Текст книги "Мастер убийств"

Автор книги: Дон Пендлтон

Соавторы: Л. Эйнджел,Жорж Лотнер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

– Я думала, вы спите, мистер Картер.

– Я сплю, – ответил Ник и повернулся на бок.

Ник почувствовал запах свежевымытого юного тела: она присела на кровать, Кэти сняла с него изорванную окровавленную одежду.

– Мне лучше, – сказала она. – Но я не могу избавиться от страха. Я устала прятаться, убегать, изображать падшую женщину. – Она усмехнулась. – Из-за тебя бедняжке Кэти придется спать на полу.

Ник сказал, что на полу будет спать он, но она покачала головой.

– Я так взволнована, что не смогу заснуть, думая, что мне делать дальше. Буду спать, сидя на стуле.

Ник рассмеялся и притянул ее к себе, стащил полотенце и заключил в объятия. Через пять минут она уже спала,

Глава 11
ПОХИЩЕНИЯ СЛЕДУЮТ

В Вашингтоне трезвонили телефоны и власти организовывали бесконечные совещания, пытаясь переложить друг на друга ответственность за исход проводимой «AXE» операции с китайским ученым доктором Лином. Известный журналист намекнул, что в случае провала полетят головы весьма известных персон. В то же время, если доктору удастся бежать из красного Китая на запад, то награды посыплются как из рога изобилия. В случае неудачи специальный самолет должен увезти президента подальше от дипломатов и репортеров. В центре внимания находился Хоук, выглядевший не более взволнованно, чем редактор сельского еженедельника перед выпуском очередного номера, и не встречавшийся ни с кем, кроме тех, кого ему нужно было видеть.

В это весеннее утро причина всего переполоха спокойно спала на последнем этаже дешевой парижской гостиницы. Тонкий матрас был свидетелем тысяч быстрых союзов. Свежий ветерок с реки трепал занавески на единственном окне. Он приносил шум моторов и гудки проезжающих грузовиков, наполнявшие крохотную комнатенку.

Ник проснулся, как всегда быстро. Кэти Лин уже поджидала его одетая. Умытая, в чистом платье, она воплощала тонкую чарующую красоту евразийки.

Заметив ее пристальный взгляд, Ник прикрыл тело простыней, ночью отброшенной в сторону, и закурил.

– Мне кажется, – сказала Кэти, – что ты считаешь меня ребенком или девственницей. Я ни то и ни другое.

Она присела на край постели, провела рукой по мощному панцирю мышц на его груди.

– Я принял тебя за сонную малышку, – ответил Ник и улыбнулся, глядя на нее сквозь дым сигареты.

– Если в Китае ты спас кого-то от смерти, то этот человек – твой, с ним можно делать все, что угодно. – Ник привлек ее к себе, пробуя мягкую нежность губ, ощущая чувственность в стройном девичьем теле. С неохотой он отпустил ее.

– Разве не писал Правитель, что даже живя среди варваров нельзя забывать о добродетели? – спросил Ник, иронически приподняв брови.

Девушка восторженно рассмеялась.

– Вдобавок ко всем прочим достоинствам ты читал Конфуция? Мне кажется, в данном случае он имел в виду более общие, философские категории.

– Ты должна написать отцу записку и объяснить ситуацию, – сказал Ник.

Она приняла более серьезный вид.

– Конечно. Ты одевайся, а я пока буду писать.

Ник взглянул на часы и быстро оделся. Когда Кэти закончила писать, Ник взял записку и сказал:

– Пора идти. Мы уже опаздываем.

Они не опоздали. Опаздывал работник ЦРУ. Уже полчаса они сидели над остывшим кофе. Теплое утреннее солнце заливало светом ряды желтых и красных цветов – продавцы цветов начинали свой день. Наблюдать за рыночными торговцами – настоящее развлечение для туриста. Мимо прошествовал продавец газет, выкрикивая захватывающие заголовки о битве среди преступных групп, выяснявших отношения ранним утром в квартале Ле Алль.

Нику достаточно было одного взгляда на взволнованное лицо пробирающегося к столику ирландца, чтобы понять, что произошло нечто ужасное.

– Пропала Доминик Сен-Мартен. Естественно, мы проверили ее дом, офис и родителей, но…

– А замок Джонни Ву вы проверили? – мягко поинтересовался Ник. – Черт возьми, я велел ей вернуться домой вчера ночью. Я детально объяснил, что и когда сделать…

– Потребуется разрешение властей, – неуверенно произнес Ржавый. – Возможны неприятности.

