Текст книги "Та, которую я... (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 32 страниц)

Глава 9

Зарождающийся душевный подъем отчего махом сдулся. Понятно отчего. Пусть я и как шестеро вместе взятых или даже побольше, но все-таки сейчас остался совершенно один среди этой унылой серой равнины…

С яростью снова поднял и швырнул камень в сторону Больших Яиц и перебрал в памяти все бранные слова, адресуя их Балистару и Аделаиде.

Израсходовав весь свой словарный запас ругани, самые яркие и отборные выражения проорал по второму кругу. Насколько мне от этого полегчало, сразу и не разобрался, но голос едва не сорвал.

Покрутил в руках амулет, вглядываясь в него, однако никакого свечения не обнаружил. Быть может, тогда мне просто померещилось?

– Гадость… Безделушка… – гнусаво передразнил я хранителя и, поразмыслив, добавил: – Хорошая вещица. Эта штучка поспособствовала мне заглянуть под халатик княжне. И благодаря ей я чуть было не познал женщину. А по моим меркам княжна – всё равно что королева…

Вот теперь мне стало заметно веселее.

Конечно, я бы не посмел воспользоваться беспомощностью и беспамятством Аделаиды, чтобы познать ее как женщину в буквальном смысле. Для меня подобное – аморально. В слово «познать» я вкладывал свое понимание – тщательно и досконально исследовать ее тело…

Хотя как знать…

Засунул камень во внутренний карман и, теперь уже без особого воодушевления покинув реденькую рощу, зашагал вперед, навстречу неизвестности…

Лишь когда я стал испытывать жажду, только тогда до меня дошло, что старикан не снабдил меня необходимыми запасами на дорогу. Я обернулся и выдал набор изощренных проклятий и пообещал самому себе: когда судьба сведет меня с Балистаром снова, я припомню ему всё.

Если недавно я терялся в догадках: куда идти и зачем, то теперь моя цель была очевидна. Мне нужно скорее отыскать эти желтые полусферы. Точнее, одну из них, где должны быть вода и еда.

Огляделся, вокруг никого не видать. И я охотно дал волю своим новым способностям. После нескольких попыток я наконец-то приловчился выверять подходящий угол толчка, чтобы подольше парить в воздухе.

Обалдеть!

Нестись над поверхностью земли – охренительно!

Конечно, скорость полета у меня была не столь уж и большая. Я даже помогал телу взмахами рук, но увы. Все же огромными прыжками вскоре преодолел изрядное расстояние, причем нисколько не устал.

Ну, почти.

Унял свою прыть лишь тогда, когда впереди появилась гряда темных красно-бурых холмов. Как же я обрадовался, заметив вдалеке замаячивший желтый купол.

Старикан сказал правду. Ладно, зачту ему в «копилку».

Подходя к спасительной полусфере, я шестым чувством ощутил чье-то присутствие и не ошибся.

Тропинка к куполу пролегала между нескольких валунов средних размеров. Я предусмотрительно замедлил шаг, и поджидавшая меня угроза, затаившаяся в засаде, забеспокоилась и выдала себя. Над ближайшей каменной глыбой взметнулась вихрастая голова. Я остановился и многозначительно кашлянул.

Их было трое. Видимо, планировали навалиться всем скопом, но врасплох застать меня не сумели. У них численное превосходство. Правда, и я ведь сойду за десятерых. Так что опасался их, конечно, но чрезмерного страха не испытывал.

Они выбрались из-за каменюк с разных сторон, медленно окружая меня. Однако, несмотря на свой перевес, держались на некотором расстоянии и заметно жались к валунам, явно готовясь в любой момент использовать их как укрытия.

– Быстро руки покажи, – сурово велел тот, что был значительно старше и рослее остальных.

Вступать в конфликт с такими «смельчаками» я не собирался и спокойно вытянул руки вперед.

– Кулаки разожми и растопырь пальцы, – уточнил он.

Я незамедлительно выполнил требование, совершенно не понимая суть этой контрольной процедуры. Ну, раз желают, я не против, смотрите пожалуйста.

– Откуда чешешь? – визгливо вскрикнул вертлявый парнишка, именно благодаря его шевелюре, я и приметил засаду.

