Текст книги "Та, которую я... (СИ)"

Автор книги: Дмитрий Аверков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц)

Внезапно раздались крики, лошади испуганно заржали, телега дернулась и остановилась.

Я приподнял голову – мой возница улепетывал в поле. Обернулся. Из придорожных кустов высунулись три фигуры, замотанные в черное, и резко выбрасывали руки в сторону обоза.

Конечно же, я растерялся.

Мне ведь обещали легкую приятную прогулку, а тут такая хрень!

Я увидел, как Гришка отважно бросился на нападающих. Одного он сшиб, и тут же сам повалился набок, жутко дергая всеми конечностями. Даже, кажется, у него пена пошла изо рта. Наверное, Григорий от неожиданности не успел магический щит выставить, или недруги пробили его защиту в три кольца разом.

Я скатился с телеги на обратную сторону, чуть продвинулся к краю подводы и из-за колеса нанес два точных удара, шепча только то, что вспомнил: «Молотом – раз!», «Молотом – раз!»

Враги исчезли с глаз.

Кинулся сперва к Гришке, он был еще жив. Из лечебных заклинаний у служивых на вооружении лишь одно – облегчающее страдания. Я его тотчас применил. Мой товарищ немного успокоился.

Чтобы действительно попытаться вылечить, требуется мощный заряд магии, а служебного кольца для такого недостаточно.

Я метнулся к злодеям, только сейчас осознав, что надо было взять пленника, чтобы выяснить: кто же напал? О магическом почерке я в тот момент забыл начисто.

Действие своего боевого заклинания на живых существ я увидел впервые. Налетчиков будто расплющило и утрамбовало в землю. Стараясь больше не смотреть на два кровавых месива, я искал третьего налетчика.

Тот, которого завалил Гришка, был чуть поодаль. Он валялся на траве и, безумно улыбаясь, таращился в небо.

Понятно, Гришаня его «дурман-травой» попотчевал.

Молодец! Хоть один живой остался.

Скрутил ему руки за спиной поясным ремнем.

Только теперь огляделся. Три первых телеги объяты сильным пламенем. Черные постарались. Странное дело. Они не захватывали груз, а просто его уничтожали. И из мужиков никого умышленно не зацепили, только Гришку вырубили, потому что он их атаковал.

Когда возницы убедились, что опасность миновала, повылазили из укрытий и бросились тушить огонь. Да куда там.

Те мужики, чьи подводы подожгли налетчики, получили небольшие ожоги, но им хватило духу сразу же отцепить лошадей.

Пострадавшие кряхтят, морщатся, постанывают, но жить будут. А вот Гришка еле-еле дышит.

Догорающие останки телег мы дружно столкнули жердями с дороги, осторожно уложили Григория на теперь уже первую подводу, пленного забросили на вторую и поспешили к храму.

О пленном я не беспокоился. Можно было его даже не связывать. Снять заклинание «дурман-трава» не так-то просто. Обычно это делают с помощью фамильных драгоценностей. А если использовать служебное кольцо, то придется потратить весь его заряд и, чаще всего, впустую.

Да и вызволять врага из магического плена я не собирался.

Глава 20

Впереди показалась верхушка желтого защитного купола. По размерам он значительно превосходил те, которые я встречал раньше.

Вскоре стало видно, что внутри стоит огромная фигура, а рядом с ней возвышаются светлые строения с башенками.

– Вон он храм, – кивнул мне возница. – Жрицы любят уединение.

Получалось, что жрицы Селены поселились не в чистом поле, уповая на благосклонность и защиту богини, а подыскали для своей обители уже готовое убежище от природных стихий.

Я вспомнил, что видел в книге, которую взял с собой, какую-то информацию о храмах. Полистал и нашел похожую картинку, а в сопроводительном тексте говорилось, что храмы Селены обустроены возле каждого Родового Очага, но находятся за пределами их защитных сфер. Тем самым жрицы подчеркивают свою независимость от влияния какой-либо знатной семьи.

Главный храм Селены располагается в Зубчатых горах, для него богиня создала самый огромный желтый купол. И доступ туда открыт лишь членам благородным семейств. Там живут верховные жрицы, их еще называют Светлыми Девами.

