Текст книги "Та, которую я... (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)

Я нервно захлопал глазами и развел руки, показывая ей, что вообще-то я в яме и тут особо не полетаешь.

Но она тотчас исчезла, оставив меня уже в который раз догадываться самостоятельно: наяву я ее увидел или во сне?

Привычно ущипнул себя, к тому же зачем-то дважды. Первый щипок был довольно болезненным, а второй – я даже не почувствовал.

Я неопределенно хмыкнул, зажмурил глаза и принялся… носиться наперегонки с ВЕТРОМ…

Рано утром меня разбудил противный картавый голос:

– Эй, имперский недоносок, ты точно будешь послушным и без зелья?

– О да, моя роза ветров! Моя благодетельница! – завопил я, радуясь тому, что Марха все-таки не выдержала и согласилась на мои условия.

«Значит, ей нужен именно я, – пронеслись самодовольные мысли в голове. – Ей некем меня заменить. А может, она и пыталась, но у другого не получилось так… подходяще?»

Да неважно. Уже ничего неважно из того, что здесь происходило.

Хотя очень неприятно осознавать, что я столько времени был марионеткой в руках взрослого недоразвитого «ребенка».

Дочь вождя промолчала, но через некоторое время в яму сбросили веревочную лестницу. И я тут же взобрался по ней наверх.

На поверхности меня встретили служанки Мархи, не скрывающие своего довольного вида. Они отвели меня в собственный шатер, бесцеремонно раздели и велели влезть в подготовленную бочку с теплой водой.

Долго и старательно кочевницы отмывали меня, а затем подстригали, подготавливая мою плоть к вечернему «балу».

Я не сопротивлялся даже тогда, когда они якобы невзначай касались разных частей моего тела.

Прежнего гротескного вожделения я уже не испытывал, мои чувства к девам ВЕТРА стали радикально противоположными, но терпеливо позволил кочевым фуриям привести себя в порядок.

Неожиданно мне снова стало жаль дочь вождя: «У нее только одно на уме, хотя, может, так проще жить? А мне вот жить сложно: у меня важные цели, о которых я всегда помнил, но зелье временно обесценило их значимость. Теперь-то всё по-другому… Ну у каждого свой жизненный путь… Спасибо тебе, Вселенная, за тот путь, что достался мне!»

Почему я обратился именно к Вселенной? Наверное, потому что сердился и на амулет, и на Селену за то, что они позволили этим стрёмным девам ВЕТРА завладеть и управлять моим сознанием.

Когда служанки, поковырявшись в сундуках с трофеями, подобрали мне новую имперскую одежду – уже совсем не простецкую, а больше напоминающую аристократическую, но достаточно скромную на вид – я с удовольствием переоделся и понял, что пора.

Выбравшись из шатра, прищурился и с едкостью в голосе бросил кочевницам:

– Узрите! Я ОСОБЕННЫЙ человек ВЕТРА!

Оттолкнулся посильнее и взмыл высоко в воздух.

Вот же идиот, всё-таки не удержался, чтобы лишний раз не порисоваться.

Моя гордыня меня когда-нибудь погубит.

Плавно опустившись вниз, теперь уже выбрал правильное направление для следующего толчка, чтобы не парить гордо и заносчиво над стойбищем, а валить отсюда и поскорее.

Звенящие стрелы?

Да и хрен с ними! Надоело уже до чертиков здесь торчать! Лучше сразу шагну в зону смертельной опасности, чтобы пробудить амулет.

Я поскакал и полетел, провожаемый изумленными взглядами служанок. Может, и еще кого-то из кочевников, но я уже не присматривался.

Вот она – полная свобода!

Глава 50

Никто даже не попытался пронзить меня стрелой и не гнался следом. Правда, всё произошло достаточно быстро, да и был я теперь очень далеко от стойбища.

Мои странствия продолжались. Отрадно было ощущать, что сейчас все мои действия полностью подчинялись только собственной воле.

Теперь всё было в моих руках!

О побоище с таарровцами я не особо беспокоился. Вряд ли кто-то собирался тщательно разбираться в случившемся, когда обнаружили на тракте тела.

