеллектам. Любой из них расскажет тебе несколько длинных историй о том, как знакомый его знакомого один раз чуть не погиб или не разбил свой корабль из-за того, что доверился искусственному интеллекту. И чем дольше они летают, тем больше у них сдвигов на эту тему.

– Хо, а Ценком еще беспокоится, как бы мы, капсульники, не тронулись умом! – фыркнула Тия. – Если за кого и стоит беспокоиться, так это за этих старых землероев...

– Вся проблема в том, что их сдвиги подвергают опасности одного, максимум двух людей, – возразил Алекс. Но как раз в этот момент включился один из входящих каналов связи Тии. – Ну вот. Получается, милая?

– Получается. Сейчас посмотрю, что там есть...

Судя по тому, как «черный ящик» выдавал свое содержимое, в его памяти был не один и не два провала. «Ну ладно. Может, нам и повезет».

– Пошли проверим трюмы?

– Не трюмы, каюты, – поправил Апекс. – Трюмы наверняка наполовину завалены полуобработанной рудой или каким-нибудь металлоломом. Если то, что Хэнк раздобыл в пещерах, чего-то стоит, он наверняка сложил это в каютах.

– Разумно.

Тия аккуратно вытащила робота из рубки, стараясь, чтобы он ни в чем не запутался. Каким-то чудом ей это удалось – она сама не знала как. Нормальной обратной связи с этим роботом у нее не было: она не чувствовала, где находятся его конечности и куда катятся его гусеницы. Это заставило ее еще сильнее ценить свое тело-корабль. Благодаря кинестетической связи с ее накожными сенсорами и внутренними органами она в любой момент знала, где что находится и как оно расположено, не хуже,.чем если бы она сама вырастила себе это тело.

Помимо рубки, на корабле было еще две каюты. Одна явно служила спальней самому Хэнку – Тия удивилась, как там чисто и аккуратно. Она рассчитывала увидеть нечто вроде крысиного гнезда. Но, разворачивая робота в сторону второй двери, она вспомнила рубку...

И осознала, что там все так же чисто и аккуратно. Да, торчащие провода и запчасти, собранные с бору по сосенке, создавали впечатление бардака. Но на самом деле никакого бардака там не было: пол и стены были безупречно чисты. На корабле Хэнка царил самый безупречный порядок, какой только можно было поддерживать в подобных условиях.

Вторая дверь была заперта. Алекс не стал миндальничать: все равно кораблю Хэнка прямая дорога на свалку. Робот, в числе прочего, был оборудован небольшим сварочным аппаратом, и Алекс попросту вырезал замок.

Оставшись без запора, дверь распахнулась сама по себе. Тия внезапно осознала, что должен был почувствовать лорд Карна-вон, заглянув в отверстие, ведущее в погребальную камеру Тутан-хамона.

– Изумительные вещи! – ахнула она, полусознательно процитировав лорда Карнавона.

Должно быть, Хэнк трудился как проклятый, чтобы стащить все это сюда, в каюту. Это были сокровища – во всех смыслах слова. Здесь не было ничего, что не сверкало бы драгоценным металлом и не бросалось бы в глаза изысканным мастерством изготовления. Самой крупной вещью была статуя примерно в метр высотой, изображавшая какое-то стилизованное крылатое существо. Самими мелкими были, вероятно, кольца, горами наваленные в стоящих на полу резных каменных ящиках, которые сами по себе являлись произведениями искусства. Если Хэнк получит законное право претендовать хотя бы на часть этого добра, он сможет купить себе новый корабль и все равно останется богатым человеком!

Если выживет, конечно.

Тия обратила внимание, что его добыча сгружена очень бережно, с той же самой аккуратной методичностью, которая была заметна в его собственной каюте. Все ящики с драгоценностями были тщательно прикреплены к полу, каждая вазочка имела свое место. Статуэтки были уложены на койку и закреплены страховочными ремнями. Каюта была набита битком, и тем не менее дверь все еще открывалась. При этом каждая отдельная вещица была тщательно уложена и закреплена так, чтобы при любых маневрах корабля ничто не упало и не разбилось.