– Я даю тебе разрешение, – бросил Ник. – Ладно, займусь этим сам. Отвези Кэти в безопасное место. Не оставляй ее без присмотра ни на минуту. Раз уж китайцы не смогли найти ее за две недели, то вряд ли найдут сегодня. Но смотри, не покидай ее ни на секунду!

– Понял, сэр, – ответил Донован.

– Мне нужна машина. Оставишь мне твою. Вы двое пойдете пешком. Если кто-нибудь пристанет к вам на улице – сначала стреляй, а потом спрашивай в чем дело.

Тут Ник язвительно добавил:

– И не выходи из гостиницы, пока я не приду за тобой.

Несколько минут спустя Ник, сидя за рулем грузовичка «шевроле», принадлежавшего посольству США, отчаянно маневрировал в потоке транспорта. Как никогда красиво выглядели в это утро сады Тюильри, зеленые газоны проглядывали сквозь остатки утреннего тумана; у каменной громады Лувра деревца распускали почки. Ник не обращал внимания на эти красоты, проклиная задерживающие его заторы на дорогах.

Когда Ву еще не знает о кольце, которое взяла Доминик, то очень скоро он выяснит и это. Доминик – настоящий боец, но в школе НКВД Джонни научили не только заламывать руки за спину.

Если же китайские комми узнают хотя бы частицу планов Хоука относительно вывоза доктора Лина на Запад, то ученого немедленно перевезут в другое место. Или, как и боялась его дочь, не рискуя потерять его, предпочтут убить ученого. Жаль, что мясник невольно защитил Джонни Ву от уготовленной ему вчера ночью пули. Ник убил бы его с меньшими угрызениями совести, чем змею в саду, – рептилия, по крайней мере, имеет какие-то права на существование.

Ник решил заехать к Доминик домой. Он знал, где она обычно хранит ценности, и была маленькая надежда, что она успела спрятать кольцо до того, как была похищена.

Он припарковался у реки и быстро спустился по ступеням вниз. Беглый осмотр показал, что домик на барже пуст. Дверь не была заперта, и, войдя внутрь, он не обнаружил никаких следов борьбы – но это еще ничего не значило. Секретный ящичек в ее бюро был также пуст.

Вдруг чуткий слух Ника уловил какие-то шорохи под палубой.

В темноте трюма он обнаружил Анри. Морщинистое лицо старика было покрыто спекшейся кровью, а потрепанное старое пальто пропитано водой. Ник пощупал старику пульс. Старик застонал, заморгал глазами и попытался сказать что-то, но слов было не разобрать.

– Нужен врач, – сказал Ник. – Сейчас вызову доктора. Почему ты не сообщил в полицию?

– Pas le vaches, – пробормотал старик. – Не надо шума. Я хотел… Я хотел…

Силы оставили его. Ник, конечно, знал, чьих это рук дело. Он вызвал полицию и «скорую помощь» из домика на барже и вернулся в «шевроле». Ситуация постоянно изменялась, и Ник не имел ясного плана дальнейших действий. Он нуждался только в удаче. Как в бейсболе, нужен проворный игрок на дальней части поля. Плохо, что его команда не отбивала мячи. Вот почему Н-три так любил работать один. «Предпочитаю, – с мрачным юмором сказал он себе, – сам делать ошибки».

Он быстро вел «шевроле» по тихим утренним улицам и доехал до замка Джонни очень быстро. Ник оставил машину на площадке, где до этого Донован ставил фургончик с фуражом. После изучения данных аэрофотосъемки Ник четко запомнил топографию имения. Уверенно, как по знакомому пути, он двинулся вглубь леса. Весенняя сырость сделала скользкой тропинку. Только потом он понял, что это и привело к фатальной ошибке. А ведь до победы был один шаг. Замок уже виднелся сквозь весенние листики на деревьях. Здесь Ник и убедился в ошибке – собаки бросились на него из-за куста. Два рычащих добермана – бензопилы в образе животных, наделенные для передвижения четырьмя ногами и мозгом, управляющим нападением. Прекратив рычать, бежавшая впереди собака прыгнула, целясь Нику в горло. Удар стилетом отбросил ее в кусты. Вторая собака прыгнула Нику на грудь. Он подскользнулся. Под весом животного он отклонился назад, чувствуя на лице горячее дыхание и запах псины, видя перед собой устрашающий ряд зубов, которые лязгнули так близко от вен на его горле. Ник поднял руку, прикрывая горло, другой рукой он занес стилет, но в этот момент тяжелый удар обрушился на затылок. Долю секунды он балансировал на грани потери сознания, пытаясь собрать все силы, но клетки головного мозга проиграли неравную борьбу, и Ник Картер погрузился в темноту.

