Текст книги "Та, которую я... (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 32 страниц)

Побродив еще немного, я вернулся к графине и, натолкнувшись на ее внимательный взгляд, отрицательно покачал головой.

Она поднялась с трона и жестом пригласила сопроводить ее. Я торопливо поравнялся с благородной дамой. Невольно оглянулся – соглядатаи шли по моим следам, но теперь держались на почтительном расстоянии.

– Как я и предполагала, жрицы – никакие не особенные женщины для Селены, – хмыкнула графиня. – Такие же, как и все. Просто воображают о себе слишком много лишнего и носы задирают. Однако стоило проверить и выяснить наверняка: разгневает ли богиню моя насмешка над Светлыми Девами? Как видишь сам, ничего подобного.

Аристократка совсем по-простолюдински, используя всякие непристойные словечки, еще долго потешалась над верховными жрицами, да и над теми дамочками, которые были рангом пониже и служили в местечковых храмах.

Впрочем, довольно часто речь Агаты была далека от норм великосветских бесед благородных семейств. Наверное, так она подчеркивала свою близость к народу или показывала присущее ей наплевательское отношение к незыблемым правилам и требованиям высшего общества.

Я слышал, что за ней давно уже в империи закрепилась определенная дурная слава – величали ее и экстравагантной, и безнравственной, наделяли и другими непотребными эпитетами. А как только случилась та странная трагедия с ее родственниками и после того, как она создала свою гвардию, наводящую страх на всю Селеноградию, – эпитетов к ее уникальной и непредсказуемой персоне только прибавилось, но произносить их старались редко, да и то шепотом.

А вот прямо сейчас она по-простецки вышагивала по темным кривым улицам какого-то захолустного городишки, весело смеялась и казалась вполне обычной женщиной.

И тут вмиг с нее слетела дурашливость, ее голос, как натянутая тетива, задрожал в ночной тишине:

– Все знают, что я люблю играть не по правилам. Но то, что я задумала – вопиюще возмутительно и абсолютно неожиданно. Никому и в голову такое не могло бы прийти, а мне вот пришло. То, что нам предстоит совершить, всколыхнет всю империю. Все знатные семейства взбеленятся. Но если нам удастся, то уже будет неважна реакция общества. А если нет, то, боюсь, вся Селеноградия может объединиться против меня. Утром я скажу, что тебе необходимо раздобыть. А сейчас ступай, выспись хорошенько перед дальней дорогой.

В этот момент, сам не знаю почему, я проникся к этой ужасающей бестии неким подобием теплых чувств, напрочь позабыв о том, что она со мною вытворяла совсем недавно. Наверное, потому, что наконец-то обозначился путь к моей свободе.

А еще меня так и подмывало сказать: «Да я прекрасно знаю, о чем речь. Но кулон, если и получится его отыскать, я отдам другой знатной особе…»

Глава 43

Поутру Виолетта, словно верная супружница, провожала меня, следуя молча по пятам из комнаты в комнату. Наверное, всё еще на что-то надеясь, или просто ей ни разу в жизни не случалось бывать в такой роли, и она, воспользовавшись ситуацией, примерила на себя этот «наряд». Возможно, она хотела бы для полноты ощущений еще устроить сцену с причитаниями и мольбами о моем возвращении, но, надо отдать должное ее сдержанности, переигрывать не стала.

Я сухо распрощался с девицей и поспешил к господскому дому.

На удивление, Агата поднялась из кровати довольно рано. Лишь только я появился на пороге, меня тотчас проводили к госпоже.

Графиня сидела в кресле у камина в гостевом зале. Нарядная и величественная. Видимо, из-за важности момента она изменила своей софе.

– Дело не терпит отлагательств, потому и обойдемся без формальных ритуалов, – произнесла она торжественно. – Нарекаю тебя моим тайным безупречным рыцарем и дарую тебе перстень. Клянись мне в верности во веки веков!

Чёрт! Я ведь клятвы еще никогда не нарушал! Честно говоря, я их и не давал никому.

Только проклинал.

Да и то, чтобы уж совсем серьезно, лишь одного человека – Алиску. Позже, наверное, еще кого-то клял, но эффективно вышло только применительно к моей подружке детства.

