Текст книги "Немёртвый камень (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 37 страниц)

Но Ковальски был славен тем, что очень мало внимания уделял желаниям других.

– Превосходно, – сухо сказал он, голос отдался в опустевшем помещении злым эхом. – Для полного счастья не хватало слез. Еще для драматизма недостает трупов. Ваших.

Дара не обернулась, только согнулась, как от боли, когда услышала его голос. Смотреть на ее одинокую фигурку было так жалко, что Кристо не выдержал:

– Еще слово – и прикорнешь прямо на полу.

Макс зааплодировал – вернее, изобразил четыре насмешливых хлопка.

– Вот это по-вашему, так? Ты мне еще вызов брось – на дуэль, в духе ваших кодексов. Иногда мне жаль, что там не значится слова «думать»: кажется, вы с ним не знакомы вовсе…

Кристо честно попробовал применить сонные чары, и у него столь же честно не получилось. Перенапряг нервные окончания из-за гранаты. Так и ослепнуть недолго.

Он закатил глаза и представил себе продолжение фразы. Как выяснилось, верно:

– …чёртовы птенцы! Какого дьявола вы понеслись за этим цветком? Без страховки! Без разведки! Ладно, без меня – без плана! Фронтальное проникновение – как будто я вас никогда ничему не учил!

Прекрасно. Теперь придется ждать, пока он выговорится. Дара льет слезы над ирисом и ничем помочь не может, а от каждого слова Макса несет такой правдоподобной злостью, что на душе только гаже становится…

– Чудо, что мы все выжили! Желторотые поганцы, оставили мне эту записочку в духе прощальных приветов – и пришлось нестись за вами на курьерской скорости…

– Тебя никто не просил никуда нестись! – огрызнулся Кристо.

– Да, конечно, вы бы справились сами! – заорал Макс. – Вы превосходно отбыли бы на тот свет без моей, чтоб вас черти взяли, помощи! Бестолочи, хоть понимаете, что могли погибнуть?! Вы же шли на чистый суицид! Вы… глаза бы мои…

Дара вдруг подняла голову и уставилась на Макса огромными удивленными глазами. Кристо так и не понял, чему она удивляется, по его-то мнению, свара шла в до боли привычном направлении.

– Так и дрых бы себе на своем диванчике!

– Да я вообще не понимаю, что я тут делаю, ведь поручиться ж могу, что нажил очередные неприятности, – Макс зло скривил губы и не подумал приглушить голос. – Каждый раз, как я кого-нибудь из вас спасаю, вы меня втравливаете в такое…

– Ну-ну, «ах, зачем я с вами встретился с самого начала»… – рассеянно пробормотал Кристо. Он так и не мог определиться, что с напарницей: глаза у нее уже занимали чуть ли половину лица, а бескровные губы силились выговорить что-то по звукам.

– Да! – Макс яростно взмахнул руками. – Я хотел бы этого! Я мечтал об этом – чтобы мы никогда не встречались! Чтобы мне никогда не пришлось… чтобы… Идиоты! Сколько еще вы будете выводить меня своими выходками?! До каких пор…

– М… Макс? – недоверчиво прервала его Дара. – Макс, ты… это ты, ты настоящий!

Кристо подавился воздухом, а потом вдруг понял. Тон. В голосе Ковальски звучали и ярость, и злость, только вот былого безразличия не было ни на грош. Вместо этого там звучали другие нотки – привычные по совместным рейдам.

Тревоги за них.

– А каким мне еще быть, глупая девчонка? – рявкнул Макс на остатках дыхания. Дыхание тут же и кончилось: Дара мистическим образом оказалась висящей у него на шее, причем, вцепилась как клещ, и когда только успела? Он смерил взглядом расстояние до испепеленного цветка. Далеко же прыгают юные артемагини.

– Ты настоящий… – прошептала Дара уже в его плечо, а потом зарыдала как следует. Макс обнял ее с усталым вздохом.

– Каким мне быть, – повторил он. – После вашей записки я чуть с ума не сошел. Золотой Ирис, видите ли… Оболтусы.

– Хотели тебя вернуть, – пожал плечами Кристо. Ковальски ответил ему мрачным взглядом а-ля «с тобой у меня будет долгий разговор по многим темам». Потом смилостивился и признал:

– Вернули.

