Текст книги "Та, которую я... (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 32 страниц)

Заметив, что эта тема сильно встревожила Пахома, я перестал доставать его вопросами.

Тем временем мужики принялись неспешно собираться в путь.

Вскоре тронулись. Устин по-прежнему тащился в хвосте обоза…

* * *

Сколько мы уже проехали, сложно было понять. Однообразные скалы тянулись нескончаемой стеной. Долина тоже не радовала разнообразием. Разве что цвет пыли иногда менялся с серого на бурый. А может, это было лишь в моем воображении.

Я спрыгнул, чтобы размять ноги, плелся позади, держась за край телеги. Вдруг что-то мягкое и скользкое попало мне под ноги. Я чуть было не упал, но всё же устоял на ногах, крепче ухватившись за подводу. Обернулся и волосы встали дыбом…

Кишки! Того незнакомца… О, Вселенная!

Я мгновенно вскочил на телегу и задрал глаза вверх. Мне совершенно не хотелось наткнуться взглядом на окровавленные фрагменты человеческого тела…

Однако почему окровавленные? Если его протащили так далеко, то кровь должна была бы давно уже стечь?

Брр…

Никаких отделённых от тела частей – ни бескровных, ни окровавленных – я сейчас видеть не хотел. Про Алиску и Аделаиду я в этот момент даже не вспоминал. И про их тела – полностью или местами – тем более.

Пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей, я сконцентрировал свое внимание на созвучии слов. Вселенная и Селена. Вот только мои обращения к Вселенной – ничего незначащая присказка, эмоциональный выплеск. А для жителей Луны Селена – не просто часть их культурного кода, а реальное божество, определившее жизненный уклад этого народа.

Пусть она и не особо к ним внимательна и заботлива, больше похожа на нерадивую мать, даровавшую жизнь ребенку и тут же бросившую его на произвол судьбы.

Но все-таки она, Селена, вероятно, существует. Ведь магия откуда-то появилась.

Правда, и не все верят в Селену. Вот эти богоотступники, например. Хотя нет, они ведь, насколько я понял, не подвергают сомнениям существование Селены, а просто выбрали для себя другое божество – Тейю.

Для них она – нечто запредельное, а для меня, как и для основной части жителей Луны, Тейя – всего лишь мифическая планета, и поминают они о ней только в качестве пустословной присказки, точнее – ругани.

Мои размышления прервал знакомый звук. Я пересилил себя и взглянул на дорогу. К нам быстро приближалась самоходная карета. Я сжался от испуга и толкнул в бок дремлющего Пахома, откинулся назад и ухватил за рубаху Фомку, сидящего рядом с Устином и о чем-то с ним тихо переговаривающегося.

Если это погоня из Рухнувшего Неба, то нам – конец. Бежать некуда, и прятаться уже поздно.

Мы уставились на несущуюся на большой скорости карету и настороженно замерли.

К нашему счастью, она прокатилась мимо. Не выпуская ее из поля своего зрения, я попытался рассмотреть, кто там внутри, когда она поравнялась с нами. Но на окне была задернута штора. Видимо, того или тех, кто в ней ехал, совсем не прельщал вид на безжизненную долину.

Карета унеслась вперед, оставляя за собой клубы серой едкой пыли…

Глава 13

Мрачная серая долина оборвалась, когда обоз миновал последние скалы. Дальше до самого горизонта простиралась приятная глазу равнина с густыми лесами, желто-зелеными полями, раздольными лугами и блестящими озерами.

Мимо нас медленно проползали деревеньки, на колосящихся полях копошились земледельцы, дорога постепенно приобретала все более четкие очертания, пока не стала идеально ровной, словно в бетон утрамбованной многочисленными ногами и колесами – приближалась столица…

Селенодол приветливо встречал гостей издалека – лоснящимися куполами зданий, разноцветными крышами домов, пестрыми флагами и огромными боярскими прапорами, развевающимися на ветру.

Обоз хищно вонзился в окраину столицы.