– Из Больших Яиц.

– Ясно. Заходи, – теперь уже миролюбиво сказал старший.

Я был настороже, но догадывался, что они не причинят мне вреда. Совсем не похожи на злодеев, да и сами, видимо, не на шутку переполошились, завидев, что я приближаюсь.

Троица выбралась на тропинку и отправилась к куполу впереди меня, даже не оборачиваясь. Тот, что повыше, одет был добротно: его наряд выглядел не новым, но достаточно прочным и чистым, а на младших пацанах – рванина. У одного на штанах – большие дырки, словно он неудачно слазил через забор в чужой сад за яблоками. А у другого рукава рубахи исполосовали прорехи, и куски тряпья – от плеча до кисти – держались на честном слове. Тут мне на ум не приходило никакого подходящего занятия, при котором можно было бы так измочалить рукава.

Войти в полусферу труда не составило. Просто ощутил густую вязкую пленку, которая легко пропустила меня внутрь. Будто в бочку с мёдом лицом уткнулся.

– Пахом, – протянул мне руку рослый.

Я пожал ее, стараясь не переусердствовать:

– Леха… Алексей.

– Я Фомка, – сообщил мне вихрастый парнишка, по-хозяйски расставляя тарелки и кружки на небольшом столе, и кивнул в сторону третьего: – А он – Кондратка. Из сирот. Так что не особо разговорчив.

Тихий паренек уселся в углу и опустил голову вниз.

Оказалось, они подошли сюда недавно и только собрались отведать тутошних хлебов, как на горизонте появился я и помешал им поесть. А теперь они и меня добродушно пригласили к столу.

– Куда ты путь держишь? – спросил меня Фомка, громко проглотив кусок пирога.

– Поручение у меня есть, – деловито сказал я, пытаясь придать своим словам как можно больше пафоса, чтобы произвести впечатление на своих новых знакомых. – Нужно кристаллы отыскать для княжны. За это она меня на службу к себе возьмет.

– Прям для княжны? – усмехнулся Пахом. – Случаем, кристаллы те не обрувертами называются?

– Они самые, – утвердительно кивнул я.

Парни залились громким смехом, а Фомка еще и повалился на пол и долго по нему катался, держась за живот и старательно показывая, как я его развеселил. Даже Кондратка не удержался и прыскал в кулак, поглядывая на меня.

– Что тут смешного? – с обидой в голосе поинтересовался я.

– Так господари, ну князья, графья, бояре всякие от неугодных работников избавляются, – со знанием дела пояснил мне Фомка. – Вроде не наказывают, но отправляют найти то, чего и в помине нет.

Малец просто сиял от радости, что хоть и много младше меня, а таким прописным истинам обучен:

– Мы с Кондраткой с окраины империи чапаем. Его деревню кочевники разорили, а меня тятька за долги в батраки отдал, я и утёк. В столицу двигаем, там хлебосольнее. А по дороге мы таких, как ты, понавидались сполна.

Посмеялись, да успокоились.

Подвох с кристаллами меня не очень-то обескуражил. Есть ведь и иное задание, связанное с амулетом. А то, что избавиться от меня хотели в Больших Яйцах, так ни Балистар, ни Аделаида этого не скрывали. Но ведь выдворили они меня из поместья не навсегда, каждый из них дал понять, что вернуться я вправе.

Пусть прямо сейчас они и не желают меня видеть, так обратно я и не тороплюсь.

Пахом жил в графском поместье семьи Граарр, где-то поблизости. Он с малолетства мечтал стать служивым у господ, и как только достиг необходимого возраста, ежегодно держал экзамен. Но никак не мог пройти строгий отбор, и снова возвращался к своему обычному занятию – в помощники к графскому писарю. Когда до поместья Граарр долетела весть о гибели царя, он и устремился в столицу.

Знаний и грамоты ему хватает, он сразу скумекал или кто-то ему подсказал, что бояре и прочие аристократы теперь надолго увязнут в междоусобице, и спрос на служивых людей возрастет. Вот он и отправился туда, попытать счастья.