А небольшие храмы рассредоточены по всей империи, чтобы каждый житель государства мог свободно попасть на различные богослужения, празднества и торжества в честь Селены, которые проводят служительницы культа.

Ближайшие поместья обязаны полностью взять на себя заботы, связанные с содержанием и обеспечением храмов.

Я скептически подметил, что находясь на определенном удалении от людских поселений, жрицам легче создавать образ таинственности и подчеркивать собственную значимость и особенность. Будь храмы в черте поместий под защитой Родовых Очагов, будничная жизнь жриц протекала бы на глазах у людей, даже если бы служительницы культа отгородились от всех высоким забором.

Хорошо эти тетки устроились в здешнем мире.

Вот и наш обоз идет туда, чтобы доставить им всё необходимое.

Когда мы приблизились, я смог рассмотреть фигуру-статую. Это была круглолицая женщина с длинными кудрявыми волосами. На ее голове блестел венец из какого-то металла, а ее лицо скрывала вуаль. Тело ее было нагим, а в руке она держала горящий факел.

Даже дураку было ясно, что это и есть Селена.

А этим самым факелом она разожгла Родовые Очаги, благодаря которым до сих пор и выживают люди в тутошнем мире. «Желтяки» же возникли от упавших искр ее факела, когда Селена давным-давно бродила по этой дикой планете.

Да конечно, я об этом прочел.

Здесь не было ни ворот, ни стражников. Но лишь мы проехали сквозь прозрачную поверхность полусферы, к нам тотчас вышли две жрицы.

Они выглядели, как и та «кукла», которую я видел во дворце.

На них были такие же легкие короткие туники цвета ясного неба, а открытые участки их тел полностью покрывали татуировки. И теперь я убедился, что не ошибался тогда – это были силуэты женских фигур, причем без голов, а извилистые «хвосты» орнамента скрывали часть их ног.

То есть полный набор женских прелестей в обнаженном виде.

– Во славу Селены! – поприветствовали мы их.

Они отозвались, но как-то вяло. Даже густой слой косметики, нанесенный на женские лица, не сумел скрыть недовольства жриц, когда они недосчитались нескольких подвод.

Я рассказал им о засаде, поджидавшей нас на дороге, и заверил их, что князь в ближайшее время восполнит утрату, хотя полномочий таких я вовсе не имел.

А сказал я так, потому что выудил из дорожной книжицы полезную информацию о том, что жрицы магией не владели, но очень хорошо в ней разбирались и могли с помощью своих таинств избавлять людей от магического плена.

Правда, брались за подобное редко и не особо охотно. Поскольку им не всегда удавалось справиться с такой задачей, а ведь в любом деле всякий неблагополучный исход плохо отражается на репутации и может испортить всю картину в целом. И им – служительницам культа – подобные неудачи ни к чему.

Я показал жрицам Гришку. Как мне думалось, его «наградили» «ежовыми рукавицами», но с какими-то дополнительными модификациями. Женщины бегло осмотрели парня и, немного посомневавшись, все же разрешили оставить его в храме, пообещав выходить.

Помогли жрицы и пострадавшим, отвели их в одно из строений и там обработали ожоги чудодейственной мазью.

Подводы подогнали к складам, мужики неторопливо сносили мешки и коробки в их нутро. Я держался ближе к пленнику, на всякий случай.

Жрица, поясняющая возницам, куда что складывать, подошла и к моей телеге. Выдала указания и отправилась дальше, но я ее притормозил.

– А зачем у нее вуаль? – ткнул я пальцем вверх.

Женщина в тунике взглянула на меня как на второгодника, а потом улыбнулась и прошептала, словно поделилась со мной секретом:

– Чтобы не быть узнанной, когда она появляется среди людей.

Наверное, жрица решила, что я просто дурачусь или вздумал пофлиртовать с ней от скуки.

Но я ведь честно не имел никого понятия!

А в книжке прочитать об этом еще не успел.

Женщина покрутилась рядом какое-то время, возможно, ожидая продолжения моих идиотских знаков внимания. Но свой интерес я уже полностью удовлетворил.

