Текст книги "Немёртвый камень (СИ)"

Автор книги: Елена Кисель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 37 страниц)

Глава 23. Небесные напасти

– Где мы? Черт, что это за местность?!

– Ну, э-э, мы в горах?

Ковальски перестал паниковать и смерил Кристо почти что ненавидящим взглядом. Кристо устремил глаза вниз.

Там была отвесная скала, которая как нельзя лучше доказывала: да уж, действительно в горах.

– В центре страны гор нет, только в Северном Краю и на востоке, – заметила Дара. Она пыталась вытрясти снег из волос. – А снег вообще только в одном месте. Мы сейчас на Морозящем Нагорье.

– Это там, где жил папочка Холдона когда-то?

– Да, тут где-то, вроде, должна быть даже пещера, где он учеников обучал… а прямо за ней – Кровавая Падь и в ней – Драконовы норы. Нас занесло в самые мрачные места на востоке.

Кристо поежился, хотя куртка у него была теплой. Хорошо хоть, во фляжке еще немного осталось.

Максу же было глубоко плевать, занесло их в какую-то падь, или в пещеру оскальников, или в саму Кислотницу. Его интересовало только:

– Далеко отсюда до Одонара?

– Лётом часа два на хорошем драконе, – Дара пыталась выдернуть ноги из холодного плена, но снежное месиво упорно цеплялось за сапоги. – Нам еще и спуститься надо, а здесь нежити до жухлячной бабушки.

– Значит, спускаемся.

Кристо поглядел сначала на отвесную скалу, потом на Ковальски. Дара на скалу вообще не посмотрела, а сразу вперилась в Макса.

– А ты ни о чем не забыл?

Ковальски повернулся лицом к обрыву, намереваясь приступить к альпинистским упражнениям. Ощущения ожидались те еще: их площадка со всех сторон обрывалась отвесно вниз, а с четвертой уходила так же отвесно вверх.

– Макс, а Гиацинт…

Макс, ни слова ни говоря, дернул головой в сторону серой радуги, а потом уже сделал нетерпеливый жест, обозначающий: «Да идете вы или нет?»

Что-то смерзлось внутри, будто он провел в снегу слишком много времени. Мальчишка отдал жизнь только за то, чтобы они прошли; вышло, что они тащили его с собой, как оплату – и всё это Макс понимал, но всё это отодвигал на задний план. Будет время разобраться, если выживут, конечно. Не выживут – вообще никаких проблем.

– Молодые люди, вы тут до третьего холдонова пришествия торчать собрались?!

Подействовало, а может, по лицу прочитали, что лучше не спорить. Дара, торопливо копаясь в карманах, создавала полетники. Кристо разогревал закоченевшие руки, заодно и себя – фляжкой, изнутри, пока Макс не отобрал фляжку и не наградил его подзатыльником. В общем, все были при деле, и спуск получился стремительным.

Ну, правда, Кристо раза три чуть не расколотился о скалы, потому что не смог совладать с полетником, и сделал для себя несокрушимый вывод:

– Ух, пить натощак – отстой все-таки. Дара, слышь, а где б раздобыть пожрать и дракона?

Девушка недоверчиво рассматривала собственные артефакты, как будто ей что-то в них очень сильно не нравилось.

– Что-то они быстровато нас спускали… Может, конечно, Рукоять действует, но чтобы она так сразу вот… Что? Нет, я не помню, есть ли тут какие-нибудь поселения, так что и вызвать дракси будет сложновато…

– Дара, заканчивай! – Ковальски не выдержал, тряханул ее за плечо. – Мне хватает одного недоумка. В стране явно военное положение, какое к чертям дракси? Поисковик…

Он замолк, глянув вверх. Показалось, или в небесах мелькнула черная тень с крыльями?

Дара связала из шнурка и кварца поисковый кулон, с пары движений создала поисковик и прошептала, указывая глазами вверх:

– Он показывает, что там никаких драконов нет.

Тень мелькнула над головой вторично, а кварц вяло дернулся в руках Дары к небесам, но тут же натянул шнурок в сторону ближайшего леса.

– По крайней мере, там нет настоящих драконов, – заключила артемагиня.

Тут уж даже Ковальски не мог сравниться по реакции с Кристо.