Несколькими часами, а может, днями позже он почувствовал, что сознание возвращается к нему. Повторяющаяся боль в щеках заставила его поднять веки, хотя этого так не хотелось. Открыв глаза, он встретил взгляд узких миндалевидных глаз Артура, пухлое лицо которого растянулось в привычной улыбке. Тут Ник понял, что Артур хлещет его по щекам. Он рванулся, но обнаружил, что руки крепко связаны.

Ник нежно улыбнулся Артуру.

– Артур, – обратился он к китайцу самым дружеским тоном, – прекрати сейчас же, а не то я оторву тебе башку и швырну ее, как баскетбольный мяч, понял?

Следующая пощечина оказалась более весомой. Кто-то засмеялся за спиной. Ник узнал глубокий баритон Джонни Ву.

– Он приходит в себя. Будь осторожен, Артур. Он изобретателен и опасен, наш Тун-чи Картер.

Артур снова ударил Ника, на этот раз кулаком.

– Хватит, – сказал Ву.

Артур отошел в сторону, и солнечный свет ударил Нику в глаза. Он отвернулся. На деревянном стуле у окна сидел Джонни, склонив голову над шахматной доской, На полу у стула стояла портативная рация. Ву взял рацию и проговорил:

– Это замок. Охота окончена. Отзовите всех. За работу!

Повернувшись к Нику, он бесстрастно уставился на него черными глазами.

– Играешь в шахматы, Тун-чи?

– Что-то нет времени последние дни, – ответил Ник.

– Но ты знаешь, наверно, что частенько приходится жертвовать пешками ради более важных фигур.

Ник приподнял брови и ничего не ответил. Любопытно, почему Джонни Ву, в шелковой рубашке (шерстяная куртка брошена на спинку стула), разыгрывает перед пленником роль провинциального джентльмена.

– Есть исключения из этого правила. Если пешка защищает критически важное поле. Не правда ли, товарищ?

Ник предпочел не вступать в дебаты. Ву продолжал:

– Я спрашиваю сам себя, почему Запад послал ферзя на защиту пешки. И не нахожу ответа. Что защищает эта пешка?

Ву закурил длинную тонкую сигару и задумчиво посмотрел на Ника.

– Очень жаль, – медленно произнес Джонни, – что обстоятельства вынудили меня поручить допрос пешки моему идиоту соотечественнику. У него есть определенные достоинства, но, к сожалению, деликатный подход и трезвые суждения в их число не входят.

Услышав упоминание о своей персоне, Артур захихикал.

– Девушка, – продолжал Ву, – к несчастью, пришла в полную непригодность и сейчас, скорее всего, уже мертва.

Бедная Доминик, подумал Ник, бросив взгляд на Артура. Толстый мерзавец дал волю своим мерзким наклонностям. Скорее даже нечеловеческим. Ву тоже не отличался изящными манерами. Но, очевидно, она не рассказала ничего.

– Тем не менее, – продолжал Ву, – мы солдаты. Когда бой проигран, мы перегруппировываемся и стремимся избежать ненужных потерь. Честно тебе скажу, хочу знать, зачем ты явился за девчонкой.

Ник был озадачен. Вовсе не стоило форсировать события, но почему Ву не торопится раздувать горнило и калить пыточные орудия? Неужели он думает, что Ник будет отвечать на вопросы?

– Уж не рыцарские ли чувства привели тебя? – внезапно спросил Ву. – Ты, случайно, не дурак? Ради спасения женщины? Нет, – он покачал головой. – Она владеет чем-то, тебе очень необходимым.

Ник ощутил легкую грусть. Ведь китайский шпион прав. Главная причина его проникновения сюда – не девушка. Но она занимала немалое место в его мыслях, хотя и вовсе не такое, как казалось Джонни. Хихиканье Артура прервало монолог Ву: кругленький китаец подошел к Нику.