Теперь меня неуемно волновал другой вопрос: а вдруг действительно в этом странном мире, где магия – обычное дело, случайно на улице среди толпы можно встретить самую настоящую БОГИНЮ?!

Мужики побоялись на ночь глядя возвращаться домой. Мне тоже было не по себе от мысли, что в темноте можем наткнуться еще на одну засаду. Но ведь налетчики позарились лишь на груз, а сейчас-то мы были налегке.

Правда, у нас пленник.

И враги явно догадались об этом, обнаружив на месте нападения не три кровавых месива, а всего лишь два. Однако я надеялся, что других диверсантов могло и не быть поблизости, а сообщить в поместье о случившемся – стоило бы поскорее. На крайний случай я могу использовать свои скрытые силы – ночью никто не заметит.

И я кое-как убедил возниц на свой страх и риск отправиться в обратный путь. Да и жрицы не очень-то желали нас привечать, поскольку часть припасов мы не довезли. И им неважно было, что произошло это не по нашей вине.

Они сразу же составили список недостающего и вручили его нам. Мне показалось, что воспользовавшись ситуацией, хитромудрые тетки приписали лишка.

По-моему, не могло поместиться столько на трех сгоревших подводах!

Может, они потребовали компенсацию за моральный ущерб? А может, я просто гнал напраслину на этих приближенных к богине женщин.

Да, пожалуй, знатные семейства им и так ни в чем не отказывали. И даже дополнительные запросы жриц аристократы не оставят без внимания.

Напоследок не удержался и уточнил у одной из женщин в тунике:

– А на татуировке – это кто?

Я постеснялся ткнуть в те тату, что были на бедрах жрицы, указал на ту, что красовалась на ее плече.

– Это иной образ Селены – без головы, – пояснила она мне. – Такой богиня появляется лишь во время таинств.

– Ну, да, тут и вуаль не нужна, все равно не признать… – задумчиво произнес я. – Разве только по сись…

«Ёпрст! Я ведь видел Алиску там, на Земле, совершенно без всего ЭТОГО! И наоборот – со всеми другими частями тела, отсутствующими на татуировке. С башкой и пятками. Вдруг между всем этим есть какая-то связь?»

* * *

Обратно мы двигались, разумеется, намного быстрее. Я таращился во все стороны в оба глаза, а возницы подгоняли лошадей.

Останавливались только в деревеньках – напоить утомившихся животных, да и самим перевести дух. Деревенские мужики и бабы, вырванные нашим внезапным приездом из теплых постелей, без ругани и злости помогали нам. Мы ведь – княжеский обоз.

Все-таки как не гнали мы лошадей, в усадьбу приехали лишь ранним утром.

Я велел стрелецкому патрулю, дежурившему у Больших Яиц, позвать Балистара и Прохора. Пусть разбираются. Они ведь мои непосредственные начальники. О субординации я же знаю не понаслышке – то, чем пичкали меня в Академии Космического Корпуса, прочно в голове сидит.

Там ведь как было. Заела кнопка сброса мусора – не командиру звездолета докладываешь, а дежурному технической службы, а он уже дальше – по должностной цепочке.

Первым появился Прохор. Я в двух словах сообщил ему о том, что произошло. Взглянув на пленника, он сбросил его с телеги и отпустил возницу на покой. Мужичок облегченно вздохнул, прикрикнул на лошадей и поспешил за своими товарищами на конюшню.

Вскоре подошел и хранитель. Теперь я уже рассказал все подробности о нашем путешествии. Приукрашать свое геройство не решился, хоть и подмывало. Гришка ведь оклемается – и обо всем по-своему поведает. Правда, он в отключке тогда находился, а возницы и вовсе – свои зады уже в высокой траве попрятали.

– Хорошо. Нашего раненого сразу забирать не станем, пусть у жриц побудет, иначе они расценят как неучтивость и недоверие им, – нахмурившись, сказал Балистар. – Жрицы вылечат, раз уж взялись. По кольцу пленного определим, какому Родовому Очагу принадлежит магия. Молодец, что задержал его.

