Текст книги "Та, которую я... (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 32 страниц)

Глава 16

Князь предложил мне через час спуститься к ужину и велел подвернувшейся под руку темноволосой служанке проводить меня в гостевые покои. Розовощекая девица с улыбкой до ушей повела меня по долгим, но не крутым и вполне удобным лестничным пролетам в сердцевину одного из куполов.

Пока меня всё устраивало.

Особенно служанка. Она выглядела вполне симпатично, и сейчас всё мое внимание было приковано к ее соблазнительному заду. Девица шагала впереди, широкий сарафан при движении по ступенькам игриво облегал ее округлые формы. Этот процесс весьма взволновал мое мужское естество.

Гостевые покои – ничего себе так хоромы – целых пять смежных комнат плюс удобства. Я медленно их обошел, осматриваясь. Прекрасно, что обстановка тут лишь отчасти напоминала дворцовый интерьер. Конечно, ассортимент почти тот же: картины, всякие непонятные штуковины – но нет кричащего блеска и слепящей позолоты. Ну и не без этого, само собой. Однако здесь преобладали мягкие спокойные тона.

Меня больше интересовали функциональные вещи, а именно мебель. К моему удовольствию, диванов различных форм, всяких кресел и стульев тут было с избытком. Одна комната вызвала мой глубочайший интерес. Нет, не спальня. Она тоже, безусловно, занятная. Но вот эта комната полностью была отдана под библиотеку. А где еще как не здесь я смогу почерпнуть необходимые знания, чтобы поскорее разобраться – в каком мире я очутился.

Но больше я, конечно, оценивающе косился на служанку, не отходящую от меня ни на шаг.

Если сначала я не особо ее разглядел, то теперь-то…

Пышно у нее было не только сзади, но и спереди. И ее очаровательный вид разжигал во мне волнующую тягу к эмпирическим открытиям. На цвете ее глаз я пока не фокусировался. Да и вообще не понимаю важности таких мелочей…

Ладно, у Алиски. Мне у нее смотреть больше не на что было. А у Аделаиды я их разглядел как-то мимоходом…

Служанка не лепетала и не раболепствовала, на мои бытовые вопросы отвечала бойко и с задоринкой.

И я понял, что расставаться с ней мне совсем не хочется.

В какой-то момент я собрался с духом и открыто уставился на нее, всё-таки с моей-то «опытностью» в амурных делах давалось мне подобное чаще всего нелегко.

Она спокойно и миролюбиво выдержала мой зрительный натиск.

– Как зовут? – спросил ее с надеждой. – Я попрошу, чтобы тебя при мне оставили… Ну там подушки взбивать. Я же не знаю, как у вас тут заведено. Можно так?

– Конечно, можно, я рада буду помогать вам, – тут же отозвалась она охотно. – Марфуша я. От стряпни на кухне меня уже воротит.

Я почувствовал, что мне с ней мгновенно стало легко и просто…

Учитывая, что мои отношения с Аделаидой наполнились восхитительными пикантностями, о половине которых она не догадывалась, меня со страшной силой тянуло к княжне. Возможно, и не только поэтому. Но я пока не склонен к самокопанию в таком ключе. И сказать, что мне с аристократкой было «просто и легко» – да ничего подобного!

А теперь и вовсе.

Не с чьих-то слов, а лично убедившись в моей мужской «прыти», она наверняка и на пушечный выстрел к себе больше не подпустит. К тому же я боялся, что сейчас княжна оклемается немного и отомстит мне со всем жаром оскорбленного девичьего сердца с помощью магии.

А что ей? Придумает какую-нибудь гадость. Со стороны вроде будет незаметно, а я медленно изведусь в муках…

А Марфуша – вот она – простая и открытая, без всяких чопорных аристократических замашек. Разговаривать с ней – приятно, находиться рядом – тоже. И меня к ней, само собой, потянуло. Конечно, не только из-за комфортного общения – мужское ведь никуда не деть.

Эта легкость меня даже расслабила.

Если сама согласна стать моей помощницей, то зачем откладывать в долгий ящик? Нужно поскорее и ВСЕСТОРОННЕ воспользоваться ее помощью!

Но, разумеется, не прямо сразу же просить ее исполнить абсолютно все мои желания и прихоти.