Мою голову разрывала куча вопросов. Мне была интересна каждая мелочь, каждая подробность, но напрямую выспрашивать, я пока остерегался.

Довольствовался тем, о чем они сами рассказывали.

Когда они смолкли, видимо, утомившись трепать языками, или решили, что незачем молоть о том, что всем и так известно, я, чтобы возобновить разговор, ляпнул про Балистара:

– В Больших Яйцах меня хранитель очага невзлюбил. Хотя ерунда ведь это. Кто он такой? Какая у него власть? Что он делает? Дрова в камин подбрасывает?

– Ты дурак? – с недоумение уставился на меня Пахом. – Хранитель Родового Очага – это первый человек в поместье после знати. В Родовой Очаг дрова не подкидывают. Наоборот, это он наделяет силой всех представителей древнего рода. Очаг – источник магии. А тем, кто верно служит аристократам, выдают специальные магические кольца. Таких людей называют служивые. Вот я и хочу стать одним из таких.

– Магии?! – вытаращил я глаза.

– Ну да, – кивнул Пахом и взглянул на меня, нахмурившись: – А почему ты элементарного не знаешь? Ты ведь из Больших Яиц.

– Головой ударился, память начисто стерлась, – я тотчас поспешил объясниться.

– Ааа… – протянул он и добавил с состраданием: – Поэтому тебя за обрувертами и послали.

Я сокрушенно вздохнул, а сам мысленно ликовал, что сумел быстро расставить всё на свои места. Удобные для меня «места».

Теперь можно спокойно расспрашивать о чем угодно.

– Так вот почему вы сразу принялись мои руки и пальцы рассматривать? – уточнил я.

– Против магии нам не выстоять, – пояснил Фомка и, выпятив грудь колесом, добавил горделиво: – Но если бы напали неожиданно, то любого заломали бы. Мы ведь не лыком шиты.

– И что? От магии нет никакой защиты? – спросил я с любопытством и легким испугом.

– Спрятаться надо, чтобы под прямое воздействие не попасть, – ответил лучше всех разбирающийся в этих делах Пахом. – Но это только со служивыми. У них запаса магии мало, кольца-то служебные. У хранителей – именные перстни, они очень мощные. Ну и понятно, что у аристократов – вся сила. У них любая фамильная драгоценность – это магическое оружие. Но никто другой не может управлять этими родовыми артефактами, только члены семьи.

– Говоришь, запас магии? Кольца заправляют, что ли? – поразился я.

– Конечно. От Родового Очага, – подтвердил парень. – Хранители этим и занимаются. А как у знати всё происходит, мне неведомо.

– А Очаги эти откуда взялись?

– Тебе прямо совсем все памороки отшибло? – хмыкнул Пахом и обстоятельно «раскрыл мне глаза» на этот удивительный мир.

По легенде, которая имела все основания оказаться невероятной реальностью, дело было так. Давным-давно богиня Селена сжалилась над дикими племенами и одарила их негаснущими очагами, наделяющими людей небывалой силой и обеспечивающими защиту от природных катаклизмов. Но как водится, в каждом племени определенные кланы где-то силой, где-то хитростью взяли полный контроль над очагами и присвоили себе всю их мощь. Родовые Очаги с тех пор оберегают и питают магией их потомков, ныне называющихся благородными семьями.

По сути, природа магии у всех одна и та же, но сила каждого Очага подвластна лишь единственной семье и он затухает навсегда, когда в живых не остается ни одного представителя этого рода. Конечно, такие случаи большая редкость и о них мало что известно. Но, говорят, что так и случилось совсем недавно с Родовым Очагом императорской семьи.

За столь великий дар люди и стали издревле поклоняться богине Селене. В ее честь возведены храмы. Главный из них находится в Зубчатых горах, туда имеют доступ лишь аристократы.

Вышло так, что Родовые Очаги не разбросаны по всей планете, а сконцентрированы в определенной ее части. Почему так получилось, никто не знает. Возможно, когда Селена обратила свой божественный лик на людей, первые племена обитали только на этой территории. Или в других местах тамошние Очаги затухли очень давно.

Достоверной информации на этот счет нет.

