Текст книги "Мастер убийств"

Автор книги: Дон Пендлтон

Соавторы: Л. Эйнджел,Жорж Лотнер
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 33 страниц)

Скалл коленом двинул Нику в подбородок, затем поднял на ноги и вновь шваркнул об стену!

Картер грохнулся, перекатился на бок, ускользнув из-под надвигающегося чудовища, поднялся и снова упал. Ему повезло: он вывернулся в последнее мгновение. Скалл сжал руку в невероятных размеров кулак, больше похожий на кузнечный молот, и резко двинул его вперед. Ник едва успел уклониться. Этим ударом ему бы точно раскроило череп!

Теперь Скалл загнал Ника в угол. Легкие американца все еще хорошо работали, но дышал он с трудом. Скалл же не выказывал ни малейших признаков усталости. Сжав руки над головой, он поднял их, возвышаясь, словно башня, всеми своими семью футами над ЭКСовским агентом. И двинул.

Ник выпрыгнул вперед и скользяще саданул мозолистым краем руки: этот удар был из карате, убийственным «тамеши вари». Только за последний месяц тренировок Картер переломал этим ударом несколько стофунтовых ледяных блоков.

Все получилось очень хорошо, и удар пришелся именно туда, куда Ник наметил. Скалл снова сморгнул и на мгновение остановился. Но сразу же зарычал и попер вперед. Сжатые над головой руки обрушились американцу на голову, словно деревянный молоток на кусок мяса!

Ник погрузился в темноту.

Глава 12
ГРОБ НА ДВОИХ

Ник Картер вернулся в какой-то узкий, шершавый, тесный, да к тому же пахнущий старым деревом мирок. Деревом? Чувствовался еще и острый мускусный запах женщины. Ник ощущал ее мягкое, впрессованное в его собственное – мускулистое, тело. Это, видимо, какой-то бредовый сон! Ему все снится! Не осталось ни миссии «Сафо», ни Иуды, ни Эль Лобо, ни Таси, ни Алисии Тодд, Судя по всему, он нарезался вдугаря с какой-то бабой и пошел с нею спать.

Возле уха внезапно раздалась длинная, рвущая барабанные перепонки, пулеметная очередь. Ник инстинктивно приподнялся и тут же болезненно врезался локтями в дерево. Так где же он, черт побери, находится?

Внезапно он почувствовал, как у его уха зашевелились губы: влажные и теплые. Девушка, Тася… Она говорила, точнее шептала:

– Очнулись? Говорите тише. И, главное, не шевелитесь – как бы неудобно вам ни было, – не шевелитесь!

Номер третий повиновался и в свою очередь прошептал:

– Где мы? Почему не шевелиться?

Его глаза снова смогли видеть. Везде была темнота, кроме единственного крохотного пятнышка света возле головы. Что же это такое? Дырка от сучка?

Ее губы снова защекотали его ухо:

– Мы в гробу, крышка приколочена гвоздями. В одном из этих старинных, помните? Это башня. Рядом Иуда и еще… – существо! А еще – куча бандитов! Шевелиться нельзя, потому что гроб балансирует на бастионе: если качнуться не в ту сторону, полетим как миленькие в крепостной ров! Расстояние там – ого-го, и тогда нам – хана! А умирать я не хочу! Ведь здесь уже наши! Парашютисты, сами того не подозревая, подыграли команде Эль Лобо. И теперь недолго ждать! Я все-таки выиграла, Ник!

Картеру понадобилось какое-то время, чтобы переварить информацию. Снова над ухом застонал пулемет и стало слышно, как Иуда проорал какое-то приказание. Где-то вдалеке омерзительно затрещали автоматы и забухали гранаты: «Бэнг-крэмп! Бэнг-крэмп!». Так, значит, Иуда таки проиграл свою маленькую войну! Внезапно в грохоте огня возникла пауза и до Ника донесся еще один звук. Звук катящихся валов воды! Ров?

Тася, словно прочитав его мысли, прошептала:

– Да, Иуда открыл шлюзы и затопил ров. Люди Волка перестреляли всех быков, один из которых – думаю, его ранили и он обезумел от боли – пробил внутреннюю ограду, наскочил на электрические провода и закоротил их! Так что пришлось Иуде прибегнуть к помощи воды! Многие бандиты Волка оказались застигнуты потоком – в том числе девушка. Она показалась мне совсем девочкой. Так жаль, Ник. Я видела, как старик унес ее.

