Текст книги "Императорский воспитанник (СИ)"

Автор книги: Джейд Дэвлин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 35 страниц)

– И много еще таких неудавшихся принцев было? – Лан тоже улыбнулся, хотя улыбка далась ему с трудом. «– Сегодня список пополнится еще одним…хотя Каро об этом и не узнает»

– С девяти лет? – Засмеялась Каро. – Я их не считала! Зато с каждым новым надоедливым приставалой придумывала своему принцу новое качество. Годам к пятнадцати сбилась. После того, как Магди съехидничала, что если в одного принца запихнуть столько достоинств, то его либо порвет на много маленьких принциков и будет у меня гарем, либо отрастут нимб и крылья и принц улетит от меня… теряя перья от торопливости. Пока я в него еще какое достоинство не попыталась впихнуть…

Лан снова улыбнулся, но глаз на нее так и не поднял.

– Вооот… Они все были такими предсказуемыми и скучными, что я торжественно поклялась Магди выйти замуж за того, кто будет непохож ни на одного из них. – Каро смешно и виновато развела руками. Вот и дожелалась… до помолвки. – Закончила она с некоторым возмущением. – Но я не думала, что он будет НАСТОЛЬКО не похож! Ни на кого вообще. Знаешь, я когда приехала, я его почти ненавидела. А уж после того, как увидела своими глазами, что он творит… Меня в ужас приводила мысль, что с этим чудовищем я должна буду прожить жизнь. А сейчас я понимаю, как он сам был несчастлив все это время. По нему здорово «проехались»…

Лан снова грустно улыбнулся. Кивнул. Не он ли говорил Каро примерно то же самое. Еще недавно. А теперь она словно убеждает его в том, что Дан не так уж плох, не так уж виноват, что… Следующая фраза, сказанная Каро, заставила его сжать в пальцах вилку так, что та едва не погнулась.

– Я была уверена, что лучше вообще не выйду замуж, чем выйду вот за ЭТО. А теперь… я ни в чем не уверена и… и… я не знаю, Лан… Со мной творится что-то странное.

Усилием воли Лану почти удалось не измениться в лице. Он выдохнул и только тогда понял, что не дышал все это время.

«Ты хочешь сказать больше, чем можешь произнести вслух. Но так трудно подобрать слова, верно Каро? – Ты любишь его… пройдет совсем немного времени, и ты тоже это поймешь. Я уверен. Со мной это уже было.»

Лан не удивлялся. Наверное, в глубине души знал, что этот момент настанет. Знал и все-таки надеялся. А вдруг…

Те интонации с которыми Каро говорила о Даниэле, не о формальном женихе-Даниэле, не о воспитаннике-Даниэле, а о мужчине по имени Даниэль, резанули сердце, как клыки дикого зверя. Ревность. Мучительная, болезненная ревность. И чувство вины. Ведь она и должна была принадлежать Даниэлю. А он пытался заслонить, украсть то, что ему не принадлежит. Потому что чувство, которое он испытывал к этой девушке, сжигало его, уничтожало его логику, самообладание и здравый смысл. Но у него все еще есть выбор. Есть…

– И он… он приходил, пока я болела… все-таки приходил! – Каро, казалось, полностью ушла в свои мысли.

– Да, – тихо подтвердил Лан и отвернулся, чтобы она не поняла по глазам, которые уже ничего не могли скрыть, то, что он сейчас испытывает.

Он продержался еще почти полчаса, поддерживая беседу и пряча боль из последних сил. Каро все же заметила, что Лан не в себе и забеспокоилась. Пришлось отговориться усталостью и неловкостью за недавний инцидент… и сбежать. Сбежать… Чтобы не утратить жалкие остатки собственного достоинства. Еще немного и он уже не справился бы с безумным желанием разрыдаться, рассказать ей о своих чувствах, валяться в ногах, что угодно лишь бы остаться рядом.

Но вешать на Каролину еще и это… свои проблемы, свою безнадежную влюбленность и ревность.

Нет. Он не станет. Ей и так нелегко. Да и… что она ему ответит? Как потом пережить ее виноватое сочувствие? Ее неловкость, которая неизбежно возникнет после подобных признаний?