– И с какого смурла мы на месте стоим? – прошипел тот уже на бегу под защитную сень деревьев. Ковальски и Дара добежали до леса почти одновременно с ним, в небесах послышался свист крыльев, и что-то недовольно рявкнуло.

– Крупнее дракона, – шепотом определил Кристо. – Что ж это за твари такие?

– Что ж творится в этой проклятой стране?! – в унисон простонал Ковальски. – Дара, есть направление?

– Да, к Драконовым Норам…

Ну, а кто бы сомневался.

– Дара, есть какое-нибудь другое направление? – попытался открутиться Кристо. Не вышло, поисковик тянул шнур так, будто хотел вырваться у артемагини из рук, и им волей-неволей пришлось направиться в сторону очередного места Целестии, которое имело нехорошую славу.

Лес, по которому они шли, рос вдоль Морозящего Нагорья и утыкался в Кровавую Падь, по стенам которой располагались эти самые Драконовы Норы. Место обитания диких драконов – еще до того, как Целестия была оторвана от своего мира Первой Сотней. Наверное, жители этого самого мира сказали спасибо неведомым благодетелям: драконы, обитавшие в норах, ничего общего не имели с теми зверушками, на которых рисовали шашечки драксисты. И даже с мощными военными ящерами. Эти воздушные монстры пожирали все, что видели, в том числе себя самих, никого к себе не подпускали, а все, что не могли сожрать, истребляли огнем или холодом – таковы, во всяком случае, были легенды. Ещё легенды говорили, что легендарных чудищ большей частью истребили Светлоликие. Так что остались те, которые поменьше и потрусливее – и их всё равно пришлось столетиями приручать. А Драконовы Норы так с тех пор с землей и не сравняли, наверное, много других дел было – Кордон, например, создавать. Так эти норы и остались – навечно опаленные, возле которых ничто не могло расти – и никуда не делась Кровавая Падь, которая на самом деле была кровавой давным-давно, когда древние драконы заливали землю вокруг кровью своих жертв…

Веселенькое местечко, и Кристо даже не хотелось представить, какие там могут быть драконы. Он так и сказал.

– По-твоему, легче пешком идти? – отозвалась Дара.

Ноги Кристо ушли в отказ, напоминая о вчерашней антарктической прогулке.

– Ну, путешествовать по кишкам дракона не лучше как-то, да?

– Пойдем пешком – нас все равно сожрут, – Дара ткнула пальцем в небо. Лапы голубых елей скрывали и небеса, и серую радугу, но вверху все равно мелькало что-то этакое. – Как только выйдем на открытую местность.

– Можно на нее и не выходить, – Кристо попытался припомнить карту или рассказы о здешних местах и уточнил под нос: – Или нельзя?

– Разве что подкоп рыть.

Кварц настойчиво дергал шнурок, как бы показывая – да, там дракон, даже не один дракон, быстрее! Кристо от души не нравилось это нетерпение: поживешь в артефактории – разучишься доверять любым вещам. Ковальски молча мерил шагами лес, стараясь двигаться быстро, но мерно, не срываясь на бег. Дара поравнялась с ним, когда Кристо отстал, наступив во второе по счету гнездо жевнюков.

– А-а-а! Жухляк!

– Гиацинт… – заговорила она тихо. – Всё по тому же закону? «Отдай, чтобы получить»? Проводники, да?

– Ну, не я ж, в самом деле, – ответил Макс негромко. До нытья в груди хотелось выложить про Эльзу и про то, как они прошли, только к чему? Мало им тут проблем.

– Неужели они всё же были правы? – пробормотала Дара, но о чем она – он спрашивать не стал. Главное – она не продолжала тему.

Кристо догнал их скоро, чуть прихрамывая на левую ногу.

– Лодыжку все-таки потянул. Пустое гнездо оказалось. Слушай, а вот ты говорила, тут нежити до холдонова пупка, это я один ее не вижу?

Ощущение своей правоты бывает двух видов. Приятное, когда ты прямо купаешься в собственном одобрении. И неприятное – когда уж лучше б ты триста раз не был прав. Макс остановился первым, выхватывая пистолет: приутихшая было сирена интуиции заорала с особенной страстью. Дара наконец отвлеклась от манипуляций со своим поисковиком, сделала пару простейших пассов и прошептала:

– Что за нечт, тут по периметру пугалки…

И тут же из ближайших зарослей послышался ленивый голос:

– Короче, валите отседа, ясно?

