Текст книги "Немёртвый камень (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 37 страниц)

– Ошибка с их стороны оставлять мне это, – прошипела она.

Экстер сосредоточенно тер переносицу.

– Фелла, ты выставляла защиту на ночь?

– Разумеется! Общую защиту над нами и стандартный блок от воров и чужеродного проникновения на дверь.

– Дополнительные узлы на защиту от нежити…?

– Нет, а зачем? – запальчиво отозвалась Бестия. – В любой самой захудалой таверне должны быть пугалки…

Мечтатель теперь потер лоб и тяжело вздохнул.

– И я тоже не позаботился. Ты не находишь, что наш с тобою сон был уж слишком крепок?

– Да, но я-то это приписала… бох-тей ахалланас! – Бестия вновь сорвалась на древние наречия. – Нощники-тати…

Этот вид высшей нежити славился умением напускать туман и темень. И своей нелюбовью ко дню. После Нежитного Пакта нощники вечно околачивались в разбойных отрядах и шли в наёмники. Некоторые, правда, ушли в законопослушный образ жизни, основали пару поселений возле Хелденары и приторговывали серебром…

Но кто редко выбирал праведную дорожку – так это те, кому передался особый дар: усиливать сон у спящих.

А сквозь двери нощники точно ходили редко.

– Узнаю, кто подослал. Найду. Повешу кверху ногами. Мучить буду, – почти мечтательно выговорила Бестия и села рядом с Мечтателем. – Нужно что-то делать, Экстер. Не можешь же ты явиться народу нагишом.

О себе она не упомянула, Экстер поглядел удивленно, и это тут же вызвало кривую ухмылку и демонстрацию серпа.

– Пока эта штука при мне – я могу хоть в перьях вываляться, и никто не посмеет даже хихикнуть.

Авторитет – великая вещь, Мечтатель об этом знал, потому что сам «великой вещью» пользовался исключительно мало.

«Выходи! Выходи!» – слова теперь перемежались нетерпеливым и недовольным ревом. Бестия решительно встала, примерилась к одеялу, потом содрала с кровати простыню и обмоталась ей в несколько слоев.

– Схожу за добычей, – бросила она, прихватила серп и исчезла за дверью. Мечтатель слова не успел сказать, не говоря уж о том, чтобы ее остановить. Соскучиться он тоже не успел: Фелла вернулась минут через пять, с охапкой вещей и в бешенстве.

– Холдоновы кишки! Вся таверна пуста, ни души! Дверь заколочена и завалена, ни в одной из комнат никаких вещей. Кроме этого.

Принесенный Феллой ворох тряпья оказался интересным набором. Для начала, там была кольчуга – кстати, принадлежащая самой Фелле. Следом шли контрабандные затертые джинсы таких размеров, что в них можно было засунуть половину Одонара; цветастая цыганская юбка, сиреневая блузка с избытком оборочек и контрабандная же майка необъятных размеров с гордой надписью на животе «Прусь от хомячков». Все венчали пушистая шерстяная шаль и кружевной чепчик.

– Набрала в разных комнатах, – пояснила Бестия. – Все остальное успели вытащить, смуррилы…

Экстер не ответил и тоскующими глазами вперился в кровать. Завернуться в простынь на фоне этого всего казалось предпочтительнее.

– Фелла… я подумал… может быть, мороки?

– А ты хорошо помнишь, как их создавать?

Экстер осекся. Он с закрытыми глазами смог бы соорудить артефакт на изменение внешности или «хамелеон», он мог распределить потоки магии по телу так, чтобы стать невидимым – но он не помнил заклятий и схем распределения потоков, которые были хлебом городских модниц и их любовников: видимость одежды и изменение вида одежды. Зато помнил, что такие чары нестабильны и могут пропасть, если маг отвлекается, скажем, на поединок.

Толпа за стенами, кажется, собралась пойти на приступ. Идею насчет мороков нужно было отбрасывать.

Бестия тем временем невозмутимо примерялась к огромным джинсам. Мечтатель глянул на нее с тихим укором.

– Фелла…

– Что? Прости, забыла, – джинсы были отданы Экстеру. – Холдон знает сколько не надевала юбку… – и ее рука коварно поползла за контрабандной майкой. Под грустным взглядом Мечтателя рука изменила маршрут и неохотно схватила блузку с оборочками.

