Текст книги "Императорский воспитанник (СИ)"

Автор книги: Джейд Дэвлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 35 страниц)

– Тебе хватило сил все это понять. – повторила она. – Теперь просто запомни. Как оно было… и тогда ты не повторишь этих ошибок. Меня мама так всегда учила… – мимолетная улыбка отразилась в серых глазах.

Даниэль посмотрел на нее и отвел взгляд. Потом продолжил, опять несвязно, но Каро слушала очень внимательно.

– Дедушка много болел. Врачи говорили, он протянет год, два от силы. А он прожил десять. Нам по двенадцать было, когда его не стало. Я обижался на него, все казалось, что он меня бросил, как и родители, ушел слишком рано… Сейчас понимаю, как трудно ему приходилось одному… Его здорово подкосила гибель родителей … а тут и герцогство на его плечи свалилось и мы двое…Он нас обоих воспитывал, как родных, не делал разницы.

– Погоди, погоди… ты говоришь родители погибли, когда вы маленькие были? А как же сестренка у Лана?

– Ты про Кати? – Даниэль чуть улыбнулся, – она не родная сестра. Двоюродная. Об этом мало кто знает. Я думал, он из-за нее не уезжает… ну, когда я… а он… – горло опять перехватило спазмом. С трудом сглотнув, парень упрямо продолжил:

– И мэтр Карлон. Учитель… Он тоже мне всегда правду в глаза говорил, пытался предостеречь. А я болван, думал, что это просто Лан у него в любимчиках. Что он поэтому ко мне придирается… Он ведь и Герхарда сразу не одобрил. И затеи его. Только я не слушал. Как подхватило-понесло, всем доказывать стал какой я взрослый и самостоятельный.

Знаешь, что смешно… Лан ведь никогда не стремился выглядеть лучше, чем я. Наоборот! Но он был лучше, всегда был. И до сих пор…

Мы стали ссорится. Лан хотел меня остановить, а я не хотел останавливаться. Чем дальше, тем чаще. А Герхард все чаще внушал мне мысль, что я здесь хозяин и не обязан никого слушать, это меня должны все слушаться. А кто выступает против… гнать в три шеи! Наверное, он хотел, чтобы я выгнал Лана, ведь он здорово ему мешал. Но я не мог! Я не признавался себе, но я не мог его выгнать, не мог без него. Я убедил себя, что мне нет нужды никого выгонять, я итак могу утвердить свою власть. Заставить подчиняться. А он не подчинился. А я уже настолько потерял всякий… разум, что случилось… это… тогда, на конюшне…

Даниэль поднял глаза и грустно усмехнулся.

– Почему ты не приехала хотя бы на день… на час раньше? И не надавала мне сразу по… пустой башке? Нет, не отвечай! Я знаю. Ты вообще не при чем, а я опять пытаюсь переложить свою вину на кого-то другого. Как обычно. – Он отвернулся.

Каро вдруг поймала себя на мысли, что опять открывает для себя Даниэля. Другого, нового, совершенно незнакомого – в который раз за сегодня? Хотя ведь уже многое из того, что он рассказывал, было ей известно. Из разговоров прислуги, а главное – из рассказов Максимилиана.

– Как бы я хотел все исправить! – с неожиданным отчаяньем выпалил Дан. – Не для себя, хотя бы для него! Но он ничего от меня не примет.

– Не примет. Но если ты раскиснешь, лучше от этого не станет. Перестань себя казнить, подними голову, и иди вперед. Несмотря ни на что. Слышишь? – Голос Каро прозвучал неожиданно твердо, с таким убеждением, что Даниэль невольно вздрогнул. – Никогда не сдавайся. Что бы не случилось. Даже если кажется, что все безнадежно. Это главное! Понял?

Каро интуитивно чувствовала, что Даниэль уже освободился от непосильного груза, выговорившись, выплеснув ту боль и вину, что мешали ему дышать. Теперь нужно не дать ему утонуть в бесконечном самобичевании. И принцесса хорошо знала, как это сделать.

– Я буду рядом. Обещаю. По крайней мере, пока я тебе нужна.

Даниэль только вздохнул – разве может относиться к Каро слово «пока»! От ее руки, лежащей на его плече растекалось по телу тепло и спокойствие. И еще что-то неуловимое, она будто передавала ему свою уверенность.