Он несколько секунд постоял на пороге, с силой прикусив губу, потом шагнул в сумрачно посеревший коридор. За окном уже не было солнца, тяжелые грозовые тучи цепляли мохнатыми животами башни замка. Лан судорожно потер руками лицо, пытаясь справиться с собой и не разреветься, как глупый, никому не нужный мальчишка. Это просто гроза… а мысли о том, что из его жизни солнце исчезло навсегда… они пройдут. Пройдут же? А теперь надо идти к себе, не хватало светить по замку трагической миной. Лан горько усмехнулся над самим собой. Поделом.

Сказка кончилась… его, личная сказка. Хватит обманывать себя! «Она не твоя, и никогда твоею не была…» Каждая минута счастья рядом с ней – краденая. А краденое счастье долгим не бывает. Что ж… осталось набраться сил и отойти в сторону. Какая-то часть его не готова уйти. И не будет готова никогда. Но ее уже никто не спрашивает.

Лан медленно с заметным усилием расправил плечи, придирчиво осмотрел свой костюм, поправил воротник рубашки, разгладил складки. Хватит. Надо идти и заниматься своими обязанностями.

И тут из бокового коридорчика, с места недавней «битвы» раздался шорох. Лан еще успел подумать, что это наверняка прислали уборщика, прошел несколько шагов и встал, как вкопанный. Там на корточках сидел Даниэль, и тщательно, но осторожно тер тряпкой гобелен на стене.

Выйдя от Каро, Даниэль зашел к себе. Ненадолго. Только привести себя в порядок. Ему нужно было успеть обратно. Нет, он, конечно, попросил горничную, чтобы она пока ничего не убирала. Но тянуть не стоит. Кто его знает, может туда управляющий забредет. Да его удар хватит от такого смородинового оформления. И уж он точно ждать не станет, нагонит слуг, и те мигом все уберут. Дан вздохнул. Поплескал в лицо водой из таза. Лицо горело. Столько всего произошло за последние пол дня… И, если откинуть постыдность ситуации, которая все еще накатывала на него, можно было радоваться. Его ждали перемены! Подумать только, опять занятия с Каро! При одной мысли, что он будет видеть ее каждый день, сердце начинало вытворять что-то невообразимое. То сжималось и замирало, то пускалось вскачь, как самая резвая лошадь на конюшне. Хвала варенью! От варенья мысли скакнули к Лану и Даниэль слегка сдвинул брови. Так просто он ему Каро не уступит. Он сумеет поставить выскочку на место и без открытых стычек.

Занятый своими мыслями и уборкой, Дан не сразу обнаружил, что у него появился зритель.

Это было последнее, что Ланире ожидал увидеть. Его светлость, который за последние два года даже платка с пола не поднимал – уронит, и стоит ждет, пока с поклоном подберут и подадут – с самым сосредоточенным видом занимался «плебейским делом» – собственноручно убирал за собой.

Это было так непривычно… и так… знакомо. «– Дай тряпку, а то Грена нам уши оборвет! Ну тебе оборвет, а моей светлости не даст больше крема, еще хуже! Ланни, быстрее! Отстань, я сам! Я умею!» Лан сморгнул, но видение не исчезло.

Лан около минуты стоял, пытаясь сообразить, видит ли он это на самом деле, или уже все, галюцинации начались? Потом все так же молча развернулся и ушел. В канцелярию. И вернулся через три минуты с маги-лампой на два светильника. Поставил на пол неподалеку.

Даниэль распрямился. Провел тыльной стороной руки по лбу. Он стоял прямо напротив Лана, глядя на того в упор.

– Спасибо! – Иронично прищурился он, – Весьма признателен! – И настороженность в лице ясно говорила, что он готов дать отпор. Пусть только попробует насмехаться!

– Не за что, – пожал плечами Лан. Отошел на шаг, и остановился, не отрывая взгляда от ведра. Как будто решал что-то для себя. Даниэль, не меняя позы, выжидал какое-то время. Лан все не уходил. Да он… собирается наблюдать? Даниэль скрипнул зубами.

– Нравится? – спросил он, даже не пытаясь скрыть свои чувства, – Здорово, правда, видеть, как бывший герцог моет полы? Ты же теперь влиятельная особа… – Глаза Даниэля сузились еще больше, крылья носа чуть побледнели и раздувались.