Кармена! Мертва! Ник почувствовал укол сожаления, но тут же его холодный рассудок рассмотрел ситуацию под иным углом: теперь ему уж точно следовало сторониться Эль Лобо! Предательство плюс смерть Кармены – гарантия быстрой пули. И по заслугам, подумал Картер. Но если бы все получали по своим заслугам, то в живых бы не осталось никого.

В мозгу моментально стали выстраиваться планы бегства.

– Как ты обо всем этом узнала? – Пока Ник говорил, в гроб, возле его головы вонзились три пули. Он съежился. Пора отсюда выбираться – и поскорее!

– Скалл бросил тебя в гроб и приволок на башню, – зашептала девушка. – Мне пришлось идти самой. Затем они маленько отвлеклись и повоевали. Иуда отдавал приказы по радии. Он прекрасно знает, что проигрывает, и думаю, что собирается улизнуть: видела, как он что-то шептал Скаллу. Этот гаденыш собирается оставить своих людей на произвол судьбы.

На заклание, подумал Ник. Еще одна пуля вонзилась в дерево гроба. Он почувствовала, как затрепетала девушка. Ник напряженно думал. Рано или поздно одна из этих пуль достанет их. А если не этот фейерверк, тогда Иуда. Перед тем как убежать, он развернет пулемет и разнесет гроб на кусочки. Чудом было уже то, что он позволил им жить столько времени. И Ник спросил об этом Тасю.

И снова ее губы проникли к его уху:

– Думаю, сначала он хотел использовать нас в качестве заложников, но боюсь, что теперь – аллее! Он собирается, прихватить с собой англичанку и удрать. Это точно. Думаю, перед побегом он нас просто кокнет. – Тася говорила спокойно, без истерики, и номер третий понял, что она, насколько это вообще возможно, приготовилась к смерти. Это его поразило. Ведь он узнал ее достаточно хорошо, чтобы понять, что без особых на то оснований девушка не станет готовиться к этому делу! Достигла ли она своей цели? Что произошло? Что она знает? Может быть, она уже убила Алисию Тодд,?

Прежде чем он смог задать хотя бы один из этих многочисленных вопросов, прозвучал голос Иуды. Ник дернул сведенной судорогой шеей и в крошечной дырке, которую заметил раньше, увидел омерзительный красный зоб и сверкнувшие вставные зубы. В узеньком пространстве ящика Иудин голос прозвучал, словно шипение змеи.

– Вы пришли в сознание, Картер?

Ник не отвечал, Через какое-то время Иуда вновь заговорил:

– Очень, знаете ли, жаль. А я-то хотел попрощаться. Ну что же, моя дорогая, тогда я говорю это вам. Мы со Скаллом уходим и соответственно забираем с собою наш приз. Я знаю один швейцарский санаторий, где бедняжке, может быть, и смогут помочь. А если нет – не беда! Всегда остаются комиссионки и магазины уцененных товаров! – Иуда хохотнул, и Нику представилось перекошенное ротовое отверстие. – По сниженной цене, разумеется, – добавил он. – Ну что же, прощайте, дорогуша. Все произойдет быстро, и вы почти ничего не успеете почувствовать, Несколько очередей по гробу…

Иуда подарил Нику то, о чем он мечтал – направление! Теперь Картер знал абсолютно точно, какой конец гроба свешивается надо рвом. Слова, вылетевшие из его рта, были настолько резки, что могли бы выпиливать по дереву:

– Держись – и – молись!

Ник внезапно перенес вес своего тела на ноги и вжал их в дно так сильно, как он только мог. Гроб наклонился и начал скользить. Иуда заорал человеку у пулемета:

– Огонь! Да быстрее же ты, кретин! Стреляй – преврати их в решето!

Слишком поздно! Гроб соскользнул с бастиона и, переворачиваясь, полетел вниз! Тася закричала и вцепилась в Ника. Картер со своей стороны напрягся что было сил и стал ждать удара. Только бы глубина оказалась достаточной, только бы они приводнились так, чтобы у него осталась возможность показать свою нечеловеческую силу!

