Текст книги "Императорский воспитанник (СИ)"
Автор книги: Джейд Дэвлин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 35 страниц)
– Нет, кай Ланире, – усмехнулся гвардеец. – Подозреваю, друзья Ее Высочества, только увеличат беспорядок.
Лан не то что, удивился, распахнул глаза от удивления. Бросил быстрый взгляд на привычный маршрут, оттолкнулся от подоконника и прокатился по залу, да так, чтобы оказаться за столом.
Гости пожаловали даже чуть раньше обещанного. Не успела дверь раскрыться, как донеслась печальная просьба.
– Каро, ну накажи нас как-нибудь по-другому!
– Нет, – ответила принцесса, раскрывая дверь, – за вами присмотрит мой секретарь. И никаких каникул вам, понятно? Будете учиться все лето!
На секунду все замолчали, но каждый по своей причине: Лан, как и положено придворному при исполнении обязанностей, поклонился и ждал, пока принцесса первая обратится к нему. Мальчишки замерли на пороге, обреченно вздыхая и пытаясь понять: где же тот самый страшный секретарь? Каро просто улыбалась.
Наконец, она сказала.
– Кай Ланире (Лан поклонился еще раз), хочу представить вам моих воспитанников: Питер Росс, Эрик Марено, Ким Вериш. С этого момента они поступают в ваше распоряжение, и должны находится под вашим присмотром все свободное от занятий время. Буду вам признательна, если вы подробно расскажите им и о замке, и о городе, и о герцогстве Рогнар. У них непременно будут вопросы, на которые столичные учителя не ответят в любом случае.
– Будет сделано, Ваше Высочество, – ответил Лан поклонившись.
Каро, на минуту забыв воспитанников, обратилась к Лану с весьма важной просьбой: изучить послание соседнего герцогства Дархаар, и понять, насколько обоснованы его претензии.
Воспитанники же, по инерции войдя в комнаты, так и застыли. У них хватило сил лишь автоматически поздороваться: Питер – неуклюже, Эрик – в полпоклона, Ким – изящно. После этого они замерли, таращась на Лана и недоумевали – неужто это секретарь? А они-то думали, что будет кто-то похожий на Личного Секретаря Ее Величества – сухопарая, с вечно поджатыми губами, строгая кайса Леонора не раз и не два гоняла неугомонную троицу за проказы. В отсутствии принцессы ей вообще поручили присматривать за воспитанниками ее Высочества, и мальчишки взвыли на второй день.
Но вечно недоумевать они не могли. Ким с интересом уставился на огромную книгу, в кожаном переплете и медными краями. Эрик потянул руку к столу, нашел черновик. Подтянул пальцем к себе, осторожно нащупал чернильницу…
Питер ухватил его за руками, скорчил гримасу: «дурак?». Эрик отмахнулся: «нашелся воспитатель!». Правда, вместо пера взял карандаш. И, хоть оглядываясь, но решительно, начал быстренько изображать на листе какую-то людозверептицу.
Лан, как и подобает придворному, беседовал с принцессой, не сводя с нее глаз. Что же касается бокового зрения, то оно этикетом не запрещено…
– … В частности, Ваше Высочество, консолидированные проценты за Неурожайный заем, были выплачены еще десять лет назад, пять лет спустя после выплаты самого займа. Что же касается упомянутых в письме пользовательских процентов, то поскольку, они не упоминались в договоре, а также отсутствуют в законодательствах обеих стран, как таковые, то данная претензия…
Рисунок Эрика был уже закончен. Лан стремительно шагнул вбок, схватил черновик, выхватил у слегка обалдевшего Эрика карандаш, написал рядом с изображенным монстром – «Эрик», еще и стрелочку пририсовал, и показал лист Каро.
– … Данная претензия обоснована не больше, чем утверждение, будто в лесах наших уважаемых соседей водятся такие бестии…
Смеялись все, включая канцеляристов. Первым прекратил Ким. Он серьезно взглянул на принцессу и сказал.
– Спасибо!
А менее вежливый Эрик толкнул в бок Питера.
– Где же она себе такого секретаря нашла?
У Питера был другой вопрос.
– Каро, это твой жених?