– Ты это снимаешь? – спросил Алекс слабым голосом. – А то меня лично обуяла золотая лихорадка. Я буду смотреть и смотреть на эти голоснимки, пока моя алчность не пересилит здравый смысл, а тогда я брошусь туда и с головой зароюсь в это золото!

– Все-все! – поспешно сказала Тия и вывела робота из каюты. Дверь за ним захлопнулась. Алекс вздохнул с облегчением – совершенно искренне.

– Извини, любовь моя, – виновато сказал он. – Никогда не думал, что на меня это так подействует.

– Ну, ты ведь никогда прежде не видел золотых гор стоимостью в несколько миллионов кредитов, – утешила его Тия. – Мне даже страшно подумать, сколько все это стоит на самом деле. Как ты думаешь, где голоснимки? У него в каюте?

– Ну да, в рубке их хранить совершенно негде, – заметил Алекс.

И снова аккуратность Хэнка сберегла им немало времени. Тия поняла, почему он не потрудился им сообщить, куда именно положил снимки. Оказавшись в его каюте, они увидели рядом с небольшим экранчиком ящик с табличкой «Записи», а в ящике в отделении с надписью «Возможные заявки» – распечатанные заявки на право владения, которые он намеревался подать, и снимки.

– Нам сегодня везет! – удивился Алекс. Тия согласилась. Вероятность того, что жертва неведомого заболевания наотрез отказалась бы что-то рассказывать или вообще оказалась бы полубезумной, была гораздо выше. Могло статься и так, что этот человек просто не вел бы никаких записей.

Удача сопутствовала им и дальше: Хэнк держал копии всего, что только можно, включая и снимки, в своем компьютере, и Тия без труда скачала все это к себе в память. Так что им не было нужды выносить что бы то ни было из карантинной зоны.

У них ушло несколько часов на то, чтобы притащить в центральную рубку считывающее устройство и подсоединить его к комму, но после того на весь процесс записи ушло несколько наносекунд.

Тия направила робота к шлюзу, уже на выходе в последний раз развернула камеру назад, чтобы проверить, не забыла ли она чего, и обнаружила, что до сих пор имеет доступ к управлению кораблем через робота.

– Алекс, – медленно произнесла она, – а ведь правда, было бы ужасно, если бы шлюз вдруг захлопнулся? Тогда, даже если бы здешние служащие вздумали спустить из этой секции воздух, чтобы подвергнуть ее обеззараживанию, они все равно не смогли бы ни попасть на корабль, ни даже отвести его от причала. И тогда они так и не узнают, что находится внутри...

Алекс растерянно поморгал – а потом медленно расплылся в улыбке.

– Это было бы ужасно, не правда ли? – согласился он. – Да, знаешь, Тия, я думаю, они так и будут оставаться в нерешительности, пока не появится кто-нибудь из Ценкома – кто-нибудь, наделенный достаточными полномочиями, чтобы конфисковать груз, подвергнуть его обеззараживанию и оценить его стоимость.

– Ну разумеется, – невозмутимо продолжала Тия, отправляя роботу соответствующие команды. – И вообще эти старые корабли – они такие ненадежные: а что, если с системами корабля произойдет нечто, отчего внутри тоже образуется вакуум? Тогда, даже если администрация станции решится замкнуть контакты, чтобы попытаться открыть шлюз, они не смогут это сделать из-за давления. Им придется взрезать двери шлюза, а это может повредить их собственный док. Это будет так неудобно...

– Да уж, это точно! – сказал Алекс, сдерживая смешок.

Тия передала кораблю еще несколько приказов – и злорадно увидела, как корабль открыл шлюз со стороны, обращенной в открытый космос. Через некоторое время робот сообщил, что внутри корабля – вакуум.

Убедившись, что теперь уже никто не сможет ворваться на корабль Хэнка и разграбить его сокровища, Тия отправила роботу последний набор приказов и отключила его до тех пор, пока он не получит активирующий пароль. Отныне уже точно никто не сможет проникнуть на этот корабль без ее помощи.

