Текст книги "Факел свободы"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Эрик Флинт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 47 страниц)

Глава 8

ЧАСТЬ═II

1921═г. эры расселения. (4023═г. христианской эры)

Поскольку беовульфцы импортировали полную, функциональную технологическую базу, и потому что они были в такой непосредственной близости от Солнца, что эти научные данные могли передаваться от одной планеты к другой менее чем за сорок лет, они никогда не переживали какого-либо децивилизационного опыта, который получили многие другие колонии. На самом деле, Беовульф оставался в значительной степени на переднем крае науки, особенно в области наук о жизни, на протяжении большей части двух тысячелетий. После ужасного ущерба, понесенного Старой Землей после ее Последней Войны, Беовульф занимал ведущую роль в усилиях по реконструкции родного мира, и беовульфцы получили ту, вероятно, простительную, гордость своими достижениями. Владение Беовульфом терминалом туннельной сети – особенно терминалом Мантикорской Туннельной Сети, которая является самой крупной и самой ценной в известном космосе – совсем не ухудшило их экономическое положение. Короче говоря, когда вы приедете на Беовульф вы посетите очень богатую, очень стабильную, очень густонаселенную, и очень мощную звездную систему, каковая, особенно в свете местной автономии, которой пользуются члены Солнечной Лиги, является по существу одно-звездным государством в своем собственном праве.

От Чандры Смит и Йоко Ватанабе, «Беовульф: Обязательное руководство для коммивояжеров». («Гонзага и Гонзага», Лэндинг, 1916═г. э. р.)

Февраль 1921 года э. р.

Брайс Миллер начал торможение кабины, когда она подошла к «Кривой Эндрю», часто называемой «Глупостью Артлетта» некоторыми менее милосердными родственниками Брайса. Изгиб в дорожке горки был такой высоты, которая, как правило, обманывала ездока, который думал, что центробежная сила не будет столь же дикой, как была бы, если бы кабина входила в кривую на полной скорости.

В период расцвета парка развлечений, кабины были разработаны для работы с такими скоростями. Но это было несколько десятилетий назад. Возраст, неоднородное техническое обслуживание, и ухудшение, вызванное плазменным тором близкой луны Хайнувеля, сделало многое для того, чтобы огромный парк развлечений на орбите возле гигантских колец планеты Амета стал слишком рискованным для общественного использования. Что, конечно, только добавилось в нисходящую спираль, вызванную первоначальной глупостью создателя парка, Майкла Пармли, который придумал этого белого слона и вложил в него как состояние, так и свою большую семью.

Он был пра-прадедом Брайса. К тому времени, как Брайс родился, основатель парка был мертв уже почти сорок лет. Маленький клан, которому он оставил владение ныне ветхим и, по сути, несуществующим парком развлечений под председательством – вы не могли действительно использовать термин «правление», чтобы применить к такому придирчивому и любящему много спорить, как богатство его потомков и родственников – его вдовы, Эльфриды Маргарет Батри.

Она была любимой родственницей Брайса, за исключением двух его двоюродных братьев Джеймса Льюиса и Эдмунда Хартмана, которые были ближе всех к его возрасту. И, конечно, за исключением его очень-очень любимого родственника, вышеупомянутого дяди Эндрю Артлетта, в честь которого кривая или глупость – в зависимости от того чем это было на самом деле – была названа.

Брайс любил кривую дяди, хотя с момента аварии он всегда подходил к ней очень осторожно. Он был со своим дядей, когда Эндрю дал свое название кривой. Вступив на эту часть гигантской горки на действительно безрассудной скорости, они оба кричали от ликования, Эндрю удалось заставить кабину не плотно прилегать к трекам. Не к магнитной дорожке, конечно – чтобы сделать это, вероятно, потребовался бы буксир верфи или небольшой корабль – но к своим магнитным захватам. Должно быть, металл получил усталость за долгие годы.

Независимо от причины, два зажима сломались так аккуратно, как вы могли бы попросить. И они там, сорокадвухлетний дядя и его восьмилетний быстро взрослеющий племянник, в кабине, находящейся в не более десяти метрах в любом измерении, кувыркаясь сквозь пространство. Вошедшее в поговорку «пустое» пространство, за исключением этой части Вселенной, содержало большое количество ионизированных частиц, выпускаемых Хайнувелем и врывающихся в магнитосферу Аметы, вместе с газами из Туманности Ямато. У них не было никакого источника силовой установки для какого-либо использования, кроме треков магнитной подвески, и только скудные системы жизнеобеспечения, которых вы бы ожидали в парке развлечений для кабины американских горок, которая никогда не была предназначена для занятия более чем на несколько минут за один раз.