– Я посажу бамбуковые побеги ему под ногти, и ответы расцветут пышным цветом, – бодро предложил Артур.

Лицо Ву исказила злоба. Он поднялся со стула и отвесил Артуру пощечину, чуть не сбив его с ног.

– Будешь делать то, что тебе прикажут, и только тогда, когда прикажут. Из-за твоей тупости я торчу здесь, когда у меня столько дел.

Джонни схватил Артура за грудь, крепкими пальцами выворачивая правый сосок. Толстяк закричал, но Ву мучил его еще пару минут. Наконец Джонни швырнул подчиненного на диван, где тот распластался, к неописуемому удивлению Ника, хихикая. Холодок пробежал по спине Ника. Неужели Артура ничем не прошибить? Ник решил, что не испытывает особого желания выяснить эту особенность толстенького китайца. Джонни, как ни в чем не бывало, повернулся к агенту Н-три.

– Видишь, товарищ Картер, терять тебе нечего. Расскажи мне, что тебе нужно от Доминик Сен-Мартен, и я заплачу тебе щедро. В конце концов, мы оба работаем ради денег, и теперь, когда Кэти Лин в наших руках, деньги помогут тебе пережить выговор от раздраженных начальников.

«Кэти Лин в наших руках». Эти слова прозвучали в голове Ника, как мучительные крики людей, погибших в бою за то, чтобы красному Китаю не удалось захватить ее в свои сети. Произошла ужасная, непростительная ошибка.

– Блефуете, – холодно бросил Ник. – История явно неправдоподобная. Я самолично посадил ее на военный реактивный самолет – и она на пути в США, если вы не угнали и этот самолет.

– В настоящий момент, – сказал Джонни Ву, – Кэти Лин находится в пути. Но не в Америку.

Поглядев в записную книжку, он продолжал:

– Сегодня в 10.30 утра она вошла в гостиницу «Невада» в сопровождении рыжеволосого американца, агента ЦРУ. В этой операции мне пришлось прибегнуть к помощи местных специалистов, поэтому американца не тронули. Местные ребята ничего не имеют против похищения из публичного дома нелегальной иммигрантки, но убрать американца с паспортом… Особенно, если учесть назначенную мной цену.

Ник молниеносно оценивал услышанное, При любых условиях он был приучен самое важное обдумывать в первую очередь.

– Откровенно говоря, я давно знал, что девчонка скрывается в рыночном квартале. С помощью марсельских мафиози, контролирующих улицу Сен-Дени, к утру я выяснил и точное ее местонахождение. Марсельские гангстеры знают все и вся в этом квартале, так что не твоя вина, что я был первым.

С этим Ник не согласился, Нельзя было оставлять Донована и девчонку одних. «Чушь, – твердил ему внутренний голос, – ход был продуман и оправдан, ты сделал что мог».

– Я рассказываю все это, чтобы ты понял: нет никаких причин отказываться от сотрудничества с нами, – сказал Ву. – Многие проделывали это до тебя ради денег. Ты сделаешь это сегодня. У нас есть финансовые ограничения, но тебе могу предложить пять тысяч долларов и свободу.

Он достал из серебряной шкатулки сигарету, зажег и вставил Нику в губы. «Черта с два, – подумал Ник. – Исполню свою арию, а вместо аплодисментов – пуля. Он знает, что Доминик Сен-Мартен играет какую-то роль в этой головоломке и без нее даже от Кэти Лин мало толка, иначе я не был бы здесь. Кольцо – вот что важно на случай, если Кэти сбежит или покончит с собой. Пошел к черту, товарищ Ву».

– Девчонку Лин мы отправили домой к отцу. Он заслуживает уважения за проделываемую им деликатную работу. Замечу, что мы вынуждены покинуть это имение, так как мой соотечественник своими неуклюжими методами допроса создал неприятный инцидент с соседями. Таким образом, товарищ Картер, предлагаю тебе ответить на вопросы немедленно.

Ву сделал выжидательную паузу.

– А что именно сделал Артур? – спокойно спросил Ник.

Безжалостное лицо китайца приблизилось к лицу Ника.

– Вместо того, чтобы использовать для допроса особое помещение, – Ву указал на большую картину Курбе, почти закрывавшую одну из стен, – полный энтузиазма Артур потащил девчонку в конюшню, испачкал вагинальными выделениями кобылы, ну а затем привязал к брюху моего нового жеребца. В результате…

Ву развел руками и пожал плечами.