Лан стоял, покусывая нижнюю губу, и смотрел непонятно. Даниэль невольно вспомнил, что именно так выглядел Ланни, когда о чем-то напряженно и не слишком радостно думал. Но это было давно. Так давно, что почти неправда.

И все-таки Лан был какой-то… не такой. Только сейчас Даниэль отметил и отрешенный вид и спутанные волосы, нервно переплетенные пальцы и напряжение плеч под черной тканью дорогого костюма. Так не похоже на Лана… гордого, самоуверенного.

Именно эта гордость, эта чертова самоуверенность… просто уверенность! Все четыре года не давали ему покоя, раз за разом вызывая желание согнуть, сломать, подчинить… ну хотя бы понять. Откуда оно берется, и как смеет… он… смотреть так на Даниэля! Своего правителя.

А сейчас у Лана взгляд такой, о каком, черт возьми, Дан и мечтал все прошлые годы. Как будто что-то в нем, наконец, сломалось. И видеть это не просто неприятно, тяжело!

Какое-то время они смотрели друг на друга в упор, и каждый думал о своем. Наконец, Лан решительно развернулся и зашагал прочь. Даниэль проводил его задумчивым взглядом, постоял еще немного и снова взялся за уборку.

Но мысли о Лане не давали ему покоя. Что такого случилось, что ему изменила его стальная выдержка? Он пришел со стороны кабинета… От Каро?! Мгновенно Дана ошпарило ревнивым подозрением, но от тут же отмел его, как несусветную глупость. Чушь! Каро уж точно не стала бы своего секретаря… Да какого черта-то? С чего вдруг здесь-то ревновать? Тьфу… Даниэль даже головой потряс, словно надеялся таким образом навести в ней порядок, и вытряхнуть идиотские мысли. Лучше уж мыть пол…

Лан вернулся минут через пять. Он избавился от парадного костюма, а вместе с ним и от чего-то еще. Дан никак не мог понять, от чего именно. А кай секретарь, поддернув длинный кухонный передник, повязанный поверх серых полотняных штанов, молча пихнул в сторону добровольного уборщика такой же фартук и присел рядом. В руках у него откуда ни возьмись появилась щетка. Даниэль застыл, и вода с тряпки закапала ему прямо на ноги. Какое-то время он смотрел на сверток в своей руке, потом с трудом перевел взгляд на своего неожиданного соседа, который увлеченно тер пятно. Что-то дрогнуло в его лице, как будто он удерживал в себе смех… или боль.

– Почему? – спросил он наконец.

– Одному тебе не справится, – пожал плечами Лан, еще сильнее нажимая на щетку. – Мазали-то вдвоем.

– Герцог, даже бывший, в помощи не нуждается. – Ощетинился Даниэль, даже голову гордо вскинуть попробовал. Не получилось, вовремя сообразил, что на карачках с тряпкой и гордым профилем будет выглядеть совсем по-дурацки. Поджал губы. Он не понимал, почему Лан так себя ведет, даже смотрит иначе. Опять не понимал. И это его злило, раздражало… пугало. За всем этим Дан смутно чувствовал угрозу своей привычной обиде на Ланире. Глядя так Лан отнимал у него право обижаться. Единственное, что защищало его от… от чего?

– Герцогу я и не стал бы помогать. Даже бывшему. – До боли, до судорог знакомым, ворчливым тоном отозвалось забытое прошлое. – Давай мыть. Поздно уже.

«Кому же тогда ты сейчас помогаешь? Мне?» Даниэль не стал спрашивать этого вслух. Что-то витавшее вокруг них его удерживало. Он только с силой сжал тряпку в руках, будто надеялся, что она защитит его от воспоминаний. А они просачивались, как лава через трещину. Падали на него тяжелыми горячими каплями. Лан не мог бы ударить больнее! Если бы он высмеял его, сказал что-то унизительное, да пусть даже избил! Было бы легче. Но он напомнил о том, чем они оба когда-то дорожили и от чего теперь остались лишь осколки. Об их дружбе. Даниэль отвернулся, стараясь, чтобы это не выглядело слишком поспешным. И яростно принялся тереть пол, про себя повторяя только одно: – «Он! Сам! Начал!» – Чем дольше твердил, тем меньше верил. Остановился и сердито провел рукой по лицу, пытаясь отогнать воспоминания, сомнения, которые они у него вызывали и голос совести, который был с ним совсем не согласен.