Очевидно же, что была стычка с кочевниками – потери с обеих сторон.

Конечно, служивых неожиданно много полегло вместе с аристократом. Но ведь никто не застрахован от ошибок в тактике и стратегии.

Так что наверняка тело графа теперь покоится в родовой усыпальнице, и о тщеславном индюке уже и вспоминать перестали.

Весьма быстро я выскочил к божественному тракту.

Но как же удивился, когда увидел, что прежде пустынная дорога стала чрезвычайно многолюдной.

Чем вызваны такие изменения?

Пусть и держится пока межсезонье, позволяющее путникам спокойно преодолевать долгий путь в глухих Зубчатых горах, но и совсем недавно погода ничуть не проказничала, а на божественном тракте – лишь изредка появлялись немногочисленные путники.

Притаившись на невысокой горной вершине, я вглядывался в вереницы карет и телег, торопливо движущихся по дороге.

Тут и вспомнил, что, к моей злобной радости, с недавних пор уже покойный граф Таарр обмолвился, что побывал у верховных жриц с подношениями. Он ведь хитрым и прагматичным был не в меру, видать, всех аристократов опередил.

И я решил, что вот теперь и остальные благородные семейства скумекали и поспешили выказать свое почтение Светлым Девам и высказать свои соображения о тех, кто причастен к гибели императора, и о тех, кому следовало бы занять престол…

Наверное, наконец-то догадались, что просто так биться между собой, не заручившись поддержкой верховных жриц, – занятие бессмысленное.

Да и междоусобная война в империи – дело затяжное. Попробуй наскоком завоюй хоть одно самое слабое и крохотное поместье, когда тамошний Родовой Очаг начисто лишает захватчиков магической силы.

А императорский трон долго пустовать не должен. Это чревато негативными последствиями для всей Селеноградии.

Вот и допетрили знатные семейства, что пора переходить к дипломатии.

Но договоры и союзы между родами могут ни к чему и не привести. Последнее слово по столь важному вопросу – престолонаследования – будет по любому за Светлыми Девами.

Тут и поспешили все, кому не лень, в Селенокров.

Из-за большого скопления карет и телег пыль стояла столбом. Но разглядеть, что там творится на тракте, всё же удалось.

Меня насторожило значительное количество стрельцов – их и издали легко отличить по форме определенного цвета.

Смахивало это, скорее, на небольшое войско, нежели на сопровождение аристократов.

Домыслы – домыслами, но лучше обо всем разузнать непосредственно у людей.

Чтобы незаметно спуститься к тракту, я долго дожидался, когда «хвост» одной из верениц скроется за поворотом, а «голова» следующей – едва замаячит вдали.

Аккуратно выбрался к дороге и присел на камень, делая вид, что решил передохнуть. Правда, выглядел я весьма подозрительно: ни вещей с собой никаких, и одежда – вроде небедная, но не по размеру, и похож я в ней больше на оборванца, чем на добропорядочного гражданина империи.

Хорошо, что приблизился разношерстный обоз – обычный гужевой – из полутора десятка подвод, и там не было видно ни одного вояки, который мог бы допекать меня неприятными расспросами.

Обоз потихоньку пылил мимо.

Я выжидающе уставился на развеселого возницу с широченной улыбкой во всю харю и не ошибся. Как только он поравнялся со мной, кивнул призывно, приглашая присоединиться.

Не мешкая, запрыгнул на его телегу.

– Вы припасы верховным жрицам везете? – спросил я доброжелательно.

– Не-е-е, мы торговцы, – отозвался он, щерясь. – И не к жрицам катим, а к их гостям. Странные дела происходят. Говорят, возле Селенокрова уйма народу собралась. Да мы и сами видели, сколько туда уже проехало. А места там глухие, может, торговля и сладится.

В ящиках, заполнявших подводу, позвякивала стеклянная тара.

– Ну, на такой товар спрос точно будет, – улыбнулся я.

Мне понравилось, что мой попутчик лишних вопросов не задавал, мы разговаривали с ним о всяком пустячном, чтобы просто скоротать время.

