Текст книги "Факел свободы"

Автор книги: Дэвид Марк Вебер

Соавторы: Эрик Флинт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 47 страниц)

Глава 43

Джек МакБрайд сидел в своем уютном офисе, наблюдая за умной стеной напротив своего стола, и волновался.

Стена была настроена на отображение вида с высоты птичьего полета из потолочных датчиков безопасности, разбросанных по всему объекту, за который он нес основную ответственность. Судя по этим видам, несведущий наблюдатель никогда бы не догадался, что весь Гамма-Центр был погребен под более чем пятьюдесятью метрами грунта планеты Меза. На самом деле, он был похоронен под фундаментом одной из башен в коммерческой зоне, которые также были бахромой окраины Зеленых Сосен. Их оригинальная конструкция удобно скрывала всю остальную деятельность в строительстве Зеленых Сосен, в первую очередь, и это было достаточно далеко от жилого района, что у него не было «полного рабочего дня», чтобы соседи заметили в нем что-то особенное.

Еще лучшим, пожалуй, был тот факт, что башня, высившаяся над ним была заполнена специализированными магазинами, финансовыми офисами, поставщиками медицинских услуг, а также более чем десятком различных правительственных и корпоративных офисов, которые предоставляли широкое прикрытие для приездов и отъездов работающих в Центре семисот с лишним ученых, инженеров, администраторов и людей службы безопасности, ответственных за слежку за ними.

Согласование, однако, давно поняло, что существование троглодитов не способствовало получению самых лучших из творческих людей. Именно поэтому подземные палаты Центра хвастались удивительно высокими потолками и большими, просторными помещениями и офисами. Коридоры были шире, чем они должны были быть, с их умными стенами, сконфигурированными для обеспечения удивительно убедительной иллюзии открытых лесных полян или – на втором этаже – залитых солнцем, бело-сахарных пляжей. Потолки в общественные местах также были разработаны, чтобы давать впечатление, что люди в них на самом деле были снаружи, но отдельные рабочие места и офисы исследователей были настроены как внутренние комнаты, так как довольно многим людям, казалось, что трудно сосредоточить все свое внимание на работе под рукой, когда они были «снаружи».

С другой стороны, решение, как именно настроить рабочую область любой команды оставалось членам этой команды, и большинство из них сделали выбор в пользу «окна», глядя на те же декорации, которые были представлены в их общественных коридорах. Более, чем в половине из них были добавлены большие «световые люки», чьи небесные пейзажи соответствовали очевидному времени дня коридоров, которые, в свою очередь, были согласованы с реальным временем суток за пределами Центра.

Результатом была производственная среда, в которой избежали впечатления запертых внутри бункера (несмотря на то, что это так и было) и одновременно сохраняли психические и физические часы исследователей, установленные по остальным часам Мезы, когда они, наконец, отправлялись домой по окончании работы каждый день.

К сожалению, этого было недостаточно, чтобы держать всех их целенаправленными и продуктивными, мрачно размышлял МакБрайд, и нажал виртуальную клавишу, которая выбрала обзор команды Херландера Симоэнса, принеся ее в центр стены его кабинета, и увеличив гипер-физика.

В некотором смысле, Симоэнс на самом деле выглядел лучше, чем он был во время своего первого разговора с МакБрайдом, почти шестью стандартными месяцами раньше. Он больше заботился о себе с его уходом, сейчас, по крайней мере, и, насколько МакБрайд мог сказать, он на самом деле и спать стал больше. Но приступы депрессии все еще были. Они, казалось, были менее частыми, но, по мнению его терапевта они были еще глубже и темнее, чем были, и МакБрайд сам заметил в течение последних нескольких недель, что эти случайные взрывы бешеного темперамента Симоэнса – которые никогда не были частью его дружелюбной, добродушно-веселой личности перед смертью его дочери – стали более неистовыми.

Он не допускал – пока – приближения к точке фактического поднятия рук на любого из своих коллег, но его красное лицо, злобные вспышки, часто нагруженные глубоко личной ненормативной лексикой, полностью чуждой его сотрудникам. Многие из них были близкими друзьями его и его жены перед смертью Франчески, и некоторые из них, казалось, пытались поддерживать с ним по крайней мере степень личного контакта, но даже они отступили за защитный барьер формальности. Другие члены его команды, однако, несмотря ни на какие симпатии, которые они, возможно, чувствовали, избегали его всякий раз, когда это было возможно удалиться.

