Текст книги "Та, которую я... (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 32 страниц)

Глава 25

Этот поганец Акакий умудрился чуть ли не сразу же расположить к себе всё благородное семейство. Я с раздражением наблюдал, как весело с ним общалась и Аделаида. По-моему, она проводила с хмырем больше времени, чем того требовали семейные обязательства. На пару с Лили она обучала новоиспеченного аристократа светским манерам и, конечно же, фамильной магии.

Неприятную картину усугубляли те моменты, когда Лили отсутствовала по каким-либо причинам, а Адель наедине с Акакием заливисто хохотала и вела себя не как княжна, а как его близкая подружка и даже больше…

Ко всему прочему и князь открыто благоволил ему.

Конечно, я психовал. По-детски! Наливаясь злобой и темной ненавистью! Меня заменили! Нашли себе нового любимчика!

Этот гнусный тип с противным прилизанным проборчиком и слащавой физиономией прочно занял мое место!

Глупо было поддаваться подобным чувствам, но ничего с собой я поделать не мог и старался держаться как можно дальше от знати.

Жить в сторонке.

Максимально избегать лишних встреч, а уж тем более совместных трапез, если меня на них ненастойчиво, но все-таки иногда приглашали.

Я понимал, чтобы вернуть свое положение, мне нужно принять титул.

Но отчего-то не хотел торопиться с таким решительным, да и скорее, не совсем обдуманным шагом.

Отчасти я закрылся и направил свои устремления, честно сказать, в непривычное для меня русло: потихоньку принялся приобретать дополнительные знания, изучал новые заклинания, которые вызнавал у Прохора и Балистара.

Впрочем, того базового «комплекта», с которым знакомили рекрутов, для службы вполне хватало.

Правда, об этом мне разноголосо кричала моя лень, которую я в первую очередь принял за основной «предмет» в Академии Космического Корпуса. Но сейчас от моих потуг она – моя лень – лишь возмущено кипела и беспомощно стонала.

Я желал знать всё, что только было можно.

Балисгор в меру своих сил и возможностей помогал мне удовлетворять мою проснувшуюся тягу к знаниям. Друг мой как-никак. Он в это искренне верил, а я не противился его убеждениям. Мне он был приятен, вот только настоящий друг рассказал бы о себе ему всё. Я же этого не делал.

Посмотрел бы я на его физиономию после моего признания, что я с Земли…

Однажды, как бы между делом, сын хранителя сообщил мне, что Акакий обмолвился, будто бы давно влюблен в Аделаиду, а теперь и вовсе – обстоятельства для него сложились весьма благоприятно, и он намерен ее посватать.

Да как он мог ее раньше увидеть из своего крысиного угла?!

Адель – не любительница путешествовать по княжеству. Сидит в усадьбе, как заточенная в башне принцесса, и ее, похоже, такое положение вполне устраивает.

Бывало, конечно, на шопинг в столицу вырвется по-девичьи. Так на том все ее приключения и заканчивались.

Если и есть в том признании Акакия хоть доля правды, то он мог видеть ее и то мельком только во время религиозных празднеств в честь Селены.

В храме.

Петрарка, блин, лунный!

Хуже всего, как поведал мне Балисгор, сам князь как-то обратился к дочери и предложил ей присмотреться к новому члену семьи на предмет замужества, поскольку других подходящих кандидатур среди дальней родни не имеется.

– А что она? – вскинулся я взвинчено.

– Промолчала, но улыбнулась, – охотно ответил сын хранителя, не подозревая, что после таких слов ему остается всего лишь полшага до той черты, за которой находятся мои лютые враги.

Тут мое терпение дошло до предела.

Да как так-то?!

Я спасал княжну от лап одного хмыря, чтобы передать ее в лапы другого?! Ладно бы достойного! Но вот этот гаденыш ни с какого бока – не заслуживает Аделаиду!

Глубоко внутри я понимал, что принимаю Адель из этого мира за Алиску из мира своего. А Алиску – я теперь никому не отдам!

Конечно, если она «поправится», в смысле – обретет в моих глазах то, чего у нее не было раньше…

Ну да! Туловище!