Желтяков на пути не попадалось и пришлось заночевать там, где нас застала вечерняя мгла.

Возница, назвавшийся Петром, поделился со мной нехитрой снедью и завалился спать на телеге – поближе к своему товару, а я забрался под подводу, как когда-то научил Устин.

К своему удовольствию, я спокойно продрых всю ночь без всяких видений и снов.

* * *

Ближе к полудню суровые Зубчатые горы внезапно расступились и выплюнули наш обоз в шикарную живописную долину. Вдали виднелся главный храм Селены. Я предполагал, что он будет чрезмерно огромным и помпезным, но его купол был всего лишь раза в полтора-два больше того, что укрывал местечковый храм в княжестве Даарр, где я бывал. Да и внутренние постройки выглядели примерно также.

Правда, так мне показалось издали. Когда подберусь к нему ближе, тогда уже объективно оценю масштабы Селенокрова и его величественность.

Однако мое внимание в большей степени привлекло совсем другое.

Главный храм плотным кольцом окружило чье-то внушительное войско. А по всей долине – тут и там – разбили свои полевые лагеря военные отряды под разноцветными знаменами и прапорами различных благородных семейств Селеноградии.

Ничего похожего на военные действия не наблюдалось. Можно было подумать, что никакого противостояния в этой долине и нет – все, собравшиеся здесь, заодно.

Наш обоз поочередно подъехал к нескольким лагерям, предлагая свои услуги. К глубокому сожалению Петра, да и остальных торговцев, в каждом полевом стане нас послали подальше, к тому же в выразительной грубой форме, пояснив, что у них и своих припасов предостаточно.

Правда, наши контакты проходили на глазах у командиров вояк, видимо, это и сыграло решающую роль.

Обозники обнадеживали себя мыслью, что при наступлении сумерек общение со стрельцами будет проходить уже в другом формате – взаимовыгодном и приятном для обеих сторон.

Всё же, уповая на удачу, мы продолжали колесить по огромной долине.

Наконец-то торговцы устремили свои подводы в нужном мне направлении – к Селенокрову.

Однако оказалось, что всё-таки существует определенная линия – своеобразная нейтральная полоса приличных размеров – разграничивающая тех, кто «окольцевал» главный храм, и тех, кто выжидающе заполонил долину.

Наш обоз властно остановил один из сторожевых постов и повернул нас обратно.

Вот только посты были достаточно редкими, а я был довольно нетерпелив. Ночи дожидаться мне не хотелось, и я на свой страх и риск оставил обозников и стал тайком пробираться к верховным жрицам.

Я ждал этого момента слишком долго, так что затягивать еще – мочи нет.

С неожиданной легкостью я преодолел линию секретов и патрулей и, окрыленный успехом, двигался дальше, надеясь, что и сквозь войско, взявшее в осаду Селенокров, просочусь незаметно.

Вот уже и конец «нейтралки».

Я укрылся в кустах и высматривал для себя безопасный проход к главному храму.

Внезапный порыв ветра развернул и наполнил объемом полотнища обвисших прапоров, торчащих впереди, будто натыканных на позициях чьей-то щедрой рукой.

Черт возьми!

На них красуется задница Агаты Заарр!

Я в сердцах и с облегчением сплюнул и собирался уже подняться во весь рост, но вовремя притормозил. Вдруг кто-то, не разобравшись, снесет мне башку, пульнув из пращи?

Тем более я ведь увидел, что передовые позиции заняли стрельцы, и они явно из свежего пополнения – того пушечного мяса, в которое намеревались определить и меня, захватив с другими горемыками на улицах столицы.

Ничего не оставалось, как привлечь к себе внимание.

Я, вжавшись в землю, громко и протяжно орал о том, что графиня меня прекрасно знает, и я выполняю ее особое поручение. Надрывался я до тех пор, пока ощетинившиеся копьями вояки не велели мне подойти к ним.

Тщательно обыскав, меня отвели вглубь первого осадного кольца и передали гвардейцам.

Среди агатцев сразу же нашлись те, кто меня узнал.

