Текст книги "Сказание о страннике"

Автор книги: Дэвид Билсборо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 33 страниц)

Но сейчас, шагая навстречу пугающим и, вполне возможно, роковым обстоятельствам, которые сам же по какой-то дурацкой прихоти выбрал, Болдх жалел, что не спросил. Он оглядел своих спутников. Лесовика и жрецов спрашивать бесполезно. Да и воинов тоже, если на то пошло; они все эти штучки на дух не переносят. А вот Катти...

– Тивор, – тихо обратился он к идущему рядом Катти. – Ведь ты вряд ли что-нибудь знаешь о гаданиях и предсказаниях?

– Похоже, так. – Солдат удачи явно не был настроен откровенничать.

Но затем он посмотрел на деревья и вроде бы передумал.

– Как-то раз работал я в Трондаране, давненько дело было. Так вот, нашлась там одна, с придурью – по деревьям мне будущее предсказывала.

– По деревьям?

– Ага, усядется, бывало, на холме, колени к голове, как лягуха, подожмет, и давай черную смолу жевать. А смола-то вонючая! Да пялится на лес внизу. Долго так. Как в трансе. Все пыталась разглядеть в деревьях какие-то фигуры.

– Получилось?

– Почем я знаю? Во всяком случае, до сих пор листвой не оброс, собаки на меня лапку не задирают, и осенью я не желтею. Не знаю, может, ей просто воображения не хватало. Но, думаю, могло быть и хуже – по крайней мере на выгребной яме мне не гадали.

– Да уж, – со смехом вмешался Болдх. – Быть тебе тогда по уши в дерьме.

Катти обернулся и без тени улыбки посмотрел на него.

– Вообще-то, я как раз собирался это сказать.

Улыбка Болдха испарилась, и он снова ушел в себя. Зря он к Тивору обратился. Хотя Катти куда старше и почти во всем его превосходит – определенно и несомненно, есть в нем что-то ребяческое. Столько лет бродяжничать, размышлял Болдх, ни дома, ни работы, ни семьи, друзья на неделю, не больше – вряд ли от такой жизни у человека разовьется чувство ответственности...

Он вдруг с ужасом осознал: «Это же я, лет через десять– двадцать». – «Если убрать все геройские штучки, легенды и приключения – что мы получим? – мрачно размышлял он – Меня! Тивора-недоучку, Катти-недоростка. Если вообще когда-нибудь дорасту...»

Болдху вдруг стало интересно, есть ли у Катти привычка пялиться в потолок, как у него. Он задумался было, но тут же отбросил эту мысль; такому, как Катти Тивор, не до потолков.

Скорее он будет смотреть на небо, на звёзды... и дальше, в самую высь. Пока Болдх валялся на грязном, пропитанном потом матрасе в каком-нибудь замызганном караван-сарае, всматриваясь в завитки или отметины от сучков или пятна плесени на балках и пытаясь разглядеть в них рисунок, Тивор проделывал то же самое с облаками, созвездиями, с дыханием самой вселенной. Вот в чем разница: горизонт Болдха всегда маячит футах в восьми, а Тивора – несомненно, не имеет границ.

Эта мысль угнетала. Болдх и впрямь помимо желания восхищался Катти, но восхищал его Катти-легенда, а не Катти-человек. Болдх прекрасно понимал, что ему никогда не стать такой легендой, но превратиться в такого подонка?..

И все же пока все поступки странника указывали на это. Подобно Катти, он застрял на стадии юного холостяка и относился к жизни как к игре, хотя все его ровесники уже перешли на следующую стадию. Игра уже не забавляла. Люди гораздо моложе его выглядели более зрелыми. От этого становилось не по себе.

Болдх грустно улыбнулся. Им часто восхищались, людей поражало, как много мест он исходил и как много всего повидал. Так же, как Болдх удивлялся Катти. Но на самом деле сильнее его изумляли простые люди. Содержать семью, охранять дом – тут требовались отвага, стойкость и смекалка. Эти люди не бежали от трудностей. Странник лишь играл в жизнь, они же познали ее соль и правду; у них просто не было выбора: каждый день приходилось сталкиваться с тяготами, которые казались Болдху непереносимыми. На некоторых обрушивались страшные невзгоды: засуха, нужда, несчастье – но тем сильнее и закаленнее становились эти люди. Пусть даже кое-кто и озлоблялся из-за пережитого.