Через три минуты гардероб был прилажен на место, а на полу сиротливо лежали шаль и чепчик, последний сверху. Мечтатель поглядывал на него подозрительно.

– Собственно, а зачем вот это?

Глядя на Экстера, без остановок поправлявшего сползавшую майку, Бестия не выдержала и хихикнула.

– Знаешь, а по-моему, хуже не было бы… и ведь ты так скучал по своему парику?

Внизу уже серьезно обсуждали штурм и выкрикивали что-то вроде: «Надуть решили!», «Витязь, как же!», «Ловушка, небось!»

– Мне кажется, пора, – колеблясь, сказал Мечтатель. Фелла кивнула и ободряюще сжала его руку. Второй рукой она сжимала рукоять серпа.

Выход из таверны был найден очень просто: Бестия слегка стукнула по заколоченной двери кулаком.

Для нервов собравшейся толпы такое начало было чем-то вроде дождя из ирисовки. Народ, который околачивался вокруг таверны, заторопился обратно к высокому крыльцу, где явно начали происходить какие-то события.

Крики вроде: «Ну, наконец!», «Сподобились!», «С первой фазы ждем, Холдона вам в печенку!» – утихли почти сразу.

Тишь стояла полнейшая и шокированная.

Кажется, больше всего народ поразила все же юбка на Бестии. Может быть, еще сиреневая блузочка с оборками, поверх которой была натянута кольчуга. Мечтателя в его безразмерных джинсах, подпоясанных отрезанной от простыни полосой ткани, и майке с провокационной надписью, просто не сразу увидели. Или не приняли всерьез.

Потом какой-то старейшина рудокопов из задних рядов, кашлянул и тоскливо спросил:

– Ну, и кто нас сюда вызвал?

Зух Коготь перестал давиться смехом где-то в задних рядах, и счел за лучшее куда-нибудь убраться. Маленькая месть за вчерашнюю выходку Витязя ему удалась, вот только он не удосужился просчитать, чем это может кончиться для него самого.

Но Мечтатель негромко отозвался из-за плеча Бестии:

– Вас вызвал я.

И вышел вперед, чтобы лицом встретить первую, оглушительную волну хохота, которая поднялась, когда его рассмотрели во всех подробностях.

Женщин в толпе было немного, в основном зрелые мужики из Северного края. Так что комментарии были соответствующими.

– Этот куренок – Витязь Альтау?

– Гля, гля штаны какие!

– Да он бабу в руках не удержит, не то, что меч!

– Ага, кольчужку на него – и повалится!

– Малец, а у тебя молоко на губах-то обсохло?

– Вот, смуррилы жухлячие, я ж говорил – надувательство!

Зух, затерявшись в толпе людей, с предвкушением потирал руки. Он уже представлял, что должно сейчас случиться, и считал, что за такое зрелище стоит деньги заплатить.

Толпа бушевала долго. Кое-кто махнул рукой и отправился к дракси, расположившимся неподалеку. Кто-то извел весь запас слюны, плюясь по сторонам и попадая в соседей. Толпа хохотала, свистела, смеялась, а Экстер молчал, скрестив руки на груди. И по его царственной осанке, по распрямленным плечам и по ощущению силы, которое от него исходило – Бестия догадалась, что рядом с ней уже Ястанир, король и воспитанник магов древности, легендарный Витязь Альтау.

Когда веселье начало выдыхаться, он затушил его остатки взглядом – и заговорил в тишине:

– Мне жаль, что на мне нет доспехов. Но уж так вышло, что с некоторых пор мне не по душе ратная одежда. Или мне стоило прийти к вам в окружении свиты, в расшитом серебром кафтане, размахивая головой Холдона – и тогда бы я вызвал уважение? С кем вы хотели говорить – со мной или с вещами, которые меня окружают? Кому больше верите: мне или вещам? Я – Экстер Мечтатель, глава артефактория Целестии, и я – Ястанир, король древней Лебреллы и тот, кого долгое время называли Солнечным Витязем Альтау. Каких внешних доказательств вы хотите? Я дам их!