– Но ведь… это необратимо, – призналась Дара его плечу.

– Что необратимо?

– «Ледяной нарцисс»… кольцо…

– Ну, я же, вроде как, бездник.

– Да, но ведь они именно поэтому дали тебе то, что влияет не на разум, а на чувства…

– Значит, и с этим просчитались. И вообще, выкинь ты из головы эти глупости. Сама знаешь, что на самом деле необратимо, – он смотрел на испепеленный ирис на полу. А теперь рассказывайте по порядку – что там?

– Где? – не понял Кристо.

Ковальски сделал над собой усилие и растянул губы в горькой усмешке.

– Дома.

Глава 13. Адский ресторанчик

– Да, – только и сказал Макс. На ладони у него расположился локон Лорелеи, и он задумчиво поглаживал его пальцами.

Дара сидела рядом на корточках и встревоженно вглядывалась в его лицо.

– Только не надо себя бичевать, ладно? Ты же не мог знать, что она так…

Макс дёрнул ртом и не ответил. Не мог знать? Не хотел знать – вернее сказать. Вообще ничего не хотел знать, и слышать, и чувствовать. Бессилие и равнодушие – хуже любых артефактов. И если б эти двое детей не кинулись ради него на верную смерть – подох бы окончательно, только изнутри. Дара уже успела ему изложить насчет кольца работы Холдона, а сам он успел оценить иронию: Лорелея превращается в хрусталь с виду, а он был бы ходячим, живым, дышащим камнем.

Так во сколько же лет наступает совершеннолетие, или в сорок тоже можно мыслить, как инфантильный подросток?

– Макс, – Дара потеребила его за рукав. – Заканчивай. Если ты начнешь биться головой о стены – я могу и не вынести.

Кристо пробормотал себе под нос, что он бы попробовал такое вынести. Пока что он переходил с места на место, аккуратно пакуя одалисок Ягамото при помощи липкой ленты. Липкой ленты вокруг было в изобилии: Ягамото постоянно переезжал со своим маленьким музеем. Развлечения ради Кристо придавал девушкам колоритные позы и формировал что-то наподобие скульптурных групп. Мечтатель мог бы им гордиться – дело выглядело очень творчески. Правда, некоторые одалиски пытались очнуться и помешать процессу упаковки, так что приходилось их успокаивать магически.

К Максу и Даре (ладно, почти что только к Даре) он прислушивался всё равно. И последние минуты только фыркал под нос – женщина, тоже. Да что она понимает в утешениях.

– Слышь, я вот все думаю насчет Ягамото… Повезло ему, что он в ад тебя хотел послать, так сам туда и провалился. Но вот если бы он тебя, например, захотел послать в задницу – где б он очутился, а? Ну, в смысле – в чьей…

Макс поднял от локона тяжелый взгляд, и Кристо тут же взял отвод:

– Я ничего, я молчу!

– Мне кажется, молодой человек, у тебя даже это не выходит.

Заговорил наконец. Кристо поймал благодарный взгляд Дары и ухмыльнулся – мол, обращайся, если что.

– Верхушка айсберга.

С этими словами Ковальски спрятал локон в карман, встал и от души приложил ногой ближайшую тумбу.

– Что?

– То, что вы мне рассказали. Отдельные события, связь между которыми просматривается… но не так, как должна была бы, из-за недостачи фактов. Потому что всё было связано с самого начала. Сами судите: иглец на свободе, Целестия гудит от слухов о возвращении Ястанира, а сам Ястанир тем временем пропадает черт знает где. О своих отлучках никому не докладывается, пытаешься спросить – мямлит что-то о глубинных корнях истории Целестии…

– Ты спрашивал?!

– Черт, да конечно! Не сидел же я в артефактории совсем без дела, пока вы носились за этим клятым артефактом. Значит, и Витязь не сидел.

Кристо присвистнул, то ли от новостей, то ли потому, что на очередной одалиске одежда исчерпывалась шокирующим минимумом.

– И что он делал, по-твоему?

– По-моему, не грибы собирал. Видно, и ему в голову пришла идея насчет многорядовки.