Все трое с надеждой взглянули на принцессу, а та покачала головой. Питер вздохнул тихо и искренне. Эрик – искренне, и совсем не тихо. Ким сдержал любые звуки, но сделал такую гримасу, что последний паучишка канцелярии, устроившейся за шкафом, чуть не выпал из своей паутины.
Каро старательно сделала вид, что не слышала вздохов, не видела гримас, а главное – не заметила стремительно полыхнувших щек кая Ланире. Еще примерно полчаса мальчишки маялись на стульях у окна, разглядывая картинки в первой попавшейся книге, которую сунула им Каро, а принцесса выясняла деловые вопросы с начальником канцелярии. Наконец это издевательство прекратилось, и Каро весело скомандовала:
– На сегодня рабочий день закончен, все свободны. Кай Ланире, не хотите прогуляться?
Остаток дня не принес Даниэлю облегчения. Наоборот. Долгожданное время приближалось, когда явился лакей, присланный Ее Высочеством – занятия на сегодня отменялись. О причине гадать не приходилось… Раздосадованный таким поворотом, Даниэль отправился к Максимилиану. Но и это не принесло ему облегчения. Он слушал старика в пол-уха, отвечал невпопад. А потом торопливо попрощался и со всех ног кинулся обратно. Куда именно он бежит, Даниэль не знал, зачем – тоже. Ему очень хотелось увидеть Каро… Ну он и увидел!
Он просидел в этих проклятых кустах битый час, подглядывая издалека на то, что ему было недоступно. И Каролина… такой Каролины он до этого момента не видел, даже не подозревал о ее существовании! Она была… она светилась, словно солнышко, ласковое, домашнее. Светилась каждым жестом, каждой улыбкой, взглядом, предназначенным… не ему!
Он нашел в себе силы отвернуться и уйти, так и оставшись незамеченным. И так и не понял, что если бы сейчас осмелился просто подойти и заговорить, она точно так же улыбалась бы и для него.
– Последний дракон в наших краях был убит и подан на герцогский стол сто лет назад, – серьезно говорил Лан. Что же касается разбойников, – он взглянул на мальчишек, – похоже, они появились как раз сегодня.
Вся компания расположилась на обломках замковой стены. Каро блаженно откинулась на мягкий от мха обломок камня, положив голову на колени Кима, который сидел чуть выше. Пресветлый, какое блаженство вот так просто полежать ничего не делая! Эрик и Пит устроились поблизости и теперь внимательно слушали. Правда, Эрик исподтишка кидал в Лана прошлогодними желудями, когда тот на него не смотрел. И делал вид, что он тут совсем ни при чем.
– Так что, единственный чудовищем, водящимся в окрестностях замка, – столь же серьезно сказал Лан, – Он, почти не глядя, поймал двумя пальцами летящий желудь, переправил Эрику в лоб и договорил.– … Является жук-краснобрюх.
Договорив Лан взглянул на Каро не без опаски – мало ли что?
– Бррр! – Каро передернула плечами и поднялась с камня. Ким недовольно сопнул носом – ему не понравилось, что Каро от него отодвинулась.
– Это действительно жуткое чудовище!
Эрик тоже демонстративно надул губы, получив желудем по лбу. Но как обычно ненадолго. Он сполз с камня и начал подкрадываться к Лану со спины, корча друзьям многозначительные рожицы.
– Еще вопросы? – безмятежно сказал Лан, делая вид, будто не замечает готовящегося покушения.
Каро с улыбкой смотрела, как Эрик опять втягивает троицу в авантюру – два других поросенка словно бы невзначай стали придвигаться к Лану, и глазки у всех троих были хитрющие до невозможности.
– Это ты что ли, Каро жуками пугал? – Проницательно заметил Пит, отвлекая внимание противника. – Она жуткая трусиха, от каждой букашки тааакой визг поднимает! – Он закатил глаза.
– Как ты мог такое подумать?! – Лан не то, что изобразил возмущение, пожалуй, даже искренне возмутился, – я ей их показывал, а Ее Высочество изволили делать вид, будто боится.
– Твое высочество точно делала вид, или просто визжала? – Хитро спросил Ким у принцессы, за что тут же заработал: дернутое ухо, шлепнутую попу, и взлохмаченную шевелюру.