Хэнк в любом случае получит как минимум вознаграждение, которое полагается нашедшему клад, вознаграждение, пропорциональное стоимости обнаруженных артефактов. Но теперь оно будет соответствовать реальной стоимости того, что он нашел, а не того, что останется после того, как владельцы станции Пресли заберут себе львиную часть добычи. Если там вообще что-то осталось бы.

– Ну вот, – сказала она, покончив с этими делами. – А теперь пора за работу! Ты умеешь расшифровывать записи «черных ящиков»?

– Худо-бедно умею, – ответил Алекс. – Знаешь что: давай ты займешься снимками, а я пока буду расшифровывать записи, а когда надоест – поменяемся.

– Ну, смотри, чтобы тебя снова не обуяла золотая лихорадка! – предупредила Тия, выводя данные на свои экраны.

На снимках было именно то, о чем рассказывал Хэнк: множество пещер – пещер, которые, по всей видимости, были искусственно высечены в утесах рядом с разрушенными зданиями. Ближайшая была полностью разрыта и совершенно пуста, но дальше были другие пещеры, которые имели выход на поверхность и все еще были набиты сокровищами. Такого Тия не видела когда-либо прежде. Эти пещеры не походили ни на гробницы, ни на еще какие-то обычные археологические объекты – такое впечатление, что это были действительно просто хранилища, причем в каждой из пещер находились предметы, принадлежащие к совершенно иной культуре, нежели в соседних. Те, что Тия увидела на первых снимках, содержали предметы, созданные на планетах, находящихся в нескольких световых годах друг от друга, причем в века, когда эти культуры были еще далеки даже от выхода в космос, не говоря уже о межзвездных перелетах.

Более того: чем дольше Тия рассматривала снимки, тем больше она приходила к выводу, что клады эти очень древние, кто бы ни разрыл их в недавнее время. Такое выветривание поверхности и наслоение щебня, какое она наблюдала на снимках, происходит только в течение многих веков, если не тысячелетий. Да и здания на одном из снимков выглядели чрезвычайно древними...

Кроме того, Тия совершенно не представляла, кто мог их построить.

Так кто вообще мог собрать все эти сокровища, да еще в таком количестве? И зачем они спрятали их под землю? Где они все это раздобыли – и, главное, почему они не вернулись, чтобы это забрать?

Поблизости от пещер имелись следы того, что нынешние грабители пытались перезахоронить свои находки. Зачем? Чтобы спрятать их снова – или они пытались избежать распространения эпидемии? Сколько грабителей успели заразиться этой болезнью? Судя по количеству разграбленных пещер, такое впечатление, что тут побывало немало народу...

Тия пожалела, что не может сесть и начать грызть ноготь или барабанить пальцами по столу. Сплошные вопросы – и ни одного ответа. А ведь от этого, возможно, зависит множество человеческих жизней...

Ну что ж, есть только один способ найти ответы. Придется отыскать таинственную планету Хэнка и взглянуть на все своими глазами.

 Глава 8

Тия подозревала, что центр связи станции Пресли не вполне надежен. Разумеется, она была готова к тому, что все сведения, которые она отправит, будут просмотрены владельцами станции или их доверенными лицами. К несчастью, при подготовке экспедиции не было предусмотрено, что может возникнуть нужда в секретности. У Тии не было никаких паролей и шифровальных устройств. Когда они отправлялись, никто не предвидел, что такое может понадобиться. Пришлось отослать все открытым текстом. Для верности Тия установила собственную связь и продублировала всю информацию. Однако она знала, что все отосланное таким образом может задержаться где-нибудь на отдаленных гиперволновых передаточных станциях.

Как и ожидала Тия, владельцы станции быстро отреагировали на информацию о том, что на корабле Хэнка находятся сокровища, невзирая на то что, по идее, ее сообщений, отправленных Кении и остальным, вообще никто видеть был не должен. Одно хорошо: первое, что пришло в голову владельцам станции, – это хапнуть то, что было под рукой, а не попытаться выяснить, откуда прилетел Хэнк, – или, например, вынудить его рассказать это им.

Первым признаком того, что информация просочилась наружу, было то, что местное начальство попыталось объявить корабль со всеми потрохами своей собственностью. Они отправили в Верховный суд Центральных Миров прошение о конфискации.