Зато Катти был самым крупным игроком в жизнь, какого Болдху доводилось встречать, чем порой вызывал раздражение даже у него. Герою, похоже, казалось, что шутить о серьезных вещах, особенно о смерти – верх остроумия; подростки равным образом считают, что ругаться – умно. Едва ли не ждал, что другие оценят его виртуозность.

Болдх не отводил глаз от странноногого головного убора на голове шагающего перед ним Катти. Странник не видел лица героя, но, судя по его походке (и по игривости, с которой «отростки» на шляпе гладили невидимое лицо) решил, что тот улыбается. Что этот бывалый наёмник делает среди них? Даже Эппа, с его почти сверхъестественной силой эмпатии, не сумел распознать истинных мотивов Тивора.

Болдх всё смотрел на головной убор Катти.

Уже две недели (или около того), как они познакомились с Тивором, но никто из членов отряда ни разу не видел Катти без этой чертовой шляпы; он не снимал ее, даже чтобы почесаться. Что он пытается скрыть? Оставалось лишь строить догадки.

Болдх изучал блестящий панцирь, и на миг страннику показалось, что он видит свое отражение.

Когда они наконец вышли из-под укрытия деревьев, солнце уже стояло высоко. За лесом начинался покатый склон отрога. Теперь путники ясно видели торчащую, как буйволиный рог, вершину утеса, выглядывающую из-за острого гребня. Воров они пока не заметили; лишь редкие клочки дыма, время от времени поднимавшиеся в воздух, говорили о том, что недавно (а может, и до сих пор) там были люди.

Лесовик пошел первым, на разведку. Мгновение-другое они наблюдали, как он проворно, почти по-жабьи, скачет вверх по холму. Затем шаман будто исчез или слился с травой, и они его потеряли из виду.

Они ждали молча, нетерпеливо ерзая. Через несколько минут Лесовик вдруг снова возник посреди отряда.

– Это они, – возбужденно выдохнул он, и по жилам Болдха быстрее заструилась кровь. – Ещё едят, но, похоже, скоро свернут лагерь.

– Придется поспешить, – сказал Нибулус, решив не снимать пока доспехи со спины Женг. – К ним можно подобраться незаметно?

– Весь склон густо порос папоротником, – отозвался Лесовик. – Я-то могу прямо у них под носом проползти, но вам повторять этот трюк не советую.

– Может быть, быстро атаковать их сверху? – предложил Нибулус, и глаза его заблестели от предвкушения.

– Думаю, я знаю выход получше, – отозвался шаман. – Тут и так поддувает; если папоротник как следует расколышется, а ветер усилится и задует как следует, даже вы, такие неуклюжие, подберетесь незаметно. Нужно лишь слегка подтолкнуть.

– Подтолкнуть?

Но Лесовик не стал объяснять. Лукаво подмигнув, словно говоря: «Положитесь на меня», он снова заскакал вверх по склону и опять растаял на глазах.

Нибулус повернулся к своему отряду.

– Что бы он там ни придумал, – поторопил пеладан, – мы не можем сидеть сложа руки. Эппа, ты останешься с лошадью. Остальные...

– Если нужно присмотреть за конем, – вмешался Катти, – я помогу.

– Эппа присмотрит! – глядя в упор на Тивора, поправил Нибулус.

– Конечно, – согласился Болдх и, прищурившись, окинул Катти взглядом. – Нам ты больше пригодишься, герой.

Болдх пришел к решению, что на самом деле ему нисколько не нравится Катти Тивор – ну нисколечки. С самого их знакомства этот тип явно положил свой жадный, вороватый глаз не Женг.

И, как не без удовольствия заметил Паулус:

– Тебе, Эппа, старая черепаха без панциря, сохнуть тут на солнце.

– Я таков, каким сотворил меня Куна, – принялся было оправдываться Эппа, явно задетый этим высказыванием. Он и сам с грустью сознавал, что станет для них лишь обузой.

– Дело ваше, – пожал плечами Катти. – Тогда мы будем сторожить лошадь вдвоем. Не испытываю ни малейшего желания рисковать своей шкурой за чужой меч, а ваше голосование мне без разницы. Я уже говорил, что нанимался только проводником.