Каждое слово рассекало воздух клинком и падало в толпу камнем. Фелла почувствовала, как заволновалась магия в теле, заколола в кончиках пальцев: даже не проявляя себя окончательно, Ястанир вызывал какую-то отдачу. Солнечные лучи падали на его лицо, обливали сиянием фигуру и путались в волосах, и нельзя было сказать, идет свет снаружи или изнутри. Не нужно было никаких усилий, чтобы увидеть в нем юношу, который десять тысяч лет назад без меча шагнул навстречу Холдону.

Кто-то в толпе выдвинул было пару предложений насчет доказательств, вообще же люди Севера молчали. Первым заговорил старик с бородкой клинышком и военной осанкой. Он стоял в первых рядах, и по стати было видно: из старой знати.

– Доказательств не нужно. Думаю, все видят… или чувствуют. Из тех, кто может, – и брезгливо покосился в толпу с чернью. – Вопрос в другом. О чём пойдёт речь?

Ястанир расслабил плечи – и с них тут же едва не свалилась вредная майка с «хомячками».

– Вас разве не известили?

Старик из знати открыл было рот, но голос подал глава урядников – с широченными плечами и лихой бородищей.

– Слышали, будто, что новая война собирается. И будто бы Семицветник в ней будет против тебя. Ты, что же, предлагаешь нам свою сторону?

– Да, – просто ответил Витязь. – Предлагаю вам свою сторону.

В несколько минут молчания всем явно померещилось, как напротив Ястанира встали семь разряженных в мантии разных цветов Магистров и последним – Дремлющий.

– И просто-таки все Магистры гады? – осторожненько осведомился пухлый магнат, разодетый в фиолетовый бархат.

– Некоторые уж точно, – сквозь зубы заметила Бестия. Ответ был услышан, принят и почему-то даже не оспаривался.

– Возможно, с некоторыми из них нам по пути, – пояснил Ястанир. – Вот только мы понятия не имеем, с кем, а война между тем уже витает в воздухе.

Он взглянул на радугу, и это был взгляд Мечтателя. За ним посмотрели все.

– Тускнеет, – сказал кто-то. – В четвертой фазе так не бывает.

– Эх… – тоскливо выдохнул какой-то старец из середины.

Из легенд и былей до всех дошла информация о том, что бывает, когда тускнеет радуга.

Голос наконец опять поднял знатный старец:

– Насколько мы поняли из создавшейся ситуации – вы имеете в виду что-то, что страшнее Холдона. Какого-то рода нашествие или битву… и при этом удар придётся по Одонару, однако Магистры не будут его защищать?

– В нужный момент – едва ли, – тихо отозвался Экстер, вызвав встревоженный взгляд Феллы: явно знает больше или подозревает, но ведь не говорит!

– А ты армию набираешь, чтобы в нужный момент была и защищала? – подтянулись к вопросам из той группы, где стояли наёмники.

Мечтатель кивнул.

– И решил, стало быть, обратиться к народу, потому как от войска вряд ли чего дождешься, а своими силами не справишься?

– Именно.

– Это, то есть, ты у нас помощи просишь? – тон уже был повышенным и точно нехорошим, но Витязь этого не пожелал замечать и откликнулся кивком.

Наёмник открыл рот, чтобы то ли спросить, то ли сказать, но потом раздумал, махнул рукой и замолчал. Толпа тоже была молчаливой, только шушукались о чем-то своем шепталы. Видимо, прикидывали, как подать такую информацию Жилю. И не стоит ли продать новости куда-то на сторону.

А потом впервые раздался женский голос, сорванный и яростный.

– Ты нас просишь? А где ж ты был раньше, Витязь, когда сам был нам нужен?

Аристократы и магнаты переглянулись было и открыли рты, чтобы ещё что-то спрашивать, но поздно. Народ попроще разом оживился, заволновался и опять раскричался:

– В артефактории сидел? А нас нежить жрала!

– Сколько войн…

– У меня сын в разбойники ушел: дома лопать нечего!

– Магистры тебе не нравятся? А что ж ты им головы не открутил, за все-то века?

– Сколько лет молились: хоть бы Витязь уберег, а ты где ошивался-то?

– Порядка в стране хочешь – ну, так и навел бы его пораньше!