В какой-то момент семьи, владеющие Очагами, объединились и создали империю, назвав ее в благодарность богине – Селеноградия, и избрали своего царя. Так легче стало им процветать и сосуществовать в мире и согласии, а также обороняться от диких кочевников.

Из каждого родового поместья снаряжаются отряды стрельцов для охраны имперских рубежей. А во время набегов кочевников в места их нападения близлежащие приграничные поместья отправляют своих служивых.

Вызывать служивых из центральных районов империи – неэффективно, поскольку служебные кольца привязаны к своему Родовому Очагу. А когда запас магии иссякнет, то кольцо надо ведь снова заряжать.

Поэтому магической защитой рубежей империи занимаются лишь периферийные аристократы, проживающие близь границ.

За столь ответственную службу на благо Отечества император пожаловал представителям этих благородных семей боярские чины. И они помогают ему управлять государством, а также заведуют, как им заблагорассудиться, различными промышленными отраслями, объявленными царскими монополиями.

– Так, а ты почему так рвешься стать служивым? – спросил я.

– У служивых жизнь славная, – улыбнулся Пахом. – Ну, и по правде сказать, кто же не хочет владеть магией? Кстати, я одно заклинание знаю… заманчивое да лукавое… Мало кто о нем ведает. Мне по секрету рассказали…

Он хитро взглянул на пацанов, подошел ко мне и тихо на ухо прошептал несколько слов. А когда отстранился, светясь довольной физиономией, пояснил:

– Любую девицу махом полностью раздевает. И для этого не нужно ей обручальное колечко на палец надевать, достаточно на своем пальце носить магическое кольцо.

– Потому ты в служивые и метишь? – усмехнулся я.

Пахом промолчал, но вид у него был как у мальчишки в подворотне, где он только что получил свои первые похабные знания о взрослой жизни.

– А почему вы меня так встретили? – спросил я. – За служивого приняли? Их бояться надо?

– Просто так они не нападают, лишь по приказу своих господ, – отозвался Пахом. – Основная задача у служивых – неусыпно охранять членов знатной семьи и защищать родовое поместье. Без приказа служивые магию не применяют. Опасно это. Поскольку есть закавыка: магия Родового Очага оставляет неизгладимый след. У каждого рода свой магический почерк. Его легко вычислить. А если выяснят, что служивый самовольничал, то его разжалуют тут же и накажут строго. Запросто на каторгу сошлют или даже казнят. В зависимости от вины. А вот что взбредет в голову кому-нибудь из господ – это уже вопрос. Могут, к примеру, отправить отряд на отлов богоотступников или еще чего другого удумают аристократы со скуки. И тогда руки у служивых будут развязаны.

– А за то, что мы в этом куполе хозяйничаем, не накажут? – остерегся я.

– Нет, это для всех, – улыбнулся Пахом. – Запасы завозят пару раз в год и пополняют по необходимости. Снабжают из ближайших поместий. Еда тут не скисает и не тухнет. Купола – они как маленькие Очаги. Защищают путников, но магией не делятся. Подарок Селены. Благородные семьи не посмели присвоить их себе.

– Выходит, тут и жить можно? – уточнил я.

– Можно, – пожал плечами Пахом. – А зачем свое время здесь тратить?

– Коль тебя выперли, с нами пойдешь? – то ли спросил, то ли предложил Фомка.

Я молча кивнул. Мне без разницы в какую сторону идти. А с попутчиками веселее. Тем более с такими: добрыми, открытыми и говорливыми. С их помощью больше и быстрее разузнаю об этом странном мире.

Едва мы выбрались из купола, прихватив предварительно собранную на дорогу снедь и запас воды, тряхнуло так, что ноги не удержали. А валуны, что находились чуть ниже, громыхая, покатились вниз по пологому склону.

Мы вскочили и бросились назад – под защиту желтой полусферы.

Через прозрачные стены около часа молча наблюдали, как бушует грозная стихия: почва приподнималась и, будто перекатывалась волнами, взметая непроглядные клубы серой пыли. Младшие пугливо жались к Пахому. Я же старался хранить спокойствие, но внутри – не находил себе места.

Когда затихло, мы еще какое-то время посидели в безопасном убежище, а потом осторожно выглянули наружу.