Судя по интонациям, голос принадлежал пупу земли в магической ипостаси.

Растасканные джинсы пузырятся и продраны на коленях. Поверх такой же обтрепанной майки – дюжины две амулетов, концентраторов на пальцах больше, чем чинуш в Семицветнике, как сгибаются пальцы – непонятно. Копна волос приведена в художественный хаос, там и сям виднеются перья или тоже амулеты. Намека на лоб не видать, и это не из-за волос, а из-за природных особенностей. Нос расплющен в каком-то бою, ухмылка наглая, поза боевая, возраст… о, возраст несколько за двадцать, точнее трудно определить.

Ковальски чуть расслабил руку с оружием: или они окружены со всех сторон – или перед ними полный идиот. Потому что только идиот может разговаривать так с противником, который его превосходит как минимум по количеству. А если он в своем уме – значит, не повезло уже им, одно вытекает из другого и так далее.

– Кто приказывает? – осведомилась Дара с иронией. Перед ней плавно взмыл зеленый – атакующий шарик оникса.

Чучело зашевелило челюстями, пережевывая контрабандную резинку.

– А ты вообще зашейся, поняла, деточка? О, а ты в меня стрелять будешь, да? Короче, валите отсюда, пока я вам не накостылял.

Все-таки один. Кристо сделал шаг вперед первым.

Секунду они стояли лицом к лицу, глядя друг другу в глаза.

В эту секунду Кристо успел осознать, как далеко Одонар увел его с прежней дорожки. Потому что сейчас перед ним стоял он сам, только лет на пять старше. Вернее, то, что из него могло бы получиться, все черты как на подбор: нагловатый взгляд исподлобья, презрительно выпяченные губы, манеры речи, да даже осанка, чтоб на ней злыдни танцевали.

А потом секунда истекла, и наглый тип, вылезший из лесной части, растянулся в улыбке.

– Ну, и чё ты мне сде…

Он не успел даже поднять руку: Кристо провел удар сквозь чуть приподнятые запястья. Хлыстовым сковырнул щит, «кувалдой» в грудь выбил воздух из легких противника; воспользовался временем и выбросил вперед руки, нанося последний апперкот – силовой концентрированный.

По неудачному для чучела стечению обстоятельств позади оказалась сосна, в которую оно незамедлительно вмазалось. Не упало, но только потому, что потеки смолы на стволе были очень густые. Вид у парня был неважнецкий.

Кристо отряхнул руки.

– Пошли, что ли?

– Резковато ты с ним, – посетовала Дара.

– С отморозками только так и надо.

– Да ну? – вкрадчиво вмешался Макс позади.

Кристо не обернулся, собираясь взять прежнее направление.

– Да, так и надо.

Потому что если бы Бестия не ломала ему ребра на тренировках, если бы сам Ковальски не впечатывал его в стену, готовя к квалификации, если бы не было восьми месяцев рейдов, если бы Холдон не полез на Одонар – Кристо сейчас с Крэем малышню в артефактории гонял, а не расхаживал с Рукоятью за пазухой. Бестия говорила, что он не умеет учиться – только приспосабливаться. Макс Ковальски был правее, когда утверждал, что есть ситуации, в которых полезно побывать отморозку: нельзя не стать человеком.

Прежнее направление они все же брать не стали: сначала требовалось оторвать от густой целестийской смолы несчастное чучело. С целью учинить допрос.

– Дара, Кристо, на вас местность, – с этими словами Ковальски как следует дернул на себя несчастного отморозка. Спинная часть майки осталась на сосне. – Ну-с, молодой человек, какого черта ты делаешь в этих местах?

После нескольких секунд булькающего дыхания до него донеслось:

– Пфх… х… вам каюк, понятно?

Бацилл милосердия в крови у Макса с рожденья было маловато, а теперь они вообще перевелись. Ни одна угроза не сработала бы так, как его взгляд «ну, сейчас тебя будут пытать» и тихий, ровный голос:

– Кто вы и сколько вас здесь?