Сославшись на свое беспамятство (на всякий случай), обстоятельно вызнал у Марфуши нет ли каких-либо важных моментов, связанных с проведением семейных ужинов, о которых я должен знать, чтобы не попасть впросак.

Отчебучить что-то не то – я смогу в любой момент, но ужину я придавал почему-то особое значение. Наверное, потому, что понимал – мне необходимо с первых же минут произвести самое благоприятное впечатление. Конечно, я спас Аделаиду, и мне многое будут прощать. Поначалу.

Ну да, и они знают, что у меня плохо с памятью.

Но отчего-то мне претило сразу же сесть в лужу при первом полноценном знакомстве со всем благороднейшим семейством.

Наверное, чтобы не выперли меня из поместья раньше времени. Отблагодарят за Адель – и пинком под зад.

Но, видимо, Марфуша не знала о подобных заморочках и была далека от всего этого. Заверила меня, что у господ всё по-свойски, по-людски.

Я сказал ей, чтобы перестала мне «выкать», я для нее никакой не барин.

– Но вы все-таки гость, – ответила служанка добродушно.

Поскольку у меня не было с собой багажа, она отправилась похлопотать о чистой одежде. И провожая взглядом Марфушино тело, пышущее красотой и здоровьем, я еще раз убедился в том, как желанна и неоценима ее помощь.

С блаженством погрузился в ванну, которую Марфуша успела как-то быстро и незаметно приготовить. Я буквально чувствовал, как от меня слой за слоем отваливаются дорожные пыль и грязь.

Вот отскочила столичная, а вот подошел черед и достоличной…

Из какого-то выпуклого флакона брызнул на себя пару раз пахучей жидкостью. Обмотавшись полотенцем, выглянул за дверь. Марфуша успела подсуетиться – напротив, на двух стульях, аккуратно сложенная новая одежда, причем на выбор.

Я отбросил «павлиньи» наряды, наверняка дарованные Павлом, и облачился в то, что было поскромнее. И кстати, оно-то и пришлось мне впору. Павел ростом будет повыше.

Когда я был полностью готов, как по сигналу колокольчика, появилась Марфуша. Может, подглядывала? Да и пусть. Надеюсь, скоро у нее тоже чего-нибудь «высмотрю».

Девушка, улыбчиво таращась на меня, повела в обеденный зал. То ли моя новая одежда ее веселила, то ли точно «наподглядывала».

Мне не до этого пока. Весь как на иголках.

Сейчас будет решаться вопрос о длительности моего пребывания в столь замечательном доме.

* * *

Черт возьми! Они уже собрались. Только меня ждут. Начало – не в мою пользу. Хорошо, что хоть без париков. Точно «по-свойски».

Я растерянно остановился у стола и отвесил легкий поклон.

– Ну что вы! – воскликнул князь. – У нас в семейном кругу – без церемоний. Присаживайтесь.

«Меня прямо вот сразу в семью приняли, что ли?» – хохмил я мысленно, чтобы отвлечься и унять дрожь в пальцах. Да и в коленях тоже. Сел на свободное место. Оказалось, напротив Аделаиды.

Она, поморщив нос, отвела глаза.

Справа – Павел, слева – не знаю кто. Но теперь я понял, в чью одежду влез. В его однозначно. Спокойный, тихий, моей комплекции.

А нет. За столом не только семья. Вон торчит всклоченная борода Балистара. А он ведь точно не член семьи.

Князь быстро представил мне всех, кого я еще не видел или видел мельком, но не был с ними знаком.

Я запомнил только, что тот, кто слева – второй брат Аделаиды – Александр.

Да как я их запомню? Десятка два родственников, а то и больше. Пялиться на них и пересчитывать – как-то неудобно.

Я зачем-то по-приятельски подмигнул Лили. Да ясно, что от волнения. Она сидела подле Адели. Лили уставилась на меня с недоумением.

Чему, спрашивается, удивляться-то?

Мы ведь с ней в одной карете столько времени находились, вполне можно считать, что стали хорошими знакомыми.

Очевидно, она так не считала.

Да как их, этих девиц, понять?

Молча приступили к трапезе. Нет ни столовых ритуалов, ни восхвалений Селены. Мне стало полегче.