Тут же сопроводили к шатру Агаты, по-приятельски нещадно пиная и тыча тупыми концами пик в спину. Или они так выражали свое недовольство тем, что их соратники, которые отправились тогда со мной, погибли в схватке с клюегорбами, а я как-то умудрился выжить.

Озираясь, я догадался, что графиня наверняка стянула сюда все свои силы – и гвардию в полном составе, и недавно сформированное войско из стрельцов-новобранцев.

Так вот каков был ее настоящий план – захватить Селенокров.

– Неужели жив мой рыцарь?! – весело всплеснула руками благородная дама, когда меня втолкнули в ее шатер. – Ты где был? Я тебя уже заждалась! И перстень прекратил подавать сигнал. Я и решила, что подох ты давно.

Вот же гадство! Про перстень я совсем позабыл, а от той магической безделушки явно не так-то и просто было бы избавиться.

– В плен к кочевникам попал, драгоценность вашу отняли, наверное, – опасливо отозвался я. – Не помню. В яме у них сидел, а потом сбежал. Да и расстались мы с вами всего пару недель назад.

– Да нет. Времени уже прошло довольно много, – сказала Агата и добавила, хитро прищурившись: – Всё равно ты еще можешь мне отлично послужить.

– А вы, ваше сиятельство, решили Светлых Дев штурмом взять? – уточнил я, чуть осмелев.

Вроде про перстень она думать сразу же перестала.

Графиня дружелюбно предложила мне сесть и обстоятельно рассказала о своих замыслах.

Покумекав здраво и всё дотошно взвесив, она поняла, что если украсть или отобрать скипетр и державу, то это плохо скажется на ее будущей императорской репутации. Поэтому лучше будет – убедить верховных жриц добровольно вручить ей символы власти.

А как проще всего убеждать?

Конечно же, вынуждая Светлых Дев терпеть лишения и заставляя их испытывать неимоверный страх. Агата разузнала, что припасы в главном храме уже на исходе. Так что ждать осталось недолго. Пусть верховные жрицы и прослыли крайне суровыми и непоколебимыми, но всё одно в какой-то момент и они сломаются и пойдут на уступки.

– А эти? Там в долине? – усмехнулся я. – Они пришли вас урезонить словом и оружием? Или тоже собираются помочь вам дожать Светлых Дев, чтобы те наконец-то передали уже кому-нибудь из благородных семейств скипетр и державу?

– Я будущая императрица! – вспыхнула Агата. – Союзники мне сейчас не нужны. Разве можно им доверять в решающей битве? Моего войска вполне хватит, чтобы никого из них не подпустить к Селенокрову.

– Вы ведь одна остались в роду, – задумавшись, ляпнул я сдуру. – Говорят, вы всех своих родственников умертвили. Правда это? И не станет ли такой факт существенной помехой на вашем пути к престолу?

– Наговоры! – зловеще хохотнула графиня. – Доказательств нет… Они хотели официально объявить меня безумной и лишить всего. Ты бы как поступил на моем месте?

– Наверное, сбежал бы, – выдал я то, что тотчас подсказало мне мое резервистское мышление.

– Так ты и не аристократ, – снисходительно бросила знатная особа и предложила мне прогуляться.

Мы выбрались из шатра.

И лишь теперь я осознал весь масштаб задуманной Агатой политической аферы.

Нападать на главный храм она, безусловно, не собиралась, поскольку такой шаг – уже ни в какие ворота.

Но осадные и стенобитные орудия, которые строили стрельцы в том захолустном городишке, где я временно побыл «полубароном», со всех сторон окружали Селенокров, и вид они имели крайне устрашающий.

Вот она – ее игра не по правилам в самом непредсказуемом проявлении…

Хорошо я рассмотрел теперь и обитель Селены. Главный храм вблизи выглядел уже более впечатляющим. Он в разы превосходил местечковые храмы. Здесь было и больше куполов со шпилями, и статуя богини казалась повыше.

Была еще и значительная особенность – Селенокров окружала высокая каменная стена, и он, скорее, походил на средневековый замок, на неприступную крепость, нежели на приветливый божественный храм.