Оказалось, что совсем рядом образовалась глубокая расщелина. Земля буквально разверзлась. Я нервно передернулся. Для меня всё это было в новинку.

Но длинная и глубокая щель, зияющая в земле, и на моих новых знакомых произвела довольно жуткое впечатление. Это видно было по их лицам.

– Заночуем здесь, а то провалимся к Тейе, – тяжело вздохнул Пахом. – К утру планета сама себя залечит.

– К Тейе? – я наморщил лоб, пытаясь припомнить это название.

И тут меня прошиб холодный пот – я вспомнил…

Глава 10

В академии на занятиях о мироздании краем уха я слышал одну из гипотез, в которой предполагалось, что Тейя – это залетная планета, и когда-то она столкнулась с Землей. А из образовавшихся обломков сформировалась Луна. Да еще говорили, будто бы сама Тейя и стала Луной. Или, возможно, она раскололась надвое: одна ее половина полетела дальше бороздить космические просторы, а вторая превратилась в «сердце» Луны.

– Так мы сейчас на Луне? – сдавленно вскрикнул я, не сумев сдержаться.

– А где же еще нам быть? – удивленно хмыкнул Пахом.

– А Земля? – выдохнул я с волнением.

– Да вон она, – ткнул пальцем вдаль Фомка.

На горизонте на темнеющий небосвод выкатывался огромный желтый шар.

– А жизнь там есть? – тихо прошептал я на грани отчаяния.

– Да откуда нам знать-то? – хохотнул мальчуган. – Говорят, нет. Там такие вспышки часто бывают. Яркие очень. Кто ж там выживет?

Мои нервы взбесились.

«Всё нормально, – лихорадочно принялся я успокаивать сам себя. – На этой Земле пусть и нет никакой жизни. Но это ведь и не мой мир. Это просто параллельная реальность. И я отсюда когда-нибудь выберусь. Мне надо только отыскать светящееся пятно, в которое мы с Алиской провалились в той подворотне… То пятно или круг – это ведь проход между мирами. Значит, где-то здесь он тоже есть. Надо только его найти…»

Вспомнил смешное упражнение, которое позволяет абстрагироваться и привести нервную систему в порядок: пять раз крепко зажмуриться и пять раз треснуть себя ладонью по лбу. И так по кругу пока не поможет или пока не надоест…

Конечно, проделал я это, спрятавшись от своих новых знакомых за валуном, чудом оставшимся на месте после лунотрясения. Зачем им такое видеть? Подумают еще чего-нибудь не того. Вопросы лишние начнут задавать. Или станут сторониться меня. А это сейчас совсем не к чему.

На круге двадцатом действительно отпустило. Стало легче дышать. Мои мысли потекли в привычном русле, и я горько усмехнулся, пришедшему в голову каламбуру: «Раньше я жил в ПОДЛУНОМ мире, а теперь, получается, попал в мир ПОДЗЕМНЫЙ».

Возвратившись в купол, я устроился на широкой лавке и забылся в беспокойном сне. Мне почему-то снилась самоходная карета, в которой я несся по пустынной безжизненной Луне. Но прежде я отчетливо воспроизвел в памяти тот момент, когда Балистар обернулся к дворовым постройкам, выгнул кисть и выставил вперед безымянный палец, на котором заискрился массивный перстень с крупным темно-зеленым камнем…

По сути, я и не смог бы разглядеть свечения перстня, он был обращен в другую от меня сторону, но в своем сне я это увидел в мельчайших подробностях. Я наблюдал, как внутри мутного камня появились мерцающие тоненькие прожилки, они быстро расширялись и вот уже в их власти оказался весь камень. Он засиял так ярко, что на мгновение я ослеп…

А еще я увидел Алиску или Аделаиду, черт их теперь разберет!

Кто-то из них протягивал ко мне свои руки. Я понадеялся, что она желает заключить меня в объятья, и бросился навстречу. Но она своими тонкими изящными пальчиками неожиданно взяла и наглым образом принялась меня душить! Хищно вцепилась в мою глотку! Вот падлюка!

Тут я, заорав благим матом, вскочил и окончательно проснулся.