– Нет, ты посмотри на них! – возмутилась принцесса, отпуская верещащее и брыкающееся. – Кто еще визжит!
– Твое Высочествооо! – Радостно завопил Эрик, который наконец выбрал удобный момент и прыгнул Лану на спину. – В атаку!!! – Пит послушно прыгнул следом.
Баталия продолжалась минуты три – Лан использовал приемы тайной борьбы Кот-щекот: увертывался от шести тянувшихся к нему рук, и выводил из игры противников короткими щекотами. Но так, как выводил лишь на три-четыре секунды, атаки возобновлялись, и сам Лан уже смеялся чуть запыхавшись. Пока, наконец, Каро не решила вмешаться. Но вмешательство получилось своеобразное: выбрав удобный момент, когда все четверо сплелись в одну кучу-малу, она ловко подставила ножку, чуть подтолкнула одного, чуть придержала другого… в результате вся компания растянулась на мягком ковре из прошлогодних листьев у ног принцессы.
– Ну? – Глаза Каро смеялись. – Признаете, что девчонки всегда побеждают?
– Всех, кроме жуков, – задыхаясь от смеха ответил Лан.
– Ну вот еще!!!! – Эрик ловко подкатился Каро прямо под ноги и дернул ее за лодыжку. – Мы сильнее жуков!!!
Каро взмахнула руками, взвизгнула, но устояла. Однако ненадолго. Лан на всякий случай схватил Кима, прикрываясь им. Тот махал ручками-ножками, как настоящий жук, ухваченный за спинку. То ли нарочно, то ли случайно, дернул Каро за рубашку, и она присоединилась к общей свалке.
Прошлогодняя листва взлетала фонтаном и потом тихо планировала на визжащую, хохочущую и брыкающуюся кучу-малу. Только минут через пять раскрасневшаяся принцесса смогла на четвереньках отползти на пару метров и сидела на земле, продолжая смеяться. Как же хорошо! Как она соскучилась! Только с ними, да и то не часто, она могла позволить себе так дурачиться – без оглядки, самозабвенно и весело. И Лан… смеющийся, открытый… как тогда на горе, только еще ближе, еще раскованнее. А он красивый… когда так смеется…
Потом они шли в замок, выбирая самые извилистые тропинки – так не хотелось покидать этот сад и это… настроение. Троица непосед ускакала вперед, им все нипочем, им везде хорошо.
– Давно они с тобой? – Спросил Лан, искоса поглядывая на принцессу, которая неторопливо заплетала растрепавшиеся в свалке локоны в косу.
– Четыре года уже. – Улыбнулась Каро. – Ужас, как я столько выдержала?
– Ну уж, сразу ужас! – Усомнился Лан.
– Да ты их еще не знаешь! Мне тут письмо привезли. От матушки. Эти паршивцы должны были не с караваном в Рогнар, а с воспитателем в летний лагерь ехать! Так они от воспитателя сбежали, ты представляешь?! И почти три дня, паразиты такие, втихаря за караваном ехали, пока тот бедолага пол-империи на уши поднимал. Еще бы, ему перед Ее Величеством отчитываться!
– А… обалдеть! – Лан действительно впечатлился, если позволил себе такие выражения в присутствии Каро. – И что?
– И ничего. – Хмыкнула принцесса, перебрасывая заплетенную косу на спину. – Дождались, пока караван дошел почти до перевала, и нате вам – объявились. Впрочем, мамочка это предвидела, поскольку заранее связалась с капитаном гвардейцев. Велела довезти оглоедов, и сдать мне с рук на руки. С письмом, в котором красочно и с подробностями расписала мне, что с ними нужно сделать. А я, дурочка, так им обрадовалась… что просто рука не поднялась выпороть. Хотя надо бы. – Каро вздохнула. – Ничего. Я их иначе накажу. Не захотели на каникулы к морю? Прекрасно. Значит, никаких каникул, будут учиться вместе с Даниэлем, все лето. И мне спокойнее, когда они делом заняты… и наказание достаточно серьезное, раз всыпать не смогла.
– А ты… – Лан как-то уж очень внимательно изучал тропинку у себя под ногами. – Ты их раньше наказывала?