Обнаружив, что Тия успела официально зарегистрировать корабль и все его содержимое на имя Хэнка, они принялись действовать из принципа, что «девять десятых прав на имущество принадлежит тому, в чьих руках оно находится, а если кто-то утверждает, что имущество его, пусть доказывает это в судебном порядке».

Они отправили в секцию рабочих, чтобы те проникли на корабль и вынесли оттуда все, что можно. Однако предусмотрительность Тии помешала им выполнить свои намерения. Хозяева станции шаг за шагом выполняли все, что предвидела Тия, но, разумеется, куда медленнее, чем она все это просчитала.

Тия полагала, что к тому моменту, как у них действительно появится возможность добраться до имущества Хэнка, сюда успеют явиться полномочные представители Курьерской службы. А им с Алексом тем временем предстояло решить другую загадку: где же все-таки находится эта планета с кладом? Та же проблема, с которой они возились вначале, только теперь район поисков сильно сузился и имел скорее форму конуса, нежели сферы.

К несчастью, не только Алекс с Тией охотились за этими сведениями.

И эти люди решили, что Алекс с Тией уже владеют нужной информацией.

Тия непрерывно присматривала за тем, что творится у входа в ее шлюз, – просто так, на всякий случай, даже когда ей нечего было опасаться. А уж в нынешних обстоятельствах, при том что они сейчас единственный корабль Центральных Миров на несколько световых лет в окружности, ее охватило нечто... нечто вроде паранойи. На данный момент лишь три человека наверняка знали, что она – мозговой корабль: Хэнк, диспетчер, который давал им разрешение на стыковку, и тот доктор. Тия была практически уверена, что диспетчер об этом своему начальству ничего не говорил; она знала, что Хэнк никому ничего не скажет; а тот, третий, был в таких расстроенных чувствах, что он, скорее всего, просто забыл об этом.

Во всяком случае, когда кто-то со станции выходил на связь с кораблем, напрямую к ней никто не обращался, и Тия старалась убедить всех, что она – всего лишь ИИ. Пока что уловка вроде бы действовала. Это было очень кстати: никто не предполагает, что ИИ способен распознавать опасности так же, как настоящее разумное существо. Тия могла незамеченной подключиться к оптическим сканерам на подходах к кораблю, и никто не догадается, что она бдит. В свои три-четыре часа Глубокого Сна Тия старалась впадать тогда, когда Алекс бодрствовал. Обычно она засыпала поутру, когда Алекс был мрачен и неразговорчив и она все равно старалась не заговаривать с ним без особой нужды. Пробудившись, она каждый раз просматривала записи с камер, чтобы убедиться, что она не прозевала ничего важного.

Вот почему через несколько дней после беседы с Хэнком она обратила внимание на человека в комбинезоне докера, который, похоже, работал в две смены. Но никто, кроме него, в две смены не работал... и более того: это было запрещено уставом компании.

Да, что-то здесь было нечисто – и, мало того, этот человек все время держался так, чтобы не терять из виду шлюз Тии. Что ему тут делать? Она не какой-нибудь грузовой корабль, который надо разгружать или загружать, и даже не пассажирский лайнер. В обслуживании она тоже не нуждается. Человек никогда не приближался настолько, чтобы Тия могла понять, что у него на уме, но ей казалось, что он не столько работает, сколько делает вид, что работает.

Разумеется, Тия наблюдала за тем, как он слоняется по причалу. Он неизменно сохранял весьма целеустремленный вид, но при этом ничего толкового не делал – по крайней мере, насколько могла судить Тия. Однако он мало-помалу подбирался все ближе к месту ее стоянки, и в мозгу у Тии все чаще звенел сигнал тревоги, когда она видела, как он краем глаза поглядывает на ее шлюз.

Около шестнадцати ноль-ноль Тия увидела, как он снял приборные панели и принялся выметать оттуда пыль. Это была слишком тонкая работа, чтобы доверить ее роботу.

Вот только он уже чистил под этими панелями не далее как два часа назад.

Это не имело смысла: по правилам, пыль из-за панелей следует выметать каждые две недели, а никак не каждые два часа.