Гроб грохнулся плашмя о воду – этакий шлепок по брюху! Удар потряс обоих заколоченных. Их вмазало друг в дружку: тело в тело, лицо в лицо; впечатление было такое, словно их колотили здоровенной дубиной! У Ника в ушах ко всему прочему ревела Ниагара.

Они плыли! Гроб потащило в гремящий водоворот и стало крутить, словно смытый за борт корабельный груз. Их бросало из стороны в сторону, они погружались и поднимались, их трясло и стукало! Но они плыли!

Тася пришла в сознание лишь наполовину. Ник с огромным трудом стал перебиваться наверх и прижимать ее ко дну, словно насилуя.

– Давай вниз! – орал он. – Попробуй под меня подлезть! Нужно попытаться применить систему рычагов! – И он изо всех сил уперся спиной в крышку гроба. Слава Богу, что они плыли крышкой вверх. Ник выгибался снова и снова: Скалл крепко и надежно загнал гвозди.

Гроб внезапно пошел вниз, затрясся и скользнул под уклон. Они вплывали в туннель, идущий под монастырем! Ник вжался в крышку и поклялся: он выберется! Иначе их протащит через поток и выбросит в главную «артерию»!

Гроб принялся вертеться с бешеной скоростью, уплывая по туннелю все дальше и дальше. Ник напрягся до такой степени, что пот слепил его, а в висках стала пульсировать боль. И вот наконец, со скрипом, словно в агонии, гвозди поддались! Крышка наполовину приподнялась!

Они находились почти против платформы, на которой все еще мерцал смоляной факел. Ник оторвал крышку напрочь и, пользуясь ею словно рулем, направил гроб к спускающимся к самой воде ступеням. Он выскочил на плиты и, схватив огромной ручищей, втащил гроб на лестницу: ступени были скользкие, покрытые мохом, и поэтому Картер без труда вытянул старый гроб на платформу. Ник подал Тасе руку и выволок ее из ящика. Она еще до сих пор не пришла в себя.

– Время, время! – рявкнул номер третий. – Нужно спрятаться. И подождать. Иуда со Скаллом обязательно пройдут этим путем! Видимо, у него где-то спрятана лодка. Пошли! Да шевелись ты!

Нельзя было сказать, что Тасю переполнял энтузиазм. Она мрачно нахмурилась, но все-таки повиновалась. Ник напряженно думал, затаскивая гроб в маленький грот возле ступеней под древнюю арку, где сотни лет копились безумные тени, сплетаясь в призрачные драпировки и где пищали летучие мыши.

Ник принялся за дело. Девушка апатично наблюдала. Картер взялся за крышку гроба и разломил ее надвое, а затем один из кусков еще надвое. И вот в его руках оказался твердый кусок дерева семи футов в длину с тремя гвоздями на конце. Ник взмок, как мышь под дождем. Он отер пот с глаз, прихлопнул, ладонью какую-то летучую авантюристку и ухмыльнулся девушке. Затем поднял свою импровизированную пику.

– На сей раз я доберусь до этого сукина сына Скалла – с такой штуковиной у меня все получится!

Тася горько молчала. Внезапно его осенило: девушка разочарована их побегом! У нее были другие планы! Но какие?

Тася сказала:

– Ты не сможешь убить этого гада. Эта сволочь практически бессмертна! Ты ведь ничего не знаешь! – И она быстренько рассказала Нику о Скалловом сердце и о плоской металлической коробке.

Лицо у номера третьего с оставшимся на нем остатком маскировки, помрачнело.

– Так значит, вот оно что! Может быть, это не худший вариант. Если добраться до «пульта управления», то мы уберем Скалла безо всякого труда.

– У Иуды пистолет, – скучным голосом произнесла Тася. – А у нас – шиш! И он оказался прав: он в выигрыше, а мы наоборот… Даже если спасемся…

Ник поднял вверх свой штык, сделанный из древнего, твердого как железо дерева. Острия гвоздей были длинными и сияли в свете факела.

– У меня есть вот это, – показал он девушке оружие. – А сейчас – тихо! Похоже – идут. Спрячься и – молчок: если пикнешь, то уже я отдам тебя Скаллу. Обещаю. И лучше, если ты мне поверишь, Тася!

– Да верю я, верю! – И она потихоньку отступила обратно, в тень высоких колонн грота.