Было довольно многолюдно вопреки утверждению Устина. Никто отсюда не бежал. Или, наверное, кто хотел, тот уже перебрался в другие края. А тут остались те, кто привык жить здесь и не собирался покидать насиженных мест, либо те, кому просто некуда было уезжать. Да, скорее всего, и те и другие.

Однако и знать не особо торопилась возвращаться в свои поместья под защиту Родовых Очагов. Тут и там сновали самоходные кареты. Но как мне показалось, они двигались не хаотично, а, примерно, в одном направлении.

Подводы сгрудились у постоялого двора.

– Сходите, осмотритесь, – кивнул Устин мне и Пахому. – Примечайте где дома пустые, но чтобы побогаче. Дотемна возвращайтесь. А малец, – указал он на Фомку, – при мне побудет. И вы не сбежите, и мне удобство. Он куда хошь влезет, и ловить его никто не станет.

– А как же имперские войска или полиция, ну или жандармы? – спросил я.

– Императора нет, значит, и их нет. Кто им платить будет? – отозвался сообразительный возница.

Мы с Пахомом переглянулись и согласились.

Лишь только отошли от постоялого двора Пахом с хитрой физиономией предложил:

– Слышал я, место тут одно есть. Интересное очень… По дороге расскажу. Айда туда.

– А как же уговор с Устином? – уточнил я, наморщившись.

– Ты и вправду собрался помогать ему дома чистить? – удивленно хмыкнул Пахом.

– А Фомка как же?

– Сбежит, если надо будет, – уверенно заявил он. – Ты ему кто? До столицы вместе дотопали, теперь у каждого своя жизнь.

– Надо было хоть предупредить его, – засомневался я. – И перед Устином неудобно. Он нас довез всё-таки.

– Фомка – немаленький, догадается, – отмахнулся Пахом. – Вон, считай, через всю империю пробрался – и ничего. А Устин тебя на своем горбу вёз, что ли? – и погодя немного, добавил глухо: – Да и мальцу с мужиком этим лучше будет. А я с Фомкой больше не могу. Он мне Кондратку напоминает…

– Ладно, – сказал я, отгоняя и свои тяжелые воспоминания. Я ведь даже не попытался спасти пацана. Что-то мне помешало. А если бы прыгнул за ним следом, то где бы я сейчас был? Рядом с Кондраткой расплющился бы об Тейю? Наверное, не расплющился, но смог бы выбраться оттуда? Там же расщелина в кратере…

– А что за место? – спросил я, пытаясь взбодриться. – Зрелищная Палата?

– Нет, туда потом, – на лице Пахома появилась кривая похотливая улыбочка. – Сейчас в другое. Называется Жучкин сквер. Девки туда приходят… И если они идут туда добровольно, то, значит, согласны, чтобы их «отжучили». Гуляй себе по скверу и выбирай, какая тебе больше приглянется. И уговаривать не надо.

– Так бы сразу и сказал! Погнали скорее! – воскликнул я, подумав, что сейчас не помешает отвлечься и развеяться.

Пахом точно не знал, где находится этот чудесный сквер. Мы с ним по очереди расспрашивали прохожих.

Благо, что их встречалось нам предостаточно, несмотря на то, что теперь в столице находиться было небезопасно, а тем более на улицах под открытым небом. Того и гляди, метеоритный дождь обрушится или солнце внезапно раскалит поверхность планеты чуть ли не до кипения.

Правда, я еще таких бед и опасностей не видел. Пахом рассказал.

Радовало лишь то, что все эти ужасные природные бедствия были локальными. Причем очень-очень локальными. Да иначе кто бы тогда на этой Луне выжил?

Однако то, что на улицах теперь опасно, и в первую очередь, из-за самих же людей, стало очевидно очень скоро.

Порой из подворотен и глухих дворов доносились крики: то разъяренные, то молящие о пощаде. И иногда оттуда выскакивали типы с огромными злыми глазами, перекошенными лицами и окровавленными руками.

Мы, естественно, старались быстрее проскакивать такие места.

Впрочем, это были не массовые, а лишь единичные случаи. Всего-то и было пару-тройку раз.

На центральных улицах беспорядков пока не наблюдалось. Граждане чинно и благопристойно направлялись по своим делам. Даже улыбались друг другу при встрече.