Да и рыцарем я мнил себя в единственном варианте – на службе у Аделаиды. Я уже выбрал себе здешнюю даму сердца.

– Во веки веков! – вторил я стальным голосом.

– А слово «клянусь»? – напомнила мне, нахмурившись, знатная дама.

– Клянусь, – выдавил я из себя и тут же продолжил мысленно: «Клянусь, что добровольно не отдам тебе кулон Селены».

Я посчитал, что так данная мной клятва утратит свое сакральное значение. Размажется, да и вообще превратится в пустые слова.

– Мне теперь положено с мечом повсюду таскаться, раз я отныне рыцарь? – поморщился, чтобы скрыть издевку, но еще больше для того, чтобы унять внезапно пробудившееся чувство собственного величия.

Ну, по крайней мере тщеславного самомнения. Все-таки только что был никем, а тут – бац – и сразу превратился в официального не пойми кого, но, наверное, очень важного и должен этим гордиться.

– Зачем? Ты ведь тайный рыцарь! – усмехнулась графиня и протянула мне перстень – довольно массивный, с каким-то блестящим крупным камнем. – Не бойся, это ненастоящая фамильная реликвия, но небольшой магический заряд в нем есть. Можешь, пару раз использовать его точно так же, как служебное кольцо. Если не врал, то подобный опыт у тебя имеется. Так что разберешься. Рисковать я не стану, повесомее запас не дам, вдруг магическая ноша окажется непосильной и тебя разорвет на части. Благородной крови, судя по всему, в тебе ведь ни капли. Потребуется тебе магия или нет – неважно. Перстень в первую очередь необходим для того, чтобы создать видимость будто бы ты новоиспеченный аристократ из моего рода. Верховные жрицы могут это проверить, и твою принадлежность к роду Заарр они установят без всяких сомнений. Знаешь ведь, что войти в главный храм имеют право лишь вельможи? Кроме того, и, кстати, самое главное – с помощью этого перстня я тебя хоть из-под земли достану. И если ты решишь сбежать или хуже того – предать меня, тогда не поздоровится ни тебе, ни твоему закадычному дружку Пахому. Не забывай ни на секунду, что тебе надо пуще всего бояться моего гнева, а не гнева верховных жриц и даже Селены. Что я могу с тобой сделать, ты себе уже представляешь. И помни, благородная цель – это когда ты служишь кому-то, а если преследуешь личные цели, то это совсем неблагородно. Как справишься с заданием – просто потри перстень и я получу сигнал.

– Разве ваша фамильная магия подчинится мне без одобрения Родового Очага? – уточнил я с сомнением.

– Вот и проверишь, – хмыкнула она.

Я неохотно водрузил «подарочек» на палец – деваться некуда. Он тотчас хищно вцепился в мою фалангу. Да уж, перстень – мне не подмога, а в буквальном смысле – маячок. Чипировала меня Агата. Хрен соскочишь с ее крючка.

Всё же я надеялся на благополучный исход. И сейчас мне приятно было думать, что я, пусть и косвенно, но заставлю эту своенравную женщину смириться и преклониться. Не передо мной, конечно, а перед мощью божественного кулона, когда передам его в подходящие руки.

Озадачившись мыслями, как мне скорее избавиться от треклятого перстня, я развернулся и шагнул к дверям.

– Погоди! – с легким раздражением окликнула графиня. – Я ведь тебе еще не сказала, что нужно раздобыть!

Я, спохватившись, крутанулся и уставился на нее.

– Добудь мне скипетр и державу, которые верховные жрицы забрали на хранение в свой храм, – медленно проговорила Агата. – Я думаю, богиня даже не обратит внимания на нашу маленькую аферу, которая принесет мне огромные плоды. Тебя, безусловно, ждет награда – всё, что только пожелаешь.

Я открыл рот от удивления. Вот это поворот!

Мне бы и в голову не пришло подобное.