И почему-то мне в голову крепко засела мысль, что если я позволю кому-нибудь заполучить Аделаиду, то потеряю и земную Алису.

Кое-как дождавшись, когда княжна снова уединится в дальнем малом зале, я бросился к ней.

Вошел тихо. Она погрузилась в чтение какой-то книги, и я, чтобы привлечь ее внимание, еще раз слегка хлопнул дверью и выразительно кашлянул.

– Чего тебе? – недовольно спросила она, подняв глаза.

– Хочу уточнить, ваше сиятельство, стоит ли воспринимать появившиеся слухи всерьез?

– Какие слухи? – брезгливо фыркнула княжна.

– О том, что вы с Акакием собираетесь… «заакакиться», – ляпнул я от волнения.

– А тебе какое дело? – возмутилась она.

– Как же? Я ведь предан вам… по долгу службы, меня интересуют и подобные вопросы, – эмоционально напирал я. – Так ответьте, есть основания верить людской молве? Разве вы не видите, ваше сиятельство, что он насквозь фальшивый?

Аделаида встала, резко поправила подол платья – сейчас на ней был наряд средней пышности – вроде домашнего. Взглянув на меня коротко и с неким отчуждением, медленно произнесла:

– А ты сам-то настоящий? Что-то я очень в этом сомневаюсь.

У меня перехватило дыхание: это я-то настоящий?! Пусть я из другого мира, но я ведь – это я. А хмырь этот – за версту видно – гниль, какую еще поискать надо. Да и внешность у него отнюдь неаристократическая. Как был простолюдином, так им и остался. Да что Аделаида смогла в таком найти?!

Я спасал княжну, заботился о ней, как умел, а она на меня чуть ли не волком смотрит! Да сдалась мне эта неблагодарная девица!

Хотя нет…

Марфушу она уже не воротит, та замуж вышла, стало быть, можно потешить свой чисто мужской интерес. Когда я еще до Алиски доберусь? А тут, под рукой, ее копия во плоти.

Причем эта версия – в полном комплекте…

Немного утихомирил разбушевавшееся нутро, чтобы картинку не смазать в своем восприятии. Улучил момент, когда Аделаида отвлеклась и направилась к шкафу – положить книгу на полку – и тихо прошептал секретное заклинание, украдкой направив кольцо на княжну.

О, Вселенная!..

Хвала тебе! Хвала! Хвала!

Ну и Пахому тоже…

Вероятно, что, не удержавшись, я так пристально бегал глазами от ее груди до колен, да еще и не моргая, Аделаида заподозрила неладное.

Она ахнула, прикрылась одной рукой, чуть отвернулась, а другой ладонью ухватилась за ожерелье.

Тотчас полыхнуло зеленым, и платье на ней появилось вновь.

Зря она так радовалась…

Через минуту от ее одежды и след простыл…

Наверное, это она снова поняла по моим вытаращенным глазам. В одно мгновение княжна скакнула укрыться за креслом и выдала в мой адрес гневную тираду, от которой даже пламя камина затрепетало, а книги в шкафу заходили ходуном.

«Ну, теперь мы с тобой квиты за хмыря!» – восторженно подумал я.

Конечно, глупо было так уж открыто применять заклинание, но мне жутко захотелось взглянуть еще разок на восхитительные сиськи Адели, на ту родинку и на то, что было ниже…

Где я ее трогал.

Мое желание сбылось. Правда, кроме груди я особо ничего и не успел разглядеть, но теперь я готов был понести за все свои выходки заслуженное наказание.

– Ах, ты ж мерзкий подлец! – единственное, что я смог разобрать из ее слов, льющихся бурным гневным водопадом, и выскочил из зала, крикнув на ходу:

– Я прошу вас не предавать эту историю огласке!

В своей личной битве с княжной я победил.

Она – ТА, КОТОРУЮ Я видел голой!

Полностью!

Не знаю, чем бы всё это для меня закончилось, если бы Аделаида сообразила сразу же расквитаться со мной. Но магией в меня она тотчас не шандарахнула…

А выбежав во двор, я сразу наткнулся на Прохора.