– Крики француженки привлекли внимание местных рабочих. Ее вовремя спрятали, но не за горами расследование.

Ник боролся с желанием выблевать свой завтрак на паркетный пол комнаты. Он уже не слышал, что еще рассказывал Ву. Отвратительная сцена в конюшне встала перед его глазами. Возбужденный, подхлестываемый кнутом конь исполнил свою роль убийцы, а девушка – мысли о ней вызывали волны тошноты. Мерзкое хихиканье Артура с дивана еще больше ухудшало болезненное состояние Ника. В свое время и ему приходилось прибегать к пыткам, но никогда – для развлечения, никогда – с бессмысленной жестокостью.

Ву продолжал говорить:

– В деле разведчика исключительно важно точно установить момент, когда агент изжил себя, перестал приносить пользу, не так ли? Мне кажется, что это время пришло. Итак, я жду ответа. Немедленно.

Ник услышал, как к дому подъезжает машина.

– Ну, Картер?

– Ничем помочь не могу, – ответил Ник.

Мысли его туманились, как после пропущенного удара в голову.

– Дурак, – разозлился Джонни Ву. – Все, что тебе остается, – развлекаться здесь в компании с Артуром, которому приказано добыть нужные нам сведения. Можно было и не говорить об этом тебе, профессионалу.

– Катись отсюда, Ву. Я хочу подумать кое о чем.

Ник услышал собственный голос и удивился невозмутимому тону.

– Очень хорошо, За работу, Артур.

Огромная картина Курбе повернулась на петлях, открывая проход в стене. До этого дня Нику даже нравилась живопись Курбе.

Глава 12
СЮРПРИЗ ДЛЯ АРТУРА

Поместье Джонни Ву раскинулось на самой границе знаменитых французских лугов, в краях, где выращивают породистых рысаков. В путеводителе фирмы «Мишелин» замок помечен одной звездочкой и указано, что кардинал Ришелье нередко скрывал здесь узников, которых сам и допрашивал.

Путеводитель, однако, не ручался за достоверность этой информации. С тех пор, как китайское торгпредство арендовало замок, посетители внутрь не допускались.

Ник подумал, что кардинал не узнал бы теперь замок. В комнате, скрытой за полотном кисти Курбе, от прежних времен сохранился лишь великолепный паркет. Стены и потолок были покрыты пробкой. В центре возвышался полностью оснащенный операционный стол с электроприводом. Морозильная камера с раздвижными дверцами предназначалась для трупов. У стены напротив громоздились полки с химикатами и несколько магнитофонов.

Артур суетился над пробирками – ни дать, ни взять, старенький профессор химии, готовящийся к очередной лекции.

– Каждому студенту – по пробирке, да, Артур? – выдохнул Ник.

Артур усмехнулся, продолжая суетиться с колбочками. Как Ник ни старался, но ход его мыслей приводил каждый раз к печальным заключениям. Он решил сосредоточиться на возможности высвободиться и убить Артура. Даже такой план не выглядел особенно пригодным к осуществлению.

Однако одно обстоятельство могло помочь Нику. Время. Добившись нужных показаний от Ника, Артур должен будет уехать на грузовике. Грузовик не будет ждать вечно, особенно если китайцы ожидают визита полицейских. Впрочем, если Артуру придется торопиться, то он может выдумать бог знает что.

Маленький толстый китаец подошел к столу, пряча руки за спиной. Ник напрягся. Уже много раз он пробовал на крепость стягивающие веревки, но связывал его настоящий специалист.

Артур протянул руку с пропитанной хлороформом ватой. Ник едва успел сделать быстрый вдох, как компресс накрыл его лицо. Ник вертел головой, но Артур оказался неожиданно сильным для такого маленького толстяка. Минуты через полторы Ник сделал вид, что потерял сознание. Бывало, что он не дышал и четыре минуты – правда, вдохнув перед этим полные легкие чистого воздуха.

– Челтов иностланец заснул, – хохотнул Артур.

– Но бележеного бог бележет.

Что-то ударило Ника в живот, больно и неожиданно. Он согнулся, хватая ртом воздух, но вдыхая вместо этого удушливые пары хлороформа. Краем глаза Ник увидел, как Артур поднял тяжелый оконный противовес и нанес, удар. Вновь боль пронзила тело, а потом подействовал и хлороформ. Он погрузился в забытье.