Дара, бросив напоследок настороженный взгляд, отошла к артефактам. То, что она не кинулась к ним на полчаса раньше, а усидела возле Ковальски, говорило о многом. Какое-то время все увлеченно занимались своими делами: Дара отслеживала энергетические узлы и нити, Кристо облизывался на одалисок и напоминал себе о верности Мелите, а Ковальски думал.

– Комбинация, в которой связано было всё… С самого начала – с Гидры Гекаты. И возрождение Холдона было только шагом, продуманным… а потом им пожертвовали даже чересчур просто, будто изначально знали, что Витязь не сможет устоять и проявит себя. Видимо, хотели оценить, реально ли его стоит опасаться, а вот Холдон должен был выполнить какую-то задачу до того, как уйти в небытие… ему же даже не сказали, кто его может ждать в Одонаре. Убрали оттуда Витязя на время, дали Холдону шанс – и только. Да, разменная монета…

Дара обернулась к нему на цыпочках, сжимая в руке шахматного коня.

– Что ты…

– Угу, – Макс мельком глянул на фигурку. – Витязь не такой дурак, чтобы думать, что поставил им мат на этот раз. Холдон был пешкой, этого бы только имбецил не понял. Неудивительно, что Экстер так подорвался вовне артефактория: понятия не имею, что он там ищет или что сумел найти, но…

Он прервался и осмотрел свою аудиторию. Двое юных артефакторов, которых он только что обозвал имбецилами, выглядели не ахти как. Кристо наворачивал четвертый слой скотча вокруг головы очередной наемницы. Девушка уже была больше похожа на мумию. Дара запустила пальцы в волосы, отчего обруч съехал набок.

– Макс, – выговорила Дара, – кто «они»? Эти… о которых говорила мне при прощании Бестия? Артемаги из Ниртинэ?

Кристо почесал нос. Он-то насчет Ниртинэ узнал от Дары, пока они добирались из США до Гайаны. И уяснил только то, что эти ребята подняли Холдона, а для чего… Холдон же знает. А хотя нет. Этот точно не знал.

– Нечт его знает, – откликнулся Макс задумчиво. – Не хватает фактов, я уже сказал. Судя по твоим рассказам, Дара, глава этой школы… Ниртинэ… отбитый фанатик, тоже помешанный на Малой Комнате. Может, он до чего-то докопался… узнал о чем-то, что древнее Холдона – раз уж Мечтатель искал что-то о древностях. Мне вообще не слишком-то нравится это его демонстративное появление в духе «О, привет, я тут вселенское зло». Смахивает на попытку отвлечь Мечтателя от истинного виновника всей этой катавасии. И в любом случае, Семицветник по уши увяз во всём этом, сколько Магистров – пока неизвестно, но… скорее всего, попытка убрать меня – это как раз не их собственная инициатива.

Дара кивнула, присматриваясь к крупной шкатулке из темного с яркими травянистыми узорами малахита.

– Значит, сговор, – подытожил Макс. – При этом меня нельзя убрать в открытую, потому что это вызовет резонанс в народе и отдачу со стороны Витязя. То есть, они вроде как попытались с Сердоликовым Блоком. Но быстро поняли, что работать нужно тоньше. И сыграли на моем желании уйти.

Он скрипнул зубами, но это уже было не чувство вины, а холодная, мстительная ненависть к тому, кто двигал фигуры в этой партии.

– Но я ж, что б меня, Макс Ковальски. Меня не убил Браслет Гекаты и не прикончил иглец, да что там – со мной осекся даже Дремлющий! Поэтому нужно подстраховаться: есть шанс, что я не околею вовремя или сделаю это не по сценарию. А я-то гадал, почему Ягамото меня так легко находит…

– А вот об этом могу рассказать в подробностях, – отозвалась Дара. – Вот. Стандартный артемагический поисковик – «ищейка». Вот этот кулон, сделан… да, знакомый почерк, работали ребята из Ниртинэ. Объект поиска задан с помощью… это ведь твоя пуговица?

Это был точь-в-точь близнец той пуговки, которую Дара оставила себе на тот случай, если придется отыскивать Ковальски. Кристо охнул и позабыл о скотче.