– Это ты у нас помощи просишь? А дулю не видал? – самое простое и самое эффективное высказывание долетело от самого древнего старца, который тут же от мощи собственного голоса чуть в песок не рассыпался. Как он добрался до «Лунного холодца» – было непонятно.

Мечтатель молча выслушал упреки. Губы дрогнули пару раз на особенно болезненных уколах, но пилюлю он проглотил безропотно. Потом прикрыл глаза и выдохнул – явно набираясь сил для ответа.

Ответить ему не дали: Бестия шагнула вперед, по пути довольно резко оттолкнув его с дороги.

– Помолчи и дай сказать мне, – тишина после такого вступления восстановилась, а может, причиной тому было выражение лица Бестии. И цветастая юбка, и оборочки под кольчугой не портили впечатления: паж Альтау во весь рост и перед битвой. – Вы спрашиваете – где был он? А где были вы все эти годы? Три тысячи лет – где были вы? Ждали, что придет Витязь и наладит в жизни сразу все, от вечного мира между всеми до цен на пиво? Пасли коз, добывали руду, лакали пиво по вечерам? Заявляли родителям, что учиться – только голову забивать, а магией пользовались, чтобы набить морду соседу? Вы – сидели по своим домам и не высовывали оттуда носа; вы жаловались по углам, что все в мире не так; вы отпускали своих детей в разбойники и воины; воевали с соседями за пастбища! Тридцать веков я сражалась и истребляла нежить ради вас – и я знаю, где вы были. И знаю, что вы с шайкой разбойников неспособны справиться всей деревней без разрешения Магистров и войск Кордона; вы разучились думать сами, без приказов из Семицветника; вы привыкли, что за вас устраивают все, а если устраивают недостаточно – то можно посетовать, что вот, явился бы Витязь – и стало бы лучше! И вы – высмеете что-то требовать у него? У того, кто спас вас всех на том проклятом поле – считаете, что он что-то должен вам? Обязан вечно вас спасать, ни на секунду не смыкая глаз? Дважды! Он дважды сходился с Холдоном и выходил победителем, а вам все мало? Он, значит, должен жить ради вашего блага – нет, умирать ради вашего блага, и ни дня… ни минуты не может взять себе?

В глазах у нее сверкнули слезы ярости. Толпа разом отхлынула на несколько шагов, перепуганный Экстер попытался придержать ее за руку, но Бестия стряхнула его пальцы:

– Молчи! Ты ведь привык к этому, не так ли? Вечный защитник, у которого не может быть защитников! Так пусть это буду я – пусть скажу я, я имею право. Им недостаточно боли, которую ты пережил, им мало смертей, которые ты уже видел, им плевать на то, что ты чувствуешь, когда убиваешь ради них, главное – это не они, а ты! Так где ты был тридцать веков, Витязь Солнца? С чего ты был всего-то щитом Одонара и щитом Целестии, зачем не горел вместо них на войнах, не лез в политику, не очищал страну от нежити и не гонялся за контрабандистами? Неужели ты ждал, что однажды они перестанут уповать на твое возвращение и хоть что-то сделают сами? Ждал зря!

Она отдышалась и договорила тихо:

– А теперь ты вернулся и просишь помощи, потому что боишься, что не сможешь победить один, и думаешь, что хоть кто-нибудь тебе поверит и поможет…

Она зло топнула ногой и отвернулась – обычный ее жест, чтобы скрыть исказившиеся черты. Витязь и толпа уставились друг на друга и понятия не имели, что говорить и что дальше делать. Настырно тинькала синичка на ближайшей березе – душевно радовалась затишью и возможности проявить себя. Народ переглядывался – исподлобья – шуршал одеждой и оживал медленно, по человеку.

Среди помертвевшей толпы живым оказалось, пожалуй, одно лицо. Если, конечно, так можно было назвать шуструю бабенку, которая пропихалась в первые ряды откуда-то из середины. Физиономии таких представительниц слабого (слабого ли?) пола обычно обозначают, что пришла пора скандала.

Бабенка подвинула с места старика-аристократа, остановилась напротив крыльца, уперла руки в бока и язвительно осведомилась, обращаясь к Бестии:

– А что это ты его пихаешь, а?