– Понятно, что верховные жрицы в сложившейся обстановке никого к себе не пустят, – сказала Агата. – Надежда на тебя. Покажи им свои невероятные способности и попробуй их этим заинтриговать. Светлые Девы на подобное падки. А если клюнут, то постарайся ускорить процесс передачи мне власти в империи.

– Прямо сейчас к ним отправляться? – поинтересовался я, полностью успокоившись.

А что? Задача простая. Пойти потрещать со жрицами, повыпендриваться перед ними – попрыгать и полетать. Делов-то. Магией Светлые Девы не владеют, и вроде бы никакого другого оружия у них нет – не по чину им подобное.

Значит, ничем по мне не шандарахнут.

А в Селенокров меня сама богиня зазывала, стало быть, поможет. Так что я готов незамедлительно приступить к выполнению поручения, и в подтверждение этого даже успел сделать несколько шагов вперед.

– Погоди, – осадила меня графиня. – Надо почву подготовить. Сначала очередную психическую атаку проведу, а потом уже и потопаешь.

Она распорядилась, и стрельцы принялись стаскивать бревна и большие ветки, складывая их в огромные кучи напротив парадного входа в главный храм, практически у самой кромки защитного купола.

Мне нравилось, что Агата держится со мной на дружеской волне, делится своими планами без утайки и всё еще считает своим тайным безупречным рыцарем, поручив мне новое важное задание.

Собственно говоря, его смысл остался прежним, но теперь мне не требовалось воровать символы власти.

Правда, я и не собирался этого делать.

Однако я довольно быстро вернулся «с небес на землю», когда мы возвратились в шатер. Там была Берта, и она смотрела на меня так, будто готова была в любой миг лишить меня не только достоинства, но и махом оборвать мою жизнь.

И мне стало вполне понятно по ее взгляду, что это желание верной прислужницы Агаты вызвано совсем не ревностью.

– Вечером устроим представление, – сказала ей госпожа. – Вели всем, кому потребно, явиться на подзарядку. Эти, из долины, могут неправильно расценить и сдуру пойти в наступление. Надо быть готовыми ко всему.

Берта молча кивнула и выскользнула из шатра.

Вскоре один за другим стали появляться служивые графини. Агата раскрыла ларец с фамильными драгоценностями и наделяла каждого из агатцев магическим зарядом.

– Вот научилась таким способом подзаряжать своих бойцов родовой магией, – улыбнулась она мне, реагируя на мой удивленный взгляд. – Когда есть нужда, стараешься найти даже самые немыслимые выходы. Возможно, из-за того, что я единственная осталась из своего знатного семейства, Родовой Очаг бережет меня и помогает, невзирая на большое расстояние.

Неожиданно мой амулет, болтающийся на шее под одеждой, пришел в некое беспокойство. Его странное поведение озадачило меня и напрягло, и я поторопился выскочить из шатра.

– Ты мне понадобишься утром, – бросила мне вслед графиня. – Не потеряйся.

Прилично удалившись, я почувствовал, что камешек затих.

Взгромоздившись на одну из обозных подвод, я решил тут и заночевать. Сено есть, и как стемнеет, устрою себе привычное лежбище под телегой.

Никто ко мне не лез, и я, расслабившись, задремал, развалившись на подводе.

Проснулся от возникшего шума. Шумели, конечно, и раньше, но теперь агатцы пришли в какое-то суматошное движение.

Я поднял голову и присмотрелся. Сумерки уже сгустились, но еще легко можно было разглядеть, как гвардейцы небольшими группами направляются к входу в Селенокров.

В какой-то момент в той стороне запылали подготовленные костры. Они были огромными и освещали значительное пространство вокруг.

Через несколько минут там появилась Агата – красивая, нарядная, величественная.

– Империя изнывает без сильной и заботливой руки! – громогласно воскликнула благородная дама, так чтобы ее услышали и в Селенокрове. – Сколько же еще стране мучиться и прозябать? Очевидно, что в государстве уже не найдется подходящего мужа, достойного занять престол. А посему я, графиня Агата Заарр, заявляю: поскольку и Селеноградия, и богиня, которую мы почитаем, – женского рода, то и во главе государства должна стоять именно женщина. Империи нужна ИМПЕРАТРИЦА! Так чей престол по праву и по справедливости? Кто должен взойти на него неотвратимо?