Тем не менее, им удалось восполнить запасы воздуха и энергии на достаточно долгое время, чтобы быть спасенными гранд-дамой клана, которая пришла за ними на все еще как-то функционирующей яхте, которая была одной из многих глупостей, оставленных ей мужем. К счастью, Эльфрида Маргарет Батри была известным пилотом в свое время, и старая леди все еще умела летать, вошедшим в пословицу местом ее штанов. Это был почти единственный способ, которым ей могло бы удаться снять спасаемых перед тем, как экранирование кабины было бы поражено резкими и смертельными излучениями в магнитосфере Аметы, учитывая, что инструментальные системы яхты были в таком же тяжелом состоянии, нуждающемся в ремонте, как почти все материальной природы, принадлежащее клану.

С негативной стороны, эта самая Эльфрида Маргарет Батри имела едкий язык, который не терпел дураков и дозволял откровенные сумасбродства не всем. Как нарочно, системы связи яхты и ныне брошенной на произвол судьбы кабины американских горок были одними из немногих частей оборудования, которые все еще функционировали почти идеально. Также, увы, системы связи в кабине не могли быть выключенными обитателями. Они были разработаны в конце концов, чтобы передавать инструкции идиотам-туристам. Итак, вся спасательная операция сопровождалась, от начала до конца и не более четырех секунд непрерывного молчания, тем, что стало известно в обширных легендах клана как Второе Лучшее Снятие Шкуры от Ганни.

(Самое Лучшее Снятие Шкуры было тем, которое она даровала своему покойному мужу, когда впервые узнала, что он умер от сердечного приступа в середине попытки окупить свое потерянное целое состояние в шансе азартной игры – правда в тот момент, когда он праздновал победу, его противники перевернули кон. Оставляя в стороне ругательства, суть этого была: «Сорок лет жизни на краю, ты мне обеспечил! И не смог продержаться еще четыре секунды?»)

К счастью для Брайса, его возраст укрывал его от большей части свирепой обличительной речи. Тем не менее, даже полутень купороса, вылитого на дядю Эндрю Ганни Эль оставила ему шрамы на всю жизнь.

Так он любил думать, во всяком случае. Инцидент уже несколько лет как был в прошлом, и Брайсу теперь четырнадцать лет. То есть, тот возраст, когда все способные и благонамеренные парни осознают, что есть их мрачная судьба. Обреченные, возможно, судьбой, возможно, случайно, но, конечно, с их изысканной чувствительностью, мучиться жизнью изгоя. Осужденные на неловкое молчание и неумелую речь; обреченные на тьму внешнего непонимания; приговоренные к пожизненному одиночеству.

И безбрачию, конечно, он не говорил этого себе тремя дня ранее – тогда его дядя Эндрю устроил погребальный костер меланхоличному страданию, объяснив ему тонкое различие между безбрачием и целомудрием.

– О, прекращай это, Брайс. Ты просто трусишь потому что…

Он поднял мясистый палец.

– Кузина Дженнифер не уделяет тебе времени, а по причинам, известным только мальчикам, которые были превращены в полые бессмысленные оболочки гормонов – да, я знал причины, когда сам был таким, но я давно забыл их, так как перестал быть кретином-подростком – ваши "привязанности", как они вежливо называются, естественно останавливаются на девушке поблизости от вас, которая, наверное, самая красивая и, конечно, самая эгоцентричная.

– Это не…

– Пункт второй. – Указательный палец присоединился к большому. – Ты именно поэтому убедил себя, что обязан жить в одиночном великолепии. Если ты не можешь получить Дженнифер Фоли, у тебя не будет иметься никакой девушки в кандидатки невесты. Не то, что у тебя есть какое-либо право мечтать о невесте, когда ты разозлил Буйного Тауба своими удручающими свершениями в тригонометрии.

Брайс нахмурился. Его двоюродный брат Тауб, который был намного старше Эндрю, был самым нелюбимым из его кузенов на данный момент. Было бы нелепо ожидать, что четырнадцатилетний мальчик, охваченный большим жизненным унынием, будет уделять внимание утомительно – нет, тяжко – скучным синусам, косинусам и всему такому прочему. Даже такие мелочно-дотошные учителя, как Энди Тауб, должны были понять, что много.