– Приходилось. – Каро опять вздохнула. – Иначе они бы нам весь императорский дворец разнесли! Представляешь, они однажды…
И Каро увлеченно стала рассказывать историю двухлетней давности. Опуская, правда, некоторые детали и подробности. Но сама вспомнила все, словно произошло это только вчера…
Глава 12
(ретроспектива)
Необычно притихшие мальчишки сидели в своей комнате. На какое-то время установилась тревожная тишина. Потом Эрик спросил: – Пит, думаешь, нас кто-нибудь мог заметить?
– Когда шли обратно – точно никто, – ответил Ким. – Такая дымовая завеса!
Питер очень внимательно изучал потолок, ровный и белый, без единой трещинки – глазу не за что зацепиться.
– Там, кажется, коробка осталась… – сказал он какое-то время спустя.
– Да какая там коробка?! Там все разнесло на три метра вокруг! – усомнился Эрик. – Погоди… из – под порошка коробочка?!
– Нет… – тяжело вздохнул Пит. – Наша коробка, от большого корабля… – он кивнул в угол, где на подставке красовался шикарный парусник, уже почти законченный. Подарок Каро на их общий день рождения.
– Ты что ее с собой взял?! – закричали хором остальные мальчишки. И прочтя ответ по виноватым глазам Питера, испуганно переглянулись. – Надо пойти и забрать! – первым очнулся деятельный Эрик.
– Не надо, – ответил вдруг голос от двери. – Нет там никакой коробки. Я проверила.
Мальчишки чуть не подпрыгнули на своих местах. И тут же, покраснев, потупились. Оправдываться теперь было глупо, а сказать – нечего. В воздухе явственно повисло слово – «ПОПАЛИ».
Каро молча прошла через комнату и устроилась на подоконнике, спиной к яркому квадрату солнечного света. Четко был виден ее силуэт, и загорелись искорки в светлых локонах, лицо утонуло в тени. – И что это было? – поинтересовалась девушка спокойно.
С минуту длилось молчание. Эрик сосредоточенно ковырял ковер носком ботинка, Ким мял в руках какую-то бумажку, а Питер, должно быть, сравнивал пол с уже изученным потолком. – Мы не специально… – выдохнул наконец за всех Ким.
Каро шевельнулась на фоне солнечного квадрата, и ее четкая тень на полу повторила движение. – Не специально усыпили весь гарнизон северной башни или не специально прожгли дыру в каменном полу с пятого этажа до третьего?
– ДО ТРЕТЬГО?! Вот это дааааа… – Питер оторвался от пола и одарил Каролину изумленно-неверящим взглядом. Двое других диверсантов снова переглянулись, на этот раз недоуменно.
– Угу, – подтвердила Каро – не поймешь, насмешливо или озабоченно. – Эта гадость, которую вы успешно активировали, проела перекрытия между пятым и четвертым, шлепнулась на пол, проела еще одно перекрытие, и только на третьем ей повезло угодить не на каменный пол, а на деревянный стол в столовой для прислуги. В противном случае, скорее всего, была бы дыра до самого подвала.
Мальчишки, осознавшие весь размах катастрофы, в немом ужасе уставились на Питера. Тот еще сильнее покраснел, опять опустил глаза и едва слышно всхлипнул.
– Так вот почему такой дымоган… – пробормотал Эрик себе под нос. А Ким виновато-просительно посмотрел на девушку.
– Каро…
– А что это было-то? – с искренним любопытством повторила вопрос принцесса. – Ну, усыплять-прожигать вы не хотели, ясно. А что хотели?
Мальчишки засопели носами, теперь втроем пыталясь посмотреть сквозь пол…
– Ну и чего теперь сопим? – недовольно пожала плечами Каро. – Я же должна буду как-то объяснять дыру в полу и спящий гарнизон остальным.
– Хотели, чтобы кошка немного полетала… – выдохнули они после еще одной продолжительной паузы.
Каро моргнула, переваривая новость. – Кошка? – удивленно переспросила она. – Полетала? – ей было трудно уловить связь между дырой в камне и летающей кошкой. – Кошки там не было…
– Не сама полетала, а в коробке, – уточнил Питер.