– Обыскался тебя уже, – с встревоженным видом сказал он. – Три минуты на сборы и уезжаем. Снова в княжество проникли диверсанты. Отряд вроде небольшой, но ведут себя хуже кочевников. Рекрутов я пока брать не буду. Сами справимся. И наши, что поблизости к тем местам, подтянутся.

– Да я готов прямо немедленно! – воскликнул я, радуясь столь благоприятному шансу скрыться с глаз Аделаиды и не вкусить всю ее сиюминутную ярость и гнев.

Может, попозже она остудится?

Княжна ведь почти простила мне всё то, что случалось с нами наедине до этого очередного интимного курьеза…

Наверное.

Из самоходной кареты торчала довольная физиономия Гришани. Его тянуло на подвиги. Дурак, уже позабыл, что еле-еле выкрутился в прошлый-то раз?! Чему радуется?!

Мы запрыгнули в транспорт и помчались.

Я на секунду задумался, кто управляет каретой? Вероятнее всего, Прохор, надо и мне приловчиться как-нибудь. Полдороги мои мысли были заняты животрепещущим вопросом: почему платье Аделаиды исчезло во второй раз? Неужели она сама отменила свое антизаклинание? Или, быть может, мне Родовой Очаг дал столь мощную силу? И если это так, то как надолго? И что Очаг «потребует» от меня взамен?

Остальные полдороги я тщательно воспроизводил в своих мыслях те бесподобные картинки, что я видел – обнаженную Аделаиду…

Как только мы выехали из зоны защиты Родового Очага, мое служебное кольцо «просигнализировало» об этом, пустив волнообразные вибрации по всему моему телу. Для меня это стало приятной неожиданностью. Теперь легче будет понимать: где я нахожусь, и стоит ли опасаться воздействия чужой магии.

Неслись на максимальной скорости, какую только позволяли дорожные особенности. Подвергшаяся нападению территория была еще очень далеко, но мы задолго принялись напряженно всматриваться вдаль…

То, что мы приехали куда надо, видно было издалека. Черный дым, сгустившись, охватил деревню. Чтобы не терять времени, Прохор создал мощный щит вокруг кареты, и мы кинулись в преисподнюю…

Опоздали.

Живых не заметили, не обнаружили и следов диверсантов.

Нужно скорее их отыскать и разобраться.

Летели наобум, пока не встретили двоих из наших служивых, подоспевших с соседних окраин. Теперь уже проще стало сориентироваться – врагов нет там, откуда приехали мы, и нет там – откуда подошли наши.

У служивых с окраинного поста была не карета, а самоходная телега – но она ничуть не отставала от нас. Проскочив на полном ходу приличное расстояние, мы все же настигли диверсантов.

Силы противника значительно превосходили наши.

Весьма значительно.

Даже Прохор растерялся в первый момент. Но довольно быстро, воспользовавшись фактором внезапности, прошелся по первым рядам – молотом. Он выскочил из кареты и закатился под куст – нужно кольцу немного восстановиться – столь мощная атака требует новой концентрации магии.

Гришаня и я выпрыгнули следом.

Враги оправились и в мгновение ока расплющили едущую за нами телегу.

Гриша выпрыгнул из-за куста и, звонко прокричав: «За род Даарр!» – обрушил на неприятеля свою порцию заклинаний.

Но всё это показалось настолько незначительным…

Оценив свой перевес, враги уже открыто выбрались из укрытий и двинулись на нас, готовя нам последнюю атаку.

Я труханул, даже не представляя, что мне предпринять. Моей очереди заклинаний не хватит скосить даже десятой части противников.

Но мое кольцо вдруг полыхнуло кроваво-красным. Тем необычным свечением, которое я воспринимал, как нереальное видение.

И тотчас я интуитивно выдвинулся из-за кустов, выбросил руку вперед и быстро произнес неведомое мне доселе заклинание…

* * *

Прохор тряс меня за плечо.

Открыл кое-как глаза.

– Ты молодец! – с удивлением кричал мне старший. – Ты запустил «Бешеную колесницу»! А против нее никакая защита не выстоит, никакое заклинание не спасет. Как у тебя такое получилось? Даже весь запас магии истрать, но такого результата не добьешься. Да и не каждому аристократу это по силам.