– Агата Зааррррррррр! – протяжно завопили гвардейцы, окружавшие ее.

– Ага-а-та-а! За-а-а-рррррррр! Импера-а-а-три-и-и-и-ца-а-а! – разнеслось над позициями агатцев и хлесткой волной обрушилось на главный храм и заполнило до краев всю долину.

И еще долго протяжные возгласы раскатывались по окрестностям, превращаясь в неугомонное эхо…

Глава 51

Мне, естественно, не спалось: вдруг отряды благородных семейств объединятся и отважатся атаковать агатцев? Ведь и сама графиня допускала такую возможность.

Но зря я волновался, они так и не решились. И под утро я провалился в глубокий сон…

А когда проснулся и выполз из-под телеги, собрался поискать Пахома. Раньше не удалось его повстречать, но я почему-то особо и не стремился к этому.

У меня ведь опять появился важный статус, а он по-прежнему – простой гвардеец.

Вполне вероятно, что Пахом снова станет испытывать ко мне определенную неприязнь сродни с завистью.

Но моим планам помешала Берта, и я даже почувствовал некое облегчение. Ну не судьба мне пока свидеться со старым приятелем.

Молчаливая помощница Агаты внезапно возникла перед моим носом и, нервно похлопывая себя по ноге кожаной плеткой, хмуро кивнула в сторону шатра графини.

Я сразу же направился туда. Злить жуткую прислужницу мне совсем не хотелось. Она, конечно, не позволила бы себе ничего такого в отношении меня, но это пока нет соответствующего приказа госпожи. А как только он поступит, я ничуть не сомневался, что тогда меня спасет лишь амулет.

Конечно, у меня силы-то на десятерых, но я ведь с женщинами не дерусь. А если вдруг придется, то, подозреваю, что помощницу Агаты могу и не одолеть.

Вроде, на мой взгляд, Берта с виду и не такая уж пугающая, но ведь недаром ее побаиваются даже боевые холопы.

– Готов? – встретила меня вопросом знатная особа. – Прыгать не разучился?

– Всё в порядке, пойду, как только прикажете, – бодро ответил я.

Благородная дама придирчиво осмотрела меня с головы до ног, фыркнула недовольно, будто, и правда, только сейчас разглядела мой неказистый наряд и велела Берте переодеть меня.

В соседнем шатре нашлась подходящая одежда, и вскоре я возвратился к Агате уже в обновке.

– Хорошо, – милым голосом сказала графиня. – Обещай жрицам всё что угодно от моего имени, лишь бы они поскорее торжественно вручили мне скипетр и державу. Предупреди, что моя коронация пройдет прямо здесь, а не когда-нибудь и где-нибудь. Вон с долины наберем свидетелей-аристократов. – И добавила также мило: – Если вздумаешь в сговор с ними вступить против меня, то ваши с Пахомкой головы на кольях окажутся. Тут, у входа в Селенокров, и будут торчать.

Я прищурился, испытывая смешанные чувства.

– Да ладно, шучу, – безумно расхохоталась Агата. – Ты ведь мой тайный безупречный рыцарь и не посмеешь меня предать. Выполнишь задание – пожалую тебе титул. Настоящий.

«Если я и стал рыцарем, то для другой знатной особы, – усмехнулся я мысленно. – Хоть Аделаида пока и не очень-то тянет на даму сердца, но совершать подвиги я собираюсь лишь для нее».

Впрочем, я лукавил даже с собой. Прекрасно же знаю, что в поисках дороги в свой мир пожертвую даже княжной.

Конечно, с тяжелым сердцем, но все-таки…

– Пожалуй, ступай уже, – сказала наконец-то графиня. – И поясни этим дурам, раз они сами не понимают очевидного: Селена на меня не гневается, значит, она на моей стороне. И если жрицы будут долго упираться, то я прикажу вбить больше кольев у входа в храм.