Лан больше ничего не говорил, просто тщательно тёр одно пятно за другим. Минуты текли, а они двое трудились рядом, словно последних нескольких лет и не было. Но они были. И когда мальчишки случайно соприкасались локтями, оба вздрагивали.

С непривычки Даниэль умудрился ободрать себе руки почти в кровь, но не обращал на это внимания, яростно набрасываясь на каждое пятнышко, как на личного врага. Хорошо, что Грена дала ему специальный порошок, а то ни за что не удалось бы свести варенье со светлых гобеленов обивки.

Он не успокоился, пока не оттер последнее, и не проверил с лампой весь коридор. И только тогда позволил себе разогнуться.

Лан последние пять минут только наблюдал за маниакальным ползаньем носом по стене, но так ничего и не сказал. Только едва заметно кивнул каким-то своим мыслям.

Когда все было отмыто, отчищено и проверено три раза, Даниэль разогнулся, и неожиданно оказался нос к носу со вторым уборщиком. Пару минут они смотрели друг другу в глаза и, кажется, оба не знали что сказать.

Первым нарушил молчание Лан.

– Ну… закончили. Дальше ты сам… справишься. Без меня. – Он помолчал, повернулся уйти и вдруг снова оглянулся. Глаза в глаза. Вынул из кармана сложенный в несколько раз лист бумаги, протянул было Дану, но вдруг остановился. Как-то грустно улыбнулся, повертев в пальцах неизвестно откуда взявшийся карандаш и стремительным росчерком нарисовал что-то на листе.

– Справишься. – повторил он, вручая Даниэлю эту самую бумагу и ушел окончательно.

Даниэль развернул послание. Глаза машинально зацепились за строчки: «8.30. завтрак. В кабинет и проследить, чтоб съела! А то убежит голодная».

– Это что?! – В совершеннейшей растерянности он стал читать дальше:

«12.00. Восстанавливающий настой и яблоко. Сначала настой, потом яблоко! Наоборот не давать, на жалобы про горечь не поддаваться».

Дан вспомнил, что надо дышать и шумно втянул в себя воздух. Он ничего не понимал, и даже покрутил загадочную бумагу в руках, пока не наткнулся на совсем уж странный рисунок в верхнем углу. Жирненький, умело нарисованный грызун с длинным голым хвостом щурил глазки-бусинки, а поперек его спины располагалась крупная надпись: «Зеленая».

Зеленая крыса… Снова воспоминания. На этот раз ярче и сильнее. Прошлое… полутемный коридор исчез, в глаза брызнуло жаркое летнее солнце. Им было… по семь лет.

– А давай по-честному? – Предложил Данни, с кряхтением почесывая намятые бока. Бурная дискуссия по поводу крысы закончилась потасовкой. Вничью. То есть вопрос, кто будет подкладывать хвостатый сюрприз в корзинку для рукоделия вредной племяннице старшей фрейлины, так и остался открытым.

– Давай. – Ланни так же задумчиво почесал свежую шишку на лбу. – А по-честному, это как?

– А давай…. – Данни усиленно размышлял, пристраиваясь на замшелый валун рядом с другом – а давай… на кого больше ябедничала, того и крыса!

– Хм. – Ланни оценил идею и радостно кивнул. – Точно! – Он вскочил и перегнулся через парапет старой башни. Прицельно плюнул в пролетавшего жука. Не попал, сполз обратно на площадку. – И вообще, знаешь что… – продолжил он воодушевленно – давай никогда-никогда не ссориться из-за… ну из-за крыс, или, там, девчонок. Лучше подумаем вдвоем, кому нужнее. А второй, кто уступает, скажет… ну как в той грениной истории…

– Про рыцарей синей башни! – Обрадованно понял Данни, и тоже вскочил. – Правильно! Мы будем рыцари, а это будет наша башня!

– Только не синяя. – Рассудительно заметил Ланни, ковырнув пальцем пушистое одеяло мха. – Зеленая! Наша Тайная Зеленая Башня!!!