Он посмотрел на остальных. Из лица отражали целую гамму чувств от обманутой надежды до омерзения. Они разочаровались не в человеке – в легенде. Все, и в особенности – Нибулус, с его соревновательным духом; он так надеялся увидеть хваленое мастерство Тивора в обращении с мечом, и оценить, так ли он хорош, как о нем говорят. К тому же сражаться бок о бок с легендой... ему бы любой воин позавидовал.

Они ничего не могли с этим поделать. Ничегошеньки.

– К тому же, – продолжил Катти, – вы и в тот-то раз еле ноги унесли от этих психов. Хватит испытывать Судьбу. Ее терпение на исходе.

– Хвала Пелу, мы скоро с тобой расстанемся, шельма, – пробормотал Нибулус.

– Могу подняться с вами до вершины холма, – услужливо предложил Катти. – Мой-то лук побыстрее вашего оружия будет.

– Может, барды даже песню сложат, – заметил Финвольд. – «Баллада о храбром, храбром Тиворе».

Катти лишь улыбнулся и снял со спины лук.

– Не стоит верить всему, что слышите, – сказал он. – За песни о трусах бардам не платят.

Больше ни слова не говоря пятеро начинающих налетчиков гуськом потрусили вслед за Лесовиком. И обнаружили его на самом верху отрога. Шаман стоял на одном колене: глаза плотно зажмурены, глубокие морщины избороздили лоб. Одна из рун крепко зажата между указательным и большим пальцами. Почти наверняка это была руна элемента Воздуха, но так запачканная кровью, что не разглядеть. Кровью Лесовика. Как обычно.

Болдх не мог надивиться на торок: народ, который так близок к природе, и при этом настолько не дорожит собственным телом; по собственному опыту он знал: природа предпочитает, чтобы кровь ее созданий оставалась у них в жилах, а не проливалась.

Сработало ли «маленькое внушение» Лесовика, Болдх не знал, но здесь, наверху, ветер определенно задул сильнее. Он дул не откуда-то конкретно, скорее налетал резкими порывами и с пронзительным свистом проносился по высокой траве, как беспокойный элементаль. Рыжие кудри Лесовика развевались в такт музыке ветра, накидка из волчьей шкуры ощетинилась.

Узнав знакомый свист, Нибулус и Паулус навострили уши и замерли в нерешительности. Они уже слышали подобное в Синих горах, когда Лесовик призвал воздушного элементаля против леукроты и ее стаи. Но сейчас звук был немного другим; в прошлый раз в нем слышалась исступленная, радостная, неконтролируемая ярость стихии, теперь же свист звучал приглушенно, словно издалека, как будто ветер призвали в этот далекий край против его воли. В нем звучал хаос, но как-то неуверенно – как будто ветер заблудился.

Обеспокоенные, члены отряда прильнули к земле и поползли к гребню. Сверху открывался прекрасный обзор.

Лесовик не ошибся: весь склон холма до самого скалистого утеса зарос густым ковром папоротника. Над мечущимися на ветру ярко-зелеными листьями кружились и ныряли стрижи.

А внизу, в тени, у основания утеса, нашли пристанище разбойники.

С виду, к большому разочарованию эскельцев, воры никак не пострадали от рук (или скорее ног) великандов. Двенадцать из них расхаживали сейчас по неряшливому лагерю. Громоздкая фигура Пооррра сразу бросалась в глаза, но также можно было рассмотреть ядовито-зеленую копну волос, принадлежащую Хлесси и пестрые шелка Раедгифу. Четыре фигурки сидели с краю и, судя по всему, ещё ели. А на полпути вверх по склону, всего лишь ярдах в пятидесяти от Болдха и прочих, стоял одинокий часовой. Это был Эглдавк Клагфаст, бывший пеладан с огромным двусторонним боевым молотом. Он все еще дожевывал завтрак и стоял, слегка повернувшись на юг, к ним спиной.

– Сначала его положим, – прошептал Нибулус, готовясь.

– Лучше возьмем в заложники, – с несвойственной ему человечностью предложил Паулус. – Да, а когда получим, что хотим, запытаем до смерти.