Вот только на наш вопрос про Жучкин сквер, кто-то из них с оскорбленным видом пожимал плечами, кто-то насмешливо крутил пальцем у виска. А кто-то, понимая, что мы неместные, пытался выклянчить у нас весьма солидную плату за информацию. Но со своими кожаными мешочками расставаться мы не спешили даже из-за столь животрепещущего интереса.

Когда все-таки нашелся сведущий и отзывчивый человек, то оказалось, что мы уже совсем близко к своей цели.

Запыхавшиеся от бега, с бешено колотящимися сердцами, в предвкушении скоротечных, но самых желанных мужских наслаждений, буквально влетели в сквер.

Чуть переведя дух, с деланно равнодушными физиономиями мы степенно двинулись вглубь.

Но недоумение, растерянность, а вслед за ними и раздражение наполняли нас с каждым шагом.

На скамейках повсеместно скучали только парни, и ни одной девицы вокруг.

Сквер был не очень большой, и мы быстро в этом убедились, исходив его взад и вперед, вдоль и попрек. Даже приостанавливались у густых зарослей кустов и прислушивались: может быть, всех девиц, какие были, уже расхватали? Но кусты безмолвствовали. Ни намека, ни обнадеживающих звуков и писков.

Огорченные, мы опустились на скамейку рядом с угрюмым пареньком.

– Девок вообще нет? – поинтересовался у него Пахом.

– Нету, – отозвался тот и вздохнул так, будто у него только что хулиганы отняли карманные деньги. – Вот тебе и Жучкин рай, кого хочешь выбирай… Только толпа страждущих «жучил» и ни одной даже самой плохенькой и страшненькой «жучки».

Мы переглянулись с Пахомом и молча поняли друг друга.

Зачем нам торчать здесь и попусту тратить время? Если и, правда, девки приходят в этот сквер, то уж точно не сегодня. Хотя вдруг позже?

Но вот так тупо сидеть и выжидать – никому из нас не хотелось. Мы одновременно встали и пошли прочь из сквера.

– Завтра заглянем? Просто краем глаза. Вдруг чего… – предложил он.

Я одобрительно кивнул.

* * *

Пахом совершенно не ориентировался в столице. Бывал-то здесь всего один раз. Мы снова обратились за помощью к прохожим.

Нам попадалось очень много симпатичных девушек, но они явно не придерживались свободных правил Жучкиного сквера, по крайней мере, сейчас. Даже не разговаривали с нами, награждая лишь надменными взглядами. Да понятно. За версту же видать, что мы нездешние. Не из столицы.

Оставалось только разглядывать их с головы до ног…

Ну не буквально.

На голову с туфельками я и у Алиски до оскомины насмотрелся.

На всю жизнь хватит.

Отчего-то теперь прохожие стали более адекватными. Лишь заслышав про Зрелищную Палату, тут же охотно поясняли нам, как удобнее туда пройти. Будто бы о Жучкином сквере никто из них слыхом не слыхивал.

Лицемеры столичные!

Все-таки мы то и дело запутывались и плутали по незнакомым улицам, приходилось часто уточнять интересующий нас маршрут.

Наконец-то, с горем пополам мы добрались.

С первого взгляда, как я и предполагал, Зрелищная Палата была похожа на земной музей. Аккуратное здание с привлекательным фасадом, у входа – колонны с какой-то лепниной, внутри – смотритель в вестибюле и череда выставочных залов с экспонатами.

Однако, по моему глубочайшему убеждению, нормальным экспонатом можно было назвать только один из них. Зато какой это был экспонат! О нем рассказывал Пахом. И сейчас мы с животным страхом и человеческим неуемным любопытством таращились на злобную зверюгу, навечно застывшую в музейной тишине и пыли.

Да это был клюегорб. Название уже говорило само за себя. Чучело, конечно. Трехметровая жуткая тварь с громадным изогнутым шнобелем, а внутри – зубы в три ряда, и, понятное дело, с огромным горбом, покрытым густым черным мехом. У него не было ни крыльев, ни лап. Лишь ноги. Длинные кривые ходули с мощными когтистыми ступнями.