С минуту он молчал, впитывая эти, ни с чем не сравнимые ощущения. Потом решительно повернулся.

– Ты права, Каро! Я не буду прятаться. Поговорю с ним, завтра же. Я смогу объяснить ему, хотя бы объяснить… он должен знать… что я ничего не прошу. Что ни к чему не принуждаю, и… что буду ждать. Вдруг он…

«Когда-нибудь захочет снова стать моим другом» – закончил он про себя, не сумев произнести этого вслух.

– Захочет, – как ни в чем не бывало улыбнулась Каро, глядя Даниэлю в глаза.

– «Какая ты красивая… ни у кого не видел таких глаз… Каро, ты как ангел! В детстве я думал, что ангел – моя мама на небесах. Я ее не помню, но иногда она мне снится. Теперь я знаю, что ангел – это ты… мой личный ангел…»

Принцесса вдруг фыркнула и тихо засмеялась, и Даниэль заметил что она словно немного… покраснела? Света от ночника маловато, наверное, он ошибается.

– Вот уж нашел ангела! – Каро смущенно дернула себя за выбившийся локон. – Ты вспомни… как я сюда приехала. Ангел с дубинкой, причем злющий хуже демона! – за шуткой пряталось нечто большее, но Каро не собиралась признаваться в этом даже себе.

«Я что, это вслух сказал?!» – подумал Даниэль и растерянно хлопнул ресницами. «Или у меня галлюцинации?»

– Нет, не вслух! – «успокоила» принцесса, уже совершенно точно радуясь непонятно чему. А потом… взяла его за руку, и глядя в глаза… Даниэль четко видел, что у нее не двигаются губы, она молчит, но СЛЫШАЛ ее голос у себя в голове.

«Это магия. Я думала, что моя, а выходит так, что вовсе даже твоя. Потому что ты проламываешь мои щиты как бумажные, не замечая их. Подожди, не прыгай так, я все объясню по порядку.»

Каро расстегнула пуговку у горла и за цепочку вытащила массивный круглый медальон, похожий на серебряный, с большим гладко отполированным камнем в центре. Камень был странный, завораживающий, вроде бы серый, но в то же время в глубине мягко переливался радужный отблеск.

«Магия называется ментальная, передается только по наследству в нескольких семьях империи. Мне от моих родителей, тебе от твоих. Это медальон Клионэ, первой магистрессы ментальной магии, она его разработала больше трехсот лет назад. С его помощью совершеннолетний ментальный маг контролирует и усиливает свои способности. Усиливать тебя не надо, а вот контроль не помешает.»

Щиты… медальон… Конечно Даниэль кое-что слышал о такого рода магии, но понятие о ней имел весьма отдаленное. Ведь «большая магия» давно утрачена, еще в период магических войн. Тогда истребили почти всех магов вместе с их искусством. Те знания которые уцелели – жалкие крохи. Вот и с ментальной магией так, собирают остатки знания по крупицам. А уж магистров днем с огнем не сыскать, их по пальцам перечесть наверное можно… А говорят, раньше такие умельцы часто встречались, могли разум человека себе подчинить, или мысль любую внушить. Может потому их и истребили, что боялись?

Он осторожно коснулся пальцами серебряного диска, прислушался к ощущениям. Вроде ничего не поменялось… Но… если он может слышать мысли Каро, значит и она тоже может… с самого начала могла? Теплая волна от ее похвалы сменилась на обжигающую волну стыда.

– И как давно… – он прочистил горло, – Как давно ты меня слышишь?

«С самого начала слышала. Потому что специально слушала. Я не могла рисковать.» – глаза Каро потемнели, брови сошлись над переносицей. – «А потом ты пошел в разнос. Лупил мне по голове своими эмоциями так, что с ног почти сбивал. Зато я знала, что ты не затеваешь глупостей и не…» – она нахмурилась еще сильнее. – «Не собираешься покончить с собой.»

«Я пытался и… не смог.»

«Я знаю. Тебе было очень… сложно, и я должна была контролировать… понимаешь?»

Даниэль согласно кивнул. Все правильно. Конечно, она не могла иначе… Но, черт возьми! Что он про нее тогда думал… что он вообще тогда себе думал! Стыдно… как же сейчас стыдно это осознавать!