Когда они не могли избежать его, они ограничивались минимально возможным количеством слов. Было болезненно очевидно, что они списали его, и трое из них явно выказывали мнение, что они не сочувствуют ему. Лучшее, что МакБрайд мог сказать об этих трех было то, что они по крайней мере, старались избегать соглашаться с решением Совета в случае Франчески Симоэнс там, где, скорее всего, Херландер мог подслушать их. С другой стороны, он сомневался, что любой из них был бы в особенном отчаянии, если ему придется услышать.

Их настоящий проект близился к завершению, каковое было и хорошим и плохим. Улучшение «полосного двигателя», которое может возникнуть в результате их НИОКР, будет существенным плюсом, конечно. И то, что Симоэнс оставался в основном функциональным во всех отношениях было большим плюсом, как лично, так и профессионально, для Джека МакБрайда. Но горькая правда была в том, что несмотря на свои прошлые характеристики, и, несмотря на его очевидные способности, Херландер Симоэнс не был однозначно важен для исследовательских программ Согласования. Он не был незаменимым – не в долгосрочной перспективе, независимо от разрушительного влияния, которое могло бы роняться на текущие проекты своей команды. И у МакБрайда не было никаких иллюзий о том, что должно было случиться с Симоэнсом, по крайней мере, насколько его работа в Центре была затронута, как только эти текущие проекты можно было бы все спокойно положить в постель.

«Они собираются выбросить его нахрен, вот что произойдет, – мрачно подумал МакБрайд. – Трудно винить их, на самом деле. Он превратился в такого ненормального, что никто в здравом уме не будет включать его в новую команду, если они смогут найти кого-либо вообще, чтобы использовать вместо. Он тоже видит, что к этому идет. Я думаю, что это одна из причин, по которой его характер стал еще нервнее в последнее время. Но что, черт возьми, что произойдет с ним, когда он потеряет даже свою работу?»

Он поморщился, когда еще более темная мысль пришла ему в голову вновь. Учитывая тот факт, что Симоэнс знал об обратном отсчете, и пока он не был отстранен от текущих обязанностей, возможность того, что его гнев и отчаяние могут вынести его в некую саморазрушительную (и в конечном счете бесполезную) открытую попытку мести, маячила в макбрайдовском списке Вещей, о Которых Нужно Беспокоиться.

«А что касается тебя, Джек? – Спросил он себя, глядя на увеличенный образ Херландера Симоэнса, работающего на своем терминале, в одиночестве в своем самостоятельно созданном кармане изоляции. – Ты не псих как он… пока, по крайней мере. Но ты инфицирован, также, не так ли? И Зак начинает беспокоиться о тебе, не так ли? Он не знает, что тебя гложет, но он знает, что есть что-то, грызущее глубоко изнутри».

МакБрайд откинулся на спинку кресла, потирая закрытые глаза пальцами обеих рук, и чувство мрачного отчаяния текло через него. Было больше, чем немного гнева в этом отчаянии, и большая часть этого гнева была направлена на Херландера Симоэнса. Рассудком, МакБрайд знал, что это иррационально для него злиться на Симоэнса за то, что Симоэнс вспыхивает в раскаленной добела ярости на какое-то невинное замечание от одного из его коллег. Это было не так что гипер-физик намеревался уничтожить спокойствие в душе Джека МакБрайда. Если на то пошло, Симоэнс был по-настоящему не тем, кто это сделал. Но то, что он сделал – он стал тем фактором, который выкристаллизовал собственную… двусмысленность МакБрайда в мрачном добровольном признании.

Когда он смотрел сантиметр за сантиметром на распад Симоэнса, то, что случилось с гипер-физиком и его дочерью стало микрокосмом всех его собственных сомнений, всех его собственных опасений по поводу Мезанского Согласования и его конечной цели. И это, думал МакБрайд, было потому, что судьба семьи Симоэнс была микрокосмом. Даже не мезанский альфа-ум может по-настоящему понять – не на фундаментальном, эмоциональном уровне – концепцию векового времени, тысяч обитаемых планет и буквально триллионов бесчисленных человеческих жизней. Масштаб, сфера были слишком огромными. Ум отступал в понятие «один, два, три, много» – концепцию, которой можно было интеллектуально манипулировать, учитывать в планах и стратегиях, но на самом деле не властвовать. Не внутри, где человеческое существо на самом деле жило.