– Думаешь, кто-то из Одонара сработал?

– Похоже на то, а может, и нет. Может, кто-то и пробрался внутрь незаметно, хотя Экстер защиту ставил в последнее время… очень сильную. В любом случае, кто-то передал пуговицу артемагам Ниртинэ, те пристроили её на поисковик и передали через Кордон Ягамото. И снабдили его инструкциями, по поводу того, как тебя отыскать.

– И свели с ума, чтобы ему хотелось меня найти?

– А надо было? – спрошено было в два голоса.

Шаги Макса сделались более широкими и нервными.

– Ягамото не был клиническим психом. Он был маньяком, помешался на своей коллекции – в принципе, это ясно. Но дела он вести умел. Если что-то не сулило прибыль – он этим не занимался. С чего ему было тратить ресурсы, носиться по всем континентам и пытаться меня убить из чистой мести?

Кристо развел руками. За время знакомства с Максом он привык, что Ковальски пытается ухлопать целая куча народу. У него и у самого не раз и не два возникало такое желание…

– Почему они вообще не грохнули тебя сами? Взяли бы этот медальончик, прошли через Кордон как туристы – и устроили бы тебе… да что угодно, в конце-то концов. Труп с моста в реку – и прощай.

– Так поступил бы я. Может быть, ты. Но эти… – Макс выдохнул сквозь зубы и заговорил почти скороговоркой: – Вариант первый: они считали, что со мной всё кончено. Ты говорила, эта дрянь с колечком не лечится? А вас они во внешний мир пропускать не собирались. В случае, если бы за мной явилось из артефактория другое звено – я бы вернулся и…

Они с Дарой переглянулись, и их обоих передёрнуло. Представили, наверное, что было бы с Лорелеей.

– Вариант второй: они не хотели, чтобы я умер быстро. Хотели, чтобы я бежал. Видел сны о той стороне. Чтобы меня загоняли в угол раз за разом. А я бы становился при этом… чем я там становился. Неужели этот Берцедер настолько мстительная и изощренная скотина… Или всё же приказ исходил не от него?

– Или у него какие-то комплексы, или ты ему слишком сильно насолил, так что он посчитал, что дать тебе просто помереть – это вроде как уж очень милосердно, – с готовностью перечислил Кристо. – Что? У тебя варианты не лучше.

Дара разочарованно отложила в сторонку очередной артефакт – тяжелое монисто из китайских монет.

– Здесь нет подсказок. Я о том, почему Ягамото сошел с ума. У него явно была артефакторная ломка, но ни один из этих предметов так не действует. По большей части эти все вообще спят – ну, кроме вон того медальона, который ждет, когда его поцелуют, чтобы наградить этого человека способностью влюблять в себя…

Кристо посмотрел на медальон без малейшего желания (его, как ни крути, ждала Мелита!) но с некоторым интересом.

– А потом?

– Да ничего особенного. Человек влюбляет, но сам не влюбляется, как результат – разбитые сердца, семья, куча ревнивых мужей, проклятия на его голову, а потом в конце концов в этой голове появляется дырка от пули, ну, или от холодного оружия. Потому что какая-то девушка не желает мириться с разбитым сердцем. Или попадается особенно ревнивый муж…

Дара ленивым, но отточенным жестом настоящего профессионала разорвала узлы артефакта, повернулась к Максу и отметила его чересчур застывшее выражение лица.

– Что – опять себя мучаешь?

– Хочу задать тебе пару вопросов… по теории артемагии.

Дара отнеслась к такому лестному интересу с подозрением.

– Из какого раздела?

– О порталах. Насколько я понимаю, они переносят в конкретное место, указанное владельцем артефакта?

– Конечно.

– Допустим, я говорю «Париж» – и окажусь там?

– Само собой. Правда, тебя может закинуть на окраину при сбое работы или недостаточной сосредоточенности на конкретном месте…

– Но в мире несколько Парижей. Пара штук в Америке, например. И когда нам пришлось гонять за Полесским бубном-убийцей…

– Ага, там была деревня «Парыж»! – возликовал Кристо. – А в этом мире так несколько деревень называются? Вам что тут, слов не хватает?!

– Так в котором Париже я окажусь, если решу воспользоваться порталом?