– Контр… кх… банд…

– Я спросил – сколько?

Пальцы Ковальски отнюдь не нежно переползли на горло парня, тот уже заранее вывалил язык и выпустил из носа весь запас соплей – умирать так с музыкой – но над лесом раскатился негромкий голос:

– Руки всем поднять и держать на виду. Если кто-нибудь хоть попробует выставить щит – мы стреляем сразу.

Ковальски окинул взглядом окрестные сосны-ели-кусты, но никого не обнаружилось. Дара и Кристо тоже осматривались по сторонам без особого результата.

– Кто-то выставил щиты против артемагических поисковиков, – не разжимая зубов, выцедила Дара.

– Руки, – повторили непонятно откуда. – Никаких пассов. Никакой артемагии. Это всё бессильно.

В доказательство возле уха Дары прожужжала пуля.

– Снайпер, – одними губами выговорил Макс, поднимая руки. Контрабандисты все-таки выползли, впору пожалеть о том, что год назад не позволил нежити добить Прыгунки… доделывать надо начатое, сто раз себе говорил!

Кристо и Дара проделали операцию поднятия рук медленнее и с гораздо более мрачными минами. Вообще-то, и он, и она могли бы попробовать защититься, но вот Макс оказывался в этом случае смертником. Неизвестно, сколько там снайперов и смогут ли Кристо или Дара выставить дистантные щиты над Максом со всех сторон.

Стоило им оказаться на поляне с поднятыми руками – и где-то позади них заржали.

– А я говорил, что, если Нарыва взять – попадется кто-нибудь, – прокомментировали там. – Его в пустыню закинь – и там ему наваляют бедуины…

Говорил точно контрабандист, но отряд, который посыпался из кустов, был больше смешанный. Четыре-пять, с винтовками и автоматами наперевес, представителей Прыгунков, а вот с деревьев спрыгнули еще с полдюжины явных рабочих, вооруженных кто магией, кто мечом и здоровыми плечами.

Все в отличном настроении, которое сулило одонарской тройке большие пакости.

– Тс-с, – по виду старший, а по выправке – военный, вскинул ладонь. – Не светитесь со своим гоготом – слетятся гады… что у нас тут?

– Маги по виду, – охотно ответил контрабандист со снайперской винтовкой. – Он как следует съездил Кристо по спине кулаком. – Будешь знать, паршивец, как выскакивать. Закопаем тут же или драконам скормим?

Старший махнул рукой.

– По башке и в землю, времени нет возиться. Минуты капают. Рты им позатыкайте, обыскать не забудьте – и дальше на патруль. Чувствую, учуют псы пугалки – начнется…

– Черт возь…

Макс не успел закончить проклятье: его как следует двинули под дых, руки скрутили за спиной, в рот сунули кляп. С остальными проделали то же самое, малейшая попытка дернуться или раскрыть рот пресекалась ударами. Дару не особенно щадили в силу пола.

Картина «мы попали в плен к противнику и помрем в двух шагах от пункта назначения» выступала все явственнее.

Обыск был мгновенным и тщательным.

– Одеты – будто из морозилки вылезли.

– У девки все карманы дрянью какой-то набиты.

– Ага, сумка тоже. Камни, деревяки…

– Ясно, артемаг. Из этих, значит. Повезло с добычей. Хватит ее щупать, кому сказал, нашел, когда…

– У пацана фляга, рукоятка от меча, концентраторы…

– У этого ни вулкашки, зажигалка, нож, пистолет, ага, «беретта»…

Старший уже хотел было уходить, но тут замер, будто ему выстрелили в спину.

– «Беретта»?!

И тихо стало в лесу. Только получивший от Кристо отморозок что-то булькал о своей ужасной мести.

На лицо Макса оказались направлены решительно все взгляды.

– Да неужели ж, а?

– Похож, вроде, по слухам…

– На нос посмотрите. Точно как шепталы говорили.

– Так это мы Февраля зацапали, что ль?

– Да выньте у него кляп изо рта!

Главный вернулся. Макса вздернули на ноги, и их лица оказались на одном уровне. Ничего хорошего на физиономии у контрабандиста, или военного, или кто он там, не было.

– Макс Февраль? – переспросил он. – Ты – Ковальски?