Но Херландер, Харриет и Франческа Симоэнс представляли лишь человеческий масштаб трагедии. Тот, который мог быть подвластен, мог быть понят. Нечто, что может быть пережито, из вторых рук, по крайней мере, и который, что еще хуже, не мог быть проигнорирован. Не мог быть помечен как «не мое дело» и закатан под удобный психический ковер в то время как ты продолжаешь свою собственную жизнь.

Не для Джека МакБрайда, так или иначе.

И, когда он сцепился с эмоционально выматывающей задачей сохранения Херландера Симоэнса функциональным достаточно долго для того, чтобы завершить его работу, новый набор линз его сочувствия к гипер-физику дал МакБрайду безжалостно продолжать изучение того, чем стало Согласование. Глубоко в своем сердце он знал, он был по-прежнему привержен видению Детвейлера, принятому еще ребенком. Он по-прежнему считал, что отказ всей галактики от понятия генетического подъема всего рода человеческого, чтобы стать всем, чем он мог бы, был глубокой, фундаментальной и трагической ошибкой. Оно отвергло столь много, повернулось спиной к столь многим возможностям, обрекло столь многих людей на столь много меньшее, чем они могли бы быть. Он считал так всеми фибрами своей души.

«Но, – признался он себе сейчас, позволяя себе по-настоящему взглянуть на это в первый раз, – во что ты больше не веришь, это в то, что мы имеем право заставлять тех, кто не согласен с нами, покориться нашему видению их будущего. Это слишком много для тебя сейчас, не так ли, Джек? И это то, что Совет сделал с Франческой – и Херландером – которые пошли по этому пути».

Нет, это было не совсем справедливо, подумал он. Это была не просто трагедия семьи Симоэнс. Было много вещей, в том числе осознание, сколько миллиардов людей стратегия Согласования должна была неизбежно убить по пути – «сопутствующий ущерб», что основная стратегия Согласования была готова принять.

«И, как ты, наконец, понял, ты лично собираешься нести прямую ответственность за достижение этих смертей», – подумал он с отчаянием.

Он знал, что это несправедливое обвинение, во многих отношениях. Он мог быть альфа, но он был еще только одним крошечным винтиком в огромной машине Мезанского Согласования. Его личный вклад в то, что должно было произойти, не был неважным, но был статистически незначимым. Да, он способствовал – эффективно, с энтузиазмом, и с чувством удовлетворенности – волне смерти, вихрем проносящейся по всей галактике, но его непосредственный вклад в убийство никогда не будет даже замечен в великой схеме вещей, и было в высшей степени эгоистически для него думать иначе.

Но это был на самом деле не тот вопрос, ведь так? Не в этом суть, которая начинает беспокоить его во сне, по крайней мере. Нет, дело в том, что он способствовал этому. То, что он гулял вдоль, посвятив свою собственную жизнь совершенствованию, защите и – в конечном счете, – запуску Джаггернаута Мезанского Согласования. Ему никогда даже не приходило в голову не делать этого, и это было то, в чем он действительно нашел, что нельзя простить себя. Это не было даже так, как будто он столкнулся со своими сомнениями, своими заботами, и прошел путь через них, чтобы решить, что эта конечная выгода для гонки значительно перевешивает личную утрату. Он не сделал этого даже приблизительно.

Он ввел еще одну короткую команду, и крупный план Симоэнса и его команды исчез с умной стены. Другой образ заменил его – файл с изображением одного лица, с огромными карими глазами, оливковой кожей и огромными ямочками улыбки, которую она предоставила для своего отца и его камеры. Он посмотрел в эти смеющиеся глаза, во всю радость и всю любовь, которая была украдена у них и у родителей Франчески Симоэнс, и знал, что должен противостоять этим вопросам. Он никогда даже не встречался с маленькой девочкой, улыбавшейся ему из центра его стены, и все же сердце его скрутило и глаза его горели, когда он смотрел на нее сейчас.

«Она была только одним ребенком, только одним человеком, – сказал он себе. – Сколько можно реально принимать во внимание любую одну жизнь в борьбе за дальнейшую судьбу всей человеческой расы? Это безумие, Джек. Нет даже способа рационально сравнить то, что случилось с ней и ее родителями со всеми буквально немыслимыми преимуществами, что мы можем предоставить всему остальному человечеству!»