– Через дыру вниз? – все же попыталась найти логическую связь девушка.
– Да нет же! По коридору! – воскликнул Эрик, удивленный такой непонятливостью.
– Ага. Понятно, – кивнула Каро, которой вовсе ничего понятно не было. – По коридору летала кошка в коробке. А дыра тогда откуда?
– Да нет, кошка не летала… не получилось… а получилась дыра, – три пары глаз снова смотрели виновато.
Каро показалось, что она потихоньку сходит с ума…и вдруг от души посочувствовала матери – ей такие объяснения приходилось слушать гораздо чаще, причем не от десятилетних мальчишек, а от вполне взрослых дяденек…
– Кошка отказалась лететь, вместо этого, видимо, в поисках пути к бегству, прорыла каменный пол и улетела… – сказала девушка. Потом встряхнула головой и потребовала: – Ну-ка все с самого начала и по порядку!!!
Мальчишки вздохнули: – Мы хотели кошку по коридору… запустить… в коробке. – Чтобы полетала туда-сюда… но не успели. – Все не взлетело… а задымилось. – Кошка убежала… а пол вот… – дырка получилась, – они говорили шумно, перебивая друг друга.
– Угу, – кивнула Каро. – Понятно. Остался один очень важный вопрос… где вы взяли порошок левитации и что туда добавили?
– Армитрин и толченый сургуч. И…еще там одно… – угрюмо ответил Питер, – чтобы порошок сработал… без заклятия. Ошибка где-то… – он старательно уводил тему от первого вопроса.
– Оригинально… – поразилась Каро, с новым интересом глядя на Питера. – Однако же не меняет главного! Порошок где сперли, в лаборатории нашего алхимика, в школе, или на склад залезли?
Эрик с удвоенной силой заковырял носком пол, Питер просто молчал, а Ким пожал плечами и обвел друзей взглядом, будто извинялся за то, что собирался ответить: – На склад…
– Нда… – сказала Каро некоторое время спустя. – У меня для вас две новости. Хорошая и плохая. Какую хотите первую?
– Хорошую, – почти одновременно отозвались мальчишки с искренним любопытством, насчет плохой у них были свои догадки…
– Хорошая новость такая, – Каро спрыгнула с подоконника. – Обнаружившему новый способ обойти охранную сигнализацию маги-склада полагается премия. После подробного описания способа, конечно.
– А плохая? – все же решился уточнить Пит.
– А плохая… – Каро вздохнула. – Почти вся ваша премия уйдет на ремонт дырявых полов. Останется максимум на один раз хорошо на ярмарке погулять. Ну, или на цирк… зато наши карманные деньги за год вперед останутся при нас.
Если плохая новость только эта… Три обнадеженных взгляда рванулись и были тут же осажены принцессой:
– Нет, наказать вас мне тоже придется, – Каро вздохнула и пожала плечами, как бы говоря – тут уж я ничего поделать не могу.
Лица мальчишек вытянулись.
– Ну, так что с охранным заклинанием? – напомнила Каролина.
– Было так… – Ким посмотрел на ребят: «Рассказываю?» Те слегка пожали плечами в ответ: «Давай, чего уж теперь…»
– Я шатался вокруг склада. Ну, не совсем рядом, так, чтобы услышать.
Каро кивнула – это запрещено.
– Дождался, когда со склада выйдет посыльный с коробом снадобья держи-воду. Я к нему: «Помочь?» Он отказался, но я коробку все равно успел потрогать. Ну и…
Ким наморщил лоб, изображая недавние усилия.
– Короче, я услышал, что предмет «помнил» за последний час. А звуков же на складе немного – я заклятие сразу извлек и запомнил – как косточка в зубах застряла.
– Такое бы рвение – да на уроке, – вздохнула Каро. – Дальше?
– Тут кошка включилась, – сказал Ким. – Только у нее был маленький ошейник, а на нем – повторялка.
– И ее стянули?
– Не. Обычная повторялка, на три слова, уже использованная. Ее Питер снова зарядил. На пять повторов, больше нельзя. Зато громко. «Смирно перед офицером!»
Каро не ожидала, что ей придется смеяться в этом нелегком разговоре. Но рассмеялась, представив часового, замершего в недоумении, перед орущей на него кошкой.