– Да это Гришаня, – мне стало немного неловко. – Других я сокрушил… В лепешку. – И тут же спохватился: – Вот список от жриц… Ну того, чего мы не уберегли… – протянул бумажку, пряча глаза.

Вдруг за это влетит? Мы ведь на сопровождение и охрану приставлены были. Получается, не совсем с Гришкой справились. Задачу-то выполнили, но с огрехами – в минус три подводы.

Скорее всего, из нашего жалования удержат за убытки. Правда, насчет жалования я вообще ничего не слышал. Речи не было, а уточнять я не стал. Мне оно к чему? Я на всем готовом живу, да еще и в гостевых покоях обретаюсь.

Но вроде бы мои начальники не придали этой стороне вопроса особого значения. Хранитель кликнул кого-то из маячивших неподалеку дворовых и отдал ему список, пояснив в чем дело. Тот молча кивнул и испарился.

– А зачем на нас напали-то? – спросил я.

– Вот это как раз яснее ясного, – сокрушенно вздохнув, ответил Балистар. – Напали с явным умыслом разгневать жриц. Коли они не получат от княжества обещанные припасы в установленное время, то пожалуются верховным жрицам. А Светлые Девы после такого казуса уже вряд ли примут решение о престолонаследовании в пользу семейства Даарр. Вот теперь уже точно настали темные времена. Знатные семейства вступили в открытое противоборство за престол. Даже не чураются использовать родовую магию. Наверное, их бойцы надеялись застать обозников врасплох и выйти сухими из воды. По сгоревшим останкам определить происхождение магии было бы очень сложно. Раньше-то служивые не сопровождали припасы, это что-то княжне в голову взбрело. И оказалось, что не зря. Налетчики и не ожидали вас там застать.

– Гришку наградят или накажут? – уточнил я, до конца не выяснив, каким боком на нас отразится это происшествие.

– Три подводы простят, не беспокойся, – усмехнулся хранитель. – Было бы куда хуже потерять весь обоз.

И сказал Прохору:

– Надо передать служивым по всему княжеству о возможных лазутчиках и скорее выдвинуть к границам стрельцов. А я пойду господам доложу. Но пока князя нет, они иных приказов нам и не отдадут. А пленника – ко мне в лабораторию оттащите.

Старикан торопливо двинулся к входу в усадьбу. А мы с Прохором не стали искать помощников, сами подхватили осоловелого врага подмышки и потащили его к теремку хранителя.

Когда вошли внутрь, приподняли тело и затащили его на низкий широкий стол. Прохор велел мне остаться тут, а сам пошел выполнять распоряжения Балистара.

Я осмотрелся. Камин вроде не магический, а обычный. Ну да. Вон в углу поленья сложены. Вдоль стен – шкафы и полки, повсюду склянки с темными и светлыми порошками и жидкостями. И две двери – под замком. Да уж, любопытный человек тут особо не разгуляется.

Подбросил дров и с угрюмым лицом уселся на лавку, уставившись на мягкое пламя.

Сейчас мне снова крайне не хватало старенького спортзала академии и моей любимой кнопки сброса мусора…

Там ведь никто не превратит меня в кровавую лепешку, как это проделал я с теми незнакомцами…

* * *

Балистар вернулся и выгнал меня на улицу.

Чертов алхимик!

Мог бы позволить и поглазеть.

Я с недовольным видом плюхнулся на скамейку под деревом.

– Хотел поприсутствовать? – обратился ко мне парень в таком же сером балахоне, как и Балистар. – Там ничего интересного не происходит. Дымно очень и искры сыплются во все стороны. Не то чтобы опасно, но неприятно там находиться.

Словно в подтверждение его слов хранитель распахнул окно, оттуда повалил густой дым, старикан прокашлялся.

– А ты кто? – спросил я с интересом у парня.

– Сын хранителя, Балисгор, – улыбнулся он.

– Ааа… – протянул я. – Так у вас это всё… тоже по наследству передается? И имена какие-то чудные.

– Ага, – просто ответил он и присел рядом.

Тут меня окликнул Прохор. Я решил, что с парнем можно попытаться подружиться, он по крайней мере о многом сможет мне растолковать.