Я приподнял раскалывающуюся голову и огляделся. Там, где только что наступали враги, теперь было лишь кровавое месиво, будто их позиции проутюжили танки.

– Мы справились? – спросил я, превозмогая головную боль.

– Абсолютно, – кивнул Прохор.

Ни хрена себе! Очаг дал мне столько сил? А почему?

Так-то биться можно, когда есть чем бить.

Прохор с Гришаней аккуратно затащили меня в чудом уцелевшую карету, и мы торопливо отправились домой.

– Наши подошли, они проверят и убедятся, что врагов больше нет, а мы свою задачу выполнили, – говорил мне Прохор под монотонный скрежет колес и посматривая на меня так, будто я ему совершенно незнаком.

Я почувствовал, что меня отпустило, стало легко, и можно снова в бой. Но решил скрыть свой прилив сил, мало ли что. Пусть думают – я выгорел.

Приехав в усадьбу, остановились прямо у парадного входа и меня бережно на руках Прохор и Гришаня понесли в покои. Я краем глаза заметил, что Аделаида увидела это. Она вышла во двор чуть ли не со всем обеспокоенным семейством.

Ну, им есть о чем переживать. Враги активизировались.

В общем-то, спать я и не хотел, но все-таки отключился на время…

Холодная ткань на лбу привела меня в чувство. Я открыл глаза и чуть было не спрыгнул от удивления и испуга с кровати. Рядом сидела Аделаида…

– Говорят, ты герой? – сказала она вполне миролюбиво.

– Этого не отнять, – буркнул я, пытаясь понять, что она задумала.

Но она даже намеком не коснулась «особенностей» нашей прошлой встречи. Это успокоило отчасти.

– А вот если бы ты мог управлять чистой фамильной магией, то горы бы свернул, – воодушевленно сказала княжна.

«Да я и так там навертел – мало не показалось», – подумал я.

И нагло посмотрел ей в глаза…

Да нет. Затаила она все-таки что-то…

Ну, кому понравится, что тебя могут раздеть, когда заблагорассудится?

– Отец желает с тобой поговорить, как только в себя придешь, – выдохнула княжна и как бы невзначай провела мне мокрой тканью не по лбу, а по глазам. А затем, промокнув мои ссохшиеся губы, с усилием попыталась запихнуть мне эту тряпку в рот.

– Спасибо, ваше сиятельство, дальше я сам! – вскрикнул я, отстраняя ее руку и не выражая никакого желания дожидаться, чего она еще со мной захочет сделать.

* * *

– Мне сообщили, что вы проявили недюжинные способности, коими служивые не обладают, – вперил в меня внимательный взгляд князь.

– Да со страху всякое бывает, ваше сиятельство, – потупил я глаза. – Вы лучше не придавайте произошедшей случайности особого значения. Я вам… служу верой и правдой. Что получилось у меня, то и сделал. Мы победили – и прекрасно.

– Не пора ли нам вернуться к пожалованию титула? – спросил глава семейства.

– Я бы еще повременил, – ответил я, меня и самого напрягло всё, что случилось. И если я умею использовать магию так нехило сейчас, то вдруг эта сила подзатухнет, если я примерю на себя наряд аристократа? У меня с Родовым Очагом уже неплохие взаимоотношения сложились. К чему мне желать большего?

А если моя магическая мощность усилится с получением титула, так я буду первым, кто от этого с перепуга навалит в штаны. Может, уже так бы и произошло, если бы я не отключился и увидел свою «Бешеную колесницу» в действии.

– Хорошо, будь, по-вашему, – но князь уже заметно серчал: милости мне не просто сулит, а настойчиво предлагает, а я нос ворочу.

Да и ладно. Я же, вероятно, спас пару деревень, уничтожив врагов. Пока простят мне мои заскоки.

А вот вылез и хмырь. Ну, он теперь на правах члена семьи. Ему наверняка всё позволительно. Даже вклиниться в разговор князя запросто может. Хотя, возможно, лишь пока, на первых порах, подобное сходит ему с рук.

– Если этот служивый такой отчаянный и боевой, не лучше ли его отправить на рубежи княжества? Зачем ему здесь прохлаждаться? – надменно высказался Акакий.