– А Эрик, как самый шустрый, успел пробежать у него за спиной, прошептать отключку и полез по полкам? – предположила она.
– Ага, – кивнул Эрик. – Я еще прошлый раз место присмотрел. Взял стандартную порцию, ну и…
– Понятно, – вздохнула Каро. – Изобретательные детки… Ладно, теперь представить это в таком виде, чтобы получить премию – моя задача. Потому что без нее мы, дорогие мои взломщики, идем ко дну. Ладно, это дело не срочное. А вот другое… откладывать не будем, – Каро в который раз вздохнула. – Сами понимаете, если придут с претензиями, второй раз никто вас наказать не сможет. А вот если они успеют раньше… ну, вы поняли.
Мальчишки притихли, даже сопеть перестали. Конечно, они понимали, что должно случиться дальше. Спорить никому не приходило в голову. Попались – получИте, справедливо гласил закон. О том, что откладывать для них же хуже, тоже никто не ставил под сомнение. Все трое очень хорошо помнили прошлый раз, когда императрица узнала об их проступке первой и определила меру наказания сама… Досталось им тогда чуть не в два раза больше обычной принцессиной меры, да еще и сладкого на месяц лишились! И все же… вот уже?! Прямо сейчас?! – запрыгало в понуро опущенных головах пугливое предчувствие.
Каро посмотрела на три понурые фигурки и в который раз поняла, что наказывать их жалко. И даже то, что эти три поросенка опять втравили ее в нешуточные неприятности, и она вполне обосновано сердилась, не помогало. Ей всегда их было жалко наказывать. Но она взяла за правило не показывать этой жалости, пока наказание не закончено.
– А кто вам виноват? – только и сказала девушка. – Идите в кабинет и готовьтесь. И не вздумайте даже нос в общие коридоры высунуть, вас в момент выловят.
А сама подумала, как все же удобно, что комнату мальчишкам в свое время выделили прямо в ее покоях.
Никто, конечно, не виноват. Только разве ж от этого легче? Три поникшие фигуры в который раз душераздирающе вздохнули и поплелись в такое нелюбимое для себя место – кабинет принцессы. Дверь была не заперта, и мальчишки тихо, словно тени, проскользнули внутрь. И остались стоять недалеко от входа. Говорить никому не хотелось. В правом углу кабинета постоянно находилось то, на что мальчишки бросали теперь тоскливые взгляды – лавка и ведерко с розгами. Поначалу Каролина каждый раз распоряжалась все это хозяйство принести-вынести, а потом махнула рукой и оставила все стоять в кабинете.
Каро предусмотрительно заперла двери, ведущие в общие коридоры замка. Конечно, уже давно не для того, чтобы мелочь не убежала. Наоборот – чтобы никто не прибежал. Особенно с гневными воплями, претензиями и жалобами. И не помешал. Потому как с некоторых пор Каро буквально мозги наизнанку выворачивать приходилось, чтобы успевать к «месту происшествия» первой, и либо спешно ликвидировать последствия, либо, если уж скрыть каверзу не получалось, вытаскивать поросят и первой «принимать меры». А то некоторые особо сообразительные, а главное, сердитые пострадавшие уловили момент и каждый раз пытались отловить пакостную троицу раньше принцессиных разборок, с целью наябедничать в высшие инстанции…
Убедившись, что в ближайшее время недругам в покои не проникнуть, Каро отправилась в кабинет.
Все, что затем произошло, далось не просто им четверым. А потом мальчишки выскочили за дверь, потирая пострадавшие места, и обиженно сопя.
Долой из этого противного кабинета! Пусть Каро сама тут сидит!
Но ей посидеть сегодня тоже было не суждено. Едва она собралась отпустить мальчишек, как раздался громкий стук в двери. Пришел личный посыльный императрицы. Та вызывала дочь к себе.
Мальчишки на кушетке обменялись многозначительными взглядами. Ясное дело, не похвалы получать вызывают… А Ким в открытую вопросительно-тревожно уставился на принцессу.
Каро как ни в чем не бывало улыбнулась Кими, а потом и остальным двоим.