Макс кивнул. Судя по всему, особых преимуществ это не давало, но они уже были в том положении, когда цепляются за любой шанс.

– Ну, и кто там Светлоликих о таком просил? – непонятным тоном протянул главный. – Откликнулись, значит, Светлоликие-то. Давайте-ка их к норам, а ребят наперед оповестите. Чтобы приготовились… к встрече.

Его злорадная улыбка сказала Максу, что он еще пожалеет о том, что остался жив.

Хотя умереть всегда успеется – к этому выводу он успел прийти, пока их волокли по лесу какими-то неведомыми и явно короткими тропами. По пути из разговоров узнать больше ничего не удалось, контрабандисты и остальная братия переговаривались всё больше нецензурно или намеками, вроде: «Ну, понеслось! Началась пляска, стало быть».

Вместе с ними волокли и нарвавшегося на Кристо парня. Тот все полчаса дороги не желал приходить в себя.

Когда лес начал редеть и впереди замаячил вход в ущелье – Кровавую Падь – из кармана у Дары вылетел поисковик и по воздуху рванул вперед, будто его примагнитило что-то большое.

В небесах еще раз мелькнули тени, когда они подошли наконец ко входу в ущелье.

Их встречали, и встречали очень странной делегацией.

Десяток крепких магов в голубой форме Воздушного Ведомства выстроились у входа в ущелье. Воздушные войска, мысленно охнул Кристо. Семицветник! Теперь точно каюк, как и предсказывало незадачливое чучело.

Навстречу вышел крепкий, загорелый маг лет четырехсот с каким-то подозрительно знакомым лицом. Да и голос у него звучал знакомо, выговаривая, кстати, довольно приятные вещи:

– Поставьте их уже на землю. Уберите кляпы. Руки развяжите.

Он подошел на расстояние в три шага и посмотрел Максу в глаза. У Ковальски что-то шевельнулось в памяти: Шанжанская Ярмарка, нападение пасынков…

Додумать ему не дали.

– Ну, с прибытием, Макс Февраль, – выдохнул маг, коротко размахнулся и выкинул вперед кулак. Макс не успел увернуться, вообще не успел среагировать – свалился, как подкошенный, зажимая окровавленный нос. Дара рванулась к нему, но ее удержали за руки, так что и артемагией она воспользоваться не могла.

– Макс!

– Зря беспокоишься, девочка, ничего с этой мразью не сделается, – с невеселым смешком процедил маг Воздушного Ведомства. – А ты вставай, чего разлегся! Приполз, холдонов сын, в последний день, где шлялся раньше?! Было б время – одним бы носом не отделался…

Он прошелся взад-вперед, смерил Макса полным отвращения взглядом и обратился к остальным:

– Летная готовность два, мою должность на себя принимает Чижик. Ладно, ребята, вяжите, чего уж там!

И вытянул вперед собственные руки, которые его же товарищи незамедлительно скрутили веревками.

Кристо всю жизнь мечтал понять, что такое когнитивный диссонанс, которым иногда ругался Нольдиус. И теперь он об этом очень быстро догадался – когда посмотрел на лицо Ковальски.

Макс был оглушен и происходящим, и ударом, так что задавать вопросы пришлось Даре.

– Да что тут такое творится? Почему связывают вас?

– Стандартное дисциплинарное взыскание, – хмуро отозвался драконолет. – Пойду под трибунал за то, что врезал прямому командиру. Но не сделать этого я не мог…

Остальные сочувственно подтвердили, что да, без такого ну никак нельзя, потому что Февраль – ужаснейшая сволочь, но устав есть устав, такую его и разэтакую… При этом они продолжали опутывать Намо Кондора веревками.

Намо Кондор. Кристо наконец вспомнил имя аса, с которым их судьба свела во время Ярмарки Шанжана. Правда, это совершенно не объясняло сумасшествия, которое тут творилось.

Один из вояк в голубой форме, наверное, Чижик, вышел вперед и обратился к Максу:

– Штаб собран, разведчиков ждем, территория патрулируется. Целителя вызвать?

Макс обрел голос.

– Что тут происходит? – голос обрелся в самой угрожающей ипостаси. – За кого вы, черт возьми, меня принимаете?!