– Это не…

Без зазрения совести, средний палец присоединился к своим товарищам.

– Пункт третий. Ты не заботишься о браке в любом случае. Ты только говоришь себе это, потому что ты, все же, – он остановился на мгновение, его тяжелые черты обезобразились карикатурой размышления, – по крайней мере через четыре месяца, по моей лучшей оценке, освободишься от осознания того, что тебе нужно быть женатым, чтобы получить положение – которое на самом деле нужно этой твоей монгольской орде гормонов, над которым ты работал, когда дело доходило до кузины Дженнифер.

– Вот уж нет…

Но было трудно отвлечь дядю Эндрю, когда он был в ударе. Безымянный палец присоединился к другим. Чтобы добавить несправедливости моменту, несмотря на то, что наружность Эндрю Артлетта была какой угодно, но не изящной, он был на самом деле очень хорошо скоординированным. Скоординированным достаточно, чтобы быть одним из тех редких людей, которые могли поднять свой безымянный палец, оставив мизинец еще свернутым в ладонь.

– Пункт четвертый. Как только это осознание придет к тебе, конечно, это облегчение будет лишь временным – поскольку также станет очевидным для тебя после первых твоих попыток применить новые знания, что кузина Дженнифер больше не интересуется тобой без свадьбы. – Он одарил веселой улыбкой своего племянника. – После чего ты вдруг поймешь, что ты обречен на целомудренную жизнь – это означает, что не спишь ни с кем – а также обет безбрачия, на который просто ссылаются оставшиеся одинокими.

Несмотря ни на что, Брайс был заинтригован.

– Я не знал, что есть разница.

– О, черт, да. Спроси любого священника. Они разбирали отличия для вечности, развратные ублюдки. И не пытайся прервать меня. Потому что в этот момент…

Мизинец неумолимо занял свое место.

– …пункт пятый, если ты сбился, – как только ты будешь полностью переходить в дальний конец ранней юности, то начнешь писать стихи.

Протест Брайса умер неродившимся. Так случилось, что он уже начал писать стихи.

– Очень, очень плохие стихи, – заключил торжественно его дядя.

К сожалению, Брайс уже стал подозревать тоже самое.

* * *

Брайс заставил кабину остановиться на самой вершине кривой. Он не мог бы сделать этого с большинством кабин американских горок, конечно же. Даже те, которые были функциональны – все же больше, чем три четверти из них – первоначально разрабатывались для туристов. Туристы были видами рода слабоумных. Вряд ли таким людям любой здравомыслящий парк развлечений позволит контролировать транспортные средства на различных аттракционах.

Однако, несмотря на неудачный результат энтузиазма дяди Эндрю в тот памятный день, Эльфрида Маргарет Батри не пыталась навязать туристических правил своей семье. Она не оставалась бы бесспорным главой клана, потому что что-то скрипело в мозге старой леди. Она прекрасно знала, что предотвращение безрассудства в целом, в клане которого было столько детей, как в ее – не говоря уже о детской природе некоторых из его взрослых членов – было невозможно в любом случае. Гораздо лучше было предоставить подходящие каналы для чрезмерного энтузиазма.

Таким образом, хотя она отдала должное тому, что большая часть кабин американских горок не работала, она проследила за тем, чтобы три из них были доведены полностью до совершенства – которое включало управление поворотами от дяди Эндрю на скорую руку в чем-то приближающемся к профессиональному дизайну. И она никогда не вводила ограничений на их использование, за исключением очевидного правила, что никто не имел права ездить на американских горках без кого-то в диспетчерской – и не более одной кабины на трассе за раз. Она пошла еще дальше и подкрепила это последнее правило технологической переделкой дорожки так, что питание будет автоматически отключено, если более чем одна кабинка будет на ней. Только Таинственный Господь Вселенной знал, как буйным подросткам удавались бы многодневные гонки на американских горках, но Ганни Эль прекрасно знала, что молодежь в ее клане, безусловно, попробует это, если она позволит им.