Ужасное зрелище…

А после того, как я припомнил, что находился совсем неподалеку от таких же точно злобных существ, мне стало дурно. Ведь они вполне могли…

Тошнотворный ком подкатил к горлу. Дыхание участилось. Мне не чем стало дышать, и я выскочил на свежий воздух.

«Прямо как девица красная! – увещевал я себя. – Ну, могли… Так не смогли же…»

Ладно, страх перед людьми, нападающими и готовыми тебя убить. Все-таки сознание легко воспринимает подобную ситуацию и включает защитные механизмы, догадываясь, чего можно ожидать.

Но если встретиться с таким невероятным чудищем…

Да мое сознание от ужаса моментально отключится и провалится вместе с душой в пятки.

Хорошо, что я тогда и не представлял даже – какие они, эти твари, и не додумался взглянуть на них хоть одним глазком.

Плохо, что я сейчас рассмотрел клюегорба.

Ночи три подряд не смогу заснуть.

А по сути – то, что я увидел, мне абсолютно ничем не поможет при реальном столкновении с такой зверюгой. Правда, я же совсем другим стал в этом мире. А это уже сулит какой-никакой шанс. Конечно, я поскачу сломя голову, подолгу зависая в воздухе, но когда-то мне по любому придется опуститься на землю, а если окажется, что они бегают быстрее, чем я летаю?..

Крайне опасные твари. Даже молодого барона, владеющего мощной родовой магией, сумели порвать. Правда, служивые кричали, что будто бы там клюегорбов целая сотня была. Такую кучу, видно, сложно даже магией одолеть. Или аристократишка сам сплоховал, растерялся или в штаны наложил и не то заклинание применил. Если вообще применил…

Кстати, начинаю постепенно забывать о своих способностях. А вдруг если их долго не использовать, то они исчезнут?

Глупость. Это ведь гравитация. Да и так еле-еле приловчился справляться с ней. И надо сказать, выходит у меня уже довольно неплохо.

И в этом отношении я поступаю правильно.

Ведь логика и жизненный опыт подсказывают, что если скрывать свои умения и возможности, то становится куда проще жить. Окружающие меньше требуют и меньше от тебя ждут.

Проветрившись, я решил вернуться обратно. Смотритель мне не препятствовал, и я пошел разыскивать Пахома. Наткнулся на него чуть ли не сразу. В этом зале, как, впрочем, и в других все экспонаты были «на одно лицо» – в витринах под стеклом красовались маленькие кусочки метеоритов с подробным описанием: где и когда они «прилунились».

Пахом наклонился и сосредоточенно уставился на подобное описание, лежащее возле небольшого камешка, с виду такого же, как и все остальные. Я потихоньку подошел и, заглянув через его плечо, прочел: «Крупица метеорита, коим был убит император».

Какие-то ушлые вандалы уже успели влезть под стекло и подчеркнуть несколькими жирными линиями слово «убит».

Пахом заметил мое присутствие, но не двинулся с места, а только тихо сказал:

– Кто-то уверен, что это была не случайность.

– Ерунда, – я попытался его успокоить и отвлечь. – Просто нашлись умники и указали на двусмысленность формулировки. Разве можно с помощью магии управлять метеоритами?

– Нет.

– Значит, надо было написать, что погиб в результате падения… этой самой небесной глыбы. Пойдем отсюда. Всё интересное мы уже увидели.

Мы вышли из Зрелищной Палаты, но только теперь поняли, что совсем не представляем, чем нам заняться дальше. Какое-то время бесцельно брели по улицам столицы, пока не наткнулись на гомонящее скопление людей.

Протискиваться через толпу разумно не стали, выбрали место неподалеку и повыше – на ступенях соседнего здания, откуда видно было, что творится в центре людской массы.