– Чижик, а ну-ка, развяжи меня, я ему еще раз съезжу! – процедил в ответ Намо Кондор. – Мы за кого тебя принимаем? Ты-то сам себя кем возомнил? Смыться из Целестии, когда весь Кордон был на твоей стороне! Да тебе нужно было только свистнуть – и Воздушные Войска первыми послали бы Магистров к Холдону, или ты сам еще не понял, кого мы в тебе видели все это время? После Прыгунков? После той истории с иглецом?! Ты хоть понимаешь, что сделал и что показал – когда нас столько лет бросали в лобовые атаки, когда мы выслушивали бред от Магистров, когда у нас все командиры – вроде олуха Сапфириата или хуже? Да у тебя дважды статус героя, ты что – не знаешь, что он обозначает?!

Четырехсотлетний маг тяжело дышал, сжимал связанные запястья в кулаки и испепелял Макса ненавидящим взглядом. Бледный Макс прижимал к носу пропитавшийся кровью рукав.

– Заканчивай с фарсом, – отрывисто сказал он. – Прикажи, чтобы тебя развязали.

– Они меня не послушают, – уже спокойнее отозвался Кондор. – Я наездник и командир лётного звена. Ты дважды в статусе героя. Ты главный с той секунды, как появился здесь. Да и задолго до того.

– Развяжите, – Макс успел только сказать, а коллеги Кондора уже принялись его распутывать, с тем же энтузиазмом, что и пеленали.

Если бы тонна кирпичей сверзилась Максу на голову в этот момент – он бы почувствовал себя легче. Всю жизнь он стремился к власти – и это можно было бы считать пиком его карьеры… Если не учитывать ответственность, которая прилагается к местным должностям. И то, что эти вояки посматривают на него с неприличной надеждой, будто победу он вытащит из кармана.

Но…

– Кондор, мне нужно в Одонар. Как можно скорее. Я понятия не имею, что у вас тут творится, но может стать еще хуже, если мы не…

– Ты туда не доберешься, – Намо разминал запястья. – Воздушная блокада. Поэтому мы тут и сидим, а не в Витязевых войсках.

Кровотечение, кажется, остановилось, хотя в ушах еще звенело, а во рту стоял металлический привкус. В ушибленной голове медленно, с болью складывалась картинка.

– Вводи в курс дела, – разрешил Макс. Перевел дыхание и задал первый вопрос: – Когда пал Семицветник?

* * *

Кровавая Падь представляла собой странноватое зрелище.

Широкое дно и узкий, как горлышко бутылки, выход наверх. Терновник и оползни, голые, серовато-розовые скалы. Огромные, ранее пустовавшие норы по стенам Пади наконец-то заполнились. В самых крупных и хорошо сохранившихся что-то ворочалось, недовольно ревело и сверкало оттуда разноцветной чешуей. Из других неслась приглушенная ругань, а из одной до носа Кристо долетел запах вареного мяса.

Штаб тоже располагался в норе, и из нее даже не позаботились убрать какой-то нежитью накиданные обглоданные кости. С первого взгляда создавалось полное впечатление того, что немало вояк полегло на поле стратегическое брани…

В курс их вводили быстро и обстоятельно. В смысле, Макса – обстоятельно, а их – быстро. Кристо не стал смотреть на карты или артефакты, мигнул Даре, вместе с ней отловил одного из вояк, которые в штабе околачивались, и вытянул все нужные сведения минут за пять. Просто чудо, что с людьми творит авторитет бешеной артемагини.

Отпущенный вояка торопливо подался с глаз долой, а Кристо подпер голову рукой и приуныл. Он немногое знал о Лютых Ратях, зато помнил кое-что о смертоносцах. Занервничаешь тут, когда вокруг Одонара ошивается это отребье, если не считать артемагов-отступников, конечно.

– Шеи им надо было откручивать, – свирепо выдал он в пространство.

Дара стаскивала с себя свитер, надетый поверх её обычной кофты. Теплые куртки, шарфы и шарфы они сняли ещё раньше, а вот с обувью не повезло – она была в рюкзаках. Так что приходилось сидеть в теплых сапогах.