Это было правдой. Он знал, что это правда. И все же, несмотря ни на что, он знал, что эта правда на самом деле не имеет значения. Потому что, в конце концов, он был сыном своих родителей, и он знал. О, да, он знал.

"Вовсе не в преимуществах, в «благородстве» наша цель – предполагая, что Совет действительно помнит, что этой целью было раньше, – подумал он. – Те вещи, все еще имеют значение, но также и твоя душа, Джек. Так же как и моральная ответственность. Там есть и истина, и есть ошибка, и есть выбор между ними, и это часть наследия человеческой расы, тоже. И это к тому, что, если мы действительно правы – если Леонард Детвейлер был действительно прав – относительно того, что целый вид может выбрать для улучшения и возвышения себя, то почему бы нам не вверить хотя бы часть ресурсов, которые вверены нам на строительство Согласования с убеждением остальной части галактики в этом? Может быть, это не было бы легко, особенно после Последней Войны.

А может быть, это заняло бы поколения, века, чтобы добиться какого-либо прогресса. Но Согласование уже инвестировало все эти поколения, и все эти столетия в наше великое и славное видение… и оно отказалось от идеи убедить других людей, что мы были правы, в пользу убийства, однако, многим из них потребовалось заставить их признать, что мы были правы почти прежде, чем прекратились функции мозга Леонарда Детвейлера. Если на то пошло, то, как мы включили и использовали «Рабсилу» генетическое рабство действительно повлияло на предубеждения против «джини», черт возьми!"

Джек МакБрайд смотрел на это улыбающееся лицо и видел зеркало высокомерия своего народа. Не высокомерие, в котором был обвинен Леонард Детвейлер, не высокомерие веры, что лучшее, здоровое, более способное, более долгоживущее человеческое существо было достижимо. Не это высокомерие, но другое более глубокое, более темное высокомерие. Высокомерие фанатизма. Умение – желания, даже рвение – доказать остальному человечеству, что Детвейлер был прав. Утереть нос остальной галактике тем фактом, что, как потомки Леонарда Детвейлер, они были правы, также… и что все остальные все еще ошибались.

Это, в их собственных личностях, они уже представили, что были лучшим, более способными людьми, которые были доказательством собственного превосходства и собственного права диктовать будущее человечества любым другим бедным, темным, низшим «нормалам» во вселенной. Что они были правы – имели право – на самом деле расширять генетическую работорговлю и, что все человеческие страдания, которые она влекла за собой, были не для получения прибыли, а просто в качестве прикрытия, отвлекающим щитом для высокой и благородной цели, которая оправдывает любые средства, к которым они могли бы прибегнуть.

А при создании, оценке и «отборе», тем не менее, многие девочки могли быть выброшены для достижения этой славной цели.

Глава 44

Капитан Гоуэн Мэддок из Флота Мезанского Согласования смотрел на декоративные кольца из галуна вокруг манжет его формы Системного Флота Мезы с удивительно скудным одобрением. Он всегда считал форму СФМ, с ее гектарами галунов и высокими фуражками, козырьки которых стекали со старомодного яйца, больше походившую на что-то из плохой оперетты, чем на что-либо, что в реальном военно-морском флоте было бы терпимо. Конечно, ни одному из них никогда не хотелось по-любому получить старшинство в СФМ, так ведь? Это должны были быть претенциозные лилипутские силы с манией величия – именно то, что галактика могла бы ожидать от звездной нации, чье правительство было полностью подконтрольно незаконным, направленный на получение прибыли трансзвездникам.

И, самый странный поворот судьбы, это было именно то, чем был Системный Флот Мезы на самом деле. Он никогда ничего не делал, чтобы создать силу, чей профессионализм может непреднамеренно дать знать о себе больше, в конце концов. И поэтому Флот Мезанского Согласования, который до недавнего времени мог похвастаться не больше, чем горсткой тщательно скрываемых эсминцев и легких крейсеров, был создан как совершенно отдельная организация. В отличие от претенциозности комической оперы и напыщенности «флота» всем известного, ФМС был смертельно серьезной, высоко мотивированной, напряженно-профессиональной службой, и его строгая форма была в преднамеренном контрасте с этой из СФМ.

«И корабли, что у нас уже есть, могут оторвать задницу сразу всему СФМ, даже не вспотев, – размышлял Мэддок. – Корабли, которые мы собираемся иметь в самом ближайшем времени смогут сделать то же самое запросто с любым другим, тоже».