Теперь только припомнил, как будучи во дворце стал свидетелем тех событий, когда Светлая Дева объявила аристократическому собранию об изъятии жрицами символов императорской власти до лучших времен. Графиню Заарр я там вроде не видел. Наверное, она игнорировала подобные сборища знатных семейств. Но, безусловно, она была в курсе всех событий, происходящих в империи.

– Вот теперь ступай, – дозволила хитромудрая бестия. – Для тебя подготовили жеребца. Дожидается на конюшне. Ты ведь мастак… передвигаться верхом.

– Да занятие-то пустяковое, как выяснилось, – буркнул я и выскочил поскорее за дверь.

Вот же Агата! Пока благородные семейства воюют между собой, чтобы выяснить кому из них, в конце концов, суждено заполучить престол, эта женщина решила обвести всех вокруг пальца и хитростью захватить власть в империи.

Поскольку я не знал в точности здешних порядков, мне трудно было объективно судить о благоразумности такого шага.

Ну, допустим, получит она желаемое и объявит во всеуслышание, что скипетр и держава у нее, и что тогда? Все семейства безоговорочно станут ей подчиняться? А может, соберутся в кучу и попытаются отнять символы власти, раз они уже не находятся под защитой Светлых Дев? И никакие свирепые конные отряды агатцев не уймут их пыл.

Ведь это вопрос могущества.

Правда, сейчас я полагал, что до такого не дойдет. Разыщу кулон, обещанный мне самой Селеной, отдам его Аделаиде, и в Селеноградии воцарится мир – войска сложат оружие, и вся знать примет род Даарр в качестве новой императорской династии.

Но если божественный кулон – лишь миф, как и обруверты, то предугадать, как будут разворачиваться события в дальнейшем – вряд ли кто сумеет…

* * *

Монет мне Агата не выдала, а я поглощенный сумятицей мыслей и не заикнулся о том, так что повода снова встречаться с Виолеттой у меня не возникло.

Действительно, скакун был готов. В походной суме, притороченной к седлу, обнаружил приличный запас провизии и питья.

Больше ничего меня здесь не задерживало.

Медленно и с гордо поднятой головой пересек городишко, но никто из попадающихся мне на каждом шагу агатцев даже слова не сказал.

Неужели все они знают о моей тайной миссии? Тогда какая же она тайная?

Конечно, это гордыня во мне заиграла. Вот он я – вчерашний скоморох, а сегодня – не какой-то там гвардеец, а целый безупречный рыцарь!

Можно и бахвалиться, когда есть основания. Жаль, что не перед кем.

Никто не желает ко мне цепляться, а многие и вообще делают вид, будто не замечают.

Однако уже на окраине меня нагнали трое всадников.

– Велено сопроводить, – сообщил один из них. – До хребта прогуляемся с тобою, чтобы не заплутал раньше времени, а дальше – сам.

Для меня это стало полной неожиданностью, графиня и не обмолвилась об этом. Ну что ж, потерплю еще немного общество отпетых головорезов.

Действительно ли забота толкнула Агату выделить мне эскорт или всё-таки ее недоверие? Возможно, мои попутчики должны проследить: не сверну ли я загодя в густонаселенные районы? А если потом для меня останется лишь одна дорога – к главному храму, то наверняка эти ребята еще и покараулят у предгорья, чтобы я не повернул назад.

Вроде графиня постаралась выдрессировать меня: и психику ломала, и приручала… А всё одно до конца в мою преданность не поверила.

Что сказать, мудрая женщина.

Или она – просто больная на всю голову любительница тотального контроля. Правда, то, что с головой у нее не в порядке, – давно известно.

А мудрость и безумность, по-моему, на одних качелях качаются, попеременно перевешивая друг друга.

Мы въехали в живописную долину, ту самую, где на ручье я застал в очень приглядном виде Агату.

А вон и тот ручей.

Мои конвоиры отлично знали дорогу. Кроме того, они оказались весьма сведущими в вопросах, касающихся главного храма Селены. Наверное, графиня именно таких специально со мной и послала.

А вот и кряж, на который я выбирался прежде и где заночевал в гроте, и где случилось самое невероятное – я увидел саму богиню. Он действительно оказался той самой грядой, о которой говорил приютивший меня дедок. И нужно было держаться левее, чтобы попасть к Зубчатым горам.