Первым появился Иуда. Он прилагал огромные усилия, таща гроб, и теперь уже не так сильно походил на дэнди. Парик с его головы слетел, и лысина поблескивала в свете факела. За ним шагал гигантский Скалл, таща свой гроб на голове, словно корзинку фруктов. Остановясь, он положил «лодку» на камни, рядом с водой. Со своего места, из-за внешнего угла постройки, Ник отчетливо разглядел в гробу Алисию Тодд, Ее грудь двигалась в мерном ритме. Похоже, она спала. Глаза ее были закрыты. Ник подумал, что англичанка находится либо «под балдой», либо в кататоническом ступоре. Видимо, все-таки первое. А может быть, присутствуют оба состояния сразу. Иуде она такой и нужна: беспомощной.

Бандит отдавал быстрые приказы, размахивая правой рукой, словно мечом, в которой был зажат черный пистолет, решивший все дело: Ник понял, что следует пропустить Иуду и найти его с женщиной попозже, а пока заняться Скаллом, Конечно, он шел на риск, но – что поделать!

Скалл схватил крышку гроба и единым движением пальцев переломил ее пополам. Половину он отдал Иуде. Иуда кивнул, и Скалл, подняв гроб с Алисией Тодд, швырнул его в воду. Иуда забрался в импровизированную лодку и принялся грести наново сделанным веслом. Отплыв, он что-то крикнул Скаллу. Великан медленно кивнул. Иуда, вертясь в водоворотах потока, исчез в темноте изогнувшегося аркой свода туннеля.

Ник вернулся к Тасе.

– За ним, – прошипел он. – Ты хорошо плаваешь, так что без разговоров – в воду! Я быстренько разберусь со Скаллом и последую за тобой! Спеши! Не выпускай его из виду и дожидайся меня. Главное – не дури! Помни про пистолет!

Девушка кивнула и скользнула в черную воду. Послышался легкий всплеск. Ник на цыпочках побежал за Скаллом. Гигант внезапно застыл, повернув уродливую голову в сторону источника звука. Он как раз намеревался спустить в воду следующий гроб.

Ник выскочил на открытую каменную площадку. Он поднял повыше свою пику и ухмыльнулся.

– Эй, чудо, собрался куда-нибудь, а? Боюсь, тебе не повезло. У нас тут есть кое-что обсудить, кабанчик!

И он медленно двинулся на Скалла.

Великан уставился на Ника пустыми, скучными глазами. Он выпрямился во все свои чудовищные семь футов и ссутулил плечи. Обезьяньи лапы согнулись таким образом, что образовали ловушечное полукружие. Скалл шаркая стал придвигаться к Нику. Грубый металлический голос просипел:

– Я рад, что вы пришли, мистер Картер! Весьма! Теперь-то вы от Скалла не уйдете!

– Смотри, как мы сегодня разговорчивы! – задумчиво улыбнулся Ник.

Приплясывая, он подскочил к Скаллу и саданул того гвоздями. Три длинные кровавые борозды проявились на бритом черепе. Скалл жутко усмехнулся, и его клыки сверкнули в факельном свете.

– Ты не сможешь сделать Скаллу бо-бо, – хрюкнул он. – И никто не сможет! А я съем тебя с кашей!

Ухмылка Ника стала злобной. Он внезапно рванул вперед и сделал выпад своей деревяхой. На сей раз он использовал ее как шпагу и ударил острием прямо в сердце чудовищу. В момент удара Ник яростно крутанул свой «меч».

Скалл приближался все так же неумолимо; словно Атропа[44]44
  Атропа (греч.) – мойра, перерезающая нить жизни.


[Закрыть] в коридорах Времени; его клыки сияли. Он стал теснить Ника в угол, прижимать его к сырой каменной стене. Картер обильно вспотел. Он принялся наносить удары в сердце этого мерзкого бегемота, пытаясь перебить тонкие электроды, привязывающие Скалла к этой жизни. Ему было необходимо как-то вывести из строя проводку или батареи! Любым способом! Иначе – конец!

Бесполезно! Ник снова и снова таранил доской грудь Скалла, ввинчивая ее все сильнее и сильнее. Тщетно! Ник решил поберечь доску и принялся работать гвоздями. Он вонзал их в грузную грудь раз за разом, драл плоть на куски, мотал гвоздями туда-обратно! Безрезультатно! Кровь хлестала из ран, Скалла буквально омывало красными потоками, и все-таки он шел вперед и вперед! Ник перестал понимать, в каком месте и в каком времени он находится. И тут Скалл зажал его между своим телом и стеной: бежать некуда. Огромные ладони сомкнулись на горле Ника, зловонным дыханием пахнуло в ноздри, чудовищные клыки ощерились!..