Дара задумалась. Кристо в который раз проникся к Максу уважением. Мало кому на его памяти удавалось заставить артемагиню забуксовать на родной почве.

– В том, в который хочешь переместиться, – наконец сказала девушка. – Узлы портала тесно связаны с сознанием того, у кого он находится. Артефакт соотносит твои слова не только с внешним миром, но с твоим представлением о том, куда ты хочешь попасть. Потому-то ты окажешься не просто в городе, а в месте этого города, на котором сосредоточишься. Это носит название «Узловая страховочная линия», разработана семьсот лет назад тогдашним директором Одона…

– Экстером, – напомнил Кристо.

Ковальски вскинул брови, как бы говоря: «Это еще что за новости?» – но заостряться не стал. Он ерошил ежик волос.

– Дело вот в чем. Не знаю, атеист я или параноик, или и то, и другое… но ведь Ягамото назвал не очень-то конкретное место перемещения, нет? Я к тому, что существуют различные представления, и…

Дара стукнула кулаком о ладонь.

– Так вот ты о чем. Да, ад по-разному воображают. При этом, по теории Целестии, это не мир, а скорее, над-мир, то есть, суб-мир, существующий не на том уровне, что остальные параллельные реальности…

Кристо завел глаза в потолок и застонал. Поток информации ввинчивался в виски шурупами, и он себя чувствовал примерно как в свою первую семерицу после попадания в Одонар.

– А портал может перенести в суб-мир?

Дара руками очертила какую-то схему и твердо припечатала:

– Нет. Даже то, что этот портал может переносить между мирами – исключительный случай. Такое под силу только действительно великому артемагу.

– Так куда же вынесло Ягамото?

– Ну и вопросы ты задаешь. Можно было бы создать особую «ищейку», отследить перенос хотя бы примерно… нет, не так. Ягамото задал неконкретную точку перемещения. При этом у него наверняка в сознании вспыхнул какой-то образ…

– М-м, – протянул Макс, вспоминая занесенную катану шефа. – Это уж вряд ли. Скорее это было фигуральное выражение, знаешь ли…

– Да, он имел в виду, что ты отправишься на тот свет, но туда портал тоже не мог бы его переместить. У портала нет узлов, которые отвечали бы за убийство владельца. Адрес назван – он находит выход и переносит. В такой ситуации он, скорее всего, прошерстил сознание Ягамото и нарыл оттуда что-то крайне неприятное. Его представление о чем-то, как о реально существующем месте. Ад на земле, понимаешь? Или хотя бы то, что он вслух озвучивал в таком смысле. У многих людей есть конкретные представления о чем-то таком. Ну, некоторые считают, что ад на земле – это огромный холодильник, где тебя никто не услышит, или комната без воздуха, или… Гелла вот рассказывала про такую штуку, где палили людей – кре-ма-то-рий?

– Так этим же сейчас здесь никто не занимается, – заметил Кристо и тут же призадумался: – Что, или занимаются?

Макс не ответил. Он сглотнул, глядя прямо перед собой.

В память, как по заказу, попросились те деньки, когда Ягамото относился к нему, как к ученику и частенько распинался на разные темы. «Терпеть не могу закусочные, – была одна из тем. – Есть ли что-либо более омерзительное, чем десяток людей, жрущих рядом друг с другом? Они болтают, они чавкают, они заглядывают друг другу в рот при разговоре, они кладут свои кошельки на стол, протертый влажной тряпкой официанта. А эти запахи – они как в хлеву! Поверь мне, Макс, если есть ад на земле – это…»

Он так и говорил – ад на земле. Макс, как лунатик, двинулся к двери. Поверить в то, что он сам мог допустить такую ошибку, было слишком сложно. Кристо за его спиной уже вовсю интересовался у Дары, есть ли побочные эффекты у «Ледяного нарцисса».

– Макс? – раздалось опять же, из-за спины. – Надумал что-то? Что мы должны искать?

Макс вздрогнул и решил рефлексировать позже.

– Ближайшую закусочную! – и перешел на бег.

– Тебе что, так пожрать приспичило? – равняясь с ним, осведомился Кристо.