Каро пожала плечами и усмехнулась:

«Я, знаешь, тоже не идеал в этом плане, вспомни только, какая ведьма была. Думаешь, мои мысли лучше были? Что было, то было, теперь все в прошлом.

В общем… твои способности росли день ото дня, ты… менялся сам, и еще кое-что в тебе менялось. Я тебя искала тогда… когда ты сбежал, тоже через этот медальон.

А сейчас ты снова то закрываешься наглухо, то бьешь по мне через мою защиту. С этим надо что-то делать. Я научу.»

– Каро, я готов! – Знает ли она, что значат для него вот эти ее слова? Два слова, а несут в себе такую радость, что он не решается поверить. «Я научу…» Она будет учить его!

– Вот и отлично, – сказала Каро вслух, и достала из кармана полотняный мешочек. Из которого вытряхнула еще один медальон-близнец собственного.

– Это для тебя. Вообще я должна была бы отдать тебе его только когда станешь совершеннолетним и вернешь титул, но этот момент настал раньше. Если не оградить тебя медальоном, или сам сгоришь, или меня сожжешь.

Каро потянулась, и, дождавшись, когда Дан чуть наклонит голову, сама застегнула на его шее цепочку.

– Спрячь и не носи на виду. Ты жив только потому, что лжеТрюфо и его компания понятия не имели о том, что в твоей семье тоже рождаются менталы. Иначе тебе не дали бы повзрослеть. Даже не убили бы, гораздо хуже. Увезли и держали бы в клетке, ломали, пока не станешь покорным и… использовали бы, как производителя. Менталы – это очень… очень дорогой товар.

Если не хочешь такой участи, всегда помни – никто не должен знать. Никто, Даниэль. – Она повторила это, крепко сжав его руку и вглядываясь в глаза. – А теперь давай позанимаемся самым элементарным. Положи руку на медальон, так, чтобы указательный и средний палец касались камня.

Она проследила, чтобы парень сделал все правильно, и снова заговорила мысленно:

«Учиться надо много. Ты уже умеешь такое, что другим приходится тренировать месяцами, но это означает, что попотеть тебе придется еще больше, чем им. Так что заканчивай грызть себя за прошлое и принимайся за настоящее. Начали.»

Теперь с Даниэлем говорила прежняя деловая и собранная Каролина. И он тоже поневоле собрался. В его жизни опять многое резко поменялось, но на этот раз Дан знал точно – сдаваться он не собирается. Если уж она в него так верит!

Прозанимались они часа три, пока у обоих не начали мелькать перед глазами круги, и Каро не призналась, что сквозь гул в ушах она уже не только мысли, даже слова с трудом разбирает. И нечего так спешить!

Даниэль вздохнул. Он был согласен и на круги, и на гул, лишь бы Каролина не уходила. Но она и не ушла, просто сидела рядом, и лукаво поглядывала на мальчишку, чуть искоса.

– У тебя тут где-то конфеты были, мне мелкие признались. – Выдала она, наконец. – Так не честно, их кормишь, а меня нет!

Естественно, через три секунду перед ней оказался выложен весь неприкосновенный запас сладостей, и Даниэль даже не дрогнул при мысли о разочарованных стонах маленьких сладкоежек.

Они ели шоколад и снова разговаривали о прошлом. Даниэль рассказывал, Каро слушала. И чувствовала, как из этих воспоминаний постепенно исчезает горький привкус.

– Герх мой уход от мэтра одобрил. Он вообще говорил, что все эти занятия никому не нужная ерунда и что лично он не тратил драгоценное время, просиживая за книжками и ничуть не жалеет. На следующий день я на уроки не пошел. И через день тоже. Герх как раз затеял ночную охоту. Вот это настоящее дело. Опасное. Куда там мэтру с его тухлыми книжками! Костер. Шалаш. Выслеживание барсука с собаками… И мне улыбнулась удача. Единственному! Я чувствовал себя героем. Помню, очень пожалел, что не взял с собой Лана – вот бы он посмотрел на меня сейчас.