– Я обычный служивый, мне повезло просто, а вот силы аристократа очень необходимы в таких сражениях, может, вам уже пора выходить на дело, вас ведь обучили… девочки, – съязвил я.

Я свои покои должен оставить?! Да ни за что!

Выезжать куда-то по первому зову – это пожалуйста. А постоянно торчать на какой-нибудь гиблой окраине княжества – не собираюсь ни за какие коврижки! В крайнем случае придется напомнить о своих привилегиях, если они еще в силе.

А если нет, то отправлюсь без промедления искать Алиску. Я уже к этому готов и вооружен более чем прилично.

– А что? – сказал князь, немного поразмыслив. – Действительно вам стоит вместе отправиться в патруль по окраинам. Для острастки открыто объедите границы княжества, чтобы вас видно было издалека. Пусть знают враги, что мы не сидим сложа руки. Свободных служивых, конечно, прихватите с собой. Да и стрельцов, пожалуй. Внушительный отряд нужно собрать. А Прохор пока продолжит формировать магическое войско. Так и поступим. Готовьтесь.

Глава 26

– Князь совсем рехнулся! – в сердцах выпалил Акакий, когда мы остались с ним наедине. – Мог бы послать Александра или Павла. Они с десяти лет магией владеют, а я – без году неделя!

Но быстро спохватился, зыркнул на меня настороженно, и снова на его физиономию натянулась благообразная личина, будто он всем – со всех сторон и до краев – доволен.

– Ничего, покатаемся, – буркнул я, повернулся и отправился к Прохору.

«Вот бы навсегда „потерять“ хмыря в этом патруле, – подумал я. – Свидетелей, правда, много. Но авось выгорит».

А кто говорил, что я добрый?

Если и так, то уж точно не для всех.

Решил заранее предупредить старшего о готовящейся затее, чтобы он, получив приказ от князя, не дергался, а успел загодя покумекать: кого из служивых сможет подтянуть к усадьбе и включить в состав патруля.

Прохор, завидев меня, прекратил занятия с новобранцами и взглянул исподлобья.

Уж не думает ли он, что я хочу получить его место, тем более после столь яркой магической прыти, которую я проявил накануне?

Мне это совершенно не нужно.

Надо как-то это ему объяснить.

Рассказав старшему о показательной операции на границе, я как бы между делом обмолвился, что после патрулирования либо соглашусь принять титул, либо покину княжество для решения своих личных дел.

Правда, вряд ли я в ближайшем будущем отважусь на первое или на второе, но человека надо было успокоить. И я его успокоил.

Лицо Прохора тут же посветлело.

– Не стоит брать с собой новенького аристократа, – посоветовал он мне. – Ты ведь имеешь определенное влияние на князя, вот и попроси оставить новоиспеченного княжича в усадьбе. Случись с этим Акакием что-нибудь в походе – головы вам не сносить. Мы обязаны защищать благородное семейство даже ценой собственных жизней.

Я кивнул и понял, что от хмыря мне избавиться будет не так-то и просто. Но и защищать именно его – мне претило до чертиков.

Князь мою просьбу моментально отверг, пояснив, что нового члена рода необходимо «обкатать» в условиях реальной опасности. Возможно, глава семейства не так уж и благоволил Акакию, как это казалось со стороны.

Я сгоряча хотел уточнить: прошли ли подобную «обкатку» Александр и Павел? Но благоразумно передумал.

Ко мне и так в последнее время появилось слишком много вопросов, и лучше ситуацию не обострять. Вдруг задену князя за живое?

Подготовка к походу заняла два дня. Прохор быстро собрал служивых. Вероятно, чтобы мне было комфортнее, он призвал бойцов из моего набора. Тех парней с кем я проходил начальную подготовку.

Оставалось дождаться, когда сформируют отряд стрельцов.

За это время мы поупражнялись в управлении каретами и телегами – Прохор научил. Ничего сложно в этом и не было. Да и служебной магии много не требовалось.

Лили подходила ко мне уже раз пять и настойчиво напоминала, что ее сводный брат пока еще не особо ловок в магии и мне нужно держать за ним глаз да глаз.