– И наши Тайные Слова! – Данни вскочил на парапет с ногами и простер руку в величественном жесте. Ну, ему так казалось. А Ланни на всякий случай придержал друга за штанину, а то башня, хоть и тайная, и даже полуразвалившаяся, но загреметь с нее в колючие заросли ежевики все равно неприятно.

– И когда два брата-рыцаря встречали Прекрасную Принцессу, они обменивались тайными взглядами и один говорил тайное слово – «Зеленая…» – Данни, вдохновенно декламировавший прямо в ежевичные кусты, запнулся, и продолжил: – «Крыса!» И второй рыцарь знал, что дорога свобо…

– А чего крыса-то? – Удивился Ланни, которому надоело удерживать прыгучего друга на краю парапета. Он сдернул оратора за пояс с опасного места и вопросительно двинул бровями.

– Чтобы непонятно. Ну, слова же тайные. – Обычным голосом пояснил Данни.

– А…. ну ладно, крыса так крыса. – Покладисто кивнул второй рыцарь. – Пошли ловить зверюгу… Да, а Вильенка на меня с утра уже пожаловалась! Что я на грушу лазил… – Он лукаво прищурился.

– Ладно уж… – Вздохнул Дан. – Зеленая крыса! Тебе подкладывать. Пошли!

Дан сложил листок, не в состоянии до конца осознать прочитанное. Мысли и чувства его находились в полном расстройстве, а эта маленькая бумажка только добавила вопросов. Он снова раскрыл листок и пробежал глазами по строчкам. Задержался глазами на крыске. Ты хочешь сказать, Лан, что уступаешь мне Каро? ЧТО ЖЕ ТЕБЯ ЗАСТАВИЛО?!

Яркая вспышка за окном на мгновение осветила коридор до самой лестницы, выдернув из темноты стремительно удаляющуюся фигуру. Первый, еще отдаленный и словно робкий гром совпал с острым желанием Дана понять…

За окном, вслед за укатившимся барабаном грома упруго зашелестели частые струи первого в этом году летнего ливня. Заполнившего все вокруг запахом чистоты, свежести и ясности.

И вслед за этим Даниэля затопило. Как дождевыми потоками – мыслями, чувствами, образами. Не его мыслями.

«Я больше здесь не нужен. Ты справишься без меня… Странно, да? Я столько раз за эти четыре года мечтал сбежать, уехать, забрать сестренку, и… и не мог. Придумывал тысячи причин, отговорок, но не признавался даже сам себе, что не могу тебя бросить. Просто не могу»

Слова путались, наплывали на образы, и сменялись ощущениями. Растерянность, неверие. Боль. Одиночество. Решимость. Обида и судорожные попытки оправдать – «ОН просто не понимает, его обманули.» Злость. «КАК ты можешь?!» Злость. «Я не дам тебе стать такой же мразью!»

Бессилие… усталость… «Нельзя его бросать… нельзя бросать…»

Страх. Какие-то смутные обрывки разговоров, трактирщик с угрюмой физиономией, «таких герцогов предки на воротах развешивали»… Страх.

«Всерьез ведь думал, что придется бежать. Даже стал потихонечку готовиться. Смешно… мешок на голову, поперек седла и через перевал, в Империю. Там хоть не убьют. Прокормить нас троих я бы сумел. Наверное. На первое время немного денег было… дурак. Каро… ты успела вовремя, спасибо. Я могу быть за него спокоен.»

Грустно. Так грустно… но это пустяки. У них все будет хорошо.

«Каро… как же хорошо, что ты успела! И как жаль, что я не уехал тогда, сразу после твоего приезда. Я бы не узнал как это… когда одиночество отступает. И мне не было бы так больно, как сейчас. Каро… Прекрасная Принцесса из воздушного замка… и если уж назвались твоими рыцарями… всегда кому-то приходится говорить Тайные Слова, которые значат – дорога свободна… друг…»

Глава 23

Даниэля качнуло так, как если бы он был пьяным. Опять с ним произошло что-то странное. Но он даже не задумался об этом. Казалось, тот же удар молнии, что выхватил силуэт Лана в коридоре, прошил и его. Насквозь. До кончиков пальцев. Окончательно разрушая ту защиту, которую он вокруг себя старательно возводил. Обиду.