Даниэль вдруг усмехнулся, и Каро не сразу поняла, чему это. А парень с мрачной самоиронией продолжил:

– Ну вот, вернулись в замок, иду я по коридору, весь из себя героический… а у самого поджилки трясутся. Барсук меня здорово цапнул, даже через штанину до крови. Укус обработали, я еще и там повыделылвался… что это, мол, ерунда. А у самого в голове только одно: «не ходите в лес одни, мальчики. Не дай бог, дикий барсук укусит, станете страшными лесными оборотнями, волосатыми и блохастыми! Знаете, как оборотней блошки едят? у-у-у…» Грена нам это лет в пять рассказывала. Чушь, конечно, умом я это понимал, а страшно все равно…

Каро вдруг опустила глаза и стремительно покраснела. Глянула на Даниэля искоса, и прикусила нижнюю губу. Даниэль совершенно ошалел от такого преображения, – такая она была сейчас… какая? Девчонка! Он решительно не понимал, что происходит, пока не разглядел, что прикушенная губа это попытка удержать смех. А Каро снова метнула быстрый взгляд из-под ресниц и решилась. Наклонилась чуть ближе и быстро прошептала ему на ухо несколько слов. Снова отстранилась, все так же пытаясь не расхохотаться. Даниэль и вовсе замер с открытым ртом… а потом не выдержал, и через минуту оба хохотали до слез.

Они еще о многом говорили этой ночью. О магии, о тех чертах характера, без которых она недоступна, об ответственности и жестком самоконтроле… о матери Даниэля и о том, как он по ней скучает. О детстве Каро… И за всем этим чувствовалось главное – Даниэль больше не будет один. Говорили также о Лане… Им обоим был нужен этот разговор. И когда Каро все же загнала рассказчика под одеяло, за окном уже рассвело. Но Даниэль этого даже не заметил. Каро была с ним (представляете, с ним! Так долго!) улыбалась ему одному, и он совсем не задумывался о времени.

– Каро… – Дан словно впервые слышал, как звучит ее имя, будто перезвон колокольчика, – Каро, а заниматься… – он сделал небольшую паузу, обещая себе не расстраиваться, даже если она будет в ближайшие дни занята работой с Ланом. – У тебя очень много работы на завтра?

– Хватает. – Чуть заметно в полутьме улыбнулась девушка, поправляя на нем одеяло. – Но для тебя я найду время. К тому же, с работой ты вполне можешь помочь, если хочешь.

Господи, да неужели она могла предположить, что Дан этого не хочет!

– Все, что скажешь, Каро! – горячо заверил он девушку.

– Отлично! – Принцесса спрятала в глазах лукавинку. – Как раз некому переписать целую гору писем. Жуткая нудятина. Вот на тебя и свалю. – она негромко засмеялась. – Ну, все, спи.

– Хоть пять гор нудятины! – и мысленно добавил – «Если только ты будешь рядом». Дан прикрыл глаза. Ему уже виделось, как он переписывает письма, одно за другим.

Дверь за принцессой тихо закрылась, когда засыпающий Даниэль вдруг сел в кровати, широко распахнув глаза. Каро… Каро! Он всю ночь называл ее по имени и на «ты», и она не рассердилась, не одернула и не поправила, словно так и надо! Каро… – спасение, надежда и счастье, выданные ему авансом. Он будет полезным! Для нее…

Он проспал не больше часа, подскочил ни свет, ни заря, и сразу направился в сторону комнаты Лана. Он не знал точно, что скажет, как начнет этот разговор. Знал одно – им надо поговорить!

Он хотел, чтобы Лан знал то, что Даниэль успел понять за вчерашнюю ночь. Даниэль почти бежал, подгоняемый своими смутными желаниями. Однако перед самой дверью затормозил. Погладил задумчиво дверную ручку. Вздохнул. И решительно постучал.

Ему не ответили. Спит? Скорее всего… Даниэль постучал еще раз. Постоял немного, напряженно прислушиваясь. За дверью не слышалось ни звука. Значит спит. Он вдруг понял, что давно уже не знает привычек Лана – во сколько тот встает, например? Но не караулить же теперь под дверью! Пообещав себе выбрать днем удачный момент и вытащить Лана на разговор, парень повернул обратно. К себе идти не хотелось совершенно. Накопленная решимость требовала действия. И… Даниэль отправился к мальчишкам.