Там стояли четверо мужчин среднего возраста в таких же монашеских рясах, что и прибившийся к нам на привале незнакомец. Но эти не таились. Они активно жестикулировали и о чем-то, судя по их выражениям лиц, эмоционально говорили. И у них на шеях висели такие же амулеты-ромбики, как и у того… растерявшего свои кишки на дороге…

Когда толпа чуть стихла, до нас стали доноситься обрывки их речей:

– Хотите получить личную защиту от всех невзгод и ненастий?.. Хотите, чтобы магия перестала быть привилегией аристократов? Желаете слиться с ней воедино так, как сейчас это доступно лишь знатным семьям?.. Примите Тейю как свою единственную богиню, и будет вам всеобщее благо!.. Пробудится… Поднимется из глубин…

Ропот и гул в толпе нарастал, и уже сложно было разобрать даже отдельные слова.

– Блаженные? – толкнул я в бок Пахома.

– Богоотступники, – процедил он сквозь зубы. – Воспользовались тем, что сейчас нет на них управы, и повылазили из своих нор.

– Я тебя не понимаю, – наморщился я. – То ты «благородных» явно не долюбливаешь, теперь вроде бы как за них.

– Я за магию, – буркнул недовольно Пахом. – Эти только обещают, а где их сила? А аристократами недоволен, потому что никак не могу стать служивым и получить служебное кольцо.

– И… – продолжил я, иронично посмеиваясь. – Как только получишь его, то тут же бросишься девок всех подряд раздевать своим секретным заклинанием…

– Ну и это тоже, – ухмыльнулся Пахом.

– Так пойдем обратно в Жучкин сквер. Глянем, – улыбаясь, предложил я.

Сладострастная физиономия Пахома выразила полное согласие с моим предложением.

Мы двинулись уже в известном направлении, но дорожка туда еще не была нами протоптана, поэтому рыскали глазами в поисках запомнившихся ориентиров.

Вон вычурное здание-фонтан. Издалека видать. Вот памятник – император верхом на коне. Там дальше – огромный боярский прапор развевается. Черный со светлыми полосами.

А вот и…

Тут я встал как вкопанный. Передо мною неторопливо прокатилась самоходная карета, а в ее окошке мелькнула симпатичная мордашка… Кажется, это была она! Княжна Аделаида!

Неожиданно. Хотя, что тут такого? Это столица. Она – аристократка. Приехала небось по магазинам пошлындаться, пока лавочка не закрылась. Вернее, пока не закрылись все здешние лавочки, что обязательно произойдет, когда столица окончательно утратит свой статус и опустеет.

А разномастных лавок да магазинчиков здесь пруд пруди, пока мы с Пахом бродили, то много их видели, но отчего-то так никуда и не зашли, хотя у каждого из нас имеется по мешочку со звонкими монетами.

Да… Не думал, что встречусь с Аделаидой так скоро. И не собирался этого делать в ближайшее время. Потому как еще не с чем мне возвращаться: про амулет я ничего толком не выяснил. Правда, определенное представление о нем у меня уже начало складываться. По крайней мере я полностью убедился в том, что он тесно связан с богоотступниками – адептами Тейи.

Но ноги сами понесли меня.

– Ты ступай к девкам, я приду в сквер чуть попозже, – крикнул я удивленному Пахому и бросился вдогонку за каретой.

«Даже подходить не буду, посмотрю на нее только издали», – убеждал я сам себя, но понимал, что, скорее всего, дело этим не закончится.

Здесь ведь, в столице, можно сказать, нейтральная территория. И наша встреча – случайность. Так что побои или позорный столб за столь скорое возвращение мне не грозят.

«Я же не сам к ней, это она ко мне…» – проскочила мысль, которая меня успокоила и вдобавок развеселила.

Как я не спешил, и как медленно карета ни ехала, все-таки я упустил ее из виду. Остановился на перекрестке, беспокойно озираясь, и, на свое счастье, заметил на соседней улице еще две кареты, которые двигались в одном направлении.

Я, полагаясь на интуицию, устремился за ними. Припустил что было мочи и основательно сел им на хвост.

Вскоре они выкатились на большую площадь перед огромным красивым замком. Судя по всему, это был императорский дворец.

Кареты остановились возле многочисленного скопления таких же самоходных аппаратов, припаркованных в сторонке. Из них выбрались нарядные мужчины и женщины (понятно, что знать) и с важным видом прошествовали к воротам замка. И тут же скрылись за ними.