Мы и держались.

Насколько точны и правдивы были рассказы моих спутников, мне придется впоследствии выяснять самому. А пока я впитывал каждую маломальскую крупицу информации, которой они со мною делились – обрывками, как бы между прочим, не вдаваясь в важные детали, либо досконально конкретизируя то, что для меня было совершенно бесполезным.

Всё же постепенно моим извилинам удалось собрать куски воедино и создать вполне целостное представление о том, что ждет меня впереди.

А ждут меня места необжитые – сплошь горы, а меж ними узкие серые долины почти без растительности и источников воды.

Ни поселений, ни желтяков.

Попадутся на пути и перевалы с серпантинами, но они легко преодолимы. Ведь дорогу к храму столетиями улучшали и подбирали максимально безопасные маршруты и удобные пути.

На «божественном» тракте можно встретить небольшие группы паломников, следующих к Светлым Девам, чтобы испросить жизненных советов или просто поглазеть на величественный Селенокров – так, оказывается, называется главный храм Селены. Или кто-то из аристократов на полном ходу промчит в самоходной карете – но всё это большая редкость.

Кстати, странно, почему я до сих пор не слышал упоминания этого названия – Селенокров? Вроде и книжки листал. Видимо, для людей достаточно употребить слово «главный» и этим все сказано?

Простолюдинов в сам храм не пускают, но под его стенами стоят домишки, в которых любой путник может заночевать и дождаться, когда кто-нибудь из Светлых Дев выйдет к ним из Селенокрова – побеседовать и выслушать просьбы и жалобы паломников.

Обозы с провиантов собирают со всей империи и снаряжают в главный храм всего четыре раза за год. Подводы расползаются предлинными вереницами, растягиваясь чуть ли не от начала Зубчатых гор до конечной точки маршрута.

Только тогда на горном тракте становится людно и шумно.

Селенокров – это ведь не какой-то местечковый храм, куда обозы могут отправлять хоть каждую неделю. Да и путь сквозь Зубчатые горы тернист и малопривлекателен.

То сезон лавин начнется, то период непрекращающихся ураганных ветров.

Так что без особой нужды тащиться к верховных жрицам – охотников мало.

Сопровождающие меня агатцы обнадежили: сейчас в горах межсезонье и обозников нет, так что никаких помех на дороге не предвидится.

Ближе к вечеру на горизонте замаячили долгожданные Зубчатые горы. Их легко узнать – со всех сторон торчат остроконечные горные пики, напоминающие тонкие зубцы расчески.

С агатцами всю дорогу я вел себя сдержанно и ровно. Незачем им знать, что у меня на уме. И гневить Агату, пожалуй, слишком рано.

Успеется еще.

Я предвкушал скорую полную свободу. Лишь я и мой скакун среди безмолвных величественных гор…

* * *

Остановились на последний привал. Агатцы дали понять, что они здесь задержатся на неопределенное время, так что у меня пути обратно нет.

В общем-то, я так и думал.

А передохнув, мне следует поторопиться. Там, в начале тракта, есть местечко, где можно спокойно переночевать, но лучше бы туда добраться засветло.

Сами они вступать в Зубчатые горы желания не имеют, да и приказа у них такого не было. Значит, наши пути расходятся прямо на этом месте.

Волнения я практически не испытывал, где-где а уж на «божественном» тракте я без божественной поддержки точно не останусь!

Но лишь я засобирался в дорогу, послышался тонкий противный клекот. Никаких сомнений не было в том, что он предвещал.

Вернее, появление КОГО…

Клекот нарастал, и ужас, нагоняемый им, подкреплял мощный топот не одного десятка ног.

Гвардейцы с вмиг помрачневшими лицами закрылись магическими щитами, а я, совершенно не скрываясь, – агатцам до меня уже не было никакого дела, им бы собственные шкуры спасти – ухватил суму с провизией и скакнул к Зубчатым горам, до которых было рукой подать.

Я, не оглядываясь, стремительно добрался до ближайшего горного пика и запрыгнул подальше наверх.

Успел!