– Болдх, – прошипел пеладан, – справишься? Возьмешь его – подашь сигнал...

– Мы почти пришли! – раздался вдруг голос. Они обернулись и увидели, что Катти смотрит куда-то на север.

– Что?

– Вход в туннель... ведущий из Великандии. Вон там, видите? Узнаю долину. Вон там, точно.

– Точно? – неуверенно переспросил Нибулус. Пеладана трясло от напряжения, и отвлекаться он не желал.

– Миля-две в том направлении, честно. Долина-то приметная. Никак не думал, что мы так далеко зашли. В прошлый раз я с другой стороны был.

Болдх стиснул стучащие зубы.

– А ты не прост, я смотрю. Может, это ещё одна уловка, чтобы избежать боя?

– Милый мой, я и так в нем не участвую, – ответил Катти. – Иль забыл?

Нибулус подполз к Тивору. Он надвинулся и заглянул прямо в глаза наёмнику.

– Катти, скажи честно, на этот раз ты говоришь правду? Имей в виду, больше никаких баек. Я узнаю, если соврешь. А узнаю – убью.

Холодный взгляд голубых глаз, несгибаемый, как тенгриит, ясный, как у волка, встретился с честными карими глазами пеладана. Затем Катти ухмыльнулся, не в силах сохранять серьезное лицо.

– Старина Тивор, конечно, шельма, но ему можно доверять.

Нибулус прищурился и пожал плечами.

– В таком случае, сомнений нет: тивенборгцы направляются туда же, куда и мы. В Великандию всего два прохода, верно?

– Так написано на карте, – подтвердил Катти.

– Вот ведь засада! – выругался Нибулус. – Какова вероятность, что два отдельных отряда будут путешествовать по этому заповедному краю одновременно?

– Может, это и не случайно, – вмешался Финвольд. – То-то мне казалось, что где-то я уже видел некоторых из этих тивенборгцев. Может, на собрании перед походом. Может, они направляются туда же, куда и мы...

– Если они направляются в Мелхас, – строго проговорил Нибулус, – то это все меняет. Они и так наши враги; а теперь от них исходит настоящая угроза. Их надо уничтожить, убить всех до одного. Расчленить тела, сжечь останки, а пепелище засыпать солью.

Остальные в замешательстве смотрели на своего предводителя.

– Единственный надежный способ, – сказал он, словно объясняясь. Несмотря на ветер, здесь было слишком жарко, и каждый отчетливо слышал биение собственного сердца.

– Н-да, – пробормотал Болдх, – все это становится серьезным.

Возражений не последовало.

– Болдх, – распорядился Нибулус, – займись делом. Сними того часового, только постарайся не привлекать внимания. Убей его быстро. Если он вскрикнет или будет бороться, нас обнаружат и придется сразу атаковать. Если ты справишься со своей работой, то выиграешь время и мы сможем подойти ближе. А после мы вчетвером: я, Паулус, Лесовик и ты – должны разобраться с врагами побыстрее. Катти, ты будешь поливать стрелами тех, кто вдалеке. И Финвольд... парочка твоих фокусов с огнем не помешает: что-нибудь, что их убьет или отпугнет. Как я уже говорил, они трусы, и если мы перебьем хотя бы половину, остальные нас не побеспокоят. Обещаю.

– Ты и впрямь считаешь, что мой меч настолько важен? – спросил Болдх, которому вдруг стало как-то не по себе. – Он и впрямь стоит четырнадцати жизней?

– Конечно! – прошипел Финвольд.

– Нет, – заявил Нибулус, – Я так не считаю. Тут речь не о заколдованном оружии. Речь о выживании. Если Финвольд прав и они направляются в Утробу Вагенфьорда, мы встретимся опять. И в следующий раз они могут оказаться в выгодной позиции, а не мы. Другого такого шанса не будет.

Сзади раздался рык:

– Тогда лучше начать сейчас. – Это был Лесовик. Он закончил свой призыв духов воздуха и присоединился к ним. Огонь, который они видели в глазах шамана неделю назад – когда он вернулся из леса – снова горел, причем ещё ярче. – Не знаю, сколько продержатся элементали. На них нельзя положиться, и этот край им ни капли не нравится. Слышите, как спорят?