Зато Дара уже всё поняла, потому что бежала быстрее всех.

Движок у Максового катера пришлось заводить ей: с артемагией вышло быстрее. Как только по две стороны от них засвистели прибрежные заросли, укутанные неизменным гибискусом, Ковальски отвел душу. Его монолог был тих, монотонен, но содержал обороты, за которые передрались бы все филологи мира. Общий смысл монолога прослушивался ясно: «Я – кретин».

– А меня за такое ты по башке лупила, – мрачно припомнил Кристо. – Ну, и где справедливость? Хотя не, у меня так художественно не получалось.

– Ты просто незнаком с сущностью артефактов, – утешила Макса Дара.

Ковальски втянул воздух сквозь зубы, заставляя катер вписаться в поворот реки.

– Нужно было прострелить ему башку – и дело с концом.

– Чем – супер-пупер бластером? – осведомился Кристо. – Ты ж пробовал – у тебя не вышло. Дара, эй, а какой артефакт этого старикашку защищал?

Артемагиня отчаянно развела руками. Ветер бешено трепал ее волосы. Кристо немного подумал и начал опять:

– А что мы вообще куда-то летим? Ну, выкинуло его в каком-нибудь баре, ну, загребет его местная полиция…

Макс издал что-то вроде смешка, который высказал все его мнение о здешних блюстителях закона.

– Ну, не загребет. Но рано или поздно его повяжут? А мы тут время тратим, а нам уже давно пора к выходу – или о Лорелее ты уже и забыл?

Дара показала ему кулак. Ковальски заставил катер влететь в очередной поворот на максимальной скорости.

– Нет, не забыл. Но, во-первых, тут закусочные не на каждом углу понатыканы… а во-вторых, если всё так, как я подозреваю – с Ягамото всё же нужно разобраться. Оставлять его за спиной опасно.

– А что ты подозреваешь?

– Худшее.

Будто Кристо бы сам не понял.

Катер несся по реке, распугивая более медленные средства передвижения. Чахлые рыбачьи лодки, например. Напряжение внутри можно было, кажется, потрогать руками.

Дара первая попыталась разрядить обстановку подобием светской беседы.

– Макс, а как ты нас-то нашел? Ты же не знал, где база у Ягамото?

– Зато когда-то я знал Ягамото. И был в курсе, что выше по реке пустует крупное складское помещение – я и сам там хотел расположиться… Малость глянул ваши следы – направление, в котором вы ушли. Понял, что пешком не догоню, решил рискнуть и нагнать по воде. Думал вас перехватить, кстати. Кто ж знал, что вы туда сразу полезете.

– А река ему была обязательна? Влюблен в воду, что ли?

– Обожает. Удобно топить трупы.

Кристо поглядел на мутную желтоватую водичку за кормой, вообразил, что в ней вполне могли оказаться они с Дарой, и расхотел разговаривать Максу под руку.

Дара проверяла арсенал боевых артефактов. Впереди быстро рос знакомый берег: от него они вместе с Максом отчаливали сегодня в канун сиесты…

Путь был повторен точно в обратном порядке: от катера – мимо сарайчика, через тайный проход, внутрь ресторанчика – и к той самой веранде, где они встретились с Ковальски.

На веранде всё было уже в принципе привычно. Появление невменяемого Ягамото в пачке в забегаловке восприняли, как нечто должное и не ахти какое опасное. Публика схоронилась под столами и терпеливо доедала обед. Под один из столов затесался паренек в черной маске с прорезями – наверное, грабитель. Он странно раскачивался и взмахивал перед лицом руками – то ли отгонял возможную галлюцинацию, то ли молился.

А по веранде носился Ягамото и выл, орал, пел, хохотал – словом, создавал полное впечатление того, что портальный перенос окончательно стесал его многострадальные извилины.

В целом – мирный сумасшедший. Ну, если бы не здоровенный тесак, которым японец обзавелся где-то по дороге.

Когда они остановились в дверях веранды – Ягамото даже не заметил их появления.

– Куда вы фусе попурятарись? Выходите, мы пуросто поигураем! Раз-дува-тури, я вожу! Что? Я вас не понимаю, вы все говорите с такими акцентами, что мне кажется – вы просто молчите! А может быть, это я молчу? А у меня теперь есть акцент? Зонучик! Побуратачься! Есчь!