Обида на Лана… Это было… удобно. Позволяло надежно скрыть то, что он, Даниэль, видеть не хотел. Позволяло оправдывать себя, любые свои действия. Нарисованный зверек, глупая детская картинка разом сдернула последние ошметки защиты, за которой герцог пытался спрятаться от правды.

Как же, ведь это Лан не признавал его власти. Ведь это Лан продолжал говорить неприятную правду в глаза, когда все вокруг угождали и льстили. Единственный. Значит, только он виноват в том, что Даниэль был вынужден поступать с ним низко и подло. А начав поступать так, он уже не мог остановиться. Как не мог простить этого Лану. Свою вину ему простить не мог. Бесчувственный, толстокожий Лан, которому все унижения нипочем. Упрямый, такой упрямый, несгибаемый, несломленный… как же плохо тебе было все это время!

– Но я же не знал! Я не думал! – беззвучно закричал Даниэль. – «А ты хотел знать? Думал вообще о ком-то, кроме себя?»

Никогда ему не забыть эту картинку. И ту другую, из прошлого… а в голове – все, что он чувствовал минуту назад. Вот и ответ. На все вопросы разом. Он мерял по собственной мерке и судил по собственным поступкам. А для Лана они оказались малы…

«Ты предал его, ты, а не он!» – обвиняюще выдал внутренний голос.

– Нет, – в ужасе прошептал Даниэль. – Нет, неправда. Лан… нет… я… я не мог так…

Позднее Даниэль не мог вспомнить, как он относил ведра и тряпки. Память просто не сохранила это, вытаскивая из своих невероятных глубин позабытые давным-давно события.

От кухни он неверными шагами двинулся куда-то дальше. Ноги заплетались, как от смертельной усталости. Бывший герцог заново переживал всю их историю в попытке понять, как же так получилось, что он обвинял Лана во всех грехах, даже в своих? День за днем, от разговора к разговору. И слова, и события обретали новый смысл. Представали совсем в другом свете.

Лан всего лишь остался собой. Таким же прямым, уверенным и… преданным. Он единственный до последнего пытался остановить тот кошмар, в который Даниэль превращал свою жизнь. Как же он ослеп, что не видел этого? Почему?

Потому что прямота и честность Ланире всегда была требовательной. – Горько признался он сам себе. – Новые друзья не требовали ничего. Только давали, подталкивали, хвалили и восхищенно ахали. И Даниэль, как последний глупый барашек, пошел туда, где травка казалась более вкусной, а тропинка не такой крутой. Вот только заманчивый зеленый лужок на поверку оказался глубоким болотом… из которого он сам никогда не выбрался бы.

Запоздалый ужас прошёлся по спине, оставляя после себя толпу ледяных мурашек. Ведь он балансировал на краю, и бил по рукам того, кто отчаянно и из последних сил удерживал его от падения…

Лан не простит. Это понимание вдруг отозвалось отчаянной болью, перехватило горло огненным кольцом и сжало до потери дыхания. Лан удержал, дождался помощи, отдал все, что у него было. И ушел. Потому что такое не прощают… друзьям. Чужим – может быть, но не близким, не тем, кто бил наотмашь в самое незащищенное место.

Все это время, пока бывший герцог злился, придумывал обиды, судил и ревновал, он все равно чувствовал, что Лан рядом. А теперь… ушел. И эту пустоту не могла заполнить даже Каро, которая ему тоже… как прощальный дар.

Даниэль, погруженный в свои тяжелые мысли, не отдавал себе отчета в том, сколько он уже бродит по коридорам и где сейчас находится. Просто остановился у какого-то окна. Снаружи была буря. Парень смотрел, как дождь хлещет по пустынному угрюмому двору. За занавесом дождя угадывалось приземистое строение конюшни. Конюшня! Самое страшное воспоминание было связано с ней.

Все это время, эти месяцы после приезда Каро, Даниэль постоянно был настороже, защищаясь и отгораживаясь своими обидами, но не теперь. Обманывать себя больше не получалось. Все, что было ДО этого момента… все еще можно было бы исправить. Но не это. Не это! Даниэль бессильно цеплялся руками за подоконник, понимая, что ничего уже не изменить и терзаться бесполезно.