Ник очнулся на операционном столе. Электрический свет бил в глаза, но тело находилось в удобном положении. Тем не менее его руки и ноги были пристегнуты к этому специальному столу.

Его раздели. На теле, там, где нервные окончания близко подходят к коже, липкой лентой были закреплены электроды.

– Небось бесполезно выложить тебе все сразу? – спросил Ник. – Ты жить не можешь без любимого развлечения, а?

– А вот увидишь, – последовал ответ Артура.

– Повезло тебе, приятель. Красный день календаря у тебя сегодня.

Артур не ответил. Сквозь единственное окошко у потолка Ник смотрел на нежные верхушки деревьев и небо с клубящимися облаками. Он подумал о Доминик, и тут началось…

Загудел электродвигатель, и Ник почувствовал электрический ток, пронзающий тело в полудюжине различных точек. Разряд остановил сердце, кожаные застежки впились в руки и ноги, спина выгнулась дугой, как охотничий стальной лук, разряды разрывали мозговые клетки, замкнутые в неверную электрическую цепь. Двигатель остановился так же внезапно, как и включился. Ник жадно вдыхал воздух мелкими глотками. Голова ужасно болела. Не будь он в пике своей спортивной формы, судороги переломали бы ему позвоночник. Пот выступил на лбу и на плечах.

Артур хихикал в восхищении. Теперь Ник понял, что нечеловеческий смех Артура не имеет отношения к чувству юмора, а рожден неврастенической реакцией определенно сексуального характера.

Странный выверт психологии заставлял Артура желать оказаться на месте, где сейчас лежал Ник.

– Я только пловелять. Один… Два… Тли… – хихикал он.

Снова ослепляющий болью удар пронзил тело, рот раскрылся, пытаясь выдавить крик, но закороченные клетки мозга не посылали сигналов. Придя в себя от последней дозы напряжения, Ник прошептал:

– Смотри не перестарайся, товарищ. Мертвые молчат. Чем тогда займешься?

Артура, похоже, тоже посетила подобная мысль, и он чуть поубавил энтузиазма. Следующие несколько минут он развлекался, отсоединяя некоторые электроды и посылая разряды в различные участки тела. После каждого опыта он с любопытством приглядывался к Нику и задавал вопрос.

Ник устал придумывать остроты и не открывал рта. Он знал, что выдержит только ограниченное число таких встрясок, потом в мозгу произойдут необратимые изменения и большое крепкое сердце откажется биться.

Хихиканье Артура окрасилось новой интонацией, наполнившей Ника дурными предчувствиями, Артур снял с его тела электроды, затем прикрепил два других электрода на его гениталии. Холодное прикосновение металла передалось по агонизирующему телу в израненный мозг.

Должен же быть способ высвободить руки или ноги. Не зря Ник немало времени изучал приемы Гарри Гудини. К несчастью, Ник не управлял мышцами, когда его привязывали к столу.

– Жди здесь, – бросил Артур. – Я уходить ненадолго.

– К чему спешить? – сказал Ник. – Что еще тебе понадобилось, здесь и так всего достаточно.

Шаги толстяка затопали к выходу. Нику повезло. Он сразу заметил, что провод, ведущий к одному из электродов в паху, проходит в каком-то дюйме от пристегнутой руки. Собрав все силы, Ник потянул ремни застежки. Кончики пальцев коснулись провода. Ремни, как ножом, резали запястье. Пальцем он трогал провод. Не осмеливаясь сделать резкое движение, Ник с бесконечной осторожностью просунул длинный средний палец под провод. Не дыша, он наматывал провод на кончик пальца, пока не подтянул его на сгиб фаланги. Резко дернув, он почувствовал, как электрод отделился от тела вместе с липкой лентой. Что ж, все идет по плану. Он обмотал провод вокруг пальцев, натянул и резко дернул. Теперь провод оторвался от генератора. Быстро работая пальцами, Ник соорудил из провода петлю и исследовал застежки на ремнях. Замков не было. Лежащий на столе «пациент» не мог дотянуться туда руками.

Соорудив подобие крючка на конце провода, Ник просунул его под ремень и потянул его из пряжки. Чтобы сделать это, пришлось вытащить провод и сложить его для крепости вдвое.