Он испытывал глубокую и жгучую гордость в этом знании, и он с нетерпением ждал приближения дня, когда все остальные в галактике будут знать то, что он уже знал. Когда слова «Мезанский Флот» будут говорить с уважением, даже страхом, а не с веселым презрением.

Но этот день был не сегодня, и за исключением коммандера Джессики Милликен, его собственного заместителя, ни один из других людей, представленных в комнате брифингов на борту линейного крейсера «Лев Троцкий» не знал о существовании ФМС. Вот почему Мэддок и Милликен носили форму, которую они ненавидели.

Он подождал, пока новички займут свои места, встав за своими креслами, как стоял он за своим собственным, ожидая. Несколько секунд промелькнули тиканьем, а затем люк комнаты брифингов открылся вновь и гражданин коммодор Адриан Лафф из Народного Флота в Изгнании шагнул через него, с расположенными по бокам гражданкой коммандером Миллисент Хартман, его начальником штаба, и капитаном Оливье Вернье, командиром «Льва Троцкого».

«Если я думаю, что моя форма глупая, – кисло подумал Мэддок, – то как насчет того, что носят эти сумасшедшие?»

Это был закономерный вопрос, который приходил к нему не раз во время бесконечного чистилища его шестимесячного назначения на нынешние обязанности. Он пережил свою долю идиотизма во время его случайных назначений по предоставлению технической экспертизы какой-либо операции, вдохновителем которых были бюрократы «Рабсилы», не знавшие еще правды о Мезанском Согласовании, нежели кто-либо другой, но это было настоящим пирожным. В настоящее время это были не просто психи «Рабсилы». О, нет! На этот раз он должен иметь дело с целой оперативной группой людей, которые до сих пор были не в своем уме и не были в состоянии увидеть это с помощью телескопа… если они когда-либо сделают так много, что скрестят свои крошечные умы, чтобы оглянуться назад, в первую очередь.

Лафф прошел к своему креслу во главе стола для переговоров и подождал, пока Хартман и Вернье встанут за своими собственными. Затем он сел, сделав паузу для двух тщательно рассчитанных сердцебиений, и царственно кивнул низшим существам, обступившим его.

– Садитесь, – повелел он, и Мэддок заставил себя подождать еще полсекунды, прежде чем послушаться.

Он и Милликен смотрелись явно неуместно за этим столом в своих черных мундирах и темно-серых брюках. Правда, другие формы вокруг них носили почти столько же галунов, как и их, но эти другие форменные мундиры были красными, а их брюки были черными.

«И никто другой во всей галактике не такой сумасшедший, чтобы носить их, также, – подумал он мрачно, и мысленно покачал головой за невыразительным фасадом своих глаз. – Интересно, они все еще по-прежнему искренне верят, что есть хоть единственный чертов шанс, что они когда-нибудь победоносно вернутся в Новый Париж и будут иметь дело с контрреволюционной сволочью, которая предала паладинов Комитета Общественного Спасения?»

Мэддоку казалось сомнительным, что кто-то может быть по-настоящему целиком и полностью оторванным от реальности, но Народный Флот в Изгнании, конечно, играл свою роль. Даже названия, которые они дали остаткам линейных крейсеров класса «Неутомимый», переданные им «Рабсилой», показывали то, что он думал: «Лев Троцкий», «Джордж Вашингтон», «Маркиз де Лафайет», «Оливер Кромвель», «Томас Пейн», «Мао Цзэ-дун», «Максимилиан Робеспьер»…

«Ну, меня на самом деле не волнует, как далеко они в обед, – напомнил он себе. – Все, о чем я забочусь, так это о том, чтобы они сделали то, что они должны сделать… и что я должен убраться с этого корабля до нажатия кнопки, полученное кулаком в „Троянском коне“».

– Во-первых, – сказал Лафф, когда он оглядел офицеров, сидящих вокруг стола, – позвольте мне сказать, что я очень доволен тем, как хорошо прошли последние учения. Думаю, что я могу сказать, не боясь ошибиться, что это наиболее подготовленные, самые опытные военно-морские силы, с которыми я когда-либо работал.

Последовал ропот удовлетворения и Мэддок заставил себя кивнуть в трезвом согласии с оценкой коммодора. И это было, вероятно, точно к тому же, напомнил он себе. В отличие от по крайней мере нескольких командиров кораблей Народного Флота в Изгнании, Лафф сам никогда не служил в оригинальном Народном Флоте Народной Республики Хевен.