Долго ли продержались агатцы, я не знаю, но гибель их была неминуема. Лишь своего скакуна мне было жалко. Но сбежать от клюегорбов вместе с ним – задача не из легких.

Хорошо, что мерзкие твари не скалолазы.

Всё! Я в безопасности!

От страха я забрался поглубже в горное безмолвие, так что отсюда было не видать, как закончилась смертельная схватка. Но агатцы – ребята лихие, да еще у каждого по два служебных кольца. Наверняка они успели завалить нескольких мохнатых чудовищ, а значит, там, на месте стычки, останутся мертвые туши клюегорбов.

И это замечательно! Теперь Агата решит, что и я принял смерть от жутких монстров.

Ах, чёрт! Перстень!

Попытался избавиться от него, но он крепко сидел на пальце и не поддавался. Сгоряча я положил палец на плоский камень, а другим булыжником с размаху стукнул по перстню.

Вот гадство! Больно-то как!

Но лишь только я прекратил всякие попытки стащить с себя украшение и перестал даже думать об этом, как перстень вдруг сам по себе сверкнул, зашипел и развалился на маленькие кусочки.

Амулет, зараза!

Он слегка кольнул меня в грудь, вбирая в себя магию подарка Агаты.

Я, конечно, был благодарен ему за освобождение от «маячка», но и довольно сильно на него разозлился: какого хрена он всё это время отсиживался, затихарившись?! Мог бы всех агатцев лишить магии разом! Правда, я ведь и не знал технические характеристики амулета. Возможно, его емкость не позволила бы позаимствовать такое количество магической энергии. К своему сожалению, я вообще практически ничего не знал об амулете, даже элементарного – как у него работают «вкл» и «выкл».

Со служебным кольцом – намного проще.

Хорошо, что амулет вообще как-то срабатывает, когда ко мне подбирается полный капец…

Но ведь он снова лишил меня доступного магического оружия. Ладно, хоть от слежки Агаты я окончательно «ушёл» с помощью этого странного камня на веревочке.

И вот я снова один в дремучей глухомани, прусь к татуированным «куклам»…

История повторяется снова, и не факт что и на этот раз она достигнет своего конца.

Теперь я уже пробирался только по горам, на тракт соваться решительно себе запретил. Мало ли что опять? На бескрайней пустынной дороге может всякое приключиться. Кто знает, какая тут еще нечисть, кроме клюегорбов, водится?

Пусть тракт и называют «божественным», так это же не говорит о том, что дорога к обители божества устлана красной ковровой дорожкой. И если споткнешься на ней, то только о кем-то брошенный цветок.

Конечно, и амулет со мной, и богиня, наверное, тоже незримо сопровождает меня или хотя бы изредка поглядывает в мою сторону, но после пережитых мытарств попасть в главный храм мне страсть как хотелось. Надоели эти «петли» да завороты на моем пути – так и вообще никогда не доберешься.

Потому я и стал вести себя максимально осторожно. Неторопливо, глядючи по сторонам в оба глаза, час за часом я постепенно сокращал расстояние до Селенокрова.

Но как я ни берегся, как ни старался прыгать лишь по крайней необходимости – всё же не спасся от неприятностей. Угодил ногой на «живой» камень, поскользнулся и покатился по склону. Стукнулся затылком, и свет в моих глазах выключился…

Глава 44

Очнулся я от тупых тычков в бок. Кто-то методично пинал меня по ребрам – не то чтобы сильно, а так, видимо, для проверки: жив я еще или уже окочурился.

Осторожно приоткрыл один глаз – рядом трое: заросшие, как неандертальцы, одежду им заменяют звериные шкуры. Мычат что-то друг другу, а как увидели, что я подал признаки жизни, стали еще и угрожающе рычать.

Напугали они меня нешуточно.

Что это за отбросы цивилизации?! Даже говорить не умеют!

Только одно желание меня одолевало – бежать!

Дернулся, но не тут-то было. Связали они меня крепко, не хватает даже моих сверхъестественных сил, чтобы разорвать эти путы.

Вот это я влип!