Она, вероятно, также знала, что ее пра-пра-племяннику Брайсу Миллеру удалось, с помощью своего дяди, обойти меры контроля достаточно, чтобы позволить мальчику ездить по треку в любое время, когда он хотел, или без необходимого наблюдателя присутствовавшего в диспетчерской. Но, если она это знала, она решила смотреть в другую сторону. Эльфрида Маргарет Батри, будучи мудрой старой женщиной на самом деле, а также в теории, давно поняла, что правила существуют, чтобы их нарушать, поэтому подкованный матриарх всегда убеждалась, что поставила на место несколько правил для этой цели. Пусть дети и предполагаемые дети ломают эти правила, и, надеясь, что те действительно будут нетронутыми.

Кроме того, хотя она никогда, конечно, не говорила ему, и сам Брайс был бы удивлен этой новостью, правда в том, что Брайс был вторым самым любимым племянником Ганни Эль всех времен.

Ее самым любимым был Эндрю Артлетт.

* * *

Брайс провел около двадцати минут, просто глядя на великолепные виды, которые его высокое положение на кривой предоставило ему. В отдалении, выступая в качестве фона, была туманность Ямато. Она был фактически в одном десятке световых лет, но смотрелась намного ближе. Большая часть внимания Брайса, однако, была отдана планете-гиганту, вокруг которого вращалась станция. Амета была прохладного сине-зеленого цвета давая неверное представление ярости, которая крутилась в этой плотной атмосфере. Брайс провел достаточно времени, наблюдая Амету, чтобы знать, что пояса облаков и периодические места в них постоянно меняются. По некоторым причинам, как он обнаружил, это постоянное преобразование было источником спокойствия. Наблюдение за Аметой могло снять на время почти всю четырнадцатилетнюю тоску, охватившую его.

Не всю, конечно. Два его усилия по передаче круга славы в рифму и метр были…

Ладно. Катастрофическими. Действительно мерзкими. Поэзия была так плоха, что был хороший шанс на то, что дух древнего Гомера на мгновение взвизгнул там, на далекой Старой Земле.

Приблизительно через двадцать минут после прибытия на кривую, все минутное удовольствие Брайса исчезло. Он наконец увидел судно, идущее к зоне стыковки парка развлечений.

Другой работорговец прибыл.

Он лучше вернется. Дела всегда были немного напряженными, когда невольничьи суда показывались на использующихся объектах парка. Они не имели никакого юридического права на это, но не было никаких эффективных властей здесь, в середине нигде, на страже закона. Достаточно скорой, во всяком случае, никакой разницы. Бум добычи, развитие которого прадед Брайса ожидал на Хайнувеле никогда не материализовался, несмотря на несколько неудачных попыток. Операции по добыче газа, что имел место в атмосфере Аметы, требовали гораздо меньше труда, чем старик Пармли рассчитывал, сохраняя свой парк развлечений в бизнесе – и эти шахтеры были не в состоянии служить силами системной полиции, даже если бы они склонялись к этому.

Годы назад, первые две попытки работорговцев использовать в основном заброшенные объекты парка в качестве удобного и бесплатного плацдарма и перевалочной станции закончились сражениями с кланом. Семья выиграла оба боя. Но этих двух было достаточно, чтобы сделать очевидным, что они не смогут выжить, если придут многие другие – а они были теперь слишком бедны, чтобы отказаться от парка.

Поэтому сложилась комбинация из перемирия и молчаливого согласия между Ганни Эль и ее людьми и работорговцами. Работорговцы могли использовать парк до тех пор, пока они продолжали свою деятельность, ограничиваясь определенными районами, и не беспокоили клан. Или небольшое число туристов, которые до сих пор иногда обнаруживались.

И платили кое-что за эту привилегию. Хорошо, это были кровавые деньги, и если Одюбон Баллрум когда-нибудь узнает об этом, наверное, беды не оберешься. Но клану нужны были деньги, чтобы выжить. Даже немногое, что оставалось после каждой сделки Ганни Эль позволяло постепенно наращивать сбережения, которые могут, в один прекрасный день, наконец, позволить клану отказаться от парка в целом и мигрировать в другое место.

Куда? Эльфрида Маргарет Батри понятия не имела. С другой стороны, у нее было много времени, чтобы думать о месте назначения, поскольку средства копились медленно.

Глава 9

Пока он смотрел как станция «Пармли» растет на экране, Хью Араи качал головой. Этот жест сочетал благоговение, развлечение и интерес к неисчерпаемой глупости человечества. Услышав короткое фырканье, что он издал, Марти Гарнер посмотрела на него со своего места, сама небрежно развалившись в кресле перед экраном. Она была лейтенантом, который служил старшим помощником, поскольку структуру командования Биологического Корпуса Надзора Беовульфа можно было изобразить таким формальным образом.