Мои новые товарищи недовольно пробурчали мне что-то бранное сквозь сон, и снова тихо засопели.

Мне оставалось лишь коротать время до рассвета.

Выходить из-под защитного колпака в темноту, я не решился. Надо сначала выяснить, какие еще сюрпризы поджидают меня в этом мире. Через прозрачную стенку полусферы я иногда с горечью поглядывал на желтый диск своей родной планеты, которая здесь была для меня совершенно чужой.

Я с сожалением понял, что мои невероятные способности – это всего лишь вполне естественная игра гравитации. И любой землянин, оказавшийся на моем месте, получил бы их просто так. К тому же наверняка распорядился бы ими намного лучше, чем я. Выходит, мое немыслимое перемещение в параллельный мир не придало мне никаких особенных свойств и не улучшило меня. Хорошо, что и не ухудшило. Я по-прежнему оставался обычным человеком.

Человеком с Земли.

Одно меня радовало. Если на Земле ты был слабаком, то здесь становишься как несколько слабаков вместе взятых.

А это уже сила…

Правда, пусть я и стал сильным, но отнюдь не храбрецом. Дух-то мой прежним остался. И это нужно как-то исправлять поскорее…

А может, и нет. Храбрец, он ведь обязательно должен в каждую драку ввязываться. Вдруг я нарвусь не на тех или не на того и мне перепадет? Зачем же лишних «люлей» огребать понапрасну?

Солнце разогнало остатки ночной мглы, и мы собрались в путь.

Когда спустились на равнину, я на пару минут потерял дар речи, вчерашняя жуткая расщелина затянулась, как будто ее и не было. Если бы не попутчики, я был бы уверен, что мне всё просто почудилось.

– Говорил же, вылечится планета за ночь, – видя мое изумление, с довольным видом констатировал Пахом.

Хорошо, что он знал в каком направлении нам нужно двигаться. Я не стал уточнять, по солнцу ли он определяет маршрут или находит какие-то малозаметные ориентиры в этой, казалось бы, бескрайней пустоши. Во всяком случае мы бодро двигались вперед со своим проводником.

– Судя по тому, как ты рассказывал о Родовых Очагах, думаю, ты не очень-то уважаешь аристократов, – я, прищурившись, посмотрел на Пахома. – Тем не менее ты был привязан к одному роду, теперь намереваешься пойти на службу к кому-то еще. Зачем? И разве можно так запросто перескочить от одной знатной семьи к другой?

– Ты забыл? Я уже сказал, что хочу управлять магией, – напомнил он. – Многие простолюдины уходят от одних аристократов к другим. Порой от кого-то избавляются сами господа, вот как от тебя, например. За обрувертами послали. Кто-то сам бросает насиженное место и идет на поиски счастья или хотя бы лучшей доли. Чужаков, конечно, редко в служивые берут. Надо преданность роду доказать. Так ведь сейчас времена наступили смутные. Авось мне повезет.

Внезапно послышался тонкий противный звук, и он нарастал с каждой секундой.

– Ложись! Замри! – скомандовал Пахом и тотчас рухнул на землю, уткнувшись носом в серую пыль, и обхватил голову руками.

Я и младшие мальчишки, резко повернулись к нему, посмотрели и быстро последовали его примеру.

Раздался мощный топот не одного десятка ног…

Когда он затих, еще какое-то время сложно было заставить себя не только поднять голову и осмотреться, а даже просто открыть глаза.

– Вставай, – донесся до меня взволнованный голос Пахома. – Нет их уже.

Я с трудом пересилил себя и поднялся. Но не весь сразу. Оторвал от земли голову, покрутил ей и, убедившись в безопасности, уперся локтями, передвинул колени и медленно, перевалившись набок, уселся.

– Это не люди?

– Конечно, нет, – усмехнулся парень. – Клюегорбы. В империи их мало осталось. Почти всех вывели. Опасные твари. И резвые шибко. Их только магией можно одолеть. Мы должны сообщить в ближнее поместье.

– А звук этот? – уточнил я, еще не оправившись.