Хотя они уже могли проделать всё такое, что у них тут принято, пока меня дожидались.

Едва насытив желудки, семейство завело беседу. Я тупо продолжал ковырять вилкой в тарелке. Пару кусочков проглотил, больше не лезло.

Может, княжна наколдовала уже чего-то?

Я осторожно поднял на нее глаза. Она о чем-то тихо щебетала с Лили и вела себя так, будто бы меня и не существовало.

Началось то, чего я больше всего опасался. Полезли ко мне с вопросами. Могли бы и сами догадаться, что я из разряда тех гостей, кто не требует к себе пристального внимания, и сказать честно, вообще избегает его.

– Не сочтите за бестактность, Алексей, скажите, помните ли хоть что-то о своих родных или из каких мест вы родом? – поинтересовался глава семейства.

Я насупился и отрицательно покачал головой.

– Возможно ли такому случиться, что вы из благородной семьи? – неожиданно прицепился ко мне Павел, показалось, что даже с ехидной улыбочкой.

У него явно проблемы с инстинктом самосохранения, или он у него вообще отсутствует. Сидит рядом, а у меня в руках вилка. Вон еще и ножик на столе. Подумал бы прежде, чем задавать такие наглые вопросы в лоб. Даже князь на него зыркнул сурово.

– Полагаю, что да. Просто не помню ничего, – уверенно ответил я, выдержав многозначительную паузу.

– Да какой он благородный?! – взорвалась Аделаида, наверное, в этот момент фитиль догорел до самого ее… пороха. – Мы практически всех знаем! А будь он аристократом, его семья давно бы уже розыск объявила, но никаких заявлений на этот счет мы не слышали. – И деланно хохотнула: – Разве что он с обратной стороны Луны?

Семейство внимательно уставилось на меня…

Так! Надо вспоминать живее! Пахом мне что-то рассказывал… Вот! Все Родовые Очаги объединились в империю. А за ее пределами что? Земли кочевников!

Я снова отвесил дурацкий поклон и громко сказал:

– Вряд ли я мог быть раньше кочевником… А если и так, то считайте, что я захватил ваше княжество.

Повисла звенящая тишина…

Лишь через несколько секунд все рассмеялись, но как-то не очень естественно.

– Зачем же ты так на своего спасителя набрасываешься? – спросил у сестры Александр, нахмурившись.

Мне не только его одежда нравится, вроде он и сам – ничего.

Князь произнес очередную неожиданность, которая ввергла большинство присутствующих в кратковременный шок:

– Я спросил об этом потому, что в качестве благодарности хочу предложить вам титул, Алексей. Я как глава рода могу это сделать. К тому же у нас намечается Ритуал Пожалования.

Аделаида недовольно фыркнула, вскочила, смахнув столовые приборы, – те с дребезжащим звоном рассыпались – и убежала. Лили, приподняв юбку, помчалась следом.

Я испугался, что такое поведение княжны и ее нападки в мой адрес вызовут подозрения.

– Это нервное. Сложно переживает произошедшее, – по-отечески обеспокоено сказал князь. Прямо как бальзам на рану! И уже мне: – А вы как справляетесь?

– Благодарю, ваше сиятельство, – опять этот мой идиотский поклон! – Справляюсь.

– Хорошо, – кивнул мне князь. – Обсудим всё завтра. Вы подумайте над моим предложением.

– А если его Очаг не примет? Что же это за аристократ без фамильной магии? – язвительно усмехнулся Павел. – А титул можно и обезьяне пожаловать, так она оттого благороднее не станет.

Любит он, сволочь холеная, нарываться. Клюегорбу его в пасть!

– Помолчи! – прикрикнул на него глава семейства, сорвавшись, судя по лицам, к удивлению многих.

Да уж. А тема явно щепетильная…

Надо вызнать скорее у кого-нибудь подробности…

А! Всклоченная борода!

Я дождался, когда Балистар поднимется из-за стола, и увязался за ним. Догнал его на аллее, видать, он свежим воздухом вышел подышать перед сном. Услышал он мой стремительный топот за спиной, остановился и обернулся.

– Вопрос можно? – спросил я, переводя дух.