Более того: в его форме что-то было не так. Она имела не совсем тот оттенок серого, что все прочие. Она выглядела новенькой, и вставки были немного чересчур яркие. На складах станции Пресли был большой запас таких комбинезонов, и шить для кого-то новый никаких причин не было – разве что у него какая-то нестандартная фигура. А этот мужчина был настолько стандартен, что дальше некуда. Он был такой неприметный, что Тия сперва обратила внимание на его форму, а потом уж на него самого.

Все это было достаточно неприятно, но мало того: в семнадцать ноль-ноль, когда все прочие докеры отправились ужинать, поблизости от Тии появился еще один человек в слишком новой форме. И первый тоже не спешил уходить.

– Алекс! – встревоженно окликнула Тия. – Тут что-то происходит, и мне это не нравится.

Пилот оторвался от снимков Хэнка, которые внимательно изучал. Весь пол был завален их распечатками, а Алекс сидел рядом на корточках.

– Что случилось?

Она быстро изложила ему ситуацию. А тем временем на причале один за другим появились еще два человека в такой же форме.

Теперь здесь находилось целых четыре докера – и это в разгар перерыва! Причем Тия точно знала, что в ближайшие сутки в этой секции никакой погрузки-разгрузки и прибытия новых кораблей не намечается.

– Знаешь, Тия, мне это тоже не нравится, – сказал Алекс, к ее крайнему облегчению. Он встал и подошел к главной панели управления. – Свяжись-ка ты с администратором и узнай, что...

И тут внезапно, словно повинуясь какому-то сигналу, эти четверо бросили все, что они делали – или, точнее, притворялись, будто делают, – и направились к ее шлюзу.

Тия захлопнула люк, но один из людей, бежавших к ней, держал в руках какую-то черную коробочку. Она не была уверена, что он не сумеет отключить ее запирающие устройства.

– Алекс! – вскричала она, лихорадочно приводя в действие двигатели. – Они хотят ворваться на борт!

Алекс бросился в кресло, готовясь к старту, а Тия отправила информацию о происходящем администратору станции и привела в действие люк причального шлюза.

Шлюз захлопнулся буквально перед носом у подбегающей четверки. Приказ, отправленный на систему управления причальным шлюзом, привел в действие механизм аварийной расстыковки. Нынче мало кто из пилотов знал о существовании такого устройства – оно осталось с недобрых старых времен, когда капитанам кораблей приходилось всерьез опасаться пиратов и захватчиков. Тия привела в действие вспомогательные двигатели, отошла от шлюза, стремительно переключилась на внешние камеры и принялась искать свободный путь в открытый космос.

Благодаря выбросу адреналина все ее реакции ускорились, так что все происходящее разворачивалось перед ней, точно в замедленной съемке. Алекс неизящно всплыл в воздух и судорожно ухватился за кресло, чтобы не улететь. Стремительный обмен сообщениями между ИИ сделался ленивым и невыносимо медлительным. В ее вспомогательных подсистемах осуществлялись расчеты, которых Тия почти не замечала: нечто вроде слабого шума, на фоне которого Тия озиралась в поисках неприятностей – она не сомневалась, что те не заставят себя долго ждать.

– Пристегнись, Алекс!.. – выпалила она – и тут же заметила «пчелку», дистанционно управляемый аппарат, предназначенный для наружных работ. «Пчелка» летела прямо на нее, а следом – двое людей в скафандрах сварщиков с автономными двигателями. Кто-то украл или позаимствовал станционное оборудование, и эти люди намеревались проникнуть внутрь корабля, невзирая на последствия.

В космосе гак просто устроить несчастный случай...

Алекс так и не успел пристегнуться. Но ждать было нельзя.

Тия резко развернулась на месте, как раз в тот момент, как Алекс рванулся к стартовому креслу. Он потерял равновесие, а Тия устремилась прочь от станции, пренебрегая всеми законами космовождения и инерции.

Алекс ничком упал на кресло, взвыл от боли и вцепился в него обеими руками.