Бестии пришлось обернуться, чтобы недоуменно поморгать. Ей, пятому пажу только что сказали…

– Ишь, умная нашлась – Витязя затыкать! Имеешь право, говоришь! Какое у тебя там право – что на Альтау кого-то посекла? А что ж у тебя твой Витязь такой некормленый ходит?!

Мечтатель от таких слов в принципе потерял дар речи и начал выглядеть совсем как в старые времена, что немедленно породило отклик народа:

– Во-во, его, бедака, ветром качает, а она толкаться!

– А что это с ним, может, раненый или заболел?

– Что ж вы за Витязем-то не смотрите? – возмутился голос старческий. – Вон, бледный он у вас какой – куда ему в битву?

– Ага, и худой – одёжа мешком висит! Вы бы там хоть откармливали его, в своем артефактории.

– Может… того, помочь чем? Вы сами-то не голодные?

– Ограбили вас, да? Народ, так давайте скинемся, а то перед Светлоликими неудобно, срам-то какой!

– Довели Витязя до такого состояния!

– Э, магнаты, давайте раскошеливайтесь! Сами ж потом стыда не оберетесь!

«Поздравляю, Экстер, – подумала Бестия, глядя то в волнующуюся толпу, то на Мечтателя, готового хвататься за седую голову. – Не знаю, как насчет остальных планов, но вот сплотить народ тебе точно удалось».

Глава 10. Ледяная сиеста

Лучший прием – это когда тебя не замечают.

В соответствии с этим правилом артефакторов населенный пункт, который числился на карте Гайаны как «Номер 4», принял Кристо и Дару с распростертыми объятиями.

Ни одна собака из тех, что лежали у по большей части деревянных домов не подняла морды в их сторону. Из редких машин на них не обратили внимания водители, которые выясняли отношения между собой и с пешеходами так, будто движение тут было как минимум шестиполосным. Детишки, из которых немногие могли похвастать растоптанными кедами или кроссовками, были заняты делами посерьезнее: они играли в вечную игру – войну. И при этом тщательно прятались в тень домов или деревьев с сочными листьями.

Только голоса детей малость и оживляли улицы, на которых царствовала сиеста. Было два часа дня, духота стояла невыносимая, и во влажном мареве городок смотрелся до того непрезентабельно, что Кристо тут же совершил вывод:

– Дыра.

Дорогу перебежала пара крыс, которым, наверное, забыли сообщить про начало сиесты. Дара досадливо пощелкала пальцем по очередному артефакту-проводнику. Разнообразия ради это был простой компас.

– Эй, – потеребил ее Кристо. – А можно соорудить какой-нибудь артефакт, вроде маленького кондиционера?

– Что такое кондиционер?

– Чтобы было холодно.

Магия уже отказывалась работать на охлаждение. Как только Кристо приказывал ей растечься по телу приятной прохладцей, она вырывалась из ушей в высшей степени неприятным паром. Не холодным.

– В такой жаре будет трудно, – неохотно ответила Дара. – И подожди, пока я разберусь с проводником.

– Что – и этот, что ли?

Дара забарабанила по компасу с ожесточением, стрелка лениво вильнула и закрутилась, будто изображала вентилятор. Четвертому проводнику настал конец по неизвестным причинам.

– Разучилась?

Улочка, по которой они шли, была не заасфальтированной, кривой и бедной. Хотя Кристо уже заметил, что в этом городке почти все улочки такие. Он как будто состоял из сплошных окраин – и почему вот это все назвали городом?

– Это же всего лишь пуговица с рубашки. Может быть, проводнику нужно что-то покрупнее, чтобы работать нормально.

– А может, Макс уже отдал концы, а разыскать труп труднее, чем разыскать человека?

Кристо подождал три секунды, а потом нашел взглядом ближайшее дерево, на котором можно было бы удавиться из-за собственной глупости. Вон то, ствол которого чуть ли не в узел завязан, очень подходит.

– Может быть.

Кристо глубоко вдохнул горячий и влажный воздух, составил из пальцев стрелку и сосредоточил мысли на желании выпить чего-нибудь холодного и съесть, всё равно что. Магия ушла в пальцы и сама собой подвинула ладонь в направлении ближайшей забегаловки.

– Да пошутил я. Слышишь? Пошли навернем чего-нибудь, а потом создашь пятый проводник – и поедем дальше.