При этом он бегал по веранде почти что правильными кругами. И явно нарезал уже не первый круг.

– Дара, можно я… – взмолился Кристо, но артемагиня тут же возмущенно прошипела:

– Магией? На людях?

Ее шипение привлекло из недр помещения барменшу, которая подошла на цыпочках и незамедлительно накинулась на Макса с объятиями.

– Ох, Мэтт! Вы здесь… вот теперь я уверена, что все будет в порядке…

Макс отодвинул сотрудницу, следя, как Ягамото описывает по веранде девятый круг – на одной ножке, для разнообразия.

– Откуда у него нож?

– Но… я же не знала… он просто появился, будто из ниоткуда, улыбнулся, заказал чай и рыбу, полчаса посидел, а потом попросил принести ему нож… б-б-б-большой… – девушка всхлипнула и попыталась пристроить голову на Максово плечо. – Он казался приличным!

– Воросы – это групосчи! – орал между тем Ягамото, носясь по кругу, как заколдованный хомячок. – Они расатут внучрь и мешают движениям ума! Есри вы хочиче этому помешачь – идиче сюда, хоросий спосоп – осукарупирование!

Может, не все поняли, что он предложил, но желающих не нашлось даже за предложенное «бесупуратно». Дара, не двигаясь с места, прошептала:

– Кто из них?

– Тип в маске, остальные местные, – шепотом же ответил Макс, выкручиваясь из борцовского захвата своей помощницы.

– Угм. Судя по рукам – похоже на то.

Кристо из сказанного вынес только то, что ситуация осложнилась и нужно в очередной раз делать умный вид.

– Что это он выделывает своими клешнями?

– Пытается вправить мозги марионетке, – ответил Макс, присматриваясь к Ягамото. Тот пошел на восемнадцатый круг, причем активно изображал зайчика.

У незнакомца в маске, кажется, не получалось.

– Он маг, что ли? – дошло до Кристо.

В ответ на него посмотрели: Дара – раздраженно, Макс – с этим вечным выражением «О, наконец дошло!», и официантка – с тихой покорностью судьбе.

Но зато она наконец перестала пытаться захватить Ковальски в объятия. Макс получил больше возможностей для оценки ситуации.

Не ахти ситуация, и Ягамото с тесаком тут почти ни при чем. Нет времени, вот в чем дело. По всему раскладу нужно следить за этим молодчиком: что он сделает, куда направится после этого, кому отчитается, что из этого следует. Хотя ясно куда – к двери. Значит, надо брать, по возможности – живым, и он всё равно скоро их заметит, слежку тем более пробьёт, если мощный артемаг, вокруг люди, вот же чёрт…

– Кристо! На сколько можешь вырубить окружающих?

– На контакте – на четверть часа, дистантно могу вообще не во всех попасть.

– Начинай, только незаметно.

Первой мишенью Кристо выбрал ту самую то ли официантку, то ли помощницу, которая уже всерьез начала подумывать, на каком она свете. Выбросил вперед руку с плотно сжатыми пальцами, пропустил сонную магию сжатым, узким потоком. Макс подхватил падающую девушку и оттащил в угол. Кристо опустился на четвереньки, проклял тот самый пол с занозами и пополз к ближайшему столику. Работка предстояла немаленькая, спасибо ещё, артемаг в маске ничего не замечал, пытаясь вернуть Ягамото в сознание.

Ковальски и Дара прикрывались стеной веранды и вели переговоры шепотом.

– Что можешь сказать?

– Ниртинэ. Явно не самоучка, грамотно работает… и при нём маленький арсенал из артефактов. Щитовые… боевые… с дистанции не всё чувствую. Как ты вообще узнал, что он тут будет?

– За Ягамото должны были следить. Но близко к его логову соваться опасно, с его-то параноидальным синдромом. Отслеживали при помощи артефакта. И они не могли не заметить, что он куда-то пропал, а потом появился в этом ресторанце. Кто-то должен был заявиться и выяснить, что случилось, попутно – попытаться убрать последствия…

И он, и она окинули критическим взглядом артемага в маске. Тот из сил выбивался над каким-то предметом, но результатом пока было только то, что Ягамото перешел на зигзаги и чтение хокку собственного сочинения:

Оранжевый слоник,

Жуя листву, прошептал:

«Как хочется риса!»