Те мирно дрыхли на своих кроватях. Дан попробовал растолкать Питера, но тот лишь что-то пробурчал во сне и отвернулся. С Эриком повезло больше – он сел на кровати и сонно вытаращившись, ответил на вопрос, на который жизненно необходимо было получить ответ. После чего уткнулся в подушку и уснул опять – как и не просыпался.

А Дан уже прыгал через ступеньку вниз по лестнице, ведущей во двор. Когда Каро появилась на пороге своей комнаты ее взору предстал Даниэль, сияющий и немного смущенный. Он что-то прятал за спиной. Увидев Каро, мальчишка расцвел еще больше и шагнул вперед.

– Доброе утро, Каро. Вот… – мальчишка чуть застенчиво улыбнулся, – Эрик сказал, ты такие любишь… и протянул ей огромный букет отборных Эндорских лилий…

Каро так рано утром не ожидала увидеть Даниэля, да еще у дверей своей спальни. Тем приятнее получился сюрприз. Глядя в его сияющие глаза поверх благоухающего букета, девушка улыбнулась так искренне и радостно, как никогда раньше.

– Эрик, говоришь, сказал… Сейчас, поставлю в вазу. – Сказала она, возвращаясь в комнату и оставляя дверь открытой. – Спасибо!

С этого утра, Каро частенько стала обнаруживать цветы в самых разных местах: на рабочем столе, на своей кровати в спальне, заткнутые за ручку двери или под седло лошади на которой она собиралась совершить прогулку. Даниэль каким-то непостижимым образом угадывал, чем она собирается заниматься и не терял времени даром.

Через секунду она вернулась:

– Ты уже завтракал?

– Нет, – просто ответил Дан, радуясь, что сегодня еще не надо спешить на тренировку, – не завтракал.

– Тогда пошли, уже наверняка накрыли. – сказала Каро так, словно Дан завтракал вместе с ней каждое утро.

Даниэль даже не сразу понял, что Каро приглашает его с собой. Он уже так привык есть на кухне или в своей комнате… в столовую совершенно не хотелось, тем более, что сама Каролина там никогда почти не бывала. Мелкие звали с собой пару раз, но это… не то. Завтракать с ней! Это превосходило все самые смелые мечты мальчишки. И он был бы абсолютно счастлив, если бы не…

– Лан тоже будет? – он спросил это тихо, и в глазах появилась озабоченность, – мне надо с ним увидеться. Обязательно.

Каро помедлила с ответом. Она уже успела отдать распоряжение прислуге, чтобы стол накрыли в малой столовой при канцелярии. На семь человек. Она, мелкие, Ланире и Дан… и в тот момент даже не задумалась, придет ли кай секретарь как обычно, утром, чтобы за завтраком обсудить самые неотложные дела. А вот сейчас что-то заставило сердце тревожно вздрогнуть.

– Я думаю… будет. Должен. – Осторожно сказала девушка. И вздохнула. Это его друг, его прошлое и его ошибка. Она ничего не может сделать за него. Только поддержать. Просто находится рядом.

В столовой Лана не оказалось. Даниэль почувствовал, как болезненно сжалось что-то внутри.

Каро тоже время от времени косилась на пустой стул и нетронутые приборы. И чуть заметно хмурилась. Когда все поели, она не выдержала и спросила у своих воспитанников:

– А где Ланире, вы его не видели с утра?

Троица переглянулась, на их подвижных рожицах застыло недоумение.

– Так он же уехал!

– Уехал?! – Каро с Даниэлем выдохнули этот вопрос одновременно.

– Ну да… Вы разве не знали?

Даниэль почувствовал, как тонкие пальчики сжали его ладонь. Она ничего не сказала, просто тронула. Каро… если бы не ты…

глава 24

Солнце не показалось из-за горизонта и все в замке еще спали, поэтому никто не видел одинокую фигуру светловолосого юноши, пересекшего двор и остановившегося у дверей конюшни. Из-за двери донеслось тихое ржание. Люцифер узнавал хозяина издалека.

– Хороший мой… собирайся в дорогу, – Лан похлопал животное по шее.

Каро, узнав, что у них с конем давняя привязанность, хотела подарить ему жеребца. Но Лан согласился только на «выкупить», выплачивая определенную сумму ежемесячно.