Так Болдх снова потерял контроль над ситуацией. Раньше он сам распоряжался своей судьбой, но с тех пор, как повстречал Эппу в Нордвозе, попадал из огня да в полымя. Здесь, в горах на Дальнем Севере, всё было подчинено идее Судьбы. Боги насмехались над ничтожными смертными, которые верили, что могут управлять своей жизнью. В разбушевавшемся ветре страннику слышался визгливый хохот богов.

И вот Болдх уже ползет через папоротник, почти касаясь земли животом, к человеку, которого ему приказали убить. И из-за чего? Он верил в пламенник не больше Нибулуса и в передрягу эту попал лишь из-за собственного опрометчивого решения.

Кинжал неуклюже примостился на потной ладони: пот впитался в обтянутую лосиной кожей рукоять. Клинок вдруг стал оттягивать руку – показался зверским, отвратительным и тяжелым. По правде говоря, намного тяжелее, чем его старый боевой топор. Неужели он и впрямь сможет вонзить этот толстый кусок холодного твердого металла в мягкую пульсирующую кожу на шее тивенборгца? Убить человека, который, как и сам Болдх, сошел с тропы бога Войны? Который, судя по всему, всего лишь простой вор? Каких-то полсекунды жестокости – и сам Болдх навсегда станет вором и убийцей.

С каждым опахалом папоротника, с каждой хрустнувшей под коленом или локтем веткой он приближался к бедному разине Эглдавку Клагфасту, и страшное превращение уже казалось Болдху неминуемым, и к горлу подступала желчь. Это было чистой воды убийство.

Воздух раскалялся и становился все вязче с каждой минутой: от растворенного в этой вязкости электричества у Болдха сводило зубы. На миг он остановился, раздвинул широкие листья папоротника и украдкой взглянул на затылок Эглдавка, маячивший всего в нескольких ярдах. Совсем как шея Эппы, подумал Болдх. Он почти умолял, чтобы часовой обернулся и заметил его.

Неужели я хочу до конца своих дней быть убийцей?

Болдх погрузился в мысли. Он попробовал представить, на что это похоже, быть убийцей, но не смог, все время натыкаясь на какой-то черный барьер. Болдх вспомнил прошлое, но и это не помогло. О, ему приходилось убивать людей, в этом Болдх почти не сомневался. Но тогда все было по-другому. За последние годы он дрался несколько раз, но каждый раз – защищаясь. И никогда у него не было уверенности в том, что раненный им человек умер. Прием был прост: режь, бей, коли и тут же уноси ноги. Никогда не возвращайся, чтобы проверить, кто там выжил – слишком опасно. Если все мёртвы – сами виноваты, не надо было нападать. Болдх же первым драться не лез.

Но если вернуться назад в памяти – может, что и было? Четырнадцатилетним подростком Болдх помогал одному наёмнику сопровождать караван до Багрового моря, и порой приходилось отбиваться от разбойников. Он тыкал оружием через окна повозки во все, что двигалось, и часто клинок возвращался алым от чьей-то крови. Но убивал ли Болдх когда-нибудь? Бывало, он выпускал в ночь стрелу за стрелой, но лишь в далеких, еле видимых врагов. И снова, убивал ли он?

Он напрягся и заглянул ещё глубже в прошлое.

И внезапно влажность стала невыносимой, и от электричества в воздухе у Болдха закружилась голова. В его прошлом было черное пятно; что-то в сознании – настолько сильное, что даже он сам не мог туда дотянуться. Ради Пел-Адана, что это?..

Энграмма[1111
  Энграмма – буквально с греческого слово «энграмма» означает «внутренняя запись».


[Закрыть]]. Воспоминание, слишком темное и страшное, чтобы его хранить.

Повернись! Оглянись! Безумие и кровь, их несет он – тот, кто... Болдху было восемь лет. Ребенок. Зверь.

А дальше – первородный ужас и ярость. Свободные от поставленных взрослыми блоков. Безграничные. Бездонные.

Его глаза распахнулись: ярко-голубые, холодные глаза, как у рептилии.

С ненавистью зыркнули сквозь траву. Траву, с ее шелестящей песней волн. Увидели Эглдавка. Враг! Еретик, предавший Единого Бога! Бей его, кромсай, потроши, лей кровь!