Хранитель разгладил усы и склонил голову:

– Понимаю, о чем ты хочешь узнать. Тут дело серьезное. Мой тебе совет – не спеши. Ты ведь с магией не знаком, насколько я вижу. Лучше попросись в служивые, но с привилегиями. Сам придумай, какие тебе по душе. Князь пойдет на уступки. Поучишься потихоньку управлять силой магической. Посмотришь что к чему… А титул от тебя никуда не убежит, если князь так пожелал. Ритуал Пожалования пройти несложно, но что потом? Родовой Очаг может тебя не принять или вообще убить на месте. А коли не примет Очаг, то станешь посмешищем. Здесь-то князь тебя в обиду не даст, но не век же тебе в княжестве сидеть? К тому же, вдруг память к тебе скоро вернется? Тогда и будешь решать, как тебе лучше. Ведь неизвестно, что у тебя было там, в прошлом…

«Мою бы тебе память, старикан!» – мысленно взбрыкнул я.

Хотя хранитель прав. Ну, сделают меня титулованной особой и что с того? У меня после этого где-нибудь прибавится или отрастет? Мое положение здесь вряд ли улучшится, а ухудшиться – вполне может. Семейство заклюет: он ведь чужак! Из грязи в князи?!

Я и так тут свой «славный» путь с позорного столба начал…

Так что верно, титул не убежит.

Однако уточнил:

– А до ритуала понять можно: примет меня Очаг или нет? (Или прибьет к чертям собачьим!)

Балистар покачал головой.

– А как бы мне служанку эту, Марфушу, при себе оставить? – вспомнил я. – Если в служивые пойду, тогда и в другое жилье перебираться придется и заботы женской не видать?

– Уши тебе на что? – усмехнулся хранитель. – Я же говорил о привилегиях. Проси, что хочешь, но шибко не наглей. А то быстро костью поперек горла встанешь.

Поблагодарил старикана и пошел искать, где я тут живу. Марфуша прямо как из-под земли выскочила, лишь только я подошел к усадьбе. Вот ведь молодец! Куда мне без нее?

А вдруг нарочно ко мне приставлена? Следит за каждым шагом? Да пока это и неважно.

Довела до покоев, я дорогу теперь запомнил. Придержал Марфушу и аккуратно поинтересовался:

– А помнишь, тут недавно у позорного столба человек стоял?

– Ну, так вы там и стояли, – снова улыбается радостно, как будто это ей титул посулили.

Или все-таки надо мною посмеивается? Правда, девчушки-хохотушки – не редкость.

– И об этом еще не забыли?

– Не каждый день у нас к столбу привязывают. Надо вспомнить… Да вообще такого не припомню.

– А столб тогда зачем?

– Положено его ставить, вот и поставили.

– Ладно, ступай, спасибо тебе, – сказал я раздосадовано. – Кстати, а Очаг Родовой где?

– Так сразу за обеденным залом.

Она обернулась в дверях:

– А подушки я взбила!

Прыснула в ладошку и исчезла.

Я посмотрел на напольные часы и завалился на мягкий диван. Подремлю немного, дождусь, когда все уснут, и схожу – гляну на это чудо.

Почему-то я решил, что мне лучше встретиться с Очагом с глазу на глаз. Без свидетелей. Мало ли что.

Часы пробили полночь, я аж подскочил. Звон тихий, приятный слуху, но с непривычки да еще на новом месте – недолго и в штаны наложить от каждого непонятного шороха и звука.

Дверь не скрипнула. Хотя по ночам они всегда скрипят, да еще так душераздирающе…

Долго и осторожно пробирался к Очагу, вжимаясь в полутемные углы и прислушиваясь. Никого не встретил. Марфуша если и приставлена бдеть за мной, то давно уже без задних ног дрыхнет.

А вот и он! С виду обычный камин. Здоровый только, во всю стену. Пламя – не пламя. Свечение не особо яркое. Мягкое. Умиротворяющее. Чуть похоже на то, что было в подворотне. Может, в него мне и надо скакнуть и сразу дома окажусь?

От этой мысли я непроизвольно поежился.

А Алиска? Прощай, Алиска…

Вдруг она уже там, на Земле, и полностью проявилась? А я, дурак, тут околачиваюсь.

Но лишь приблизился, еще даже не вплотную – Очаг мгновенно преобразился. Заискрился, потемнел и как полыхнет в мою сторону!