Улочка свернула, и слабый ветер донес несколько в меру аппетитных ароматов.

– Куда поедем? Проводник показал на этот город.

Угу. Город. Любая деревня Целестии могла похвастать более красивыми домами и ровными улицами, а собаки там были гораздо упитаннее и с не такими тоскливыми мордами. Они могли вам пооткусывать руки-ноги – но сделали бы это с целестийским огоньком в глазах. И почему люди из внешнего мира никак не поймут, насколько важно то, как выглядит твой дом или твоя улица?

– Да кто тут будет жить? – пробормотал Кристо, брезгливо рассматривая кучу хлама, сваленную возле какого-то крыльца. – Злыдни разве что.

– Может быть, тот, кто не хочет, чтобы его убили.

Кристо фыркнул носом и приласкал крашенные пряди на голове. В этом бесцветном мире с ними было гораздо спокойнее.

Местный бар выглядел в своем роде: он расположился возле маленькой и на редкость грязной речки, и есть полагалось прямо во дворе, в тени просторнейшей веранды. Это был тонкий намек на то, что кондиционера внутри не предвидится. Из раскрытых дверей бара настойчиво тянуло пивом, дымом и тушеным сладким перцем. Семь или восемь столиков на веранде было занято на редкость ретивыми мужчинами, которые не собирались спать в сиесту, а собирались пропустить по рюмочке, обсудить сплетни, поиграть в карты, а если повезет – то и заехать кому-нибудь в глаз.

На чужаков уставились без всякого стеснения и тут же начали обсуждать, что «что-то много нынче гринго шастает, наверное, туристы».

Кристо на это плевать хотел. Выбрал выбрал столик из незаплёванных и поближе к реке, а величественных объемов девица в невероятно цветастой рубахе и шортах плюхнула на столик меню. Кристо оценил список незнакомых блюд, сказал:

– Чего-нибудь пообедать и холодного сока, – и сунул меню Даре. Артемагиня меланхолично кивнула и пихнула его в район живота официантки. Кристо проводил взглядом уплывающую девицу.

– Да что с ним могло случиться? – зашептал он, хотя мог бы и кричать: гам стоял отчаянный. Кто-то настойчиво орал, что его обсчитали, компания молодых парней громко хохотала, подкатывая к какой-то девице (тоже из туристов, что ль?), а местные сплетники сдвинули два стола и старались перекричать друг друга.

Дара молча подняла на него глаза, и Кристо присмирел.

– Я тут… э… насчет проводников. Может, у них это из-за жары? У меня уже мозги сплавились…

Дара потрогала пальцем солонку, которую кто-то находчиво привинтил к столу.

– Бывает, что температура влияет на артефакты, но не на все, а в основном на погодные. При жаре трудно создать… как ты назвал? Кондиционер. Сил уходит больше. При холоде нелегко вязать узлы огня: нити не хотят складываться. Нужен уже проложенный энергетический контур, мы с экспериментаторами над этим работали…

Она почему-то похлопала по своей сумке.

– Но проводники – это простейшие универсальные артефакты, они должны везде работать: и в огне, и под водой, если понадобится, – она с досадой стукнула компасом о стол. – Наверное, попробую другую основу.

– Клубок попробуй. Мелита говорила, они самые надежные…

– Нужно найти шерсть семнадцати собак, иначе работать не будет.

О таких компонентах клубка-проводника Мелита не упоминала. Кристо загрустил. Ловить собак по жуткой жаре не хотелось.

Парни на веранде оставили девушку-туристку в покое и присоединились к сплетникам за обсуждением большой политики и местных новостей в духе «кто у кого спёр бутылку вискаря». Из-за бутылки спорили с ожесточением. Из окна визгливый женский голос возвестил, что сейчас позовет хозяина, шум смолк, но только на секунду.

Новая, но в такой же рубашке девица притащила зеленый чай вместо сока и блинчики с мясом – в качестве обеда. Кристо понюхал чай, посмотрел одним глазом сначала в кружку, потом на мутные воды реки. Картина получалась примерно одинаковая.

– Э-э, Дара, а как ты думаешь…

Но Дара уже сделала глоток. Кристо решил обождать и пока принюхаться к блинчикам.