Сейчас бы перстень, ох как, пригодился… Треклятый амулет! Забрал же магию, так давай – шандарахай! Но нет, он опять затихарился. Одна отрада, если амулет «молчит», то, значит, меня пока не грохнут.

Как же мне с этими дикарями контакт устанавливать? Они ведь ни бельмеса.

– Я важный человек! – наудачу заявил я грозным тоном.

«Неандертальцы» по-прежнему кружили подле, но один из них после моих слов зыркнул мрачно, наклонился, поднял с земли увесистый камень, приблизился и аккуратно тюкнул им меня по голове.

Свет снова погас…

Когда я очухался, тут же лихорадочно огляделся – насколько получилось в моем положении. Лежал я под каким-то кустом, рядом плескалась речушка – воду не только слышно, но и видно ее тонкую полоску сквозь листву. Осторожно перевернулся на другой бок – поодаль кучка дикарей. О чем-то между собой спорят, судя по чрезмерной жестикуляции.

Чёрт! Да это же, скорее всего, кочевники! Но откуда им тут взяться? Или я сейчас за пределами империи?!

Видимо, если у них и были Очаги Селены, то уж слишком рано они потухли, так и не поспособствовав развитию этого народа.

Да уж цивилизацией тут не пахнет.

Ну, теперь уж точно… прощай, Алиска!

А вдруг они меня признают? Вдруг и впрямь, как когда-то пошутил за обедом у семейства Даарр, я из кочевников? Ну, в смысле не я, а тот, чье тело я занял.

Да не может такого быть! Кем угодно мог быть мой двойник, но только не первобытным дикарем!

Я ведь умею говорить! И даже осмысленно!

На всякий случай я перестраховался и произнес полушепотом несколько слов. Ну вот. Получается…

Правда, это не показатель. Мне ведь совершенно ничего не передалось от двойника. Во мне – всё мое, ничего лишнего и постороннего. Способности не в счет – это проделки гравитации.

Значит, только внешность объединяет меня со здешним двойником.

И отсюда следует вывод…

Эти дикари вполне могут признать меня за своего, если окажусь похожим на кого-то из них.

В глазах у меня всё еще немного плыло от удара по голове, а как только стало проясняться, я различил, что варвары выглядят теперь совершенно иначе. Звериные шкуры на них – довольно приличная меховая одежда.

Просто мне при первой неожиданной встрече с ними почудилось черт знает что. У страха-то глаза велики.

Не такие уж они и первобытные, как оказалось. За спинами колчаны со стрелами и луки, на поясах у некоторых – то ли мечи, то ли сабли. Одним словом, вооружены и опасны.

Да и действительно, как бы они нагоняли столько ужаса на жителей империи, если бы нападали только с палками и камнями?

Ко мне они отчего-то не подходили.

А вот оно что! Кто-то прискакал, видимо, его и поджидали. Всадник спешился, перекинулся с варварами несколькими словами и направился в мою сторону. За ним последовал один из тех, кто взял меня в плен.

Нужно дать им сразу понять, что я располагаю важной информацией и могу быть полезным. А как мне об этом знаками показать? Промычать я доходчиво не сумею и прорычать тоже. Придется как-то на пальцах изъясняться.

Другого выхода нет.

Чёрт! Руки-то связаны!

Надежда только на амулет.

А вдруг он недостаточно впитал магии, чтобы сокрушить их всех в один момент? А пополнить запас ему пока негде. Кочевники магией не владеют…

Достался же мне дурацкий амулет! Смекалки у него – ноль! Мог бы вытягивать потихоньку магию из служебных колец агатцев, пока мы спокойно в том городишке прохлаждались!

Вот решат эти дикари, что я им не нужен, и кокнут прямо тут под кустом.

И не помогут мне ни амулет, ни Селена.

Сколько раз я слышал, что не стоит в серьезных делах полагаться на кого-то, полностью можно быть уверенным только в себе и нужно надеяться лишь на собственные силы.

Никогда я не придавал значения этим словам.

В моем нормальном земном существовании реалии не подводили меня к таким пограничным ситуациям, чтобы вот так уж остро стоял вопрос, что моя жизнь или что-то такое серьезное и важное для меня могло бы зависеть от КОГО-ТО.