Жалование ему назначили такое, что можно было и больше, ведь жил он на всем готовом. Но была еще маленькая Катти, так что Лан откладывал деньги и для нее.

За Люцифера оставалось выплатить примерно четверть. Ничего… он перешлет…

«Каро… еще вчера, казалось, что уходя от тебя, я перестану жить. Но нет, вот я… Живой, дышу… Если только можно считать меня живым… Ты относилась ко мне очень хорошо, даже слишком хорошо. И, наверное, даже любила… как друга. Ты ничего мне не обещала, и мне не за что тебя винить. Я сам поставил на кон все, дружбу, любовь, возможность быть самим собой хоть с кем-то… И проиграл. Все хорошее в жизни быстро заканчивается, слишком быстро…»

Из полутемной конюшни вдруг послышалось звяканье сбруи. Шаги. Ланире вздрогнул – он не рассчитывал встретить кого-либо здесь в такую рань.

– Далеко собрался? – коротко спросил Грено, выводя уже оседланного жеребца из денника. Как обычно, по нему невозможно было угадать, о чем он думает, но едва заметное удивление в голосе прозвучало. Удивление и… еще что-то непонятное.

– Далеко, – Лан досадливо махнул головой. Объяснять сейчас он никому ничего не собирался. Даже Каро. Ей он потом все напишет. Когда пройдет время.

Грено его досаде, кажется, даже не удивился. Только взгляд из внимательного стал пристальным, словно просвечивающим насквозь.

– И куда именно? – в голосе имперского генерала не было и намека на шутку. Спрашивал всерьез и так, что не ответить было невозможно. Этот так просто не отстанет. Принесло же его!

Лан, не выпуская поводьев из рук, с вызовом вскинул голову.

– В империи немало мест, где можно прожить!

Грено чуть прищурился.

– Да, немало! А тут и без меня все хорошо! Мне тут места нет.

– Вот как… значит я не ошибся… Сбегаешь? – теперь у Грено появились явные нотки неодобрения, даже насмешки. – Струсил. Решил, уедешь подальше, и все поправится?

Лан резко отвернулся. Он не ждал такого поворота и сейчас изо всех сил старался скрыть от Грено то, что уже не получалось удержать в себе.

«Да, да, да! Да, черт возьми, я сбегаю. Малодушно сбегаю, потому что оставаться здесь просто не могу! Потому что когда я исчезну тут все, наконец, встанет на свои места. Потому что, если я уеду, всем будет легче. И им в первую очередь!»

Это «ИМ» звучало так правильно, что Ланире вдруг мучительно захотелось исчезнуть совсем. Раз и навсегда. Чтобы не было этой никчемной его жизни, в которой ничего хорошего уже никогда не будет.

Резкость тона, которым была произнесена следующая фраза, заставила парня вздрогнуть.

– Расстояние не лечит трусов! От себя самого не сбежишь.

«Что он знает, этот Грено?! Что он может понимать?! Пес войны никогда, наверное, и не любивший!»

– Тогда что же лечит?! Что?! – Ланире все-таки повернулся.

– Слабаку и трусу не поможет ничего, – отрезал собеседник и подошел ближе. – Если смалодушничаешь, то больно будет вдвойне. Разве ты простишь себе, что бросил друзей в трудную минуту?

Лан буквально задохнулся, услышав эти слова. «Слабаку»?! «Трусу»?! Да если бы потребовалось отдать жизнь за Каро или Даниэля, он не раздумывал бы ни минуты! Да… да что там жизнь! Чтобы остаться с ней, он отдал бы что угодно! «Трусу…»! Он, Ланире Коннар, гордый, как сто тысяч королей древности, не побоялся бы и унижения! За уверенность, что он нужен… ей… ему…. Но его нелепая любовь – не нужна никому, она только помеха… Неловкость в глазах Каро, жалость – вот все на что он может рассчитывать. Нет, только не это! У него не хватит сил. Он не выдержит, не сможет. И потому бежит, как последний трус и… предатель…

Буря возмущения в душе не могла смыть убийственной правоту в словах Грено. Лан не знал, что ответить, не понимал, что делать дальше и как поступить. Грено не спускал с него глаз. Не в силах выдержать этот требовательный взгляд, парень опустил голову.