Вдруг Скалл оцепенел. А затем случилось невероятное: он убрал руки с горла Картера, распрямился в полный рост и вцепился ногтями в грудь. Рев вырвался из его глотки: рев погибающего животного. Ник взглянул в тусклые глаза и увидел в них смерть. Скалл сделал назад несколько неуверенных шагов, грохнулся и зацарапал по камню ногтями. Потом застонал, напоследок дернулся и затих.

Ник перепрыгнул через труп и подскочил к гробу. Он понял, что произошло. Его губы тронула едва заметная улыбка. Иуда перехитрил самого себя: вырвавшись наружу и попав в основной поток, он решил, что опасаться больше нечего. Скалл больше был ему не нужен. Теперь Иуде предстояло убегать и прятаться, и великан стал бы досадной помехой. Так что он просто нажал красную кнопку и…

…Через три минуты беспощадного колошмаченья о каменные стены гроб выскочил через шлюз на открытую воду. Поток был широкий, холодный и пенился от тающего снега. Внизу по течению сверкали черные скалы, и Ник услышал зловещий грохот водопада. На востоке последние лучи солнца красили снежные пики. Снег прекратился, и ветер замер.

За спиной Картера слышался беспрестанный рев пулеметов и уханье гранат в монастырском дворе. Эль Лобо со своими русскими союзниками, должно быть, уже прорвались внутрь и добивали оставшихся! Они, видимо, торопились: Волк – уйти в горы; русские – убраться обратно в Андорру; так что, судя по всему, они не слишком-то канителились. Эль Лобо, наверное, впал в дикую ярость от выходки Иуды и смерти Кармены. А русский «Аванпост-9», со своей стороны, потерял англичанку и Тасю! Да, наступило оно, время делать ноги! Но сначала…

Гроб с огромной скоростью мчался к порогам. Ник понял, что выгрести нет ни малейшей надежды, и перекувырнулся через борт. Подплыв к свешивающемуся над водой кусту, он подтянулся, вылез на берег, и тут, трясясь, услышал девичий голос. Оказывается, она тут пряталась.

– Давай сюда, – прошептала она. – Быстро. Иуда буквально под носом. Он выплыл на пороги и перевернулся. Но смог вытащить женщину на берег. Они в кустах куманики, как раз у порогов. Думаю, Иуда посеял свой пистолет. Думаю…

Ник юркнул в заросли. Тася была так же мокра, как и он; ее рыжие волосы вились вокруг лица. Девушка дрожала. Он похлопал ее по плечу и стал сквозь просвет в листве наблюдать за зарослями куманики. Номер третий увидел, как шевелятся ветки. Ветра не было.

Ник сложил рупором ладони и тихонько позвал:

– Иуда! Отдай женщину. У меня с собой ружье, и я в курсе, что ты утопил пистолет. Считаю до десяти, потом начинаю стрелять!

Иуда откликнулся тотчас же:

– Не дури, Картер! Попадешь в женщину. Так что давай не будем вешать лапшу друг другу. Мы оба по уши в дерьме. Ты только глянь на монастырские стены.

Ник взглянул через плечо. На стенах он увидел фигуры в черных шлемах. Русские парашютисты! Слышался далекий треск автоматов. Ник потянулся к Тасиной руке. Его пальцы, словно тиски, сжали ее запястье.

– Ни звука, – предупредил он ее. – Или я тебя задушу!

Иуда снова подал голос:

– Лучше давай поговорим по-хорошему, Картер. У меня поблизости спрятана машина. Отпусти меня, и я оставлю тебе женщину. Только думай быстрее. Если мы не договоримся, я ее убью. Клянусь!

Ник молчал. Похоже на очередной тупик!.. Сейчас у Иуды хватит отчаяния, чтобы привести угрозу в исполнение. Вполне возможно, что гаденыш хранил про запас пилюлю с цианистым калием.

И вновь послышался хриплый, перевозбужденный голос Иуды:

– Так что, Картер? Ну, правильно: пистолет я выронил, но нож-то остался! Так что ты скажешь?