– Всем, что ли? Куча ведь тех, кто нежить истребляет. Или с Одонаром сотрудничает. Или просто живет себе в глуши, творит по артефакту в год для хозяйственных нужд и не особо высовывается. Вон, тут таких тоже пара есть, они щиты и ставили…

Кристо угрюмо засопел. Ну да, а есть психи сдвинутые, из-за которых поднялись из недр Целестии те, кого даже Холдон (!) боялся призвать. Это кем надо быть, спрашивается?

Ополченцы чего-то суетились. Вернулась партия разведчиков и теперь отчитывалась то ли Максу, то ли Кондору, было не понять. Вообще, в Кровавой Пади собралась пестрая компания: контрабандисты, вояки Кордона, Ведомство Воздуха, солдаты Алого Ведомства, просто крестьяне и рабочие – все, кто успел избежать того удара, который пришелся по Семицветнику, но не успел добраться до Экстера Мечтателя. Причина того, что до Одонара и Мечтателя нельзя было добраться, теперь бороздила небеса где-то над головами.

– Нечт знает, что за твари, – подытожил Намо Кондор, передавая Максу примерный набросок от руки. – Ходят слухи, что холдоновы братья. Крылья как бритвы, сами крупнее дракона, всадники у них не из Лютых Ратей, зато мощные артемаги, нашим боевикам не чета. Впятером одного завалим при лобовой атаке – и то не факт. После первой стычки вылезли только за счёт знания местности и мастерства, прикрывающие погибли до единого.

– Сколько их?

– Сотня, не меньше, большинство в окрестностях Одонара. Слышал ребят из тех, которые вернулись с разведки? Эти твари блокируют Одонар так, чтобы не пропустить к Витязю подмогу ни по воздуху, ни по земле. Если б рати Экстера не собрались до падения Семицветника… – он безнадежно махнул рукой, показывая, что тогда дела Одонара были бы плохи. Потом вернулся к карте. – Так вот, видишь примерный круг? Три часа лета драконьего от Одонара во все стороны – и всюду эти гады, не проскочить. Хорошую сетку построили – патрулируют небо на разной высоте.

– Если их всего сотня – шансы есть…

– Если б они не летали втрое быстрее нас – шансы бы были, – отрезал Кондор, потирая глаза. Теперь стало заметно, что он не спал как минимум пару суток. – Слушай, Февраль… Я ж не дурак, я пытался считать. Пустое. Как только попытаемся прорваться – эти уроды накинутся на нас всем скопом, при их скорости это случится очень скоро, от наших ящерок даже пары крылышек на память не останется.

– Маневренность…

– Превосходят.

Ковальски бросил на него взгляд, полный сомнения, и Кондор вспыхнул:

– Что? Я проверял сам, выход один на один. Ребята нас с Айо чуть успели заслонить, чтобы мы ушли. Слушай еще. Уязвимых зон у этих чудищ – раз-два и обчелся, боевая магия от них будто отскакивает, с трудом справляемся огнем. И потом, если седока сшибают – они продолжают летать и драться, седоки у них только чтобы сложные команды давать, вроде сигнала атаки или там перестроения… А наши драконы без наездника теряются.

Макс взглянул на Дару, которая непроизвольным и истинно женским жестом вскинула руку ко рту. Кивнул ей коротко и ободряюще – мол, погоди, выкрутимся.

Кондор не заметил этого жеста: он был во власти пессимизма.

– Самого худшего ты еще не слышал. Они встречаются всюду на три часа лета от Семицветника, так я сказал? Так да не так: над городами и деревнями их больше. Сейчас первая фаза радуги. На четвертой у Одонара начнется Великая Кровь, общее, то есть, побоище. Так вот, если так случится, что вдруг Витязь и его войска покажут Лютым Ратям полный Альтау… в общем, ты понял, Февраль?

Макс молчал, глядя на карту и потирая лоб.

Девушка-наездница в кожаном комбинезоне поставила перед Кристо и Дарой две тарелки с вареным мясом, хлебом и острой перечно-помидорной подливкой, рецепт которой вот уже лет триста как был уволочен из внешнего мира.

– Угу, – поблагодарил Кристо. – Дара, что это он там насчет полного Альтау сказал?

Ответила наездница, которая выглядела не намного старше его самого, а судя по нашивкам, ей было лет двести.