Но Грено и не нужно было видеть его лицо, он итак знал, что слова достигли цели. Не сможет Лан теперь уехать. Но и остаться в замке сейчас для него, значит попасть в ад. Потерялся мальчишка среди непростых решений…

Лан чувствовал, что земля уходит у него из-под ног. Такое верное решение, еще несколько минут назад казавшееся единственным, вдруг обернулось предательством. И вся его решимость испарилась, оставив парня совершенно растерянным. Что теперь ему делать? Что?!

В жизни было много моментов тяжелых, темных, но он всегда знал, как ему поступать. Даже когда Даниэль – друг, практически брат, превратился вдруг в жестокого тирана, он не сбежал, а теперь…

Все же уехать? Бросить… их? Нет! Но остаться… и они… видеть, как они… это свыше его сил…

Плечи парня обессилено поникли. Лан выпустил из ослабевших пальцев уздечку и уронил руку.

– Я не могу остаться… и не могу уйти! – с отчаянием выкрикнул он, вглядываясь в лицо Грено, не сулившее ни малейшего снисхождения.

– А что ты можешь? – жестко продолжал мужчина, – жить с чувством предательства и жадно ловить скупые новости? Каждый раз замирать от страха, если слухи тревожные, ничего не в силах изменить, не в силах помочь и все время помнить, что оставил их сам. По своей воле. Потому что не выдержал, сдался, сбежал… сможешь?

Ланире не ответил. Как ни старался он скрыть свои мысли, Грено, похоже, читал их, словно раскрытую книгу.

– А ты спросил у них самих, нужен ты им или нет? – не дожидаясь ответа продолжил Грено. Вопрос был таким неправильным, что Лан задохнулся. Разве… о таком спрашивают?

– Не спросил, – все так же тихо и грустно покачал головой мужчина. Словно не он только что хлестал мальчишку словами, как пощечинами. – Иначе они сказали бы тебе… что ты для них значишь. Но даже не это главное…. что они значат для тебя? Ты готов их потерять, Лан? Навсегда, на самом деле? Не вчера, не сейчас… а когда уедешь, бросив их в самый сложный момент? Двоих самых дорогих тебе людей?

Слова «двоих» и «дорогих» отозвались изнутри болью и… пониманием, что Грено прав. Нет, не в том, что Лан нужен, в это он не верил, а в том, что именно сейчас, разрывая все связи и уезжая в никуда, он потеряет их обоих. Навсегда. Сможет ли он без них? И какое имеет значение насколько он им нужен, если они ему нужнее! С этим уже никто ничего не поделает. И если он их потеряет…

Потеряет… Потеряет… Но разве он уже не потерял?!

Ночью, когда все решил окончательно и бесповоротно?

Ночь. Время терзаний, отчаяния и тяжелых размышлений… Сегодняшней ночью он закрыл эту дверь. И даже стало как будто легче… И вот теперь чертов Грено дергает за ручку с другой стороны, открывая ее снова!

Не знать, что с Каро и Даниэлем, теперь, когда вокруг неспокойно… да он с ума сойдет от одной мысли, что с ними что-то может случиться! Остаться здесь? И видеть их сближение… Слишком больно. Слишком!!!

Лан почувствовал, как изнутри опять разливается мучительное чувство, которое он с таким трудом отогнал от себя. Не видеть Каро… не говорить с ней, не смеяться, не слушать ее бурное возмущение или недовольное бурчание, когда она устала или что-то не получается. Не следить тайком за Даниэлем, не беречь его от… от всего и от него самого. Как он будет жить без всего этого? Как, если из года в год он именно этим и жил?!

Пустота вокруг… и он пытается в эту пустоту сбежать, наивно надеясь, что где-то далеко ее нет. Но Грено прав, от себя не убежишь. Пустота – она внутри, и убегая, Лан возьмет ее с собой. А ведь он почти сумел себя обмануть.

Зачем, зачем он влез, этот Грено, со своими не прошеными советами и злой правдой?! Что теперь делать?!