Он достиг своего дотейсманского ранга капитана (само собой разумеющееся продвижение до «коммодора» пришло позже – исключительно, конечно, в качестве административной необходимости, когда он организовал НФИ), за свою лояльность и надежность. И его функцией было не воевать в фактических боях, но убеждаться, что никто в регулярном военном флоте не развлекался всякой мыслью о сопротивлении приказам Комитета Общественного Спасения. Он был инфорсером режима, а не военно-морским офицером, и вряд ли кто-либо из членов регулярных «военно-морских сил», к которым он был прикреплен во время его карьеры в Госбезопасности считал его одним из своих «соратников», также.

Тем не менее, была некая действительная основа для данного удовлетворения Лаффа, напомнил себе мезанский офицер. Особенно учитывая тот факт, что при всех своих претензиях на статус воинов революции, мужчины и женщины в этой комнате для брифингов провели последние шесть стандартных лет, будучи немногим лучше, чем простые, заурядные пираты. Было удивительно, что Мэддоку удалось привить им любое общее чувство тождества, и он полагал, что их идентификация себя как «флот в изгнании», как бы нелепо это не могло быть, помогала объяснить это. Ну, тот факт, что «Рабсила» субсидировала НФИ достаточно щедро, чтобы они содержали экипажи своих кораблей вместе что-то делая с ними, он также себе представлял.

Однако, последствия их перерождения в разбойников десятка-за-кредит были болезненно очевидны, когда они собрались здесь, чтобы начать проработку операции для Вердант Виста. Они никогда не были теми, кого Мэддок считал настоящими морскими офицерами, но они стали еще небрежнее и более некомпетентными, чем он ожидал. Интеграция наемников, которую «Рабсила» была вынуждена сохранить, чтобы поддерживать полноту их экипажей – особенно когда дополнительные единицы ФСЛ были добавлены в боевой ордер НФИ – сделала вещи еще хуже. Учитывая характер этой конкретной операции, «Рабсила» предусмотрительно избегала более респектабельной экипировки наемника.

На самом деле, бо?льшая часть их новых сотрудников была в основном обычными ворами, бандитами и убийцами с тонким слоем технической компетентности. Приведение их в подобие эффективности было непростой задачей. К счастью Лафф и его товарищи приобрели много опыта в дисциплине, воспитанной на основе террора, как предполагал он, но даже с помощью Милликен и других рабсиловских «советников», предоставляемых «Системным Флотом Мезы», он использовал каждый день бесконечных месяцев, проведенных на орбите этого мрачного, беспланетного красного карлика, чтобы подготовить их.

«Но они действительно готовы, – сказал он себе. – Как ни трудно поверить, они на самом деле готовы провести операцию. Чертовски хорошо, что они собираются выступить против всего лишь горстки фрегатов, укомплектованных кучей полуграмотных беглых рабов с возможно несколькими эревонскими крейсерами в поддержке, но я должен признать, что они достигли того уровня эффективности, который, я никогда не поверил бы, что они могут получить».

– Как вы все знаете, – продолжал серьезно Лафф, – дата выполнения для операции «Феррет» почти близка. Это были наши последние учения, что делает особенно отрадным то, что все прошло так хорошо.

Он снова помолчал, кратко, затем откашлялся.

– Я уверен, что нам всем также известно, что по крайней мере некоторые из наших сотрудников продолжают лелеять несколько… оговорок по поводу требований оперативного плана. При таких обстоятельствах, я предполагаю, что это неизбежно.

Он коротко взглянул на Мэддока и Милликен краем глаза, и Мэддок вежливо сделал вид, что ничего не заметил.

– Есть два момента, что я имею в виду, – продолжил коммодор спустя секунду. – Во-первых, с чисто прагматической точки зрения, наше чувство долга перед нашими… благодетелями требует от нас выполнения этой операции. Не ставя слишком тонкую точку на ней, и не желая обидеть никого, – на этот раз он открыто кивнул Мэддоку, – эта операция является нашей платой за корабли и поддержку, требующуюся НФИ, чтобы наконец создать организованное, подкрепленное наступление против контрреволюционеров в Новом Париже. Я понимаю, что даже с дополнительными корпусами, что мы добавили в наши силы, контрреволюционеров существенно больше, чем нас. Тем не менее, я также понимаю, как уверен, и вы все, что не каждый в Новом Париже и в других местах Народной Республики забыл все, за что Комитет Общественного Спасения боролся. Есть люди, в Народной Республике, даже в нынешнем Флоте, кто сочувствует нам и ждет лишь образца. Некоего руководства. Мы обеспечим этот образец, и это руководство, а корабли и современное оружие, которые наши благотворители уже предоставили нам – и обещали продолжать нам поставлять, – являются тем, что сделает это возможным.