– Вы и вправду можете пойти на такое? – вырвалось у меня удивленное.

– Как знать, – металлическим голосом ответила Агата. – Теперь я не отступлюсь. И это точно.

Я непроизвольно поежился, изобразил на лице готовность достичь цели любой ценой и выскочил из шатра.

* * *

Миновав последнее кольцо осадных войск, я подошел к домишкам – временному прибежищу для простолюдинов, желающих встретиться со Светлыми Девами.

Тут было тихо и пусто.

Может, агатцы уже выдворили отсюда всех паломников, а может, никого здесь и не было, когда началась осада.

Чуть дальше – Селенокров величаво возвышался неприступной крепостью.

Но, полагаю, для Агаты не составило бы большого труда захватить его. Она основательно подготовилась. Да и всего-то надо было только пробиться внутрь. Никакого ожесточенного сопротивления от верховных жриц ждать не стоило.

Защитный купол желтел в нескольких метрах перед воротами в храм. Я инстинктивно зажмурился, ожидая, когда моя физиономия уткнется в вязкую пленку полусферы, но едва сделал шаг – стукнулся лбом, будто в кирпичную стену долбанулся.

Этого мне еще не хватало!

Тотчас амулет хищно впился в мою грудь, я, корчась от боли, спешно сорвал его с шеи и бросил под ноги.

Камешек плавился прямо на глазах!

Ничего себе!

Я завороженно смотрел, как амулет, шипя и пенясь, превращался в прах. Очень скоро от него осталась мизерная кучка обожженных песчинок, да и те порывом ветра быстро разметало по земле.

«Он, гад, самоуничтожился или ему помогли?!» – возмущенно закипело у меня в мозгах.

Без спасительного амулета вера в собственную неуязвимость мгновенно принялась потухать. Я от растерянности повертел головой по сторонам. Сам даже не понял, зачем я это сделал: то ли ища посторонней помощи, то ли пытаясь теперь уже по-новому оценить внешние угрозы.

Вот так махом лишившись самой действенной и надежной защиты, я стал испытывать не просто непрекращающийся страх, а весьма мучительный и никак не проходящий тихий ужас.

Он бы, конечно, запросто мог в любую секунду превратиться во всепоглощающий ужас, но опасности рядом я пока не заметил.

К моей радости, это состояние, охватившее меня, продержалось всего минут пять.

Я усиленно убеждал себя в том, что ничего экстраординарного не произошло, такой результат вполне предсказуем. Ведь в последний раз и Родовой Очаг семейства Даарр наотрез отказался пропускать меня под купол вместе с чужеродным амулетом.

А тут, блин, сама обитель Селены.

Видимо, он был опасен не только для местных аристократов, а еще и являлся серьезной силой против всей здешней магии. Амулет ведь тогда с легкостью вобрал в себя красно-кровавую энергию, дарованную мне магическим источником поместья Даарр. Стало быть, он был довольно мощным противодействием.

Плохо, что я так толком ничего о нем и не успел выяснить. А если вдруг когда-нибудь встречу сведущих людей – мне им и показать нечего.

На секунду даже испытал некое подобие чувства вины перед неодушевленной штуковиной. Невзрачный камешек меня столько раз спасал от верной гибели, а я частенько сомневался в его силе.

Ну и ладно. Разрушившийся амулет мне никак уже не восстановить.

Зато отныне ничто не помешает Селене полностью взять меня под свою опеку.

Она же сама приглашала сюда. Пусть теперь разруливает.

Если она объявится снова, то, безусловно, буду действовать только в ее интересах, а не Агаты. И даже не в интересах Аделаиды.

Союз с самой богиней – куда выгоднее. Она-то уж точно сумеет отправить меня домой.

Правда, верилось в мою зыбкую связь с Селеной пока с трудом.

Собравшись с духом, я осторожно ткнул рукой в границу купола. Препятствия больше не было, и я потихоньку пошагал к воротам крепости.

Они были заперты, и я какое-то время колотил в них кулаком, пока из окошка в надвратной башне не высунулась женская голова.

– Хвала Селене! – поприветствовал я.