Я кинулся следом, но у ворот притормозил, опасаясь, что какая-нибудь стража меня не пропустит. Заглянул аккуратно внутрь – но никого, кто мог бы помешать мне войти, там не наблюдалось.

И я с легким сердцем, чуть было не использовав от радости свои способности, поспешил к входной дворцовой лестнице с широченными ступенями…

Глава 14

Тянуло меня к Аделаиде со страшной силой. Даже не знаю почему. Быть может, потому, что она была точной копией Алиски. А может, потому, что я ее видел голой.

Ну, почти.

Или тянуло все-таки лишь потому, что «ПОЧТИ»?

Нужно ведь песни допевать, игры заканчивать, а дела завершать.

Иначе – плохо. Иначе – гештальт.

Проникнув во дворец, я растерялся. Меня окружило восхитительное великолепие интерьера. От статуй, картин и всяких непонятных штуковин, названия которых я даже не слышал, у меня зарябило в глазах. Позолота буквально слепила. Она казалась вездесущей, разве только на мраморном полу ее не было.

Конечно, по моему мнению, всё это предназначено лишь для одной цели – нет, не для услады глаз, а для того, чтобы подчеркнуть величие того, кто всем этим владеет.

В общем, у него получилось. И недурно так.

Я проникся и обомлел.

Чтобы совсем не потеряться в этой эстетической сокровищнице, я опустил глаза в пол и быстро зашагал в ту сторону, откуда доносились едва слышные голоса.

Но не дошел.

Впереди, откуда-то сверху, послышались твердые шаги не одного десятка ног. Я юркнул за какую-то массивную статую и затих.

Мимо меня прошагала большая группа поджарых молодцов, по всей видимости, служивых. Провожая их пристальным взглядом, я понял, что они разделяются и растекаются по дворцу, часть из них отправилась к входу.

Наверное, аристократы спохватились и выставили охрану.

Вовремя же я сюда проскочил.

Осторожно стал пробираться дальше. Опасливо взбежал по ступенькам, преодолев на одном дыхании несколько витков, на цыпочках подкрался к приоткрытым дверям и заглянул.

Там, в просторном коридоре, возле других распахнутых дверей, откуда и доносились голоса, стояли на часах две пары служивых.

Мимо них мне точно никак не прошмыгнуть. Но очень хочется. Может, и Аделаида здесь?

Пока я соображал, как поступить, на мое плечо опустилась чья-то крепкая рука. Я съежился и приготовился использовать свои способности по полной. Хорошо, что не успел.

– Ты тут откуда взялся? – голос Балистара меня остановил.

Еще бы чуть-чуть…

Я обернулся. Любит он подкрадываться, старый хрен.

Хранитель был в своем бесформенном одеянии с наброшенным на голову капюшоном и с неизменным посохом в руках.

– Так ведь поручение ваше выполняю, – сказал ему и добавил язвительно: – Обруверты разыскиваю.

Он привычно вцепился в свою взъерошенную бороду и улыбнулся с хитринкой:

– Пожалуй, с обрувертами ты уже разобрался, коли морда такая ехидная. А насчет амулета вызнал чего?

– Есть очень важная информация, – выпалил я.

– Так выкладывай.

– А где княжна?

– Тут она. Тебе зачем?

– Ну я же… Для нее стараюсь. Жилы рву! Жизнью рискую! Правда! Нас в дороге агатцы чуть не порешили. Хочу посмотреть еще разок, ради кого всё это делаю… Вот гляну на нее… Издали. И обо всем расскажу как на духу.

– Влюбился, что ли? – хохотнул старикан. – Вот тебя разобрало. Даже умудрился к ней в опочивальню влезть… Точно там не напакостил? Она ведь княжна. Тебе до нее как… до Земли.

– Я питаю к ней платонические чувства. Она же моя госпожа… Вернее, может ей стать. Сама пообещала, что на службу к себе возьмет. Но потом. А чтобы преданность и верность к княжне испытывать, надо же… смотреть на нее иногда, чтобы не забыть, как она выглядит.