Он посмотрел вокруг тихой комнаты брифингов, и Мэддок почти слышал мысли его аудитории. Новые корабли НФИ были эффективными обносками ФСЛ, и он знал, что Лафф и многие из его командиров кораблей заранее оговорили их. И это правильно, подумал он, учитывая то, как была слаба их оборона. ФМС в равной степени осознавал эту слабость, хотя Мэддок не признавал ничего подобного при своих экс-госбезопасовских учениках, так как ни Флот Солнечной Лиги, ни официальный Системный Флот Мезы, не имел никакого понятия о том, насколько они действительно были превзойдены.

Согласование видело то, что было во всех новых линейных крейсерах называемо «Эгидой», последней (и, по глубокому убеждению Мэддока, безнадежно запоздалой) ставкой ФСЛ на увеличение плотности противоракетного залпа, и оно модернизировало всю электронику судов НФИ к текущей первой линии соларианских стандартов. Было ясно по реакциям госбезовских несогласных, что они были впечатлены, но точно не спасовали перед возможностями систем их нового управления огнем и РЭБ, но было в равной степени ясно, что они остались в меньшем восторге от нехватки кластеров точечной защиты и противоракетных пусковых. Мэддока в частном порядке забавляло наблюдать, как они обновляют программное обеспечение оборонительных систем восхваляемого Флота Солнечной Лиги. Они сделали это своим самым первым приоритетом, и, забавляясь или нет, он должен был признать, что они, наверное, повысили эффективность ПРО своих судов где-то на процентов двадцать пять.

«Они по-прежнему собачатина, если пойдут против манти, и они это знают, – подумал он. – К счастью, они только планируют движение против хевенитского оборудования. Мы должны были дать чертовски много судов, чтобы заставить их подписаться на эту операции, в любом случае, конечно. И „Кольчуги“ – давайте не будем забывать о них! Но Лафф, вероятно, прав в том, что они прокосом были бы в состоянии прорезать легкие единицы Тейсмана».

Он подавил тонкую улыбку при этой мысли, так как в конечном счете, они не будут иметь шанса сделать что-нибудь в этом роде.

«Сожалею о кораблях, – подумал он. – Конечно, они только дерьмо ФСЛ, которое означает, что они все устаревшие – в лучшем случае – против оборудования нашего собственного или манти. Но по крайней мере мы получим шанс на проведение полевых испытаний „Кольчуг“ и посмотрим, как они работают против живого оппонента. Жаль, что оппонент в деле собирается быть слишком превзойденным, чтобы дать нам более значимый критерий на их возможности проникновения».

– Каким бы ни… неприятным некоторые из нас могут найти выполнение этого обязательства, – сказал Лафф своим офицерам, – операция «Феррет» ни что иное, как часть цены, которую мы должны заплатить, чтобы освободить нашу Родину, и эта первостепенная важность должна перевешивать любые другие соображения.

Он вновь сделал паузу, позволяя своим глазам обвести кругом стол, охватывая лица своей аудитории, затем оставляя эти глаза, чтобы ужесточиться.

– Во-вторых, – продолжал он, его голос был таким же жестким, как глаза, – можно так же помнить, что это не рабы, освобожденные из трюма рабовладельческого корабля где-нибудь. Я уверен, что начальство капитана Мэддока и коммандера Милликен будет вряд ли удивлено тому факту, что, несмотря на нашу искреннюю благодарность за их поддержку, мы едва ли сходимся во взглядах с ними по общему вопросу генетического рабства. В этом случае, однако, речь не идет об освобождении рабов или освобождении жертв чужого жестокого обращения. Мы говорим о рассмотрении вопроса террористической организации. Если кто-то из персонала не помнит этого, я рекомендую вам потребовать от экипажей ваших кораблей просмотра головидео об ужасных злодеяниях этих людей, когда они посетили заключенных после «освобождения» Вердант Виста. Напомните им об этом зверстве и жестокости, и я думаю, вы найдете их оговорки управляемыми.