После того, как ушел Ланире, Каро так и осталась в кабинете. Она даже не стала зажигать свет. Сидела и думала. Ей было, о чем поразмыслить. В полутьме большое зеркало в тяжелой раме отражало тоненькую, бледную девчонку в огромном, не по росту, но таком уютном кресле. Девчонка смотрела в глаза своему отражению, которое чуть усмехнулось краешком губ.

– Ну что, твое величество? – Спросил зазеркальный голос. – Уж не собираешься ли ты влюбиться? В кого, в мальчишку? Глупого, заносчивого и трусливого?

– Нет. – Каро открыто улыбнулась, и зеркало не смогло противиться этой улыбке. – В другого. Совсем в другого…

Очнулась она, когда в коридоре послышались голоса. Тихо подойдя, девушка приоткрыла дверь и несколько секунд наблюдала, как идет уборка в четыре руки. А когда так же тихо эту дверь прикрыла и вернулась в кресло, зеркало расплылось навстречу в довольной улыбке. Теперь можно и поработать.

И как обычно, засиделась с документами допоздна. Хорошо, что рано или поздно заканчивается все, даже нудные отчеты. Каро устало потянулась, вставая из-за стола, и уже совсем было собралась отправиться в спальню, как вдруг ей захотелось открыть окно и подышать грозовой свежестью.

Но не успели створки распахнуться, как ночной, влажный от дождя воздух затопил все вокруг ужасной тоской, одиночеством и чувством вины. Что? Что опять?

Девушка судорожно вздохнула и почти бегом покинула кабинет. Она недолго искала Даниэля в темных коридорах замка. Боль и отчаянье привели ее в нужное место как по ниточке.

Вот и он. Сгорбленный силуэт у окна, тоже распахнутого в грозу. Каро подошла, стараясь ступать громче – чтобы не напугать парня неожиданным появлением. А он сейчас вообще хоть что-то слышит? Неизвестно. Принцесса тихо кашлянула, привлекая внимание.

Даниэль рывком обернулся, выдернутый из своих черных мыслей. Он почти не удивился, увидев Каро. Рассеянно провел рукой по волосам, соображая, что ей нужно в такое время.

– Поздно уже. – Тихо сказала принцесса, подходя ближе. – Почему ты не спишь?

Даниэль ответил ей прерывистым вздохом, вкладывая в него все то, что раньше просто можно было излить слезами. Раньше, но не теперь. Глаза были сухими.

Каро не выдержала. Даниэлю было так больно, что ничего другого ей в голову не пришло. Она молча привлекла его к себе – как любого из своих мальчишек, естественно и просто. Обняла.

Сейчас забылись все метания вокруг его неожиданной взрослости и привлекательности. Ему было плохо, и единственное, что она могла – просто быть рядом так, чтобы он это чувствовал. Хотела что-то сказать, и не нашла слов. Только обняла еще крепче.

Даниэль закаменел. «Надо отодвинуться» – думал он. «Я должен. Я не стою ее.»

Но, словно в ответ на его мысли, объятия девушки стали еще увереннее. И он сдался. Обмяк. Прижался к ней изо всех сил, словно прячась от отчаянья. Понимая, что отстраниться сейчас просто не может. Если перестанет ощущать ее тепло, замерзнет раз и навсегда.

– Ваше высочество… – порывисто и хрипло зашептал он ей куда-то в волосы, сбился окончательно, и простонал то, что само рвалось из глубины: – Не бросай меня! Пожалуйста!

– Не брошу. Пойдем, горюшко ты мое тыковое. – Так странно звучала эта простонародная, Гренина поговорка в устах Ее Высочества, Наследницы… так искренне, так по-настоящему, что он поверил сразу. Позволил взять себя за руку и вести, как маленького.

Оказывается, они были совсем недалеко от его комнаты. Каро тихо распахнула дверь и зажгла магилампу-ночник. Комната озарилась неярким светом.

Оглядевшись, словно попала в эту комнату впервые, девушка решительно потянула Даниэля к окну – там, в простенке стоял маленький диванчик. Как раз на двоих, если скинуть на ковер три подушки, Эрикову рогатку (Каро узнала оружие и мимолетно улыбнулась), и целую стопку книг. Книги, правда, на пол не бросали, аккуратно переложили на подоконник.

Даниэль тяжело опустился рядом с принцессой. Он впервые сидел так близко от нее. Свет ночника отбрасывал мягкие, рассеянные тени. И если бы не обстоятельства, вполне можно было бы вообразить, что это свидание. Вот только мысли у обоих были далеки от романтики.