Там всё текло само по себе. Ну да, пристроили меня предки в Академию Космического Корпуса – так это их родительские заботы. Я таким желанием отнюдь не горел. Ни разу не видел себя в радужных снах, будто разгуливаю по мегаполису в курсантской форме, которая вызывает зависть у большинства прохожих.

А в этом странном мире поначалу я и не задумывался о РУКЕ, которая ПОМОГАЕТ. Даже в опасных стычках с врагами. Там было дружеское ПЛЕЧО таких же, как и я, служивых, на которое можно опереться, если устал или ранен, и в равной мере каждый из нас мог рискнуть своей жизнью, спасая товарища.

Но в последние недели, а может уже и месяцы, я почувствовал эту самую РУКУ СВЫШЕ, КОТОРАЯ ОБЯЗАТЕЛЬНО ДОЛЖНА МЕНЯ ЗАЩИТИТЬ в самой трудной и безысходной ситуации.

И вот сейчас в моем мозгу прояснилось окончательно.

На самом деле я превратился в наивного дурачка, который слепо верит в то, что какой-то нелепый камешек на простецкой веревочке спасает меня от неминуемой смерти. Ну ладно, благоприятные стечения обстоятельств подтолкнули меня к этому. К тому же вот он – на шее болтается. Его можно в любой момент пощупать, прикоснуться к нему и слабохарактерно придать ему несуществующие невероятные свойства.

Так легче жить и не обращать внимания на свои порой выскакивающие наружу – слабость и тщедушность. Убеждая себя: «Зачем мне с ними бороться? У меня вон какая защита ИЗВНЕ имеется».

Но как я мог дойти до того, что сподобился возомнить, будто бы какая-то божественная ТЕТКА в вуали наблюдает за мною СВЕРХУ, да еще и оберегает меня?!

Теперь я понимал, что стал намного безумнее Агаты…

Вот только она ни на кого не уповает, разве только на свою бесподобную задницу, которая, красуясь на полощущихся прапорах, наводит страх на всю империю. Графиня сама задумывает грандиозные планы и воплощает их в жизнь. Хотя нет. На меня ведь она ставку сделала. Да еще какую!

А я…

Единственное, во что я могу непоколебимо верить и на что надеяться – так это… гравитация!

Пусть только снимут с меня путы, и я задам такого стрекоча!

Шедшие ко мне кочевники, приблизились вплотную. Неожиданно тот, который недавно и мог только что мычать да рычать, сказал весьма членораздельно и отчетливо приехавшему всаднику:

– Нашли в горах. Одного. Неподалеку в долине валялись трупы зверюг с клювами. Не похоже, что он это сделал, но…

Всадник склонился ко мне и с интересом всмотрелся в мое лицо.

– Вы узнаете меня! – встрепенулся я. – Присмотритесь повнимательнее! Я должно быть из ваших. Не знаю, как попал на территорию империи, но меня там точно пытали и били по голове! В результате я память потерял. Совсем. Но по наитию к вам, своим братьям! К своим соплеменникам! Шел-шел и вот пришел!

А что? Про потерю памяти везде прокатывает. Кочевники разве не такие же люди, что ли?

– Первый раз вижу, – усмехнулся незнакомец.

– О! Вспомнил! – выпалил я первое пришедшее на ум. – Я с Бертой знакомство водил! Она ведь из ваших?

– Какой Бертой? – хмыкнул он. – У наших отродясь таких имен не было.

Чёрт! Что говорить? Подходящие слова словно заблудились в моей черепной коробке.

– Да это я… Клюегорбов, зверюг этих с клювами, – кивнул резко и отвел глаза. – Признаюсь.

– Да быть того не может, – присвистнул незнакомец.

– А вы развяжите, я покажу, – предложил я, стараясь изобразить на лице максимальную доброжелательность.

Он задумчиво покачал головой.

Зря я, видно, это сказал! Вселил в его сердце тревогу, будто я являюсь вероятной скрытой угрозой. Хотя тем самым я, возможно, сохранил себе жизнь. Сам. Без помощи всяких неодушевленных предметов и божественного вмешательства.