– Ты от самозванки? – презрительно спросила женщина. – Иди обратно, скажи, что у нее ничего не выйдет. Селена этого не допустит.

– Вообще-то, графиня считает, что богиня благоволит ей, – пояснил я. – И абсолютно серьезно собирается колья вбивать неподалеку отсюда… для ваших голов.

– Не посмеет она напасть на храм! Не решится на столь немыслимое кощунство! – с заметной дрожью в голосе вскрикнула жрица.

– Не переживайте, я вам это по принуждению передал, под страхом смерти, – попытался я успокоить взволнованную женщину. – Да и Агата Заарр не станет такое делать. В ближайшее время уж точно. Будет ждать, когда вы ей официально вручите символы власти.

– Не дождется! – взвинчено крикнула жрица. – Наверняка именно она и подстроила гибель императора, а потом замела следы. Благородные семейства империи встанут на нашу защиту!

– Да вон в долине их уже уйма, – спокойно сообщил я. – Но вызволять вас они что-то не торопятся. Кстати, я в Селенокров уже давно стремился попасть. По своей доброй воле. У меня к вам вопросов – прорва.

– Вижу, что ты незнатен, – пренебрежительно отозвалась собеседница. – Ступай к тем домам, жди там. Может, кто-то из верховных жриц к тебе и выйдет. Но думаю, что вряд ли это случится. Мы на осадном положении. Не до твоих кручин нам сейчас.

– Ну как знаете, – недовольно брякнул я.

Оттолкнулся посильнее от земли и, подлетев в мгновение ока к окошку, завис напротив изумленного женского лица.

– Буду жаловаться. Непосредственно Селене, – цепляясь руками за проем, чтобы не спланировать вниз, с невозмутимой физиономией заявил я жрице.

– Храни меня, Селена! – с удивлением выдохнула Светлая Дева. – Откуда у тебя такие силы? Они совсем не от нашей богини! Сейчас открою ворота. Или ты так перемахнешь через стену?

– Я ведь не аристократ, – сокрушенно произнес я, стараясь максимально погасить фальшивые нотки в голосе.

– Да плевать! Прыгай! Давай! Давай! – настойчиво предложила она.

Сработало. Сами приглашают. Не придется пробираться в Селенокров украдкой.

Я для пущего эффекта опустился на землю, прицелился и изо всех сил скакнул.

Были, конечно, опасения, что не возьму такую высоту, но всё прошло удачно.

Плавно приземлился уже на территории храма.

Чтобы не вызвать панику у местных обитательниц, подождал, когда ко мне из башни спустится жрица, позвавшая меня сюда.

Она, взбудораженная и раскрасневшаяся, проводила меня в тенистую аллею, усадила на скамейку и велела ждать, а сама побежала созывать Светлых Дев.

Женщины в легких коротких туниках цвета ясного неба торопливо стекались ко мне со всех сторон. Видимо, любая маломальская новость, а уж тем более та, что обещала превратиться в забаву, вызывала у них повышенный интерес.

Безусловно, они подустали жить в одной и той же опостылевшей им среде. Уж я их прекрасно понимал, это всё равно, как на звездолете в составе экспедиции отправиться осваивать далекий космос.

Правда, в жизни жриц много весомых плюсов: и свежий воздух, и разнообразная пища, и пусть редкие гости, но бывают.

Я с легким смущением поглядывал на Светлых Дев. Не все из них, конечно, походили на кукол, но все-таки многие. Или это мне казалось из-за густого слоя косметики, нанесенного на женские лица, наверное, являющегося у них постоянной частью облика даже в повседневной жизни.

Что касаемо сексапильности, так ее было предостаточно.

Чего только стоили их татуировки на открытых участках тела с изображением обнаженной богини. Таких участков было довольно много, поскольку одежда прикрывала не больше тридцати процентов женской плоти.

Светлые Девы совсем не казались мне суровыми и жесткими.

Возможно, такие личностные характеристики были присущи только их официальному имиджу. Скорее всего, во многом поведение верховных жриц на глазах народа Селеноградии было вынужденно напускным, так требовали установленные порядки.