– Артемагия, да… Ты, небось, уже все артефакты из Одонара перещупала?

– Многие.

– О реликвиях все назубок, да? Ну, хоть о… – он невольно полез под рубаху: – Вот Витязева Рукоять, ей что-нибудь может помешать? Жара или холод, или там…

– Спроси у того, кто ее создал.

– Шутишь? Это ж Ястанир, как у него спросишь? А ты же, наверное, не один раз на нее смотрела, реликвия все-таки. Изучала эти ваши… энергоузлы?

Дара медленно поставила чашку на место.

– В Рукояти нет артемагических узлов.

– Как нет? Это же…

– В обычном понимании ее нельзя считать артефактом, как Витязя нельзя считать магом.

Кристо показалось, что Рукоять зашевелилась под сердцем.

– А что она тогда?

– Тайна, – сказала Дара, рассеянно поглаживая карман, где укрывалась прядь Лорелеи. – Я знаю, всем обычно разъясняют, что это – единственный «чистый» артефакт в мирах. Но когда растешь – начинаешь понимать… Витязь никогда не создавал артефакта. Он просто поднес Рукоять к губам и наполнил ее чем-то таким, что было в нем самом. Силой. Светом. Настоящей магией. Навсегда…

Кристо сглотнул. Голоса спорщиков постепенно стихали, наверное, кто-то все-таки позвал хозяина. Девица, к которой больше не приставали парни, скучала за столиком в одиночестве.

– И она смогла… удерживать артефакты, которые доставляют из других миров?

– Что-то вроде этого. Мне кажется, они просто его боялись, – Дара безрадостно хмыкнула, что-то вспоминая. – Магистры не зря хотели прикарманить Рукоять. Это такие возможности…

Кристо одним глотком выпил горячий чай – на вкус тот и впрямь напоминал речную воду. Зачем Витязю было отдавать ему такое оружие? Главное – почему не Даре, которая хоть что-то знает об артефактах. Хотя это же не артефакт…

– Дара, а эта Рукоять действует только на темные артефакты?

Девушка не глядела на него: ее больше интересовала река. Отвечала она механически, терзая в пальцах вилку.

– Все артефакты в каком-то смысле темные: они все требуют жизненных сил. Но создавать, например, проводники рядом с Рукоятью как-то никто не додумался.

В горле у Кристо тут же пересохло совсем, от подтвердившихся подозрений. Четвертый проводник выходит из строя. Рукоять Витязя в двух шагах. Как он раньше не додумался спросить, ведь выходит, что из-за Рукояти все проводники могли лгать!

И придется сказать об этом Даре.

Он яростно вперился в блинчики на своей тарелке, поискал глазами вилку или нож, не нашел и буркнул в сторону очередной цветастой рубахи:

– Дайте вилку.

Вилку незамедлительно всадили в столешницу в миллиметре от ладони Кристо. Сервис, однако, только и успел подумать он, и тут вслед за вилкой пришел холодный голос, спросивший над ухом по-английски:

– В какую могилу мне лечь, чтобы вы меня не нашли?

* * *

Макса трудно было узнать. Он был небрит, коротко стрижен и загорел дочерна, так что глаза на бронзовом лице теперь казались совсем светлыми. На нем красовалась наглухо застегнутая рубаха с психоделическими узорами, и эти узоры обрисовывали некоторое увеличение области грудной клетки, живота и плеч, так что непонятно было, то ли Ковальски растолстел, то ли занялся бодибилдингом.

Но самым большим сюрпризом в его внешности было неприветливо-настороженное выражение лица. Кристо не ожидал, что при встрече Ковальски кинется к нему на шею, но и такого приема не ждал никак. Хотя что с него взять – Февраль.

– Наверное, в глубокую, – туповато отозвался он, вытаскивая вилку из столешницы. Дара пока молчала и с изумлением изучала лицо Макса. Тот ногой придвинул к себе стул и сел.

– Что от меня понадобилось Мечтателю?

– Ну, это вроде как… разговор долгий, – отозвался Кристо. Он ждал, пока в себя придет напарница.

– Сократи его до двух предложений.

Кристо тут же сократил всё до одного слова и выдвинул версию:

– Помощь.