Даже у беовульфских регулярных вооруженных сил были обычаи, которые считались своеобразными большинством других вооруженных сил галактики. Традиции и обычаи Биологического Корпуса Надзора считались достаточно спорными – по крайней мере, теми немногими вооруженными силами, которые понимали, что БКН был фактически эквивалентен беовульфским элитным силам коммандос.

Таких было немного. Разведывательное Управление Флота Звездного Королевства было, вероятно, единственной иностранной службой, должностные лица которой действительно понимали всю сферу деятельности БКН – и они продолжали держать свои коллективные уста плотно закрытыми. Молчаливый союз между Мантикорой и Беовульфом был давним и очень крепким, для всех остальных это было главным образом неофициально.

Андерманцы знали достаточно, чтобы понимать, что БКН не безобидное подразделение, если дойдет до дела, но, вероятно, не намного больше, чем это. БКН не действовал очень широко на территории андерманцев. Что касается хевенитов…

Трудно было быть уверенным, что они знали или не знали, хотя это не всегда было так. На самом деле было время, когда Республика Хевен была почти так же тесно связана с Беовульфом как Мантикора, но это закончилось более ста сорока стандартных лет назад.

По большей части, беовульфцы были наименее обрадованными, когда Хевен официально стал Народной Республикой после Конституционного Конвента 1750 года, но Акт о Сохранении Технического Потенциала, принятый в 1778 году эффективно поставил окончательный поцелуй смерти на некогда теплых отношениях. Он сделал преступлением стремление инженеров или специалистов эмигрировать из Народной Республики по любой причине, чем Законодатели подтолкнули общественное мнение Беовульфа, поклоняющееся меритократии, к неприятному разговору.

НРХ ответила на весьма звучащую критику Беовульфа, начав энергичную анти-беовульфскую пропагандистскую кампанию (Общественная Информация была опытна в такой тактике даже в этом случае), и отношения между двумя звездными нациями оказались в крутом пике?.

Военное сотрудничество между НРХ и Беовульфом стало ухудшаться задолго до 1778 года, конечно, но оно завершилось полностью после принятия Законодателями АСТП. К этому времени, беовульфцы были вполне уверены, что регулярные вооруженные силы Республики Хевен думали об Корпусе Надзора именно то, что удовлетворяло его самого, а именно: гражданское подразделение, но которое, учитывая, что оно часто рисковало в галактических эквивалентах криминогенных районов, было довольно жестким. Ничто по сравнению с реальными военными силами, конечно.

Но это не могло быть истинным для Госбезопасности Хевена, еще в дни режима Пьера-Сен-Жюста. А сколько институциональных знаний Госбезопасности было передано наследующему разведывательному подразделению – которое также было одним из ее палачей – оставалось открытым вопросом.

Однако, это, вероятно, не имело большого значения. Биологический Корпус Надзора Беовульфа никогда не проводил много времени в хевенитском пространстве.

Во-первых, потому, что это стало… невежливо после коллапса отношений Хевен-Беовульф. А во-вторых, потому что для этого не было никаких оснований, учитывая давнее неприятие Хевеном генетического рабства. Говорите, что хотите о Законодателях – и, если на то пошло, о сумасшедших из Комитета Общественного Спасения – их противодействие рабству осталось в полной сохранности. Что касается его самого, и, несмотря на личную склонность к Мантикоре, Хью всегда был готов до некоторой степени простить Хевену слабину в других областях, учитывая его агрессивное соблюдение Конвенции Червелла. Он был уверен, что большинство его товарищей в БКН, с кем он поделился своим мнением об этом, тоже, хотя другие военные виды войск Беовульфа могут чувствовать себя несколько иначе.

Тем не менее, основную задачу Биологического Корпуса Надзора лучше всего можно охарактеризовать как проведение тайной войны против «Рабсилы, Инк.» и Мезы, что давала персоналу несколько иную точку зрения. Свою, в конце концов, прагматичную, узко специализированную цель – смысл которой Хью бодро готов был признать, абсолютно без следов сожаления. Продолжительная галактическая известность Беовульфа в биотехнологиях затронула все аспекты культуры беовульфцев, в том числе военную, и это было особенно верно для БКН. Предполагая, что вы смогли бы заполучить кого-то из его боевой группы, чтобы обсудить их деятельность во всем – что вряд ли, по меньшей мере – они, наверное, скажут что-то в том смысле, что человек стреляет в свою собаку, когда ты заражается бешенством.