– Ну вот, как раз премию и обсудим, – сказала она. – А вы брысь к себе и сидите тихонько до вечера, а то, не дай бог, кай Дарно (смотритель северной башни) вас поймает, уши надерет не разбираясь, получили вы уже свое, или нет. Вечером… – Каро запнулась, о чем-то задумавшись… – Вечером или я зайду, или, если буду сильно занята, – Магдалену попрошу.
Прихожая императрицы была пуста, как и полагалось при таких приглашениях. Каро этому даже не удивилась. Конечно, создать «бесшумный полог» императрице было несложно. Но магии, чтобы сделать лицо дочери на выходе таким же счастливым, будто они обсуждали наряды Весеннего бала, не существует. «Мама всегда предусмотрительна», – вздохнула Каро, входя в кабинет.
– Добрый вечер, дочка, – сказала Императрица. Тон был не просто холодный – обжигающе-ледяной.
– Добрый вечер мама. – Каро невольно выпрямилась и расправила плечи. Ее учили не склонять голову ни в каких ситуациях, и теперь это получалось уже на уровне инстинктов.
– Ты знаешь, что сегодня произошло в северной башне? – Тон императрицы стал почти безразличным. Пугающе безразличным.
– Неудачный эксперимент, – словно делая доклад, отрапортовала Каро. – Небольшая ошибка в расчетах.
– Кто рассчитывал и кто ошибся? – еще равнодушней, но быстро спросила мама.
– Рассчитывал Питер, – так же быстро и коротко ответила Каро.
Мама кивнула:
– Дальше.
– Они попытались без помощи магии, используя только алхимию, активировать порошок левитации. Реакция пошла непредсказуемо, в результате пострадали межэтажные перекрытия. Дети не пострадали.
– Это хорошо, что дети, и не только дети, не пострадали, – совсем уж спокойно сказала мать.
– Я сразу вызвала медиков из академии, они определили, что завтра утром все спокойно проснутся.
Мать выжидающе молчала: что скажешь еще?
Каро перевела дыхание, надеясь, что ее волнение не слишком заметно, и продолжила:
– Так же я попросила кая Гредо составить примерную смету ремонта. Точные цифры будут завтра, и ущерб будет возмещен.
Мама, казалось, не услышала последние слова. Она сказала внезапно и резко:
– Все можно назвать по-разному. Можно сказать: «неудачный эксперимент». А можно сказать: «Применение боевого химического состава, разрушительного и усыпляющего свойства. Произошло нападение на гарнизон и строения замка. Не важно, изнутри или снаружи. Это нападение, к счастью, обошлось без последующих похорон».
Каро слегка побледнела, но тут же упрямо сжала губы. – Силами трех мальчишек десятилетнего возраста? Нападение? – переспросила она, внутренне готовясь защищать паршивцев до последнего.
– Сил для пробитых перекрытий и уснувшего отряда оказалось достаточно, – сказала императрица, с еле заметной улыбкой. И продолжила, так же холодно и резко, как прежде: – Что ты сделала для того, чтобы такой «эксперимент» или такое нападение не повторились?
– Провела разъяснительную беседу с виновными, и УЖЕ наказала их, – четко ответила Каро.
– Как?
– Как обычно, – Каро пожала плечами, изо всех сил делая вид, что этот вопрос ее не слишком волнует. – Высекла всех троих.
– …И освободила их на три дня от занятий? – вопросительно закончила мама
– А… – Каро растерялась. – Нет, зачем же? Будут учиться, как обычно.
– Мне в их годы за такую проделку было бы не усидеть и на подушке, – заметила мама.
– Усидят. – Каро нарочно говорила коротко, избегая подробностей.
– И сколько они получили?
Каро тяжело вздохнула. Ну, собственно она и не рассчитывала, что все будет легко, но надеяться никто не запретит.
– Получили по максимуму для них, – сказала она. – По двадцать пять розог каждый.
– Воспитывать можно и строгостью, и любовью, – сказала мама после короткой паузы. – Ты могла бы добиваться нужного результата уговорами. Или строгостью. Главное, перекрытия в замке оставались бы целыми. Ты добра и ленива – ты не смогла удержать их от такой шалости и не смогла наказать так, как за это полагается. С твоей добротой я бороться не собираюсь. Но лень и глупость – другое дело.