Незнакомец выпрямился во весь рост, призывно махнул рукой остальным и крикнул:

– Грузите его. На стойбище отвезем. Занятный имперский прихвостень.

Хорошо, что больше не тюкали меня камнем. Только мешок на голову натянули, наверное, чтобы я дорогу не запомнил.

Забросили мое связанное тело на лошадь, она тихо заржала, а через минуту я почувствовал, как кобыла принялась перебирать копытами.

Кочевники мне показались не такими уж и дикими, несмотря на то, что о них рассказывали, и даже вполне адекватными людьми, и я со временем, успокоившись, задремал, мерно покачиваясь на конской хребтине…

* * *

Сколько мы были в пути – черт его знает. Я проспал всю дорогу. У меня так бывает: попадаешь в опасную передрягу – мобилизуешься, а лишь чуть почувствуешь пусть даже мнимое послабление – всё, тут же начинаешь успокаиваться и расслабляться. Наверное, мой мозг так устроен – находит нишу для покоя и скорее туда – нырь! Чтобы не перегреться и не взорваться от постоянного напряжения и волнения.

Однако состояния «покоя» меня лишили сразу же, как только сбросили с лошади и сорвали с головы мешок.

По-прежнему спутанный по рукам и ногам, я умудрился кое-как усесться на траву. Быстро повертел головой – Зубчатых гор нигде не видать, а остроконечные пики, окружающие «божественный» тракт, заметны издалека. Выходит, хрен знает где мы сейчас.

Куда же меня привезли?

Теперь-то уж точно я за пределами империи. Вот и их стойбище – в чистом поле несколько шатров и табун лошадей.

Да уж, сплошной минимализм.

Принялся судорожно соображать, как мне поступить… Если и тут меня не признают, то, может, назваться послом? Должны же быть у них хоть какие-то дипломатические связи? И такой статус обещает мне неприкосновенность.

Да, наверное, вряд ли существует что-то подобное между столь различными народами.

Ну, буду держаться проверенной схемы: ничего не знаю, память отшибло.

Подошел тот, что мне был уже почти знаком. Я видел, как он вышел из самого большого шатра. Теперь только сумел его рассмотреть поподробнее: лицо волевое, обветренное, на башке – копна свалявшихся длинных волос, из-под меховой накидки выглядывает что-то кожаное. Может, доспехи? Или нательная одежда у них такая?

– Меня уверяли, что вы, кочевые люди, вовсе не люди… Звери дикие… Не больше… – осторожно и медленно проговорил я, стараясь наладить с ним приемлемый контакт. – Вот ты… Почему тогда в горах только мычал и рычал? Чтобы страху на меня больше нагнать?

– Имперские вояки моим друзьям когда-то давно языки оттяпали, а я просто привык с ними так же «говорить», как и они, – усмехнулся он с желчью. – Благодари судьбу, что они тебя сразу же не прихлопнули. Но если бы не мертвые зверюги, то…

– Хвала Селене! – машинально выпалил я.

– Дурень, – оскалился он. – Твоя богиня у нас не в чести, нам ее даров не досталось. Мы живем по другим законам.

– Что меня ждет? – затаив дыхание, спросил я.

– Как вождь решит, – ответил он. – Если ты и вправду убил тех зверей, то это тебя красит как воина. Но могут и не поверить… А вот если ты что-то знаешь о движении богатых обозов в тех горах, то это может помочь сохранить тебе жизнь. Надолго или нет – не знаю.

– Знаю! Я знаю! – выпучив глаза, выпалил я.

Ага, знаю. Про четыре раза в год. Просто исчерпывающие сведения. В смысле они исчерпывают все мои знания об этих обозах.

Этот факт ввел меня в уныние.

– А зовут тебя как? – спросил я, чтобы поддержать разговор.

– Феофан, – улыбнулся он криво. – Да. Я сам когда-то был таким же, как и ты. Точнее, жил в империи. А потом произошло всякое, что вынудило меня оттуда спешно сбежать. Повезло, что приняли в это племя. С тех пор я с ними. Таких, бывших поданных империи, тут несколько. Некоторые даже в командиры выбились. Может, и тебя примут.