Теперь меня бесил не только Акакий, но и его пышнотелая заботливая сестренка…

Я ведь сам сдуру предложил отправить хмыря на дело – вот и поплатился.

Как бы мне этого не хотелось, но, в конце концов, настало время отправляться в путь.

Управлять каретой я попросил Гришаню – мне невыносимо было ехать вместе с Акакием. Очевидного конфликта между мной и новокняжичем еще не было, но я не желал, чтобы его противная физиономия всю дорогу маячила у меня перед глазами.

Я забрался на одну из трех самоходных телег со стрельцами – все равно каждой из подвод нужно управлять кому-нибудь из служивых. Так почему бы мне не порулить одной из них?

От Больших Яиц мы направились по самой ухоженной дороге, ведущей к столице. Двигались довольно быстро – спешили приступить к выполнению княжеского задания.

У стрельцов вид был вполне бодрый. Не то чтобы в патруль подбирали лучших из лучших, но все же определенный отбор они прошли.

Вскоре заморосил дождь. Защитный купол Родового Очага пропускает подобные мелочи, он оберегает лишь от губительных стихийных бедствий. Точно как и атмосферная пленка над моим родным мегаполисом.

Укутавшись в непромокаемый плащ, я ничуть не жалел, что не сел в карету.

На границе защитного купола карета резко качнулась вбок и остановилась. Телеги приблизились и затормозили рядом. Я соскочил и подошел к экипажу, чтобы выяснить с какой стати Акакий решил устроить незапланированный привал.

– Берите одну телегу и поезжайте всем составом служивых на границу, – велел он, вальяжно раскинувшись на мягких сидениях. – А я со стрельцами по кромке купола покачу. Вторым эшелоном. Как управлять каретой, я уже разобрался, легко и телеги заодно следом за собой поведу. У меня ведь фамильная магия, а не крохи служебные.

– Слышь, твое сиятельство! – вспыхнул я. – А как же приказ князя?

– Так и выполняй его! – рявкнул Акакий. – Если что, мы вас подстрахуем.

– В штаны напрудил, сиятельный? – хмыкнул я.

– Ты как разговариваешь с аристократом?! – взвился, раскрасневшись и захлебываясь возмущением, новокняжич. – Вернемся в усадьбу – за всё ответишь!

– Отвечу, – отозвался я, едва сдерживаясь. – Князь потом разберется. До границы еще километров двадцать, на черта нам такой второй эшелон? Ни от вас – помощи, ни от нас – особого толка. Ну, проедет одна телега по рубежам – страха-то таким числом мы на врагов не нагоним. Пусть с нами хотя бы большая часть стрельцов отправится.

– Я принял решение! – завизжал Акакий и принялся выталкивать из кареты служивых.

Парни выскочили, пряча усмешки, а стрельцы неохотно освободили одну из телег – теперь им придется тесниться.

Всемером мы и пустились к рубежам. Конечно, хоть числом мы были малы, но наша группа была посильнее всего отряда вкупе. Возникла бы нужда, то и Акакия с его фамильной магией завалили бы преспокойно.

Правда, магия семейства Даарр нам бы не позволила выступить против аристократа своего рода.

Однако я все же задумался: а вдруг это всего лишь слова? Я ведь Аделаиду раздевал с помощью родовой магии. Выходит, оказывать магическое воздействие на тех, кто управляет ФАМИЛЬНОЙ магией, можно. Видимо, всё зависит от степени ущерба. Убить «своих господ» – нельзя, но в определенной мере применять магическую силу – допустимо.

Наша телега, которой рулил Гришаня, лихо домчалась к самой границе княжества. Мы неторопливо двинулись вдоль – максимально впритирку к соседнему поместью. К Морю Пены, княжеству Саарр, откуда к нам и пожаловали диверсанты. Но официального объявления войны не было, так что мы держали себя в руках по приказу князя.

Изредка нам подворачивались попутные дороги, да и те быстро меняли направление, уходя вглубь нашего княжества, будто спешили домой. В основном приходилось двигаться по бездорожью, подпрыгивая на каждой кочке и ловя коленками свои подбородки.