Распахнула занавеску, за которой стояла привычная скамейка, и демонстративно отвернулась.
Она ушла от матери твердым шагом. Остановиться и сморщиться от боли она позволила себе только в прихожей – благо, там никого не было. Каро прислонилась плечами и затылком к стене и тихонько скульнула сквозь зубы. Ходить, стоять и даже просто думать было больно… Однако пришлось делать и то, и другое, и третье. А еще пришлось на повышенных тонах скандалить с секретарем казначейства, выбивая из старого крючкотвора премию для мальчишек. Тот уперся и с усердием фокстерьера перекапывал статьи закона, пытаясь найти повод зажать кругленькую сумму. Но Каро мертвой хваткой впилась в нужный параграф, и переупрямить ее у вредного деда не получилось. В отместку разобиженный до глубины души сморчок попытался выставить такой счет за ремонт перекрытий, что трех премий было бы мало. Но тут у Каро был козырь в рукаве – смета ремонта, составленная смотрителем пострадавшей башни. Так что победа была за ней, хотя радоваться ей не особенно получилось: надувшийся, как мышь на крупу, секретарь отсчитал положенные монеты и демонстративно отвернулся, а вымотанная до предела девушка еле выползла из канцелярии в приемную.
Из ненавистного кабинета мальчишки убрались быстро. Их зареванные мордашки буквально промелькнули по коридору и спрятались за дверью комнаты, благо, она находилась недалеко.
Привычной мальчишеской возни и веселья в комнате на этот раз не было. Питер с Эриком о чем-то негромко переговаривались, лежа голова к голове на своих кроватях. Естественно, на животах. А Ким о чем-то глубоко задумался, подперев кулаком щеку. Поза его существенно не отличалась.
– Каро, наверное, из-за нас влетит… – уронил он наконец. Чуткого Кима не провело напускное веселье, с которым принцесса покидала кабинет. От него не укрылось, как чуть дрогнули губы Каролины, когда пришел посыльный от Ее Величества. Едва заметное движение – и не увидишь. Но Ким увидел… Конечно, он был далек от знания, как все обстоит на самом деле. Но что-то сейчас не давало ему покоя.
– Влетит… – недовольно отозвался Эрик, чуть поворачивая голову в сторону Кима. – Небось, не так, как нам! (Он и не подозревал насколько близок к истине – доставалось Каро, действительно, совсем «не так». Раза в три «не так»… по меньшей мере…)
По лицу Питера видно было, что он полностью разделяет мнение друга.
Ким вздохнул и замолчал. Он не знал, какими еще словами объяснить свое беспокойство.
– Теперь еще на алхимии засмеют, – продолжил думать вслух Питер. Его в этой истории больше всего волновало, что он ошибся. – Эри, а где остатки порошка?
– Я его в тайнике оставлял. А что?
– ЧТО?! – спокойного Питера подбросило на месте. – Его же нельзя долго хранить без специальных условий! А то… – округлившиеся глаза мальчишки яснее слов заканчивали фразу. Питер сорвался с места и, с неожиданной для их общего состояния скоростью, рванул из комнаты. Друзьям ничего не оставалось, как последовать за ним.
Тайник находился за старыми хозяйственными помещениями. Путь туда лежал через злополучную северную башню и по понятным причинам оказался отрезан. Оставалось одно – пробираться через четвертый этаж, где располагалась канцелярия и рабочий кабинет государыни. Вообще-то появляться тут без особого приглашения запрещалось… Мальчишки сбавили темп. Налететь с разгону на Ее Величество не улыбалось никому… Теперь они перемещались осторожно, чуть не на цыпочках, прислушиваясь к каждому шороху. К счастью на этаже в это время было пустынно. Оставалось совсем уже немного – завернуть за угол и пройти через опасное открытое пространство коридора. А там уже спасительная лестница вниз. Троица благополучно миновала половину пути, когда за их спиной раздался звук открываемой двери. Убегать было бессмысленно – заметили бы. И мальчишки сделали единственное, что могли – спрятались за огромной вазой, стоящей у стены. В ней было посажено нечто экзотичное и раскидистое, надежно укрывшее всех троих.