– Клекот? – переспросил он и добавил возбужденно: – Ты бы видел, какие у них клювы! Меня граф как-то брал с собой в столицу, и я там, в Зрелищной Палате, разглядел одного. Мертвяка. Жуткая зверюга. Хорошо, что бездвижных они не замечают. А побежишь – верная смерть. Пойдем скорее. Не ровен час, вернутся.

Мы торопливо устремились туда, куда наш проводник уверенно махнул рукой. Мальчишки делали вид, что их просто так не запугаешь, но держались впереди. Ведь стадо клюегорбов умчалось в том направлении, к которому мы сейчас повернулись спинами.

Я подумал, что вполне могу ускакать от хищных тварей, но ведь своих товарищей, пусть они мне и никто, как бросишь? Да что гадать. Если бы я увидел тех зверюг собственными глазами, возможно, и задал бы стрекача с перепуга.

* * *

К нашей радости, местность перестала быть похожей на колоссальный грязный ковер, расстеленный для чистки каким-то сказочным великаном.

То тут, то там нам попадались одинокие деревья, а порой и по несколько штук вместе. Небольшие холмы и возвышенности вырастали по бокам. А еще на пути нам стали встречаться разнокалиберные углубления и огромные круглые ямы.

– С неба часто падают огненные камни, – пояснил Пахом, когда я с любопытством подобрался к краю одной из них и заглянул вниз. – Я думаю, что Селена так выказывает свое недовольство. Магические Очаги она изначально даровала всем людям. А отдельные людишки присвоили их и пользуются магией, лишь себе во благо.

«Понятно, что это кратеры, – догадался я. – Видимо, у этой Луны атмосферный слой довольно тонкий, поэтому падение метеоритов – здесь точно не редкость».

Наконец-то впереди показались какие-то строения.

– Поместье? – спросил я всезнающего проводника.

– Копальщики, – отозвался Пахом. – Вон, видишь, колеса большие в ряд стоят? Тянут ими что-то из-под земли. Наверное, руду какую-нибудь или камни полезные. А может, соль.

Вскоре мы добрались туда.

– Они неопасны? – напрягся я. – Те, кто тут.

– Да работяги простые, – усмехнулись мои попутчики.

Промышленная зона была огорожена высоким каменным забором. Мы подошли к воротам, и Фомка взбудоражено забарабанил в них кулаком, покрикивая:

– Отворяй! Отворяй! Живее давай!

В одной из створок распахнулось небольшое окошечко, и в нем возникла заспанная рожа:

– Кто там еще? Клюегорбу тебя в пасть. Чего тебе?

– Поместье ваше где? – неожиданно для нас признался в своем незнании местной географии Пахом.

– А вам зачем?

– Доложить как раз про клюегорбов! Встретили их недалече! – вспылил Пахом.

– А… Ну сие непреложно.

Загремели засовы, и ворота со скрипом чуть разъехались в стороны, мы поспешно протиснулись в узкий проем, и мордастый мужик в темно-синей униформе торопливо закрыл их и задвинул запоры.

Он оглядел нас внимательно и повел вглубь к аккуратному домишке, словно построенному тут по ошибке среди дощатых бараков и производственных блоков.

Не успели подойти, как на крыльцо выскочил круглый розовощекий человечек и гневно заорал во все горло:

– Зачем пустил?!

– Весть несут про клюегорбов, – сообщил наш провожатый.

Толстяк тут же потускнел, посерел и пробубнил:

– Раз так, то хорошо. Это непреложно.

Он распорядился, и к домишке подогнали широкую телегу с двумя лошадьми. Мы с удовольствием забрались на нее, уже надоело топать на своих двоих. С нами отправились еще четверо стрельцов. Они были верхом. Кроме резиновых дубинок, с которыми я уже «познакомился» в Больших Яйцах, у них были луки и, естественно, колчаны со стрелами, а к седлам приторочены, как я предположил, ременные пращи с рукоятками.

«Огнестрельного оружия у них совсем, что ли, нет? – изумился я. – Хотя если здесь на вооружении магия, то зачем им еще что-то».

Выехав за ворота, мы двинулись вдоль забора, а дальше выскочили на накатанную дорогу и устремились к поместью, громыхая и подпрыгивая на выбоинах.