– Ты приходи ко мне в гостевые покои, когда время будет. Поболтаем. Хорошо? – предложил я.

Балисгор утвердительно кивнул.

Я поспешил к старшему служивых.

– Княжна тебя зовет, – передал мне Прохор и добавил укоризненно: – Ты хоть бы умылся. И кровь вон со лба сотри.

Я криво улыбнулся и поперся к Аделаиде прямо так.

Она была в том зале для отдыха.

– Ваше сиятельство, вызывали? – бодро отчеканил я.

– Наслышана о вашей поездке, – произнесла она медленно, внимательно разглядывая меня.

– Боевое ранение! – гордо указал я на свой лоб. – Шрам наверняка останется.

Не буду же ей признаваться, что поцарапался, когда со страху с телеги скатывался.

Она пристально посмотрела на мой лоб, но, мне показалось, не испытывая при этом никакого сочувствия, а пытаясь оценить степень той боли, которую мне причинили.

Злорадненько так и мстительно поглядела.

Мне такое отношение и ее железное спокойствие совсем не понравились, и я ляпнул:

– А где находятся ваши покои?

– Тебе зачем?! – вскрикнула она возмущенно. – Это низко и подло! Такие намеки! Пшел вон!

Я с удовлетворением заглянул в ее бешеные глаза, крутанулся и вышел.

Ох, как бы мне не перегнуть палку! Но вот зудело у меня! Да и княжна за свое спасение давно бы должна была наградить меня чем-нибудь повесомее…

Я сразу направился к Родовому Очагу.

По служебному кольцу было совсем неясно, сколько магии в нем еще осталось. А подрастратился я конкретно. Все-таки три заклинания применил: два мощных «молота» и Гришке помогал.

Черт! Четыре! Марфушу ведь раздевал! А вдруг Очаг всё фиксирует? Каждое примененное заклинание у него на учете?

И если не он сам меня накажет, то каким-нибудь неведомым мне способом сообщит о моей шалости кому-то из аристократов или Балистару?

Однако даже во время обряда посвящения Очаг никак не отреагировал на мой недавний визит к нему с инородным амулетом…

Может, и Марфушу он мне простит?

В смятении чувств я все-таки устремился к магическому источнику. Когда-то всё равно же придется.

Я вошел в зал, приблизился к Родовому Очагу и застыл. Будь что будет…

Свечение всколыхнулось яркими всполохами. И через пару секунд легкий язык «пламени» спокойно лизнул мое кольцо, как и тогда во время обряда.

Мое магическое оружие тотчас озарилось фиолетовым сиянием.

Но вот теперь я ощутил вес кольца и тот запас магии, который мне выдал Родовой Очаг. Наверное, так и было задумано? Первый заряд тестовый, а второй – уже полнофункциональный?

Что-то мне подсказало, прищуриться и посмотреть на кольцо снова, и я увидел, что оно полностью охвачено едва заметным внутренним огнем.

То есть сейчас источник подзарядил кольцо до предела, и теперь у меня полный боекомплект!

Но следующее весьма меня озадачило.

В голове тотчас пронеслись те моменты, когда я применял заклинания, и теперь я видел это как будто со стороны. Я совершал движения рукой, словно тыкал в свою любимую кнопку сброса мусора… А этот процесс я отработал до автоматизма. Вот уж не думал, что именно такой навык, приобретенный в Академии Космического Корпуса, мне пригодится и в этом странном мире.

Я с волнением взглянул на Родовой Очаг – он всё знает!

И поспешил скорее убраться оттуда подальше…

Глава 21

Аделаида бесилась лишь из-за того, что я ее потрогал без спроса и там, где непозволительно. Но я ведь княжну спасал, а в таком деле – не может быть ничего этакого, чего нельзя простить.

А вот с Марфушей всё было куда запутаннее.

Она ведь меня соблазнила, подтолкнула к пленительному буйному действию и ночью в постели всякое вытворяла, а с утра – сама невинность!

Пожалуй, лучше списать случившееся на алкоголь и сделать вид, что ничего и не было.

Жаль, конечно. Ну, поглядим, что будет дальше…

Я прокрался в покои. Огляделся. От служанки – ни следа. Кровать – ворохом. Да мне без разницы. Одна беда – остался без утреннего чая.