– Эти сволочи летучие скапливаются над селами и городами. Если Витязь победит – ему подпортят победу: на три часа лета от Одонара никого живого не останется. Может, и больше. Приятного аппетита.

Кристо уныло посмотрел на дымящееся мясо. Аппетита не было и близко.

Намо Кондор от своей порции еды отказался сразу.

– Так вот, Февраль… Ребята сейчас прям без драконов готовы на небо взлететь, энтузиазм у них попер, потому что ты с нами… – он поймал яростный взгляд Макса, мотнул головой и договорил: – Только если ты ничего не сможешь сделать – я пойму. И выход есть: мы все-таки поднимемся на крыло. Соорудим маневр отвлечения: одни смертники оттягивают их на себя, остальные пытаются пройти к Одонару. Скорее всего, погибнем до единого, зато их как минимум ополовиним – и у населения будет шанс. Но если ты хоть что-то сообразишь… Мы тебе не хлюпики-чинуши: мы просим, понимаешь, просим, чтобы ты бросил нас туда, куда надо, распорядился по уму, пусть мы и в этом случае все гробанемся – только чтобы и они вместе с нами, понимаешь?

Макс поднял глаза от карты.

– Закончил? – ледяным тоном переспросил он. – Тогда хватит соплей и ответь на простой вопрос: какова их точная скорость при полной выкладке?

Цифра вышла ошеломляющей. Седокам на воздушном воинстве Лютых Ратей нужно было постараться, чтобы плоть не сдуло с костей. Не реактивный истребитель, конечно, но пятьсот километров в час на короткой дистанции при максимальном разгоне – это впечатляло.

– На длинных они, конечно, медленнее летают, но смысл…

– Цыц! При таких скоростях напрашивается один вывод: при воздушном таране у них остаётся маловато шансов.

– Твою ж смуррилку! – испуганно высказался какой-то ветеран штаба и зажал себе рот. Идея таранить летучих тварей никому не казалась привлекательной: сразу трое перевернули на себя обеденные миски, еще двое подавились – словом, Ведомство Воздуха выглядело… поражённым.

– Я думал, – хмуро отозвался Намо. – Думал… это последний план: заставить их разогнаться до предела, а потом развернуться им навстречу. Двое наших так уже поступили. Получилось.

Похоронная тишина подтвердила, что тараны выдались урожайными на трупы.

– Я не имел в виду вас, – отозвался Ковальски. – Но у вас же есть связи с этой вашей… воздушной почтой… словом, со всем, завязанным на птиц?

– Смуррилку твою-у… – выдохнул ветеран еще раз, но уже восхищенно. Кристо чуть ли не в первые в жизни подумал, что хочет такие мозги, как у Ковальски. Эти наездники летают всю жизнь, сотни лет, каждый год в Целестии несколько драконов падает из-за столкновения со стаями птиц, но вспомнил об этом иномирец!

Спрашивается, откуда, или во внешнем мире такие же проблемы?

– Можно сделать проще, – подала голос Дара. – Если найти материал – я смогу соорудить что-то вроде манка… если ещё и ваши артемаги помогут… всё крылатое в Целестии полетит сюда просто как ненормальное!

Впору было позавидовать еще и способностям артемагини и почувствовать себя вконец ущербным. Вот только тон Дары был уж слишком неуверенным, что поразительно, потому что речь шла об артефакте.

– В чем подвох? – разом поинтересовались Кристо, Макс и заляпанный соусом штаб.

– Ну… строго говоря, эти, в небе… они ж тоже с крыльями, да? Так что они тоже полетят сюда как ненормальные…

Кто-то из штаба вывернул на себя миску с мясом во второй раз. Кто-то наконец открыл рот не для ругательств.

– Может, так и лучше. Чтобы уж сразу со всеми. Все равно пришлось бы их сюда стягивать…

Кто-то тоже включил думалку и засомневался.

– Птицы птицами, но на спинах у этих, летучих, тоже артемаги. Ну, сначала не поймут, а потом на раз-два соорудят что-нибудь, чтобы птиц отпугивать!

– Знаю, – раздраженно отозвался Макс. – Думал уже. Нужно еще что-то, что вывело бы из строя органы чувств этих тварей…