В общем, более вменяемым выглядеть не стал.

Кристо тем временем обполз уже почти все столы, оставляя за собой храпящие тела – и ухитрился остаться незамеченным, чем гордился до чертиков.

Пора было и посмотреть на противника. Макс в последний раз кивнул Даре перед тем, как шагнуть прямиком на веранду и поинтересоваться:

– С чего это ты так увлекся спортом?

Артемаг в маске подпрыгнул под столом, а Ягамото остановился и разъехался в антипатичной своей улыбке от уха до уха.

– Макс! Кицуне – лис-оборотень! Я думар, ты пойдешь в ад, а сам – чик, и тут! Хитурый, хитурый, как ты это судерар?

– Да оставь ты свой идиотский акцент! И положи тесак, – Макс неспешно взял бывшего шефа на мушку «беретты». – У меня к тебе только один вопрос. С кем из Целестии ты встречался кроме Эльзы?

– О-о, Эриза! – Ягамото расцвел, как ромашка в погожий день. – Показала мне такие замечательные вещи. Куроме нее, ты сказар так? Дай-ка подумачь…

Подумать ему не дали. Артемаг в черном поднял перед собой предмет, над которым пытался производить свои манипуляции – толстую длинную иглу, больше похожую на небольшое шило. И отломил у нее блеснувший серебром кончик.

В ту же секунду Ягамото охнул, схватился за сердце и осел на пол. Максу на прощание достался укоризненный взгляд, который ясно показывал: бывший шеф во всем винит его. И только его.

А в следующую секунду артемагу пришлось закрываться щитами от двух ударов сонными чарами – от Кристо и Дары. Закрыться он успел довольно ловко, а вот из-за стола вылез не сразу, будто прикидывал: а не остаться ли там?

С маской расставаться тоже не стал.

– Стандартная «кощейка», – презрительно заметила Дара, занимая позицию напротив него. – Правда, интересная модификация с защитными узлами и контролем сознания. Теперь понятно, почему он рехнулся: такая «гидра» спихнет набок любую крышу.

По маске не слишком-то можно было прочитать – что думал артемаг из Ниртинэ. Макса и Кристо он окинул коротким взглядом, глянул на усыпленных людей в кафе. Вновь посмотрел на Дару.

– И почему он так долго жил, – понятно тоже, – продолжила Дара ненавязчивым лекторским тоном. – В сущности, под конец он стал уже огромной марионеткой, в которой жизнь поддерживалась только благодаря силам артефакта. Интересно. Эй, не лезь сразу за артефактами, а? Никому ты не нужен. У нас, правда, есть к тебе парочка вопросов, но…

Дальше ученик Берцедера мгновенно сместился влево, чтобы не оставлять тылы открытыми. Ладонь вылетела вперед, выбрасывая почти незаметный метательный нож по направлению к Даре. Артемагиня цокнула языком:

– Как хочешь, – и из ее ладони выскользнул на пол защитный шарик оникса. Нож затормозил в сантиметре от ее лица, завихлял, изменил направление полета и воткнулся в пол.

С ближайшего стола слетели и вспыхнули огненными бликами две тарелки.

Дуэль двух артемагов на относительно небольшой территории – не есть хорошая вещь. Кристо сделал это открытие, когда в его открытый рот едва не залетела пепельница, которой тип в маске придал ракетное ускорение. Щит от этой штуки бы не спас, но спасли рефлексы: Кристо мгновенно растянулся на полу, а пепельница унеслась куда-то за реку, оттуда вскоре последовал неслабый взрыв.

Макс растянулся на животе еще раньше, откатившись подальше, чтобы не попасть кому-нибудь из противников под горячую руку.

Повезло, что никому из добропорядочных жителей населённого пункта № 4 не вздумалось перекусить именно в эти пять минут. Один из огненных артефактов здорово подкоптил ближайшие столы, еще один проел здоровенную дыру в веранде, сквозь которую почти тут же проросло хищное дерево.