По прошествии веков, бо?льшая часть галактики забыла или по крайней мере наполовину забыла, что люди, которые основали «Рабсилу, Инк.» были беовульфианскими ренегатами. Но Беовульф никогда не забывал.

– О чем, во имя Божие он думал? – пробормотал Араи.

Марти Гарнер усмехнулась.

– О каком Боге идет речь на этой неделе, Хью? Если это один из наиболее архаичных иудейско-христианско-исламских разновидностей, к которым ты, кажется, разработал совершенно непонятный интерес в последнее время, то…

Она остановилась и посмотрела, ища содействия, на члена команды, находившегося слева от нее.

– Каково твое мнение, Харука? Я представляю, что этакий ветхозаветный маньяк – извините, этот "Маньяк" с большой буквы "м" – приказал бедному старому Майклу Пармли построить эксцентричную станцию, чтобы продемонстрировать свое послушание.

Харука Такано – он был бы описан как офицер разведки подразделения в других вооруженных силах – открыл глаза и спокойно посмотрел на огромный и странный парк развлечений, который продолжал разбухать на экране.

– Как я могу знать? – пожаловался он. – Я японского происхождения, если вы помните.

Гарнер и Араи одарили его взглядами, которые могли бы быть милосердно описаны как скептические. Это было, пожалуй, не удивительно, учитывая наличие у Такано голубых глаз, очень темной кожи, особенности, которые казались менее присущи Южной Азии, чем все остальное – и полное отсутствие даже следов эпикантуса.

– Духовное происхождение, я имею в виду, – уточнил Такано. – Я пожизненный и набожный приверженец беовульфианского ответвления древнего синто.

Взоры его спутников остались скептическими.

– Это небольшое вероучение, – признался он.

– Принадлежность одному? – Это пришло от Марти Гарнер.

– Ну, да. Но дело в том, что я понятия не имею, что некоторые сводящие с ума божества из Леванта, возможно, сказали или сделали. – Он неуклюже приподнялся, чтобы более внимательно всмотреться в экран. – Я имею в виду… смотреть на кровавые вещи. Что это такое? Шесть километров в диаметре? Семь?

Заговорил четвертый человек на командной палубе корабля.

– Диаметр бессмысленное определять. Эта структура не несет ни малейшего сходства со сферой. Или любой рациональной геометрией.

Стефани Хенсон, как и Хью Араи, стояла на ногах, а не развалилась в кресле. Она показала пальцем на объект, который все они изучали на экране.

– Эта сумасшедшая конструкция не напоминает ничего кроме галлюцинации.

– Это не так, на самом деле, – сказал Такано. – Когда он построил станцию, более полувека назад, Пармли руководствовался некоторыми древними конструкциями. Местами на Земле в эпоху до расселения именуемыми «Диснейленд» и Кони-Айленд. Там от них ничего не осталось существенного за исключением археологических следов, но большое количество изображений сохранилось. Я провел немного времени изучая их.

Станция в настоящее время заполняла большую часть экрана. Специалист по разведке поднялся на ноги и начал указывать на различные части структуры.

– Эта вещь, кажется, петляющая и мечущаяся во все стороны, то, что называется «американские горки». Конечно, как и любая часть станции, которая не содержится внутри прочного корпуса, она была адаптирована для условий вакуума. И, по крайней мере, если я правильно интерпретировал некоторые сообщения о станции, которые я смог отследить, они включили большое количество микрогравитационных особенностей.

Он указал на одну и единственную часть огромной структуры, которая была простой геометрической формы.

– Это называется "чертово колесо". Не спрашивайте меня, к чему относится термин "чертово", потому что я понятия не имею.

– Но… что оно делает? – спросила Хенсон, нахмурившись. – Это своего рода приводной механизм?

– Это точно не то. Люди поднимаются на тех герметизированных кабинах, которые вы можете увидеть и колесо начинает вращаться – так что большая часть названия имеет смысл, по крайней мере – через пространство. Я думаю, дело в том, чтобы дать людям лучший вид из возможных на окрестности. Которые, надо признать, весьма впечатляющи, поскольку орбита вокруг Аметы и туманность Ямато так близки.

– А это что? – спросила Гарнер, указывая на еще одну часть станции, к которой они приближались.

Такано поморщился.

– Это гротескно увеличенная и экстравагантная, абсурдная и нелепая – также приходят на ум термины "бессмысленная" и "смехотворная" – версия сооружения, которое было частью древнего "Диснейленда". Строение было очень причудливым исполнением примитивного укрепленного жилья называемого "замок". Оно проходило под названием "Страна сказок". – Он указал на шпиль какого-то отростка от станции. – Это называется "башня". В теории, это оборонительное сооружение.

Раздался сигнал кома, объявлявший входящее сообщение. Араи скорчил свою собственную гримасу, и привел себя в порядок на кресле.

– Заговори о пресловутом дьяволе, – сказал он. – Подожди… скажем, семь секунд, Марти, а затем ответь на вызов.

– Почему семь? – пожаловалась она. – Почему не пять или десять?

Араи щелкнул языком.

– Пять слишком мало, десять слишком много – для неряшливого экипажа, занимающегося рискованным предприятием.

– Это заняло всего около семи секунд, – восхищенно сказал Такано.

Но Гарнер уже начала говорить. Однако, она не потрудилась сделать какой-либо утихомиривающий жест. Несмотря на побитый и устаревший внешний вид, оборудование на командной палубе «Уроборос» было похоже на остальную часть корабля – продукта современнейших беовульфианских технологий, под невзрачной внешностью. Никто на другом конце системы связи не будет слышать или видеть что-то, кроме лица Марти Гарнер и голоса.

Ее ответ на сигнал, само собой разумеется, был бы потрясением для любой настоящей воинской части.

– Да. «Уроборос» здесь.

Лицо человека появилось на экране кома.

– Идентифицируйте себя и…

– Ой, бросьте. Проверьте ваши записи. Вы прекрасно знаете, кто мы.

Человек на другом конце пробормотал что-то, что было, вероятно, проклятием. Затем он сказал:

– Подождите. Мы вернемся к вам.

Экран потемнел. Предположительно, он консультировался с кем-то, кто бы ни был у власти. На самом деле, на станции «Пармли» не было никаких записей об «Уроборосе» – по той простой причине, что корабль никогда не прибывал сюда раньше. Но команда Араи посудила, что непредсказуемые и изменчивые нравы, по которым действовал личный состав, если можно вообще использовать этот термин, служивший работорговцам, использующим станцию, означали, что отсутствие записей просто будет отнесено действующими надзирателями за операциями к продукту разгильдяйства со стороны своих предшественников.

Станция «Пармли» была удобным перевалочным пунктом для действующих на свой страх и риск работорговцев, а не одной из портовых баз «Рабсилы», которая поддерживалась на регулярной основе. Эта корпорация, как сильная и богатая, как только можно быть, была еще коммерческой организацией, а не звездной нацией. «Рабсила» непосредственно руководила основной частью своих операций, но деятельность эта была слишком разбросана – не просто на всем протяжении огромной сферы Пограничья, но даже через большую часть Окраины – для того, чтобы лично контролировать все из них. Поэтому, как часто давались на откуп наемникам военизированные операции, «Рабсила» также давала на откуп независимым подрядчикам многие добавочные аспекты работорговли.

Некоторые из крупнейших независимых работорговцев сохранили свои собственные регулярные перевалочные станции, здесь и там. Но большинство из них опирались на постоянно меняющуюся и неформальную сеть портов и складов.

Этих было не очень трудно найти. Где-то в Пограничье, по крайней мере. Знания о человеческой экспансии в галактику, основанные на книгах по истории, сделали проявления феномена гораздо аккуратнее и более организованными, чем это было в действительности. На каждую формально записанную колонизационную экспедицию и расчеты – такую как очень хорошо документированную и исчерпывающе изученную, которая создала Звездное Королевство Мантикора – было не менее десятка меньших экспедиций, которые были записаны плохо, если вообще записаны.

Даже в эпоху современных электронных коммуникаций и хранения данных, все еще оставалось так, что большая часть человеческой истории была зарегистрирована только устно – и, как это всегда бывает, знание исчезало быстро, спустя два-три поколения. Это было по-прежнему верно и сегодня, даже с появлением пролонга, хотя сами поколения могли получить немного больше времени.