В сторону Тии направлялось еще одно маленькое судно. Оно двигалось с решимостью корабля, намеренного пойти на таран. Тия добавила ускорение, не обращая внимания на рев тревожной сигнализации. Алекс, постанывая, развернулся и кое-как пристегнулся в кресле. Из его носа по щеке стекала кровь, и губа налилась багровым: то ли он ее прикусил, то ли рассадил.

Тия обогнула буксир, оставив преследователя позади.

Кто же все это устроил? Быть может, за этим стоят Высшие Семьи?

Ну разумеется, нет!..

«Пожалуйста, только не это!»

Она продолжала набирать скорость, оставляя за собой буи с сигналами бедствия и каждые несколько секунд передавая заархивированные сообщения о том, что ее преследуют. Впереди вырос еще один буксир; Тия свернула в самый последний момент, и корабль, управляемый искусственным интеллектом, выстрелил всеми вспомогательными двигателями сразу: ИИ был сбит с толку ее безумными маневрами.

Летящий следом кораблик не отставал: расстояние между ними больше не сокращалось, но и не увеличивалось.

Однако теперь, когда Тия подняла такой шум, даже станция Пресли не сможет пренебречь тем фактом, что кто-то пытался вломиться на корабль. Тем более сейчас, когда со дня на день должны прибыть следователи с Центральных Миров, а она повсюду рассеяла свои сигнальные буи. Если они связаны со станцией, переловить все буи и стереть информацию они не сумеют. И если АГ-1033 просто исчезнет, она сделала все, чтобы никто не поверил, будто это был просто несчастный случай.

«Я надеюсь...»

Поскольку Тия продолжала удаляться в открытый космос, навстречу ей наконец вынырнул патрульный корабль, который очутился между нею и преследователем. Преследователь запоздало повернул и обратился в бегство.

Тия замедлила скорость и остановилась. Уровень адреналина в ее крови постепенно приходил в норму.

«Я помню, что такое задыхаться. Я помню, что такое дрожать. Сейчас я бы дрожала и задыхалась, если бы могла». А так по ее сенсорам пробегали случайные импульсы, призрачные ощущения того, что могло бы быть: залпы орудий, лучи наведения...

«Сердце, успокойся! Все в порядке». Постепенно ее восприятие вернулось к реальному времени, и внешний мир вновь «ускорился». В этот момент на связь с ней вышел сам администратор станции.

– Да, разумеется, я уверена, что они пытались ворваться внутрь! – резко ответила Тия в ответ на его вопрос и снова отправила ему свои записи, с крупными планами подозрительных выпуклостей под комбинезонами: размер и форма выпуклостей точно соответствовали игольникам и прочему оружию. Затем она показала «пчелку» и двух людей в скафандрах сварщиков, которые направлялись прямо на нее. – И этот корабль, который гнался за мной, мне уж точно не померещился!

Она повысила голос, сделав его и громче, и пронзительнее.

– Да будет вам известно, что я – полностью обученная воспитанница Института экспериментальной медицины! И я не имею привычки воображать и выдумывать что бы то ни было!

Уровень адреналина снова подскочил, но на этот раз уже от гнева. Им грозила реальная опасность – их могли убить! А этот идиот разговаривает с ней, как будто она какая-то... барышня на увеселительной прогулке!

– Я не утверждал, что вам все это померещилось, мэм! – ответил администратор, несколько ошарашенный. – Я всего лишь...

– И что это за станция такая, где корабль Курьерской службы может стать жертвой подобной бреши в системе безопасности? – в гневе продолжала Тия, не обращая внимания на его слова: она чувствовала, что правда на ее стороне, и, кроме того, уже не могла остановиться. – Я доложу об этом координатору сектора по своему собственному каналу связи!

– Нет-нет, мэм, вам совсем не обя...

– Более того, я не пристыкуюсь к станции, пока мне не предоставят причал, оборудованный системами безопасности самого высокого уровня! – продолжала Тия. Она и вправду разгорячилась и теперь готова была потребовать всего, что положено столь важной персоне, как мозговой корабль. – Мой несчастный пилот весь в синяках, с ног до головы, из-за того, что мне пришлось стартовать в аварийном порядке! И хорошо еще, что не случилось худшего! Я требую, чтобы вы отловили этих людей...