У нас ведь был показательный патруль, потому и пришлось терпеть дорожные неудобства – надо быть на виду у врагов. Кстати, на сопредельной территории нас замечали: с любопытством глазели тамошние селяне, а чужие стрелецкие дозоры провожали напряженными взглядами.

Нападать мы не собирались, но «побряцать оружием» по приказу князя нам было нужно.

Гришка предложил для острастки устраивать магические трюки с вспышками и шумом, но посовещавшись, мы решили этого не делать – растратим заряды впустую, а вдруг предстоит вступить в бой?

Ближе к вечеру земля пришла в движение – началось легкое лунотрясение. Желтяков поблизости не было, и от греха подальше мы повернули к защитному куполу Родового Очага. Тектонические подвижки грунта постепенно усиливались, и нам пришлось ускориться.

Обошлось, добрались безаварийно.

Я с любопытством глазел на причуды местного мира: наша телега стояла на ровнехонькой поверхности, а буквально в нескольких метрах от нас почва ходила ходуном, бугрясь и разрываясь ломаными трещинами, расползающимися в небольшие расщелины.

Некоторое время мы спорили между собой: подождать здесь, пока не утихомирится стихия, или потихоньку двигаться дальше по безопасной территории.

Но определиться так и не успели – Гришаня заметил глубоко в тылу густой черный дым, низко стелящийся над землей. С недоумением, да и с заметным волнением, мы устремились туда.

Телеге словно передалось наше беспокойство, она будто бы сама по себе неслась вперед, не разбирая дороги и не обращая внимания на кочки и рытвины…

Зрелище было жутким.

Над небольшой деревенькой висело облако сизого пепла, а сама она была объята каким-то неестественным всепоглощающим пламенем. Даже навскидку было понятно – спасать уже некого.

Объехали пожарище, внимательно вглядываясь вглубь адского огня. На околице наткнулись на карету, перемазанную сажей. Я подбежал к экипажу и, распахнув дверцу, обнаружил внутри забившегося под сиденья Акакия – бледного и трясущегося как осиновый лист.

– Твоих рук дело?! – заорал на него диким голосом. – А где стрельцы?

– Ты… ты не понимаешь… – бубнил дрожащим голосом новокняжич. – Там диверсанты… были…

– Сколько их было?! Где они?! – допрашивал его я, зверея от догадки.

– Все… погибли… все там… в пламени… – закрыв лицо руками, шептал Акакий. – Это не я… Я не поджигал…

Я возвратился к хмурым парням. Мы рассредоточились и обшарили окрестности, попытались найти выживших или хотя бы признаки, подтверждающие присутствие врагов.

Но тщетно.

Абсолютно всё и все сгинули в магическом огне.

Гришаню и еще двоих служивых я попросил сесть в карету – приглядеть за Акакием. Поначалу я намеревался отобрать фамильные запонки у новоиспеченного аристократа, чтобы он не натворил еще чего-нибудь, но оценив его плачевное состояние, решил не принимать столь вызывающих радикальных мер. Мне ведь за такой наглый и опрометчивый поступок уж точно придется отвечать по всей строгости.

Тронулись в обратный путь – в Большие Яйца.

Продолжать патрулировать мы уже не могли, надо же было куда-то девать психически неуравновешенного Акакия. Не тащить же его по границе с собой.

Приехали в усадьбу ночью. Благородное семейство беспробудно спало. Подняли с постели Прохора и сообщили ему о случившемся. Разбудить князя он не решился. Пришлось отложить встречу с главой рода до утра. Акакия сопроводили в его покои, и на всякий случай старший оставил у его дверей одного из наших служивых.

Жаль, что сразу поговорить с князем не удалось.

* * *

Рано утром я был уже у покоев Акакия – вдруг он со страха пустится в бега. Не передать словами каково было мое удивление, когда хмырь вышел из-за своих дверей.

За ночь он оклемался и преобразился.

Сейчас передо мной стоял не вчерашний жалкий тип, у которого было лишь одно желание – забиться под сиденья в карете, а спокойный и уверенный в себе аристократ, свежий и бодрый, да еще и с надменным взглядом.