– Ох, ты и пустомеля, но можешь пригодиться, – наморщил лоб Балистар. – Времена грядут… Ну, пойдем в тронный зал. Со мной можно. Да там ничего серьезного не происходит. Балаган один да и только…

Служивые нас не остановили, но меня буквально изрешетили дотошными взглядами.

В огромном зале на изящных стульях, расставленных полукругом, восседали знатные особы. По очередности кто-то из них вставал, подходил к трону и с напыщенным видом излагал свои мысли.

Балистар подвел меня к нескольким таким же, как он – старым и с посохами. Но мы держались чуть в стороне.

– Где княжна? – спросил его шепотом.

– Так вон же, в парике и пышном платье, – лукаво отозвался хранитель.

Я усердно высматривал знакомое лицо среди множества присутствующих дам. Но это был тяжкий труд. Мы находились на приличном удалении, к тому же в таком платье я ее ни разу еще не лицезрел.

Очень неплохо я ее рассмотрел, когда она была только в халатике, да в той одежке – с наколенниками и налокотниками. Но я даже в своих фантазиях не помышлял облачать ее в какие-то другие одежды. Мне приятно было вспоминать и представлять ее в халатике, ну и без оного…

Этого было вполне достаточно.

– Так они все в париках и пышных платьях, – недовольно буркнул я, когда понял, что мои попытки отыскать Аделаиду безуспешны.

– Ты ведь не торопишься? – хмыкнул Балистар. – Когда всё закончится, тогда и увидишь княжну.

– А что тут происходит? – уточнил я без особого интереса.

Он мне и пояснил тихим голосом. Поскольку императорский род перестал существовать, практически все знатные семейства решили заявить свои права на престол. Вот сейчас мы и являемся очевидцами этого процесса. Но веских доводов ни у кого нет. Все, в общем-то, равны. Некоторые пытаются как аргумент использовать свой боярский чин. Но государя нет, теперь всяк сам себе служит и сам себе боярин.

Правда, есть одна странная особенность, не позволившая некоторым аристократическим семьям вступить в борьбу за престолонаследование.

И дело не в титулах, и не в магии. Она у всех идентична, просто каждый Очаг слился с определенным родом и связан только с ним. Селена разожгла совершенно одинаковые источники магии и защиты, однако…

Дело в самих Очагах. Необъяснимо, но факт.

Защитные купола, которые они создают над родовыми поместьями, разнятся. В большинстве своем они примерно одинаковые, но есть такие, которые значительно больше других или меньше. У кого-то размах невелик, у кого-то обширен.

И вот это играет сейчас самую главную и важную роль.

Обладатели малых куполов не могут участвовать в политической гонке, поскольку на их защищенных территориях просто невозможно будет возвести новую столицу. Даже очень небольшую.

Да и прямо сейчас не в каждом поместье есть города. И чаще всего это не от подкупольной тесноты, а от лени господ заниматься урбанизацией своих владений. Или, скорее всего, от жадности.

Кстати, род почившего императора занял престол когда-то давным-давно в первую очередь, из-за того, что купол их Родового Очага был самым просторным и обширным из всех, а не из-за каких-то там особых заслуг.

– А царя и его семью метеоритом накрыло? – спросил я, хотя уже узнал об этом в Зрелищной Палате. – А как же магия? Они не могли защититься?

– Небесный камень был огромен, от такого с одними фамильными драгоценностями уберечься невозможно. Купол Родового Очага выстоял бы, но они были от него далеко… Покинули столицу по надобности…

– А Аделаида… в смысле княжна… то есть семья ее тоже претендует на престол? – уточнил я.

– А чем они хуже других? – похоже, хранитель оскорбился таким вопросом. – По многим качествам они превосходят другие семьи. Почему бы им не стать новой императорской династией? Отец Адели, князь Эдуард – уважаемый и добропорядочный аристократ.

Тут возле трона появилась какая-то необычная дамочка и приковала к себе внимание всех присутствующих. Если раньше они, позевывая и переговариваясь между собой, изредка поглядывали на восторженных ораторов, то теперь напряглись и затихли, уставившись на нее.