Еле-еле успел отскочить.

Но ногу обожгло, я скривился от боли. Гляжу, одежда цела, а жжение всё усиливается и усиливается. На боку, где карман…

Ох, ты ж, Вселенная!

Там ведь амулет! Выхватил его, а он аж шипит! Я стремглав бросился бежать оттуда. Амулет держу за веревочку в вытянутой руке перед собой, а бросить его почему-то не могу. Выскочил за двор, осмотрелся и как давай прыгать, как умею, да парить в воздухе.

Наверное, туда же доскакал, где мне Балистар амулет этот вручил. Как только перестал камень шипеть и затих, я прикопал его под приметным деревом.

И назад – в усадьбу.

Задолго до нее перешел на обычный шаг. Не стоит себя выдавать. И спешить теперь незачем.

Добрался до дивана и упал без сил.

Меня знобило до самого утра…

Глава 17

Открыл глаза с первыми лучами солнца.

Петухов или не слышал, или нет их тут вовсе.

Пусть на ужине всё прошло, не так, как я бы хотел – не совсем гладко. Да вообще, честно говоря, хреново. Павел с Аделаидой насыпали мне «перца» полную тарелку, зато я предусмотрительно поостерегся и встретился с Очагом тет-а-тет.

А это намного важнее.

Как бы все обернулось, если бы то, что там случилось, произошло на глазах у князя?! Как бы он воспринял? Мало бы мне не показалось уж точно.

Ладно, выгнали бы тотчас, а вдруг у них за такое – «не сносить головы»?

Амулет, зараза, опасный. Да и Очаг не меньше. Даже больше.

Да к черту их титул!

Надо сначала разобраться во всем.

Ночь выдалась тяжкой. Минут пятнадцать набирал в ладони воду и швырял ее себе в лицо, пока сзади не раздался смешливый голосок:

– А чего это подушки не измяты? Плохо я их взбила?

Приятная утренняя картина: Марфуша – розовощекая, аппетитная. Глазки светятся. О! Карие…

– Чай подавать или вниз спуститесь?

– Подавать! Подавать! – встрепенулся я. – На двоих!

Лучше с ней пока побуду. Успеет еще семейство поизмываться надо мною. Не всем из благородных, конечно, я пришелся не по нраву, но большинству – наверняка.

Правда, я надеялся, что они поутихнут, как только я выпрошу себе место служивого.

Марфуша вернулась быстро, притащила большой поднос и ловко опустошила его, расставив приборы на столе.

– Садись со мной, – предложил я.

Она зарделась и тихо запричитала:

– Да разве так можно? Да не нужно. Я не могу…

Ох и кривляка! Вижу же, что две чашки принесла.

Воспользовавшись ситуацией, я властно ухватил ее, жаль, что только за плечи, и усадил в мягкое кресло.

– Чего ты так упираешься? – усмехнулся я. – А ты случаем не рабыня?

– Нет, конечно, – отозвалась она. – В рабство только кочевники угоняют. А у нас можно в кабалу попасть за долги, так отработаешь всё сполна и свободен.

– Ты же не должна ничего? – уточнил я.

– А хоть и должна, тогда что? – лукаво уставилась она на меня.

«Ну что… Понятно что… – и тут пронзило извилины. – А вдруг Алиску кочевники поймали и угнали? Но отправляться за пределы империи мне сейчас как-то не с руки… Да и знать бы наверняка… К чему неоправданный риск?»

Марфуша плеснула из чашки в блюдце и, уморительно раздувая щеки и шумно выдыхая воздух, принялась дуть на горячую жидкость.

Я засмотрелся.

– А как тут служивые поживают?

– Ничего себе поживают. Только мрут иногда. На то они и служивые.

Вот те раз! Из огня да в полымя! Я видел, конечно, во дворце, как те служивые кинулись врукопашную. Но там в противниках у них были хоть и агрессивные, но явно хилые богоотступники.

Агатцев еще встречал, так они только одним своим видом всех распугали. И я ведь тоже таким собираюсь стать. А с кочевниками в основном простые стрельцы сражаются. Так мне говорили.

Да и я ведь себе привилегии выпрошу, выгадаю максимальную безопасность. Если такое, конечно, возможно.