Звать Марфушу не буду, сама появится, если захочет.

Завалился на теперь уже любимый диван, закрыл глаза. Службу исполнил – отдых заслужил. Чуть придремал и сквозь дрему услышал шорох открываемой двери и легкие шаги.

Без стука могла войти только она – Марфуша. Я напрягся и решил глаз не открывать.

Шаги приблизились ко мне, и я почувствовал, как диван просел от опустившегося на него тела.

И тут раздался ее тихий нежный голосок:

– А как мы ребеночка назовем?

Я подскочил до потолка и удивленно вытаращился на нее:

– Как ребеночек?! Какого ребеночка?! Откуда?!

А она так спокойно принялась объяснять, будто в образовательных целях:

– Если мужская плоть настырно проникает в женскую, то…

– Да я в курсе! – перебил ее, рывком уселся и отодвинулся как можно дальше. – Но как так сразу-то?! Да и по пьяне – разве бывает?! И где ты всего этого нахваталась?!

– Еще как бывает, – промурлыкала Марфуша и добавила, помедлив: – Ну, это я так про ребеночка, к слову. Мне пока неведомо: будет или нет.

Да ни черта ж себе! К СЛОВУ – она! Мне таких слов еще не хватало!

Ребенок – это ж ответственность какая! Обязанности всякие на голову обрушатся… вырастут на ровном месте! То их не было, а потом под ними не продохнуть! Да мне всё это к чему?! И мир-то вовсе чужой!

Меня же только Марфушин зад прельстил, ну ясно, что и сиськи тоже, а больше я ни о чем и не помышлял!

– Ты ведь с этим… как его… целовалася… – нашел я подходящую отговорку. – Вот ему претензии и предъявляй.

– Ах так! – нервно вскрикнула служанка и пружинисто вскочила. – А я пожалуюсь княжне, скажу, что вы меня снасильничали, и она не только по-княжески, но и по-женски заступится…

Вот этого мне точно совсем не нужно!

Так у Аделаиды появится официальный повод со мной расквитаться.

– Давай без этого обойдемся, – сипло предложил я служанке.

– Да я со всей душой к вам! – Марфуша тотчас переменилась в голосе и лице – расцвела, заблагоухала. – Хотите со мной миловаться, так женитесь. Теперь, раз вы служивый, то нам можно.

Я подумал: ну да рекламную акцию она провела блестяще, теперь мне решать приобретать ли предложенный «товар»? Хотя условия «приобретения» уже определены жесткими рамками маячащей на горизонте княжеской власти. Ох, а власти-то у Адели – не занимать. И как она ей распорядится применительно ко мне – уж предположить могу и представить во всяких жутких красках.

Кроваво-зловещих…

Наверняка в Больших Яйцах за такое могут выкрутить мне и мои…

Черт возьми! Да когда же князь вернется?!

А я – осёл! Читал же на форумах, мужики предупреждали: всегда в ЭТОМ деле думай о последствиях… Да разве мог я о таком думать, когда у меня перед глазами голый Марфушин зад возник во всех подробностях? На такую-то картинку залипаешь безоглядно. Ничего не можешь с собой поделать – животные инстинкты рулят сознанием…

– А повременить можно? – осторожно уточнил я, лихорадочно отыскивая лазейки. – Службу только начал, нужно деньжат подкопить…

– Ну, пару недель погодить согласная я, – лукаво отозвалась служанка.

– Месяц! – выпалил я. – И только об этом – никому ни гу-гу! Идет?

– А как же мне готовиться в тайне? – раздраженно хмыкнула Марфуша. – Платье свадебное надо загодя шить.

– Сошьют за пару дней и ночей! – рявкнул я, не удержавшись. – Я договорюсь и заплачу им больше.

– Тогда ладно, – снова мурлыкнула девица и прильнула ко мне.

Вот сейчас мне как-то совсем не до этого!

Но всё же мужская кровь через несколько секунд взыграла. Мне пока сложно ее контролировать. Молод да горяч. Я засунул руку в вырез Марфушиного платья и стиснул ее пышную грудь.