Всадники разделились: двое скакали впереди, другие двое двигались в арьергарде. От монотонного движения меня склонило в сон. Но от страшного грохота я подскочил и чуть не свалился с телеги. С выпученными глазами принялся озираться.

– Груз отправили на склад, – обернулся возница и усмехнулся: – Тут, у дороги, тоннели.

Я уставился вперед, там, на горизонте появились очертания какого-то странного сооружения, издалека напоминающего опустившееся на землю облако.

– Рухнувшее Небо, родовой дом семьи Мраарр, – ткнул туда кнутом возница. – А местность эта – Море Облаков называется.

«Про какие моря они говорят? Вокруг лишь серая равнина», – с недоумением подумал я, но расспрашивать не стал.

Лошади заржали и вытащили телегу уже на другую дорогу – широкую и идеально ровную. Точно как небо и земля – по сравнению с той, по которой мы только что ехали.

Вскоре мы приблизились к высоким решетчатым воротам. Они уже были распахнуты, по краям стояли стрельцы и обменивались приветственными взмахами рук с нашими сопровождающими.

Дребезжа по вымощенной булыжником площади, телега довезла нас практически до усадьбы и остановилась. Мы слезли, и возница стеганул лошадей. Какой-то пижон в ливрее выпорхнул из парадного входа, подошел, внимательно оглядел нас, мне показалось, что даже понюхал, выслушал – с чем мы пожаловали – и велел ждать сбоку, в ухоженной аллее на скамейке.

Я со скучающим видом рассматривал здание. Оно было собрано из сферических конструкций и вблизи уже не выглядело таким загадочным. По-моему, оно было похоже не на облако, а на гроздь крупного винограда. Поскольку оно было белым, то, значит, винограда-альбиноса.

Мой взгляд заскользил дальше, и я уставился на беседку, спрятавшуюся неподалеку. Там, кажется, кто-то был.

Тут меня дернул за рукав Пахом и шикнул:

– Барин вышел!

Я обернулся. Перед усадьбой появилось несколько разодетых людей, один из них, стоящий в центре, поманил нас пальцем. Мы приблизились. Я скосился на своих спутников. Вроде никто из них не собирается кланяться. И то хорошо. Какие у них тут порядки, я еще не разобрался. Но то, что в этом мире безвинного человека могут с легкостью заковать в цепи, да еще и все потроха отбить, я уже знал.

Ну как безвинного…

Я припомнил подробности своего пленения, вернее того, что произошло накануне, и едва сдержал довольную улыбку.

В тот момент я разглядывал их кучерявые парики, накрахмаленные воротники и жабо, и улыбаться мне было совсем некстати. Вдруг неподобающие эмоции, отразившиеся на моем лице, они примут на свой счет? Но, кажется, на моей физиономии ничего этакого не проскользнуло. Да, вероятно, никто на меня пристально и не смотрел.

Из-за спин родовитых выскользнул всё тот же тип в ливрее и громко сказал, обращаясь к нам:

– Господа желают знать, где вы видели тварей?

Пахом приосанился и ответил мужественным голосом, что стадо унеслось на юг, а столкнулись мы с клюегорбами около трех часов назад.

Один из вельмож, молодой парень, потер холеные руки и воодушевленно сказал тому, кто находился в центре:

– Отец, дозволь мне возглавить охотников!

– Разумеется, Мстислав, – отозвался глава семьи. – Вдруг новый император удостоит нас своим визитом. Украсим головами клюегорбов обеденный зал. Никто из нынешних аристократов не сможет таким похвастаться. И поспеши, чтобы они на земли кочевников не ускользнули.

Мальчуган в таком же смешном парике и блестящем камзоле, дышащий в пупок взрослым, ухватил старого барона за руку и запищал визгливо:

– Я тоже хочу на охоту! Я уже почти все боевые заклинания освоил! Отпусти и меня!

Глава семьи склонился к нему и что-то прошептал на ухо. Что он там ему наговорил, чего наобещал – слышно не было ни слова. Но мальчуган вмиг притих и с радостным видом понесся куда-то по аллее и быстро скрылся с глаз.