– А ты ко мне приходить будешь, если я вдруг в служивые к князю подамся? – я попытался понять по выражению лица служанки, что она действительно думает по этому поводу.

В смысле нашего общения.

Но ничего у нее не дрогнуло, не заиграло, не опустилось, ни вздернулось.

Громко потянув в себя чай из блюдца, она отозвалась как бы между делом:

– А чего же не приходить? Меня уже к вам назначили. Вы же сами похлопотали.

Да нет. Я, скорее всего, чуть не прохлопал ушами такую чудесную помощницу. Хоть одно облегчение – уже не нужно об этом затевать разговор с князем. Всё решилось благополучно и как-то само собой.

– Вам передали, что ждут через час, а я, дура, расчаевничалась тут и совсем забыла! – подпрыгнула Марфуша, выпучив глаза. – Уж простите!

– Да не переживай, – успокоил ее я.

Переживать придется мне.

Я обнял обворожительное тело служанки жадным… взглядом и потопал туда, где меня «всенепременно» ожидают.

Внизу меня встретил какой-то слащавый в ливрее и провел вглубь здания – в большой зал, где я еще не бывал.

Тут, мне показалось, вполне уютно: камин поменьше Родового Очага, много мягкой мебели, стол с закусками и напитками. Отличное место для отдыха.

Но пригласили меня сюда, к моему большому сожалению, совсем не для этого.

Хорошо, что их всего трое.

Князь сидит в кресле, задумавшись. «Старая госпожа» – княгиня Элеонора, полулежит на софе. Она явно ко мне не очень-то расположена. Да и я к ней не испытываю «сыновьих» чувств. С первого взгляда видно – чопорная грымза. Вся увешана фамильными драгоценностями. То ли свою магическую силу показывает, то ли влюблена по уши в дорогие цацки.

Вроде бы Аделаида не в нее пошла.

Наверное.

У княжны и было всего единственное ожерелье. Больше я ничего на ней не видел. А нет. Еще на лбу у нее что-то блестело, когда она ко мне в темницу приходила.

Княжна тоже здесь. Отсела подальше к окну. О! А сейчас на Аделаиде сверкает, как на новогодней елке. Тоже вся в побрякушках. Может, временно она так принарядилась, чтобы маменьку успокоить?

После случившегося-то.

Тогда ведь ее ожерелье сплоховало. Теперь вон как вооружилась.

Хоть Лили нет. Вероятно, ей не понравилось, как я подмигиваю. Надо потренироваться на досуге. Но досуга для подобных упражнений – пока точно не предвидится.

– Алексей, вы подумали? – деловой человек этот князь, сразу к сути.

– Ваше сиятельство, пожалуй, мне рано думать о титуле, позвольте стать служивым, – протараторил я заготовленную речь. – Обучусь магии. Мне с моим провалом памяти даже невдомек, как ею управлять. Но попрошу вас пойти мне навстречу и предоставить определенные привилегии.

– Как пожелаете, – отозвался князь с едва заметным недоумением.

Понятно, что титулами в империи не разбрасываются, и не найдется дурака, который бы от него отказался.

А вот и нашелся! Здрасьте, это я!

Княгиня тихо ахнула. Без сомнений от радости. Аделаида громко прыснула, скорее специально, показывая мне, что довольна моим добровольным карьерным крахом.

– Привилегии гарантирую. И их будет больше, чем вы назовете, – чуть хмурясь, заявил глава семейства. – Но к вопросу о титуле мы еще вернемся.

А какие поблажки я бы хотел?

Так это просто, ничего запредельного. Чтобы меня меньше дергали и позволяли выбирать: браться за задание или отказываться от него. Ну и по струнке не ходить. Здорово, что про Марфушу упоминать уже не требуется. Аделаида такое точно бы мимо ушей не пропустила. А потом могла бы отыграться на ни в чем неповинной девице или использовала бы ее как тайное оружие против меня… Да может, так уже и есть.

Один черт разберет, что у этих баб в головах творится!