Она тихо прощебетала что-то неразборчиво, резко отстранилась, встала, медленно оправила одежду и, хитро улыбнувшись, сказала:

– А ЭТО теперь только после свадебки.

Развернулась, противно хохотнула и радостно ускакала куда-то.

Да етить ее ж налево!

Но месяц – это все-таки срок. Что-то обязательно произойдет за это время. Всё изменится. Или я сам изменю. Сбегу подальше. А что? Империя большая…

И мне ведь нужно разобраться, как выбраться поскорее из этого мира. А тут, в княжестве – пока никаких зацепок.

Марфуша – хороша, конечно. Но жениться на ней?! Это уже слишком. И вообще я ведь на Алиске собирался жениться – на ТОЙ, КОТОРУЮ Я… Правда, потом когда-нибудь… Если дойдет до такого… Так что место моей невесты давно уже занято…

Понятно, что успокоить себя такими мыслями у меня не особо получилось.

Представительницы слабого пола умеют проявить очень неожиданно свою хитровывернутую силу и против нее не так-то просто устоять.

Я нахмурился, оказаться жертвой шантажа – звучало как-то смешно и жалковато. Обычная бабская схема кольцевания самца. А я чего только не думал, даже навешивал на служанку ярлык шпионки, а элементарную женскую манипуляцию – проглядел. Ну да. По неопытности.

Да всё это – ерунда на постном масле! Я хоть из-под венца ускачу!

Упрыгаю!

Улечу!

Лишь бы только магией меня в воздухе не сшибли…

Однако надо заранее решить, куда скакать. Чтобы не наугад, а поконкретнее. В Селенодол? Там уже мне знакомо, а других мест я еще и не видел. Снова к Пахому и Фомке? Но помощники они для меня никудышные. Они теперь наверняка только по Жучкиным скверам мастера да по обносу богатых домов…

А кто кудышные?

Если даже хранитель Родового Очага ничего не знает об амулете? А явно, что из-за него я сюда-то и попал… И из-за Аделаиды. Вот какого хрена она этот амулет к Родовому Очагу притащила?

Но она не помнит ведь ничего. Надо ей амулет этот показать. Своеобразную очную ставку провести. Вдруг у княжны в голове всплывет что-то? Это Балистар ее оберегает, лелеет, а я могу и пожёстче с ней…

Не такая уж она и кисейная барышня! Только с виду хрупковата, а внутри – одни булыжники насыпом…

Правда, не совсем сухие. Обрызганы слегка – желчью ядовитой…

Скорее всего, и не такая уж княжна на самом деле, как я ее обрисовал в своем воспаленном мозгу. Но сейчас она для меня – самая очевидная угроза…

Нужно понять, что мне необходимо успеть сделать в княжестве за месяц, чтобы уже как-то начинать продвигаться в своих поисках и валить отсюда сверкая пятками.

Хотя жаль лишиться дармового комфорта…

* * *

Наконец-то вернулся князь Эдуард. С по-аристократически невозмутимым видом он проследовал в свой кабинет, на ходу велев созвать семейство и разыскать Балистара. С его приездом атмосфера беспокойства прочно поселилась в Больших Яйцах.

По крайней мере это почувствовал не только я. Прохор непривычно резко принялся муштровать новых рекрутов, а женщины на кухне тихо затянули заунывные песни.

Я ждал, когда семейство завершит разговоры и разойдется по своим углам, хотел хоть что-то вызнать о новостях. Однако беседовали они долго, слуги уже не раз относили туда чай и закуски, чтобы урчания пустых знатных желудков не заглушали важные слова.

Лишь часа через три двери зала распахнулись, и члены семьи с озабоченными лицами разбрелись по усадьбе. Аделаида одной из первых, задрав подол, промчалась вся в слезах к себе наверх.

Я попытался перехватить Балистара, но он нервно отмахнулся и потопал дальше, громыхая своим посохом.

Вышел пасмурный князь, заметив меня, поманил к себе:

– Вы отличились. Спасибо. С помощью пленника мы выявили первоочередную опасность для нашего рода.

– Служба такая, ваше сиятельство, – отозвался я и, тут же не утерпев, поинтересовался: – А кто враг?