– Хорошо, – сказал ЭКСовец. Будет еще время! – Беги! И оставь женщину там, где она лежит. Поторопись! Хаста ла виста! Еще увидимся, Иуда!!!

– Наше вам, Картер! До встречи!

Ник и Тася смотрели, как из кустов куманики вынырнула маленькая фигурка и шастнула к зарослям пробочника. Почти рассвело. Завелся мотор, и Картер по звуку узнал свою «лянчию»! Этот ублюдочек использовал в качестве спасительного плота именно его автомобиль.

Из зарослей выкатилась желтая машина и по колеям стала подниматься вверх по дороге, проходившей рядом с монастырем.

Тася хотела подняться, но Ник вдавил ее обратно в землю.

– Подожди!

Внезапно раздалась душераздирающая пулеметная очередь. Длинная-предлинная очередь. Намного длиннее, подумал Ник, чем обычно. Звук был каким-то мстительным. Столб желто-черного дыма поднялся над деревьями. Ник угрюмо усмехнулся. Эль Лобо узнал его машину. Иуда поставил на карту все – и проиграл.

Но и Ник проиграл. И ЭКС. Картер с девушкой встали на колени в кусте куманики рядом с телом Алисии Тодд. Раны видно не было. Тася закрыла смотрящие в небо глаза.

– Он нас все-таки надрал: видимо, во время разговора он ее… А теперь – отпусти: я должна возвратиться к своим, пока есть время… Полиция…

– Ни хрена! – он грубо схватил ее за плечо.

Глава 13
ПРИЗРАЧНОЕ СЧАСТЬЕ

Это была дерьмовая комната в дерьмовом отеле возле барселонского порта. Чтобы до нее добраться, им понадобилось три дня, сотня невероятных трюков и тысячи песет, Испания казалась единым бурлящим котлом, в котором бушевали обезумевшая полиция и Гражданская гвардия. Правительство собиралось даже объявить чрезвычайное положение. Священную испанскую землю насиловали! Розовая вилла – раз; штурм бандитами полицейского участка – два; битва в горах – три! И снова крушение надежд на взятие следа: сплошь мертвые русские и «Пауки»! Газеты провозглашали единение армии, правительства и народа. Карамба! Баста!

Во время читки свежих газет, оставленных ЭКСовским курьером минуту назад, свежевыбритое лицо номера третьего оставалось угрюмым и замкнутым. Приказы: убираться из Испании к чертовой матери! Чем скорее, тем лучше! И даже еще быстрее! Для выполнения ЭКСовец снабдил Ника машиной, новыми документами и солидной суммой денег. Все остальное зависело только от Картера.

Ник отложил газеты и осмотрел дрянную комнатенку, специально задержавшись взглядом на брошенной на стул одежде девушки. Из крохотной ванной слышался шум льющейся воды. Какое-то мгновение перед мысленным взором номера третьего проносились видения стройного, худощавого, загорелого, с белыми отметинами полосок бикини, тела. Он вздохнул. Вот и настал тот самый момент! – момент истины. Тася была странно послушна с тех самых пор, как они отыскали лодку и предприняли адский бросок вниз по реке. Он знал, почему она такая, но знала ли она, что знает он? По-видимому – нет. Настало время ответов на вопросы!

Душ замолк. Он услышал, как она быстро обтирается полотенцем. Внезапно девушка принялась что-то бурчать себе под нос, поймала себя на этом и резко осеклась. Ник холодно улыбнулся. Промах: она счастлива, но не хочет, чтобы я об этом знал. Интересно, а откуда взялось столько счастья?

Девушка вышла из ванной. Полотенце охватывало талию. Очаровательные твердые грудки выдавались вперед, похожие на часовых, охраняющих запретный плод. Они и были часовыми, ибо отражали эмоциональный климат, царивший в душе Таси.

Ник, внутренне вздохнув, поднялся с постели: конечно, при других обстоятельствах все это могло стать довольно приятным опытом. Ник Картер был несколько сусален, так сказать «любовник на все времена»; его чувственность просыпалась после опасного и сложного задания. Секс был естественной и непременной частью релаксации. Но сейчас?! Во рту неприятно жгло и чувствовался привкус пепла.