Еще немного поговорив, собственно ни о чем, князь согласился с моей просьбой окончательно:

– Я распоряжусь. Моего участия в этом не требуется. Обряд посвящения в служивые проводит хранитель. Он занимается этой сферой. Все вопросы будете пока решать с ним. А у меня возникли неотложные имперские дела. Нужно срочно ехать в столицу, пока она держится. Кстати, вы стали прямым свидетелем пренеприятного, даже более того, невообразимого события, поэтому могу говорить открыто. Я не о самом нападении, а о том, что в момент его совершения магия ни одного из родов не проявилась. В этом мы с другими представителями благородных семей и постараемся разобраться. А пока с уверенностью можно сказать только то, что беспокоиться нам есть о чем.

Я откланялся. Уже прямо в привычку вошло. Верна все-таки поговорка: с кем поведешься…

Вышел за двери и пошагал к себе неторопливо.

А зря, лучше бы поспешил.

Меня окликнула Аделаида.

– Какая жалость! – жеманно воскликнула она, приближаясь и тряся фамильными драгоценностями. – А я тебе уже прозвище придумала – «сиятельный половинчатый барин». Стал бы аристократом – курам на смех.

А смотрит на меня так, будто я ее и впрямь чести лишил умышленно и насильно. Ну, той, что девичья…

Глазами сверкает ярче своих побрякушек. Того и гляди, сейчас магией влупит.

Вот какой из меня растлитель?! Сама она – та еще курица!

Но в руки себя взял и деликатно промолчал. Однако кланяться ей не стал. Ладно, получу я служебное кольцо и припомню ей. Знаю одно заклинание. То, что Пахом по секрету рассказал… А если оно вдруг фальшивое, то все равно княжна – ТА, КОТОРУЮ Я уже трогал там, где можно только после свадьбы…

У них, у аристократов, так, наверное, принято?

Надо у Марфуши спросить.

* * *

Получается, что теперь старикан, который с удовольствием дубасил меня посохом, станет моим наставником и проводником по здешней жизни.

Но поскольку я в милости у князя, Балистар больше не посмеет своей палкой размахивать.

Хотя, кто его знает.

Он – Хранитель Родового Очага. И за столом благородного семейства есть для него место. Значит, статус у него особый.

Как только князь уехал, я и отправился к хранителю. Если что-то пойдет не так, то могу и насочинять всякого в свою пользу. Старикан ведь не сможет у главы рода тут же выяснить: так это или нет.

Скажу, у меня вот такая договоренность с князем была и всё тут!

А может, Балистар мне нарочно такой совет дал, чтобы я в его руки сам и отдался?

Что-то тревожно мне стало от таких мыслей.

И союзников себе еще не завел. Да… Дело совсем плохо. Надо было проситься ехать с князем…

Оказалось, сам на себя понапрасну страху нагнал.

Встретил меня старец учтиво. Наверное, он и сам боялся, что я князю донесу, как они с княжной надо мною издевались, когда я впервые здесь появился. У меня бы репутация сразу еще выше подскочила. Аделаида меня – к позорному столбу, а после всех унижений и пыток, я всё равно бросился ее спасать. А мог бы стоять и радостно потирать руки, глазея на погибель ее.

Правда, тут тоже не всё так просто. Есть у нас с Балистаром секрет один на двоих. О том, где он меня застукал. Всплывет это, тогда и мне несдобровать.

Выходит, повязаны мы с хранителем одной ниточкой. И никому из нас неинтересно ее обрывать.

Повел он меня к Родовому Очагу. Я напрягся, аж ноги сводить стало.

Насилу дотелепал…

Обошлось.

Очаг на меня никак не отреагировал. Я даже, набравшись храбрости, близко к нему подобрался.

– Вот это и есть Родовой Очаг, источник магии семьи Даарр, – сказал Балистар с очевидной торжественностью. – Он защищает поместье от природных угроз и подавляет на всей подкупольной территории княжества действие чужой магии из любого другого Очага. Ты уже знаешь, что его не потушить и не уничтожить. Он погаснет лишь тогда, когда исчезнет весь княжеский род.

– Уже наслышан, – сказал я, успокоившись. В этот раз из «камина» на меня не бросались жуткие всполохи, пытаясь поджарить. – А кольцо служебное где получить?

– Ты погоди, парень, – ухмыльнулся старикан. – С магией шутки плохи. Держи ухо востро. И глядючи – глаза открывай, так, чтобы видеть всё что надо, как оно есть на самом деле, а не просто как кажется. Постепенно приучишься к этому. И ежели худое против семейства Даарр замыслишь, то сам от магии и падешь замертво.