– Княжество Саарр, – помедлив, ответил он. – Крупное и сильное. Впрочем, как и мы. Жаль, что это только начало. В империи уже разгорается вооруженная борьба за престол. Мирным путем этот вопрос теперь не урегулировать. Мы попытались это сделать в столице, но ничего не вышло. Крупные поместья на севере уже сцепились друг с другом. Приграничные аристократы обратили свои армии вглубь государства. Личные интересы отныне стали выше интересов империи. А мелкие поместья сейчас нарасхват – в качестве союзников. Нам остается лишь готовиться к войне и привлекать союзные силы.

– А про тот случай, когда при нападении на дворец родовая магия бездействовала, удалось что-то выяснить? – меня эта тема волновала куда больше.

– Решили, что, возможно, произошел глобальный магический сбой, или в то время всё еще сохранялось некое энергетическое поле императорского Родового Очага, которое и заглушило всякую постороннюю магию, – мрачно сказал князь. – И об этом больше не упоминали. К тому же ничего подобного в дальнейшем не происходило. – И добавил с натянутой улыбкой: – Кстати, скоро ваш знакомый – граф Таарр – к нам пожалует.

– Тот, что со шпагой? – воскликнул я. – Он сомнительный и скользкий тип. Краем уха слышал, что граф этот долго раздумывал: свататься или ваше княжество измором взять? Может, его визит – это уловка? Вынюхает тут всё, а потом войско приведет?

– Он свататься к Аделаиде приедет. Это подтвердилось, – вздохнул удручено князь. – На престол ему не пробиться, а породниться с нашей семьей, ему выгоднее, чем враждовать с нами. Нам сейчас крайне необходимы сильные союзники, а он именно таков.

Князь попросил меня позвать Прохора, я отвесил поклон и пошагал на задний двор.

– Совсем всё плохо? – тревожно взглянул на меня старший служивых.

– Похоже, война не за горами, – сообщил я.

Прохор торопливо отправился к князю, а я, завидев поодаль сына хранителя, устремился к нему.

– Балисгор, – окликнул его. – Вечером навестишь меня?

А сам подумал, к чему вечера ждать-то? Сейчас что получится, то и разузнаю.

Тот остановился и подождал, когда я приближусь.

– Алексей, в гости пока не могу, по вечерам отец меня усиленно доучивает всем премудростям службы хранителя, – пояснил он. – Сам знаешь, времена пришли…

– Темные, – продолжил я. – Не нагнетай, и без этого страшно. – И тут я сразу спросил о зудящем: – Ты, верно, знаешь всё о браках аристократов? Как у них заведено? Растолкуешь прямо здесь?

Мы прошли на приусадебную аллею и опустились на яркую скамейку. Балисгор рассказал мне, что ему было известно. Браки аристократов, как сложилось издавна, заключаются внутри семьи. Подыскивают пары с максимальной дистанцией родства – типа седьмая вода на киселе, троюродные и дальше. Брачные узы с членами других родов – большая редкость. В исключительных случаях могут возникать такие союзы между соседями – чтобы супругам быть ближе к своим Родовым Очагам. Родовой Очаг никогда не примет аристократа, привязанного с самого своего рождения к другому Очагу, и источник полностью подавляет чужую магию на своей территории. А детей от такого смешанного брака берет под свою опеку лишь один из магических источников. И, как правило, по мужской линии. Поэтому отдавать невест на сторону – знатному семейству совершенно невыгодно. Надо ведь пополнять свой генофонд.

– Так что же? Аделаида превращается в средство сделки? – уточнил я. – Граф ее увезет к себе и она даже своей магией не сможет там пользоваться?

– Выходит, что так, – кивнул сын хранителя. – Князь получит поддержку графа в борьбе за престол, а граф – наследника и в случае победы рода Даарр всяческие преференции, боярский чин и императорскую монополию, которой сам пожелает управлять.

– А шансы семьи Даарр на престол каковы? – уточнил я.

– Велики, – уверенно заявил Балисгор.

– И принцессой княжна уже считаться не будет?

– Нет. Графиней ведь станет. Замужней женщиной.