Картер потрогал мокрую кожу, затем сильно и профессионально поцеловал девушку, ощутив сладость ее губ, но не наслаждаясь, ибо сейчас он всего лишь исполнял долг. Тася прильнула к нему, и он почувствовал ее непривычную глянцевитость, когда тело девушки въехало в него: от плеч до колен. Настолько тверды и эластичны были ее груди, что они, несмотря на возбуждение, не стали мягкими и теплыми, не растеклись по его мускулистой груди, а холодными сосками удерживали Ника на расстоянии.

Языки познакомились в первом сладком поцелуе. Наконец, неохотно, Тася оторвалась от Ника и опустила глаза.

– Полагаю… это… неизбежно?..

Картер потрепал ее мокрые рыжие кудри, а затем пропустил несколько прядей сквозь пальцы, почувствовав, как скрипят чистые волосы. Ник поводил носом по ее уху и позволил своей руке прогуляться по прелестным линиям женской фигуры; опуститься до плоских бедер и твердых ягодиц.

– Боюсь, что да, – пробурчал он. – А что, есть возражения?

Она схватила его путешествующую руку и прижала к грудям. Его пальцы принялись играть с упругим соском.

– Возражений нет, – пробормотала она. – Вообще никаких! Но никто никогда ничего не узнает – обещаешь?

– Разумеется.

– А… а после – поговорим? Обо мне?

Ник кивнул и стал покусывать ее ухо.

– Конечно же, поговорим. И, конечно, о тебе! – Умная блядь. Пригвозди-ка ее!

И, медленно ведя ее к постели, Ник думал, что, конечно, женщины умеют отхватить свой кусок пирога. И еще какой!

Пару минут спустя Картер понял, что не зря подозревал Тасю. Она с неистовством предалась подготовительному акту любви, но всякий раз, когда его рука опускалась ниже ее талии, русская вновь возвращала ее к своим идеальным грудям. Она жарко шептала ему в ухо:

– Сюда – только сюда! Поцелуй меня вот сюда! Здесь… меня больше всего возбуждает… это моя самая главная зона!

К этому времени Ник почувствовал, что находится на грани перевозбуждения. Слегка задыхаясь, он выругался: вот что приходится делать для Хоука и ЭКСа! Но необходимое должно быть исполнено!

В конце концов девушку предало собственное желание и мука. Она тихонько застонала и обмякла; ее руки и ноги раскинулись на бумазейном покрывале, словно коричневато-белый цветок, распахнувшийся, чтобы принять лучи солнца. Глаза ее закрылись. Она ждала.

Ловкими пальцами Ник проник в маленькое, влажное и глубокое «святая святых» ее тела, самое-пресамое интимное место. Обнаружив то, что искал, он тут же скатился с кровати!

Ошеломление от неудовлетворенной страсти было настолько велико, что в первый момент девушка не сообразила, что же в конце концов произошло. Когда до Таси дошел смысл ситуации, она закричала и прыгнула на Ника, расставив руки, сжав пальцы; лицо ее смялось в яростном исступлении.

Картер отбросил девушку обратно на постель и поднял маленькую капсулу, чтобы ей было хорошо видно.

– Так, значит, ты все-таки выудила кое-что у Алисии Тодд! Так я и думал!

Какой ненавистью запылали ее удлиненные зеленые глаза! В них еще мелькал и благоговейный ужас: адская смесь! Алый рот скривился, словно она наелась кислятины.

– В конце концов, у англичанки было несколько просветлений – так что да, я кое-что выудила! Но я не знаю, есть ли от этого хоть какой-нибудь толк!

Ник улыбался. Своей обворожительной улыбкой. Он положил капсулу в карман.

– Наши ребята разберутся. Одевайся.

Пока она облачалась, он стоял, прислонясь к косяку двери. Закончив, девушка присела на постель.

– И что теперь?

– А теперь – до свидания! – Ник швырнул на постель рулон песет. – Если б я был тобой, дорогуша, то остался бы здесь на какое-то время и поразмышлял бы. Хорошенько! Если бы разум подсказал мне верное решение, то я позвонил бы вот по этому номеру… – номер третий нацарапал на листке телефон и отдал ей. – О тебе позаботятся наши люди. Выволокут тебя из Испании, переправят в Западную Германию. А оттуда тебя заберет ЦРУ. Так что советую подумать. Все-таки легче, чем пуля в затылок или родные урановые рудники!