Вот это новость так новость!

Я теперь не смогу раздеть Аделаиду секретным заклинанием?! Может, всё же такое действие и не считается худым? Какой ей вред от этого? Ну, осталась бы без одежды на какое-то время. Что в этом плохого? И я бы не прилюдно ее обнажил, а в укромном месте. Ее аристократическая честь нисколько бы при этом не пострадала. А мне ведь надо свое мужское любопытство до конца удовлетворить…

– Да и в мыслях такого не было, – недовольно буркнул я и спросил: – А велико ли княжество?

– В столице ты же бывал, вот такую и здесь можно возвести, но чуток поменьше, – отозвался Балистар. – После обеда старший служивых Прохор расскажет и покажет, как управлять служебной магией. Заклинания поучишь основные. Потом обряд посвящения. И будет у тебя кольцо.

Пообедал я в покоях, Марфуша позаботилась. Но опять кусок в горло не лез. Да и к чему брюхо набивать перед неизвестным? Вдруг Прохор сразу устроит какую-нибудь проверку на физическую выносливость.

Силы у меня-то на десятерых, но лучше ее не показывать. А полный желудок при нагрузках вывернуть может. В академии так бывало не раз.

И привилегиями козырять с самого начала не хочется. Он и так должен знать, что я – любимчик князя.

Нет, ну не прямо любимчик. Но на особом положении числюсь.

Марфуша сидела напротив и глазела на меня, подперев подбородок тонкой ручкой. Ее пышные темные волосы разметали по плечам. Грудь буйно вздымалась, будто настойчиво стремилась вырваться из оков сарафана.

Ну, прямо услада для глаз…

Надо скорее разузнать о местных порядках, чтобы понимать: где и в чём следует соблюдать дистанцию со здешними девицами, а где и в чём ее можно и сократить…

Осмотрюсь еще немного и буду максимально пользоваться своим особым положением, пока оно еще есть.

А что мне терять? Я в другом мире и мне давно пора измениться и самому. Сил, конечно, прибавилось, но, по сути, я по-прежнему оставался тем же Лешкой Мышкиным из резерва РЕЗЕРВА…

Дурак я слабохарактерный!

Марфуша словно почувствовала мой нарастающий «боевой» настрой и легконого сбежала, сославшись на заждавшиеся ее дела.

Ну и ладно, куда она денется…

* * *

На заднем дворе усадьбы меня встретил коренастый мужик в форменной светлой одежде с крапинами, похожими на дождевые капли и водяные разводы. Он окинул меня быстрым взглядом:

– Я Прохор. О тебе уже всё знаю.

Это обнадежило.

Мы немного подождали, пока к нам гуськом не подошли еще шестеро. Они были одеты кто в чём и в глазах их читался восторг.

– В шеренгу, рекруты, – бодро скомандовал Прохор.

Значит, я буду учиться вместе с другими? Никакого индивидуального подхода? Начало настораживает. А где же моя «малина» привилегий?

– Прежде чем применять то или иное заклинание против кого-то, каждый из вас должен испытать его действие на себе, – вразумлял нас старший. – Прочувствовать каково это, чтобы не использовать магию бездумно.

Я стал припоминать, а что из магических трюков я уже видел: управление самоходной каретой, да еще как тот мелкий засранец в Рухнувшем Небе измывался над жеребцом и слугой. Пожалуй, и всё.

Прохор велел нам набрать интервал в три шага, а потом резко стал выбрасывать руку со сверкающим кольцом в направлении каждого из нас.

Рекруты стали дико вскрикивать. Когда очередь дошла до меня, я тоже взвыл от адской боли. Не мог двинуть ни рукой, ни ногой. Казалось, что в мое тело впились сотни маленьких иголок.

– Заклинание «Ежовые рукавицы», – пояснил Прохор, когда убрал его воздействие на нас. – Убить не убивает, но противника обезвреживает надежно.

Кстати, сразу же боль как рукой сняло. Будто бы и не было никакого магического применения.

Показал старший нам еще одно боевое заклинание – «Культя». При его ударе у противника часть какой-либо конечности, а то и нескольких сразу, срезает начисто, словно острым лезвием.