– Молодые люди, – скривил губы Макс, – это я понял и без вас. Какого рода помощь от меня требуется?

Тут Дара отмерла, но ее слова маловато относились к делу.

– Макс, что такое… мы тебе мешаем, ты не рад нас видеть?

– С чего мне радоваться? – логично удивился Ковальски. – Если вы помните, я уходил навсегда. Навсегда – это значит, я не собирался возвращаться. Покончил с этим периодом жизни. Вы знаете – что такое «не оборачиваться»? Вот и я не собирался. Марселла, – он щелкнул пальцами. – Кофе. Так вот, я лелеял надежды со временем окончательно зажить по-человечески…

– В этом городишке? – удивился Кристо.

– Чем дальше, тем лучше. Ягамото тоже лелеет кое-какие надежды. Несколько раз я натолкнулся на его наемников, и я очень удивлюсь, если за вами нет «хвоста»…

Оценивающий и крайне подозрительный взгляд вогнал в ступор Дару и в гнев – Кристо.

– Какой «хвост», да мы сами нанялись к Ягамото тебя замочить. Только перед этим решили поболтать. За кофейком, по старому знакомству.

– Шутки шутите, – Ковальски кивком поблагодарил цветастую официантку и глотнул дымящегося кофе. Потер почему-то грудь. – Мне не до шуток. Ягамото решил, что выживет из нас кто-то один. Он заломил такую цену за мою голову…

– Так в чем проблема, айда с нами!

– В Целестию, – уточнил Макс, неприятно улыбнувшись, – Туда, где голову мне снесут наверняка, как только я пройду в дверь. Или моей помощи просит и Семицветник тоже?

Дара открыла рот, но Кристо уже порядком надоела эта вроде как дипломатия.

– Семицветник, – сказал он, дождавшись очередного глотка Макса, – хочет, чтобы ты сдох. Может, не весь Семицветник, но пара Магистров точно. А помощи твоей просит Экстер, и это связано с Лорелеей, если до тебя еще не дошло. Так что или ты идешь с нами, или…

– Или? – Макс со скучающим видом отставил чашку.

– Или жди, пока тебя пристрелит Ягамото!

Мысль материальна. В этом Кристо убедился почти тут же. Девица через два столика от них, к которой как раз опять подвалила хмельная компания, вытащила из сумочки пистолет.

Компания присмирела и протрезвела, а дуло мгновенно оказалось наведено Максу в грудь.

– Чтоб тебя, – успел еще сказать Ковальски до первого выстрела.

Бах. За первым последовало еще два, Макс соскользнул под стол и своим падением помешал провести контрольный.

А девица преспокойно открыла беспорядочную пальбу по всем и вся на веранде. Одалиска Ягамото косила то ли под террористку, то ли под сумасшедшую, потому что еще и выкрикивала между выстрелами:

– Свободу меньшинствам! Разрешите аборты! Долой налоги!

Кристо не успел выставить щиты в первые минуты, а потом уже было поздно: Ковальски упал, на веранде воцарились выстрелы, звон битой посуды и тихое подвывание всех, кто пытался укрыться за столиками. Хотя какой-то находчивый гайанец утащил с собой под столик и тарелку.

Выкрикнув последнюю фразу о налогах, наемница устремилась к выходу бегом, не оборачиваясь. Кристо, который так и остался один из всех сидеть неподвижно, задумался: останавливать ее? Бить магией вслед?

А, да ну ее к Холдону – и он соскользнул на пол, к Даре, которая уже была рядом с Ковальски.

Тот был в бешенстве. Нет, прежде всего, он, конечно, был жив, но, зная Макса, – именно бешенство было более интересным фактом.

– Если я узнаю, что на меня вышли через вас… – первое, что услышал Кристо, когда нырнул под стол.

– Как ты… – остолбенела Дара.

– Жилет, идиоты! Навязались на мою голову… ладно, уходим, давайте внутрь бара.

Макс перевернулся на живот, шипя и потирая грудь, в которую угодило три пули. Цветастую рубашку они пробили, а вот бронежилет не взяли: одалиска недооценила противника. Хотя не всякий параноик стал бы носить жилет при сорокоградусной жаре в захолустье Южной Америки и под цветастой рубашкой.