Наконец, проклятая пряжка расстегнулась. Почти тотчас раздались приближающиеся шаги Артура. Ник, однако, успел проверить, чтобы застежка выглядела, как обычно, и вернул электрод на тело. Артур уже входил в комнату, толкая перед собой еще один операционный стол.

На столе лежало обнаженное тело Доминик Сен-Мартен. Точнее то, что от него осталось. Один взгляд на нее заставил Ника отвернуться. Длинные желтые волосы девушки были испачканы кровью и грязью. Лицо обезображено кровоподтеками, а обе руки висели под неестественными углами. Испачканное кровью тело покрывали рубцы и раны.

Она еще дышала, глубоко в горле клокотали стоны. Прекрасное молодое тело, рожденное танцевать, сопротивляться болезням, носить новую жизнь, на глазах превращалось в бесполезную массу, очередное звено белкового круговорота.

Ник услышал свое имя, звук, рожденный тем, что когда-то было голосовыми связками. С трудом он заставил себя посмотреть в глаза Доминик.

– Привет, милая, – сказал он, как только смог непринужденно. – Как только я прикончу Артура, мы приведем тебя в порядок.

Она ответила что-то. Ник разобрал только последние слова: «Слишком поздно».

– Слишком поздно не бывает, – подбодрил ее Ник. – Через несколько дней будешь опять отплясывать как сумасшедшая, – соврал он.

Артур захихикал.

– Любовники встлетились. Алтул готовить последний телесный союз. Но сначала доплос.

Он поставил оба стола рядом. Затем начал прикреплять электроды к телу Доминик, в том же месте, что и у Ника.

– Если не отвечать на воплосы, то… З-з-з, и мальчик с девочкой обладуются.

Артур шагнул к генератору. Сейчас он увидит, что Ник отсоединил один из проводов.

– Последний лаз сплашиваю…

Это были последние слова, когда-либо произнесенные Артуром. Рука Ника метнулась из засады, как кобра. Артур был пойман за брючный ремень. Нападение со спины застало китайца врасплох. Ник бросил толстяка на край стола и перехватил за горло.

Медленно он увеличивал силу нажатия, как будто тренируясь с резиновым мячиком; пальцы стальной хваткой вцепились в дряблое горло.

Ник, безусловно, был профессионалом. За все время пребывания во Франции он первый раз испытал настоящий гнев и ярость здесь, в замке. Доминик была тому виной. Тяжелое тело Артура оседало на пол. Со всей силой мышц руки и плеча Ник надавил на шею толстяка, пальцы исчезли в складках жирной кожи. Мелькнула мысль оставить Артура в живых и дать ему испытать на собственной шкуре эти пытки. Но последним усилием агент Н-три крепче сжал пальцы, и отвратительный толстяк испустил дух. Ник презрительно швырнул бездыханное тело на пол.

Освободив вторую руку и ноги, Ник склонился над девушкой. Она дышала все слабее и слабее, Ресницы прекрасных глаз затрепетали, но она не смогла поднять веки. Что-то напоминающее улыбку мелькнуло на губах. С усилием она приподняла руку и взяла ладонь Ника.

– Ты спасен. Тебе всегда везет. Но бедным твоим спутникам не сравняться с тобой. Вот и я…

– Мне так жаль тебя, – нежно произнес Ник. – Я найду врача…

– Не плачь обо мне, cheri, – мягко ответила Доминик, – мы были счастливей всех…

– Я вызову врача. Вернусь через пару минут.

Ник понимал, что надеяться можно только на чудо.

– Мало времени, – выдохнула она. – Девчонка у Джонни Ву.

– Я знаю, – мрачно сказал Ник. – Я найду его.

– Он увез ее на виллу в Биарриц… Виллу… Виллу… Сан Суси…

Даже умирая, француженка не могла не улыбнуться заключавшейся в этом названии иронии. Сан Суси – без забот.

– Они убили бедного Анри… Он хотел им помешать…

Голос ее слабел.

– Доминик, – вспомнил он. – Кольцо! Где кольцо?

Она нежно улыбнулась.

– Оно на моей руке, Ник. Смотри.

Слабость не позволила ей поднять руку. Кольцо выглядело неброско, и китайцы не знали, что нужно искать именно его. Ник заботливо поцеловал девушку, но заметил, что даже поцелуй причинил ей боль. Он нашел в гостиной телефон и вызвал врача. Вернувшись, он нашел Доминик мертвой.