Выглядела она весьма странно среди этого скопления париков и дорогих нарядов. Ее лицо показалось мне кукольным, каким-то неестественным. Но приглядевшись, я понял, что на него нанесен густой слой косметики.

На ней была легкая короткая туника цвета ясного неба, а открытые участки тела сплошь покрывали татуировки. Со своего места мне не удавалось их рассмотреть, кажется, это были силуэты обнаженных женских фигур, объятых причудливыми орнаментами.

Или это мое неугомонное либидо видело то, что хотело увидеть…

– А это еще кто? – тихо спросил я у Балистара.

– Светлая Дева. Одна из верховных жриц из главного храма Селены. Не мешай слушать, – отмахнулся он и уставился на нее во все глаза.

Сексапильная кукла в очаровательной тунике заявила о том, что вскрылись ужасные обстоятельства. Работников обсерватории, которые выдали императору ложный прогноз о падениях метеоритов, убили всех до единого. И это уже говорит, о том, что гибель царя и его семьи – не случайность. Магией кровопийцы не воспользовались, чтобы не оставить фамильного следа. Наблюдателей за космосом вырезали как скот. Так что предположение о нападении клюегорбов исключается. Очевидно, что кто-то желал замести следы, оборвать ниточки, которые могли бы вывести на причастных к смертоубийству царя.

Пусть покушение на императора и было косвенным, но учитывая улики, оно все же имело место быть. И пока виновные не будут найдены и наказаны, верховные жрицы не могут подтвердить право какого-либо рода на имперский престол. А символы власти – скипетр и держава – пока останутся на хранении в главном храме в Зубчатых горах до окончательного решения вопроса о престолонаследовании.

– Выходит, они самые главные в империи? – присвистнул я.

– Получается, так, – отозвался хранитель с задумчивым видом. – Но они вне политики. Служат Селене, у них с ней прямой контакт. Конечно, если такое возможно. Жесткие, неподкупные и обитают в глухих горах… Ну я так и думал, что сегодня всё этим обернется.

Среди аристократов прокатился недовольный ропот: как же империя без царя-то? Но быстро стих. Видимо, вердикт Светлых Дев Селены был неукоснительным законом для всех, и никто не решался официально его оспорить.

С кислыми физиономиями, отбросив манерность, аристократы стали покидать тронный зал.

* * *

Я напрягся, сейчас увижу Аделаиду.

И вот она…

В окружении своего семейства. Да сколько же их в роду Даарр?! Но они быстро выпали из поля моего зрения. Для меня было невероятным открытием увидеть Адель в пышном светло-зеленом платье.

Конечно, я залюбовался…

Однако поскольку я увидел ее чуть ли не сразу наполовину голой, мне трудно было ее воспринимать в одежде. Тем более в такой – чересчур нарядной. Она сейчас стала для меня абсолютно неузнаваемой. Еще и эта мушка на щеке. У нее ничего подобного не было. Родинка под левой грудью – да. Ее я отлично зафиксировал в памяти.

Ну как сопутствующее…

Хотя мне как-то друг Вовка утверждал, что если привык видеть девицу в одежде, даже если она каждый день меняет наряды, у тебя отпечатывается в мозгу ее определенный образ. А потом случайно (ну уж конечно, случайно) заглянешь в женскую раздевалку и увидишь эту девицу… без ничего. То для тебя она превращается в незнакомку – укоренившийся образ непросто изменить. Эти два образа – привычный и новый – совершенно несопоставимы. Ну, первое время уж точно. И ты не узнаешь эту девицу. Понятное дело, глаз оторвать не в состоянии, но и признать в ней ту, к которой привык, – не выходит.

Я ему не поверил, но теперь убедился сам.

И вот она, Аделаида.

Совершенно другая.

Правда, всё то же симпатичное личико, но чертов парик скрывает ее чудесные волосы. Даже такая… в этом странном платье она – красавица. Этого у нее не отнять, да и невозможно испортить ее красоту любым нарядом.

Да еще и фасон платья такой, что… Грудь наполовину напоказ… Прекрасная мода, конечно.