Даниэль продолжал молчать, напряженно рассматривая собственные руки с нервно сплетенными пальцами. Каро поняла, что сам он разговор начать не сможет. Вздохнула, погладила парня по плечу.

– Не мучай себя. Прошлое не изменится, – сказала она серьезно. – Зато мы сами выбираем будущее.

Даниэль медленно поднял голову. Он смотрел на Каролину и в то же время сквозь нее. Он так истосковался по ее голосу, по ее взгляду! Она так… нужна… так близко сейчас, и… он даже прикоснуться к ней не смеет, не может, не должен! На какую любовь он может надеяться, на какое будущее! После того, что сделал!

После того, как друг ушел, оставив ему любимую девушку. Отдал последнее и самое дорогое, просто так, ничего не прося взамен. Друг, которого он предал.

Зеленая крыса… губы невольно задрожали и искривились в болезненной улыбке.

– Был тот день… – сказал он чужим, непривычно глухим голосом, – Тогда на конюшне… И никуда его не деть. И все будущее сквозь него, как через призму… – он на миг зажмурился и качнул головой, – Что я могу сказать? Сделать? Чтобы он забыл?

– Ничего. – ответила Каро. Ей не нужно было объяснять о ком идет речь. – Но ты можешь сделать так, чтобы он не вспоминал.

Почему ее слова показались ему отпущением грехов, прощением? Потому что она была его последней надеждой?

– Я всегда ему завидовал… его честности, благородству, достоинству… тому, что он был сильнее… и всегда… понимаешь… он всегда был таким взрослым… Даже дед его уважал. А я… – Дан горько скривил уголок рта. – Я тогда решил, что я тоже уже… не ребенок. Взрослый!! Герцог! И старался доказать это всем вокруг. Получалось… Вот только Лан… он единственный говорил мне именно то, чего я не хотел слышать – что я не взрослый правитель, а…

Картинки прошлого снова заслонили реальность, мелькая огненными вспышками, обжигая и раня.

Даниэль опустил голову, пытаясь хоть как-то скрыть огонь, сжигающий лицо. И тут его словно прорвало. Он рассказывал взахлеб, немного путано, торопливо, но абсолютно безжалостно к себе. Казалось, что он нарочно сгущает краски, болезненно вскрывая язвы дурных поступков, мотивов и мыслей.

Каро не сказала ни слова, но Даниэль все время ощущал ее молчаливую поддержку. Постепенно поток горечи, которую он выплескивал из себя, иссяк, сменившись обычными воспоминаниями, не менее горькими сейчас, когда их перечеркнуло предательство.

– Я ведь его знаю, сколько себя помню. – Даниэль помолчал. – Наши родители погибли вместе. На перевале… они везли в Империю подписанный договор о Залесском союзе, и в дороге на караван напали. Не выжил никто… Мы вдвоем остались, и если бы не Лан… он всегда был рядом, и нам обоим было легче, хотя точно знаю, он плакал ночами, как и я. Он был самым лучшим другом, какого только можно себе представить, а я… я сломал ему жизнь. Сломал все, что только можно было сломать. И самое главное, даже не понял, идиот! МНЕ Лан нужен гораздо больше, чем я ему, потому что он сильный, он сможет идти дальше сам, а я даже о такую мелкую мразь, как Герх споткнулся и сразу лицом… в грязь.

– Ты ему тоже нужен. – Не согласилась Каро, теплой ладонью убирая свесившуюся ему на лицо прядку. – Иначе он давно уехал бы.

Даниэль грустно улыбнулся.

– Не уехал бы. Это же Лан! Слишком ответственный. Он мне, как брат… нет, больше чем брат.

«И я потерял его», – подумал Даниэль, с силой провел рукой по глазам и замолчал. Каро терпеливо ждала.

– Какое-то время все было по-прежнему. – продолжил он, когда способность говорить вернулась, – Мы учились, строили планы на будущее. А потом я променял его на лизоблюдов. Герх мне в этом здорово помог. Еще бы, он, старший парень, признавал меня за равного! Даже больше, все время давал почувствовать, что я выше… А я… сам не заметил, как оно получилось…