– Что ж, – сказал он холодно. – Пойдем к князю, доложим о сорванном патрулировании. Выясним, кто на самом деле в этом виноват.

Я, предчувствуя неприятности, молча кивнул и пошагал следом за ним на небольшом удалении. Минут десять ожидали появления князя Эдуарда. Ему, видимо, давно уже сообщили о произошедшем, так что наше нахождение в усадьбе не вызвало у него недоумения.

Плохо, что глава рода сначала уединился с Акакием – поговорить с глазу на глаз, по-аристократически. Они отправились в библиотеку.

Черт! Хмырь наверняка придумал, как ему лучше преподнести князю случившуюся историю и обелить себя.

Мне теперь будет сложнее что-то доказывать.

Я весь извелся, дожидаясь, когда они переговорят.

Наконец-то появился лакей и пригласил меня.

– Престранный случай, – хмуро взглянул на меня князь. – Акакий обвинил во всем служивых, уверяет, что вы бросили его на произвол судьбы, оставили один на один с вражескими диверсантами. Как же так вышло?

– Ваше сиятельство! Да он сам придумал хитрозадую тактику – спрятался под защитой купола во «втором эшелоне»! – взорвался я. – И всех стрельцов при себе оставил. Я убежден, что он от страха сам и натворил дел. И деревню, и бойцов – всех начисто уничтожил, а потом еще и следы заметал – спалил все дотла. Хотя он там блеял, что не он поджигатель. Мы не обнаружили никаких признаков врагов, искали старательно. Ничего! Нужно проверить: если там еще сохранились какие-то магические следы, то однозначно это будет только фамильный почерк рода Даарр. Все служивые были со мной на границе, так что кроме Акакия никого из наших с зарядами магии там не было!

– Сложная ситуация, – тяжело вздохнул князь. – Вы ведь понимаете, что слово аристократа весомее любых аргументов. И по факту служивые не выполнили свою основную задачу – охранять представителя рода. И я вынужден подвергнуть всех суровому наказанию.

– Я был за старшего – мне и отвечать, – отозвался я глухо. – Парни ни при чем. Они выполняли мои приказы.

– Хорошо, – согласился князь. – Пока вы отстраняетесь от службы из-за утраты доверия. Я потяну время до принятия решения, сколько получится, но теперь уже настоятельно рекомендую вам принять титул. Пока не поздно. Иначе всё может закончиться для вас не лучшим образом.

Я откланялся и, подавляя гнев, выскочил на улицу, свернул на аллею и плюхнулся на скамейку.

«Ах, ты ж хмырь! Хмырина! Главное, что никто и не собирается уличать его в обмане! Он ведь уже аристократ хренов! Хорош, ничего не скажешь! Благородство из него так и брызжет! Скормить бы его клюегорбам! Еще и титул мне принять?! Для чего? Чтобы породниться с этим гадёнышом? Хотя тогда я вправе буду вызвать его на дуэль за какую-нибудь фигню. Надо узнать: разрешено ли здесь такое?.. Спасибо князю – кидает мне последнюю соломинку, несмотря ни на что…»

Тут полезли в голову уже другие мысли – с червоточиной сомнений:

«А вдруг там и вправду были враги? Но ведь разбираться в этом никто и не намерен. Правота априори на стороне аристократа».

А ведь если посмотреть с другой стороны: я и сам врать мастак, чтобы выжить, да и просто, чтобы легче мне жилось. И страх – это мое вечное проклятие. Никуда от него не деться.

Однако речь сейчас не обо мне.

Акакия я ненавидел каждой клеточкой организма. Абсолютно за всё. И почему-то был полностью уверен, что я честнее и бесстрашнее этого хмыря, а он – насквозь гнилой типчик.

Правда, рассуждать здраво мне особо не хотелось. Объективно, с холодной головой.

Вот есть мои ощущения, есть мои эмоции. Им я склонен доверять и полагаться только на них. Они меня и убеждают в своей непоколебимой правоте.

Мимо прошелестела платьем Лили, выводя меня из раздумий. Я поднял на нее глаза. Пренебрежительно фыркнув, пышнотелая девица одарила меня взглядом полным презрения и, вздернув подбородок, пошелестела дальше.