Ник вышел и мягко притворил за собой дверь.

Неделей позже в Вашингтоне Хоук послал за номером третьим. Когда Ник вошел в спартански обставленный офис на Дюпон Серкл, его босс восседал за столом, пожевывая незажженную сигару и разглядывая крошечный листик бумаги. Тупым пальцем он подтолкнул обрывок Нику.

– Без мазы! Не сработало: ребятишки в белых халатах говорят, что, видимо, какой-то компонент выпущен, либо, наоборот, вставлен, в общем, черт знает что! Проклятущая формула не стоит выеденного яйца!

Ник Картер скользнул в одно из неудобных хоуковских кресел. Выглядел он свежим, отдохнувшим и даже помолодевшим. Подошла к концу неделя отсыпания, умеренного потребления алкоголя и возобновленных отношений с одной молодой дамой. На нем был новый костюм и отполированные до блеска темно-коричневые башмаки. Льняная ирландская рубашка – безукоризненна, галстук – восторг. Из разбитого кокона напряжения и смерти появился новый человек. Хоук, хотя он никогда этого не признавал, на сто процентов был уверен в резурективных способностях своего лучшего из лучших оперативников!

Ник запалил сигаретку с золотым фильтром. Со смаком выдохнув дым, он улыбнулся боссу. Конечно, Картер узнал бумажку, которую он отобрал у Таси Лофтен. Или, как ее любили называть в ЦРУ, – Анастасии Заловой.

– Ну так поставьте ее под литеру «Г», – сказал он мягко. – Всех ведь не переиграешь.

Хоук пощелкивал по кусочку бумаги.

– Да. Думаю, что там ей самое место – под литерой «Г». Слава Богу, что красные ее не получили.

От дыма Картер прищурился.

– А разве они когда-нибудь что-нибудь получали?

В холодных глазах Хоука промелькнуло раздражение.

– Счастлив видеть тебя хоть сколько-нибудь заинтересованным. До этого момента ты проявлял поразительное отсутствие хотя бы минимального любопытства.

Ник пожал плечами.

– Спрашивать нам не положено, вы же в курсе…

Хоук уставился на него, затем ответно пожал плечами.

– Боюсь, что так. Но в любом случае эта Тодд действительно кое-что имела. Насколько я понял, учти, что это пересказ непрофессионала, она наткнулась на некий производный продукт группы галлюциногенов ЛСД. Тодд, насколько тебе известно, была в свое время фармакологом…

– Неизвестно, но это не важно. Я просто зачарован…

Хоук рассматривал его с подозрением.

– Хммм – да, так вот. Она усовершенствовала лекарство, и оно заработало. «Лимонники» клянутся! Но она никогда и ничего не записывала.

Ник наклонил голову.

– Либо слишком хитро, либо слишком глупо. Я пока не выбрал, что мне больше по душе. А как действовало это лекарство?

Хоук вздохнул.

– Это просто фантастика – если, конечно, верить «лимонникам». Одна, всего лишь одна пилюля – и человек, солдат разумеется, – мог находиться без сна две недели! И все это время действовать на пределе! Чувствуешь возможности?

Ник скрестил ноги и зажег очередную сигарету.

– Разумеется: взять для начала хотя бы то, что потенциал наших – или русских – вооруженных сил возрастет по крайней мере раз в двадцать.

Хоук кивнул.

– Точно. Но пилюля служила не только для этого: реципиент все время действия находился в состоянии непрекращающейся эйфории, то есть чувствовал себя семи футов ростом, совершенно непрошибаемым и так далее. Моральные же качества становились просто невероятными. «Лимонники» передавали, что, проводя эксперименты, они доводили испытуемых до религиозной экзальтации! Под действием такой пилюльки солдаты стали бы умирать за родину с песней! Это, конечно, не мои слова, а англичан.

Ник стряхнул с сигареты пепел.

– Мы никогда не смогли бы использовать подобную штуковину. Лига Матерей сожрала бы нас с дерьмом – это ведь похлеще, чем поить войска перед наступлением!

– Не смогли бы, говоришь, – перебил его Хоук. – Не смогли бы? Мы? Да прекрати ты, ради Бога, ерундить!

После паузы, наполненной каким-то мрачным молчанием, Хоук продолжил: