Текст книги "Факел свободы"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Эрик Флинт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 47 страниц)

Глава 33

Кэтрин Монтень посмотрела на огромный чемодан, лежащий на кровати. Взгляд был не слишком теплым.

– Ты понимаешь, Антон, какой это пережиток древности? Человеческая раса покинула родную планету почти две тысячи лет назад, а нам все еще приходится паковать багаж самостоятельно.

Антон Зилвицкий поджал губы:

– Это одна из тех "будь ты проклят, если согласишься", "будь ты проклят, если не согласишься" и "будь ты проклят, если промолчишь" ситуаций?

– Что это значит? – нахмурилась она.

Он указал коротким и толстым пальцем на дверь, ведущую в нишу с бытовой техникой: – Там находится домашний робот с отлично настроенной программой подготовки к поездкам. Лично я не паковал свой багаж… о, годы. Не помню, сколько именно, но много.

– Ну, да, – она округлила глаза. – Ты мужчина. Не считая носков и белья, – одинаковых носков и белья, – тебе нужны три костюма, столь же простых, как кусок жареного мяса. Мясо, картошка, морковка – больше тебе ничего не нужно.

– Как я и сказал, «будь я проклят, что бы я ни сделал». – Он бросил взгляд на дверь, как бы ища путь к отступлению. – Последний раз, когда я обращал на это внимания, наши дочери, Хелен и Берри, являлись женщинами. Как и принцесса Рут. И ни одна из них троих также не упаковывала свои вещи лично уже много лет.

– Ну, конечно, нет. Хелен в военнослужащих, так что волей-неволей она была запятнана мужским отношением. Берри росла без горшка, чтобы помочиться, и она по-прежнему накапливает личные вещи, как если бы у нее был бюджет крысы в земляных норах. А Руфь просто ненормальна. Единственный член королевской семьи, в которой… о, черт, никогда не было того, кто хотел быть шпионом.

Она выпрямилась и расправила плечи.

– Я, с другой стороны, сохранила нормальные женские обычаи и взгляды. Так что я знаю совершенно точно и хорошо, что никакой гребаный робот не упакует мой чемодан должным образом. Будучи честной по отношению к живому существу, я все еще заставляю мой ум считать, что положить в чемодан, пока он не закрыт.

– Ты также одна из самых богатых женщин в Звездном Королевстве, Кэти. Черт, в Звездной Империи – как, впрочем, во всей этой чертовой галактике, поскольку богатство мантикорской верхушки общества посостязается почти с любым в Солнечной Лиге, проклятье на их черные и злые аристократические сердца. Так почему бы тебе не позволить одному из твоих слуг упаковать чемодан?

Монтень выглядела смущенной.

– Это не кажется правильным, – сказала она. – Некоторые вещи человек должен делать сам для себя. Использовать туалет, чистить зубы, собирать свой собственный чемодан. Было бы гротескно иметь слугу, чтобы делать такого рода вещи.

Она смотрела на чемодан в течение нескольких секунд, а затем вздохнула.

– Кроме того, упаковка моего собственного чемодана позволяет мне забыться. Я буду скучать по тебе, Антон. Очень.

– Я буду скучать по тебе, любовь моя.

– Когда я увижу тебя снова? – Она повернула голову, чтобы посмотреть на него. – Наилучшая оценка. Ты можешь обойтись без лекции о временной неопределенности разведывательной работы.

– Честно говоря, это трудно знать. Но… я думаю, несколько месяцев как минимум, Кэти, и они легко могут растянуться на год и более.

– Да, я так и поняла. Черт возьми, если бы я могла…

– Не будь глупой. Политическая ситуация для либералов на Мантикоре слишком важна, чтобы ты оставила Звездное Королевство вновь, как только вернешься домой. Какой она стала, когда ты, вероятно, растянула ее, оставаясь здесь на Факеле на протяжении стольких недель после коронации Берри.

– Я не жалею об этом, все же. Ни одной минуты.

– Я тоже и, наверняка, Берри оценила это. Но пока я подсчитываю, ты можешь позволить себе один длительный отпуск, – он улыбнулся также криво, как и она раньше, – учитывая, что этим поводом была коронация твоей дочери – ты действительно можешь сделать это снова. Лишь в политическом беспорядке не получается в порядок.

– Было бы лучше сказать «политическая возможность». Последствия той быстрой поездки, которую ты предпринял домой несколько недель назад, будут иметь время, чтобы просочиться к настоящему моменту.

В промежутке между тем как Антон вернулся на Эревон с Курящей Лягушки с критически важной информацией, что он нашел на Джорджию Юнг, и временем, когда он должен был помочь с освобождением Факела, он был в состоянии – едва-едва – вернуться на Мантикору и, с Кэти, противостоять Юнг и заставить ее отправиться в изгнание. Они также заставили ее уничтожить пресловутый архив Северной Пустоши, который сыграл такую отвратительную роль в политике Звездного Королевства, прежде чем она бежала.

– Да уж, они будут, – сказал он. – Они точно будут.

* * *

Когда она, наконец, упаковала огромный чемодан, Антон начал вызывать бытового робота. Но Кэти покачала головой.

– Ни в коем случае, приятель. Я не собираюсь рисковать своими ценными вещами перевозкой глупой машиной, когда к моим услугам есть личный тяжелоатлет. – Она одобрительно осмотрела приземисто-королевскую фигуру Антона. Он был на несколько сантиметров ниже, чем была она, и, казалось, по крайней мере, на метр шире.

Когда-то Кэти услышала, как кто-то на званом вечере заметил, что плечи Антона могут в крайнем случае использоваться в качестве стоянки для наземных транспортных средств. Все присутствующие поставили под сомнение это заявление, указав, что это был абсурд. Но не раньше, чем они провели несколько секунд изучая вопрос плеч.

Он взял чемодан за ручку на конце и взвалил его на плечо. Движение было таким плавным и легким, как если бы он взял в руки веник вместо чемодана, весившего больше пятидесяти килограммов.

Кэти скользнула своей рукой вокруг его талии со стороны, противоположной чемодану.

– Теперь давай поторопимся, пока наша благословенная дочь не решила начать еще одну инновацию в королевских обычаях Факела. Восьмичасовая долгая прощальная вечеринка для королевской матери, которая нафарширует меня как гуся, истекающего соком.

На их пути к двери, выражение ее лица стало задумчивым.

– Я не думала об этом до сих пор. Согласно протоколу Факела, я вдовствующая королева или что-то в этом роде?

– Я сомневаюсь в этом, дорогая. Практически никакого королевского протокола на Факеле нет – и, учитывая Берри, это вряд ли сильно изменится, пока она будет сидеть на троне.

– О, это такое облегчение. В тот момент, когда я говорила слово «вдова», я почувствовала, что прибавила тридцать килограммов.

* * *

В данном случае, «официальное королевское прощание» было столь же неформальным, как Кэти, возможно, просила бы. Была лишь горстка людей, присутствовавшая в зале для аудиенций Берри, чтобы увидеть ее. Сама Берри, принцесса Руфь, Веб ДюГавел, Джереми Экс и Танди Палэйн. Веб и Джереми были старыми друзьями, в то время как Руфь не была – до этой поездки на Факел, Кэти обменялась только несколькими словами с ней на королевских торжествах на Мантикоре – она чувствовала себя довольно знакомой из-за давних связей Кэти с династией Винтонов. Эти связи были политически напряженными на протяжении многих лет, но все же расслабленными в личном отношении.

Танди Палэйн была единственной по-настоящему чужой для нее в этой группе. Кэти никогда не встречала ее до этой поездки. Она знала многое о мирах Мфекане, которые произвели Палэйн, из-за их отношения к генетическому рабству. «Рабсила» во многом использовала генофонд Мфекане, чтобы создать свои линии для тяжелого труда. Но она также прекрасно знала, что у нее не было никакого реального знания того, на что должно быть походило вырасти на Ндебеле.

В определенной степени она узнала эту крупную женщину в ходе своего пребывания на Факеле после коронации Берри. Тем не менее, она все еще не могла считать ее «другом», в любом реальном смысле этого слова. Палэйн была дружелюбна, конечно, но оставалась определенная жесткая сдержанность во всех ее отношениях с Кэтрин Монтень.

Это не расстраивало Кэти. Во-первых, потому, что она узнала этот признак. Она встречала его много раз у недавно бежавших или освобожденных из лап «Рабсилы» генетических рабов. Как бы хорошо ни была рекомендована Кэти другими бывшими рабами, и неважно, какой была ее политическая репутация, просто не было никакой возможности, чтобы кто-то, кто недавно вышел из глубин генетического рабства, почувствовал себя в своей тарелке в присутствии богатой дворянки. И в то же время Танди Палэйн не вышла из генетического рабства, будучи родившейся и выросшей на Ндебеле, как те, что были не более чем пеонами, чего хватало, чтобы вызвать ту же осторожность.

Но, так или иначе, все это не имело значения. Другой причиной Кэти было очень благосклонное отношение к Палэйн, несмотря на поступки этой женщины по отношению к ней, поскольку она решила, что Танди Палэйн была единственным человеком во вселенной, кто скорее всего сохранит Берри Зилвицкую живой и достаточно целой в ближайшие годы. Эта женщина была главой молодых войск Факела, она была тесно связана с Берри, и…

Чрезвычайно жестокой, когда она должна была быть.

Кэти оглядела комнату. «Зал для аудиенций» Берри был фактически просто наспех отремонтированным офисом в большом здании, которое «Рабсила» когда-то использовала для своей штаб-квартиры на Факеле – известный ранее как «Вердант Виста» – и которое мятежники захватили и превратили в комбинированный «королевский дворец» и правительственный центр.

– Где Ларс? – спросила она.

Берри усмехнулась.

– Он прощается со своей новой подругой. Не спрашивай меня, с какой именно. Если он переживет юность – и получит только несколько месяцев, чтобы определиться – у него впереди есть верная карьера жонглера.

Кэти немного печально усмехнулась. Некогда в прошлом достигнув полового созревания, младший брат Берри Ларс превратился во что-то вроде Лотарио. Секрет его привлекательности для молодых женщин оставался непостижимым для Кэти. Ларс был приятный мальчик, но он не был на самом деле тем, что вы назовете «красивый». И хотя он, конечно, не был застенчив, он также не был особенно энергичен в том, как он подходил и имел дело с девочками-подростками. На самом деле, он был, по мнению большинства людей, в том числе и самой Кэти, «очень хорошим мальчиком».

Тем не менее, независимо от причины, он, казалось, был магнитом для девочек-подростков, и больше, чем несколько женщин, которые были на несколько лет старше его. В течение недели после прибытия на Факел с Кэти, ему удалось приобрести двух подруг своего возраста и даже привлечь полусерьезное внимание женщины, которой было не менее тридцати лет.

– Будем надеяться, что нам удастся выбраться отсюда без скандала, – почти пробормотала Кэти.

Джереми Экс усмехнулся. Лукаво, как он обычно делал.

– Не будь глупой. Все подразумеваемые женщины являются бывшими генетическими рабами. Так что то, что выходит за пределы для их родителей – вовсе не относится к случаю их двоих – и каждого из их друзей. "Скандал" просто не является проблемой, здесь. То, чем ты должна быть обеспокоена, так это тем сможет ли Ларс сбежать с планеты, не получив удаленными различные части тела.

Он едва вымолвил последние слова перед тем, как обсуждаемый парень появился в зале. На самом деле никто не видел его входящим.

– Привет, мам. Пап. Берри. Все. – Он пожаловал их всех несколькими быстрыми кивками. Потом, глядя немного взволнованно, сказал: – Как скоро мы уезжаем? Я голосую за сразу. Без обид, сестр… я имею в виду, Ваше Величество. Я просто не вижу смысла в затягивании этого выхода.

Его мачеха одарила его строгим взглядом.

– В чем проблема, Ларс?

Он поерзал в течение нескольких секунд.

– Ну. Сусанна. Она очень пьяна. Она сказала, что не прочь… – Он поерзал еще немного, оглядываясь на вход в зал. – Это было вроде как неприлично.

Кэти закатила глаза.

– О, замечательно.

Веб ДюГавел тихо рассмеялся.

– Правда в том, Кэти, что я сам никогда не был поклонником затянувшихся прощаний.

– Я тоже, – сказал Джереми.

Итак, она быстро обняла их обоих. Затем пожала руку Танди Палэйн. Затем подарила Руфь другое быстрое объятие, а затем подарила Берри очень длинное.

– Береги себя, дорогая, – прошептала она на ухо падчерицы.

– Ты тоже, мама.

* * *

По настоянию Кэти, Антон тащил монстрообразный чемодан всю дорогу до шаттла, который ожидал, чтобы унести ее на орбитальную яхту.

Там, после очень долгого объятия, которое было даже дольше, чем то, что она дала Берри, сопровождаемого всякого рода интеллектуально бессмысленными, но эмоционально критическими словами, которыми муж и жена – которыми они были, на самом деле, если не по имени – обменялись при расставании в том, что они оба знали, будет очень долгой разлукой.

* * *

К тому времени, как Антон вышел из шаттла, прибыла Сусанна. Она принесла мешок булыжников с собой.

Антон оглянулся на шаттл Кэти. По сравнению с любым настоящим звездным кораблем, он был крошечным, немного бо?льшим, чем докосмический громадный авиалайнер, какими наметились быть большинство судов поверхность-орбита. Он был немного больше, чем многие такие, по общему признанию. Он должен был обеспечить роскошные – можно даже сказать «греховно роскошные» – условия, по одному праву ожидаемые от постоянно работающей вспомогательной части яхты, лично зарегистрированной на одну из самых богатых женщин в исследованной галактике. Кэти всегда называла ее своей «вспомогательной вакханальной площадкой», и Антон почувствовал себя более, чем немного тоскливо, когда вспомнил некоторые из вакханалий.

Несмотря на свой небольшой размер по сравнению со звездным кораблем, однако, он был все еще достаточно велик (на самом деле, «огромен», возможно, не слишком решительное прилагательное) по сравнению с любым обычным человеком. Даже одним таким надувшимся и возвышающимся от праведной подростковой ярости, как Сусанна.

– Его мать до безобразия богата, знаешь ли, и этот шаттл был построен верфью «Палладиум» Картеля Гауптмана, – сказал Антон блондинке-подростку. Она была довольно привлекательна в коренастом и спортивном виде. – Они строят Флоту много штурмовых шаттлов и судов для наземных атак. В действительности, зная какая броня у кораблей, сделанных на верфи «Палладиум», сомневаюсь, что они избегали расходов на ее шаттл. На самом деле, я знаю, что они не делали этого, так как я лично написал конструктору об этом. Суть в том, что я не думаю, что эти булыжники смогут оставить хотя бы вмятину на корпусе.

– Конечно, я знаю это. – Сусанна зарылась в сумку. – Это дело принципа.

Как и предсказал Антон, корпус не был даже помят. Тем не менее, ей удалось попасть в него дважды. У девочки была чертовская сила.

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: идёт перевод

Глава 34

– Ты уверен относительно этого, Виктор? – спросил Джереми. – Это чертовски рискованный для вас способ, чтобы попытаться проникнуть на Мезу.

Он одарил компаньона Виктора взглядом не то чтобы совсем скептическим, но близко к этому.

– И – не в смысле обиды, Яна – но добавление тебя в эту небольшую команду, мне кажется, увеличивает риск, а не снижает его.

Экс-кощей амазонка одарила военного министра холодной улыбкой в ответ. Немного поспешно, он добавил:

– Не потому, что я сомневаюсь в твоей лояльности, ты же понимаешь, просто…

Он усмехнулся.

– Я скажу, Виктор, что, если вы осуществите это, то вы поднимите планку хутспе

[Нахальство, наглость (идиш)] приблизительно на метр.

– Кто это Хутспа? – спросила Берри.

– Мигель Джутспа, – сказал Руфь. – Пишется с «Дж», а не с "Х". Он один из лидеров Лиги Ренессанса, один из ближайших советников Джессики Штейн.

Дю Гавел улыбнулся.

– Я думаю, Антон фактически использует язык идиш, Руфь.

– Какой…

– Древний диалект немецкого, используемый евреями. Хутспе – на самом деле начинается с "х" – обозначает… – Его глаза стали немного расфокусированными. – У него нет точного перевода. Это замечательный термин, на самом деле. Ближайшими по смыслу окажутся наглость, дерзость – но с оттенком захватывающего дух самодовольства, также. Хорошей иллюстрацией является старый анекдот о человеке, который убил своих родителей для наследования, а потом, когда его поймали и осудили, утверждал, что он должен получить легкое наказание, потому что был лишен родительского руководства. Это хутспе.

Берри переводила взгляд между Виктором и Яной.

– Ладно, я это вижу. Виктор и Яна пойдут как пара, делая вид, что среди очень немногих выживших в Инциденте "Рабсилы" на Земле – это единственный агент Госбезопасности и одна из немногих Кощеев, которой каким-то образом удалось избежать резни, устроенной убийственным союзом Баллрум, Кевина Ушера – теперешнего главы ФСС – и определенного совершенно-неизвестного-тогда агента Госбезопасности по имени… Виктор Каша.

– Посмотрите на этот способ так, – сказал Виктор. – Если кто-нибудь прижмет меня, я могу дать им подробности этого эпизода, какие они никогда не слышали, но которые будут звучать абсолютно верно.

Антон тихо рассмеялся.

– Так как, по сути, потом не было выживших единиц Госбезопасности – кроме тебя. – Он посмотрел на Яну. – И, почти уверен, что никто не имеет точной записи, какие именно Кощеи были убиты в Чикаго. Некоторые выжили, в конце концов. Так почему бы не ты?

Руфь выглядела немного колеблющейся.

– Я не знаю… мне кажется, что в этом есть риск. Если было так мало выживших Кощеев в этом инциденте – а есть не так уж и много Кощеев во вселенной с самого начала – разве не будет шанса на то, что один из реальных выживших будет знать, что Яны не было среди них? Конечно, это при условии, что она столкнется с каким-либо таким на Мезе, каковое, вероятно, вряд ли. Тем не менее, это риск.

Яна покачала головой.

– Ты действительно не понимаешь, как работает общество Кощеев, Руфь. Это уровень, что можно назвать внутренней воинственностью, близкой к хищникам, чем людям. В этом не было бы ничего удивительного, если бы я рассердила других Кощеев и пошла своим путем. И, когда это произошло, я потратила изрядное количество времени на Земле в дни моей юности, большинство из них в Чикаго. Однако множество Кощеев делают это, так что я едва ли выделяюсь.

Она посмотрела на Берри. И, на мгновение могло показаться чуть-чуть неловко.

– Я даже – только в течение короткого времени – имела роман с одним из Кощеев, кто был вовлечен – несколько лет спустя, вы понимаете, я уже давно не была с ним к тому времени – в похищение твоей сестры.

Берри прикрыла рукой рот, подавляя смех.

– Подожди, я скажу Хелен!

– Для меня предпочтительнее, чтобы ты этого не делала. Во всяком случае, нет причин беспокоиться. Этот конкретный экс-бойфренд по рангу находится близко к нижнему в моем длинном списке бывших парней, память о котором я держу в веселом презрении.

Она даровала одобрительным взглядом Виктора.

– Не то, чтобы я держу обиду, ввиду того, как Виктор в конце концов взорвал ублюдка на куски дробовиком.

Виктор в ответ вежливо улыбнулся, как улыбается кто-то, когда его благодарят за то, что оказал незначительную услугу в прошлом. Такого рода вещи, вроде проводил, открыв дверь в дождь, одолжил кому-то небольшую сумму денег, убил бывшего любовника.

– Чтобы вернуться к делу, – сказал он, – если кто-то очень высоко в мезанской безопасности не вмешался, в действительности не так много шансов на то, что кто-то будет разгадывать шараду. По природе вещей, Госбезопасность следила за тем, чтобы не было записей легко доступных. Ни видео, ни фото, ни ДНК-записей, ничего. Они были методическими в этом на грани мании, особенно в годы Сен-Жюста. Таким образом, если я с кем-нибудь не познакомлюсь на Мезе, который фактически работал со мной в Госбезопасности, я не действую с большим риском. И шансы на то, что это произойдет достаточно низкие, потому что… ну…

– Ты не оставил слишком много выживших, – сладко сказал Руфь.

– Это один из способов выразиться, я полагаю.

Берри вновь нахмурилась.

– Виктор, что ты имел в виду, когда сказал "если кто-то очень высоко в мезанской безопасности не вмешался"?

Они встретились, как обычно, в глубоко захороненной оперативной комнате, которая в настоящее время также служила жильем Берри и Руфь. Глядя на свою приемную дочь, Антону пришлось подавить желание усмехнуться, возможно, уже в десятый раз после начала встречи. Было просто что-то смешное в самой молодой королеве Факела, официально председательствующей на заседании… сидя в позе лотоса на поверхности ее кровати.

Однако, большого выбора не было. Добавление Сабуро, а теперь Яны, к внутреннему кругу, битком забило места за столом переговоров, так что Руфь и Берри нашли более удобным усесться на своих кроватях – что было не затруднительно, конечно, так как кровати были прижаты столом.

Как оперативный центр, для которого она была разработана, захороненная комната казалась совершенно просторной. Теперь, когда она содержалась в два раза больше времени в качестве действующей резиденции правительства планеты, больше так не казалось.

– Что он имеет в виду, – сказал Антон, – так то, что мы должны предположить, что даже при невероятной сдержанности Виктора, поддерживаемой на протяжении многих лет, «Рабсила» – или тот, кто на самом деле делает шоу на Мезе – при желании, к настоящему времени получили достаточно, чтобы иметь возможность опознать его. Если один из их лучших агентов заметит его. Но шансы на то, что они распространили широко эту информацию, даже среди своих собственных рядов, являются низкими.

– Почему? – спросила Руфь. – Я думала, что это первое, что они сделают.

Танди Палэйн улыбнулась и покачала головой.

– Это потому, что ты была индивидуалистом всю свою жизнь, Руфь – даже если твое членство в династии Винтонов позволяло втиснуть тебя в центральное положение, как официального шпиона.

Руфь нахмурилась.

– Каковое означает… что?

– Это значит, что у тебя не было опыта работы с бюрократией изнутри, – сказал Джереми. – Также не имел я, конечно – здесь он одарил Веба Дю Гавела кислым взглядом – до того, как этот заядлый бумаго-толкатель не надул меня, взяв на должность в его администрации. Но я знаю динамику, так как я часто манипулировал ею, чтобы получить себе хороший эффект. У любого бюрократа, особенно бюрократа в охранном или разведывательном агентстве, есть то, что составляет автоматический рефлекс держать вещи в секрете. Это потому, что «быть в курсе» является валютой, с помощью которой верные приверженцы торгуют покровительством и влиянием – и тем самым их собственным продвижением.

Руфь выглядела сомневающейся. Так же как Берри. Но Антон и Виктор кивали в согласии.

– Он прав, Руфь. Поверь мне в этом – так как я один рискую своей жизнью, в конце концов.

– И моей, – заговорила Яна. – Но я доверяю тебе полностью. Милый.

Танди, казалось, задохнулась. Взгляд, которым она одарила Яну состоял из одной части предупреждения, и десяти частей простого развлечения.

Даже с одной частью предупреждения, Антон знал, что это был просто своего рода подсознательный рефлекс. Он был уверен, что Палэйн не особо волнует, если Виктор «заблудится» в то время как он проведет несколько недель или месяцев, возможно, даже в тесной компании Яны, даже спя вместе с ней.

С другим мужчиной, она, возможно, волновалась. Но одной из легенд о Викторе в течение многих лет было притворство, что он и Джинни Ушер были тайными любовниками, наставляя рога старому и глупому мужу Джинни Кевину. Они часто использовали эту маскировку, а иногда и подолгу, и почти всегда разделяли одну кровать.

Яна была достаточно привлекательной женщиной, чтобы быть уверенной. Но она не была даже отдаленно близка к Джинни Ушер, когда дело заходило о чистой красоте и сексуальности. Это было не удивительно, поскольку геном Яны был разработан, чтобы быть солдатом, а Джинни, чтобы манипулировать, будучи рабыней для удовольствия. Если Виктору удавалось тратить месяцы в постели с Джинни Ушер и ничего не делать, Танди могла быть совершенно уверенной, что он сможет управиться так же с Яной. Самоконтроль этого человека граничил с бесчеловечным.

Кроме случаев, когда дело доходило до женского поддразнивания. В этой изворотливой области человеческой психики, Виктор был часто таким же уязвимым, каким он был в возрасте четырнадцати-пятнадцати лет. Антону пришлось подавить другое желание улыбнуться, видя как взволнованно Виктор самом деле вспыхнул от остроты Яны.

Поспешно, Каша выдавил:

– Сам факт того, что так трудно выкопать что-нибудь на меня означает, что если Мезе это удалось – а мы должны предположить, что они сделали это – информация будет храниться строго ограниченной в высших эшелонах их сил безопасности. По крайней мере, до того времени, как у них будут иметься основания думать, что не я принадлежу их основной задаче – а я не вижу никаких причин, почему они должны были сделать так. Во всяком случае, пока. Кроме того…

Он и Зилвицкий обменялись взглядами.

– Это то, что я пространно обсуждал с Антоном. Мезанское общество, независимо от того, насколько плотно организовано и не важно, что за тайная клика может на самом деле устраивать шоу, имеет огромное и грязное подбрюшье. Просто не бывает так, чтобы общество работало с такими жестокими и элитарными предпосылками на протяжении стольких веков, не создав такого подбрюшья – о котором, это очень вероятно, даже элита Мезы на самом деле знает не очень много. Отчасти потому, что они не могут, а отчасти потому, что они не хотят.

Руфь все еще выглядела сомневающейся. Берри была на другой стороне, на взгляд Дю Гавела. Она поняла, лучше чем Руфь, что это правда, когда дело дошло до таких вопросов, которые были более часто встречающимися в исторических закономерностях, чем в мелочах разведывательной работы.

– Я согласен с ними, – сказал Веб. – На самом деле, если бы у нас было время, и ты бы знала вовлеченную математику, я бы мог показать, что оценка Виктора и Антона, конечно, верна. Единственная реальная переменная, по сути, это только то, насколько это правильно. Говоря другими словами, насколько большое и насколько грязное это подбрюшье? Но то, что это подбрюшье существует вообще, само собой разумеется.

Видя все еще скептическое выражение лица Руфи, он добавил:

– И я могу положительно похоронить тебя под горой исторических аналогий. В качестве примера одного из двух обществ в истории, который первоначально представил термин "тоталитарный" был древний Советский Союз. Когда он рухнул, не более чем за столетие до расселения, появление высокоразвитого бандитского общества не заняло много времени абсолютно. Какое-то время, на самом деле, многие аналитики называли новое правительство клептократией. Суть в том, что под видимой поверхностью – охраняемой так сильно и плотно, как любая другая в истории – бандитская субкультура возникает сама по себе.

Теперь он смотрел на Виктора и Антона, которые сидели рядом друг с другом.

– И это то, на что они рассчитывают. Антон также, как и Виктор, хотя выбранный им маршрут входа намного менее яркий. – Здесь он улыбнулся. – Как вы могли бы и ожидать. Но оба они рассчитывают найти много гнили и коррупции, когда окажутся на Мезе.

– В моем случае, простая жадность, – сказал Антон. Он указал большим пальцем на Виктора. – В его случае, он рассчитывает на тот факт – изящно, предполагаю – что в то время, как «Рабсила» использует много наемников, в том числе ренегатов Госбезопасности, они почти наверняка держат их на расстоянии вытянутой руки. Они особенно бдительно держатся на расстоянии вытянутой руки от ренегатов Госбезопасности, даже тех, кто на самой Мезе. Каковое они могут делать, потому что они используют снаряженных наемников, как своих «овец, отделенных от стада».

– Особенно тех, кто на Мезе, – сказал Виктор. – Мы уже обсуждали, вчера, информацию, которую офицер разведки Розака Ватанапонгсе переслал нам. Они почти уверены – и мы согласились с этой оценкой – что Меза планирует начать массированную атаку на Факел в ближайшем будущем, используя главным образом отщепенцев Госбезопасности в качестве ударных частей. И что они, скорее всего планируют нарушить Эриданский Эдикт.

– Ах. – Нахмурившийся лоб Руфи прояснился. – Это означает, что Меза не захочет сколько-нибудь правдоподобного отрицания насколько возможно, когда речь пойдет о тех ренегатах Госбезопасности, в том числе и тех, что на их планете.

Виктор кивнул.

– Я думаю, на самом деле, это то, что произойдет незадолго до нападения, Меза захочет представить серьезную чистку тех людей Госбезопасности, все еще находящихся на планете. Несколько округлятся в сторону увеличения в случае необходимых показательных процессов, но большинство из них – и, конечно, любой, кто что-нибудь знает – будут застрелены при сопротивлении аресту или при попытке к бегству или случайно убит ударом помешанного метеора.

– Не забудь удары молний и – постоянного фаворита – аварии аэрокаров, – добавил Антон цинично. – Там к тому же будет сыпь самоубийств, движимых раскаянием, и статистически невероятное количество утопленников и случайных передозировок наркотиков.

– Короче говоря, – резюмировал Виктор, – все, что Яна и я должны сделать, это пройти мезанскую таможню – достаточно легко, с нашей легендой – а затем мы можем исчезнуть в преисподней наемника на Мезе. Нам придется уйти прежде, чем молоток обрушится, конечно, но это само собой разумеющееся в любом случае.

– Я буду использовать более традиционные средства, – сказал Антон. – Теневая торговая делегация, в основном, которая возьмет на себя развитие некоторых контактов с маркитантами вторсоров. А это еще один темный подземный мир, и в который – он кивнул на Сабуро – Баллрум может предоставить мне доступ.

Он посмотрел вокруг стола.

– И… это суть. Я не вдаюсь в конкретные детали, конечно. Для этого нет никаких оснований.

– Как скоро вы планируете уехать? – спросила Руфь.

– Я отправлюсь завтра, – сказал Каша. – Антон, примерно через неделю.

Лицо Палэйн стало напряженным. Это было, вероятно, впервые, когда она услышала конкретный график Виктора. Человек может принять «необходимость знать» при крайних мерах, иногда. Это может быть отличной практикой тайного агента – но это также гарантировало вызов некоторых сурово произнесенных Танди слов, полученных им в частном порядке.

– Как вы договорились встретиться друг с другом после того, как окажетесь там? – спросил Дю Гавел. Затем поднял руку. – Извините, мне действительно этого не нужно знать. Мне просто любопытно.

Антон пожал плечами.

– Мы не могли бы сказать вам в любом случае, так как мы не вычисляли этого непосредственно. И не будем. Я просто оставлю Виктору, как найти меня. Это из-за того, что в то время как его легенда более опасна, нежели моя, она имеет преимущество большей свободы передвижения, если сработает. Многую чепуху мы будем сооружать из подручных средств, когда окажемся вместе.