Боль, возмущение, обида, вскипели разом:

– Да что вы понимаете! Она ЕГО любит. Его, а не меня! Он ей нужен! А ему не нужен… Никто!!! Я тут – лишний! Без меня…

Лан резко осекся, словно поймав себя за язык. Уронил голову. Больше всего ему хотелось сейчас раствориться, исчезнуть, чтобы не было этой отвратительной сцены, чтобы никогда больше не думать о Каро, чтобы не видеть понимающие, слишком все понимающие глаза Грено и чтобы он, Грено, не видел, как по лицу одна за другой катятся крупные соленые капли.

Мужчина неожиданно подошел вплотную, положил тяжелую ладонь на плечо парня и сжал. Такой скупой жест, но в нем было столько сочувствия и… понимания. Но не жалости. Грено, как никто знал, что жалеть мальчишку сейчас нельзя.

– Не ты первый теряешь любимую и друга. Не ты один мучился, пытаясь понять, что лучше – бежать от них или остаться. Не принимай решение сгоряча, Лан, чтобы потом не жалеть о нем.

Грено помолчал, потом продолжил уже другим тоном.

– Выход есть. Седлай коня, поедешь с моим отрядом на Залесскую таможню. Мы не задержимся на перевале, обследуем равнинную часть тракта до самой границы. В последнее время неспокойно, у меня нехорошие предчувствия. Что-то назревает, надо посмотреть на месте. Это на две-три недели, а то и дольше. В пути будет время все обдумать. И поговорить. Если захочешь, конечно.

Голос капитана звучал, как всегда, суховато, но убедительно.

– Через три недели сможешь вернуться сюда. Или не вернуться – как решишь. Но это будет уже обдуманное решение, Лан. Я все сказал. Выбор за тобой.

Он отвернулся, чтобы уйти, но через пару шагов остановился и тихо добавил: – А если найдешь в себе силы вернуться, обретешь больше, чем потерял. Это я тебе обещаю.

Лан ошарашено смотрел вслед стремительно удаляющейся спине капитана, а в голове крутились слова Грено пополам со смутными обрывками слухов. Императрица, ее консорт – принц с далеких островов и лейтенант королевской гвардии… любовный треугольник… что было правдой в этих слухах и при чем тут Грено?

«Не ты один терял любимую и друга…»

Неужели… да нет же! Это не мог быть он. Или мог?

Принц-консорт погиб во время неудачного покушения на беременную жену, прикрыл ее собой. Императрица больше не вышла замуж и у нее всего одна дочь… дочь, которую вырастил бывший воспитанник императрицы, человек преданно любивший ее. Генерал королевской гвардии Микаэль Грено.

У Лана потемнело в глазах от мелькнувшей вдруг перед глазами картинки – убитый Даниэль у ног Каролины. Или, еще хуже она… Нет! Не надо! Лучше он… он сам!

Правильно.

Все правильно. Он уедет на время и как следует разберется во всем. Он не бросит их навсегда. А потом… потом, по крайней мере у него останется возможность вернуться. Потому что, черт побери, Каро не должна остаться одна с ребенком на руках и с грузом власти на плечах. Даниэль не погибнет так глупо и страшно, как отец Каро, как их с Даном родители… нет.

Лан решительно выпрямился и уверенными, точными движениями стал седлать коня. Залесская таможня. Что же, посмотрим, что там затевается!

* * *

Троица за столом переглянулась, на их подвижных рожицах застыло недоумение.

– А разве не ты отправила его с каем Грено на Залесскую таможню? – первым открыл рот Эрик. – Они уехали до рассвета, мне конюх сказал, вернутся дней через десять… ну или немного позже.

– Понятно. Хорошо. Давайте завтракать, – Каро говорила нейтральным голосом, но Ким на этот голос сразу вскинулся. Поймал ее взгляд и промолчал.

Оставшуюся часть завтрака Даниэль пребывал в задумчивом состоянии, рассеянно улыбался Каро, но взгляд его то и дело съезжал на пустующее место рядом с Эриком. Даже оживленная больше обычного троица не смогла вывести его из задумчивости.

«Уехал… все-таки уехал… Не успел я его удержать».

Тревога, чувство вины неожиданно переплелись с новой мыслью.

«Да что же я за тварь такая эгоистичная!» – Мысль высветилась почти с ненавистью. – «Опять! Опять я думаю только о себе! «Я»! Как Я буду без него! А он…»