Болдх схватил свой чудесный новый кинжал, и опьяняющее, разнузданное веселье на миг ударило в голову. Он ринулся вперед...

Долен Катскаул не испытывала радости. Она сидела на большом камне у подножия утеса, в некотором отдаленье от «соратников», и лениво выковыривала грязь из-под ногтей кончиком своего мизерикорда. Вряд ли этот древний магический клинок подходил для сего занятия, но и вся ее жизнь повернулась не так, как нужно. Единственная дракесса в отряде, она испытала на себе весь набор предрассудков и недоверия, которые неизбежно сопровождали таких, как она.

– Моя ли это кожа? – спросила она себя, любуясь безукоризненной белизной двенадцати длинных пальцев. Ни для кого не было секретом, что остальные женщины в отряде ей завидовали, но Долен никак не могла понять почему. Возьмите сестру предводителя, Элдрику, например; Долен восхищали ее веснушки и свекольный румянец. Вот он, здоровый образ жизни. А что касается серого, испещренного крапинками лица Флекки, то Долен оно напоминало серебристый блеск березы в тусклом свете луны. Восторгаться можно, завидовать – нет.

* * *

Само понятие «ревность» казалось дракусам нелепым.

Oни не жаловались, да и вообще старались не замечать всего мелочного, неуместного и поверхностного. Но другие не были дракусами, и, казалось, таили неистощимые запасы смехотворных, глупейших обид, полуправд и ложных ценностей. Словно это помогало им отвлечься от настоящей жизни. Почему просто не сосредоточится на главном?

«И как только людям удалось изобрести колесо, просто непонятно», – размышляла она. Их слишком занимал размер всевозможных частей тела, особенно женского – или выбирание вшей из волос друг дружки, а важные дела откладывались на потом.

«А может, им просто не нравится мой раздвоенный язык?»

– Нет, – нежно промурлыкала она, и по серебристым губам пробежала тень улыбки. – Эглдавк же не возражает...

Эглдавк Клагфаст. Одна мысль об этом имени согревала душу и разгоняла все мрачные мысли и тревоги. Четыре слога – от первого сладкого и шутливого гласного через грозный ряд звонких согласных к финальным шепчущим обещаниям последних двух звуков – вмешали в себя все, что она любила в людях: страсть и трагедию их поэзии, чарующую красоту их музыки, способной лишить жизни или возродить к ней, и их юмор, такой смешной и необъяснимый.

Она была рада, что познакомилась с Эглдавком. Он отличался от остальных. Никогда ничего не требовал. Никогда не злился. Вольная птица, как и она. Когда они впервые повстречались на сумеречной поляне в Хрефнийском лесу, ни один не выказал страха, а ведь обоим было чего бояться. Оба впервые видели существо другой расы. Кажется, там был костер; и в его кроваво-красных всполохах кожа человека и дракуса блестела одинаково. И следующие несколько недель они с удовольствием изучали схожесть и различия друг друга. Это было время радости, время новых ощущений и взаимообмена – особенно для нее, так щедро одаренной способностями расы дракусов.

Да где же он, в конце концов? Долен оторвалась от маникюра, заломила козырек легионерки и обвела внимательным взором окрестности. Почти сразу она заметила Эглдавка на склоне, он стоял на посту. И ещё она заметил, что ветер разгулялся; папоротник раскачивался во все стороны, и волосы ее кавалера разметались. Но несмотря на поднявшийся над холмом ветер, внизу скапливалась гнетущая жара. Она не чувствовала себя так с тех пор, как материализовались великаны – тысяча демонов, вот это был страх! – казалось, в воздухе витает предчувствие... скоро прольется кровь.

Долен вернулась к своим мыслям. Ох уж эти тивенборгцы! И почему она не отговорила Эглдавка? Он ведь сам по сути не был вором. Но ведь для многих не существовало разницы между понятиями «изгой» и «преступник». А обзывать всех обитателей Воровской горы одним именем – все равно, что объединить землеройку и белуджитерия в одну категорию «животные». В этой шайке из четырнадцати членов можно было наткнуться на самые разные типажи: от гнилого Освиу Гарротики до душевных созданий – таких как она и Эглдавк... и, возможно, Иорсенвольд. Иорсенвольд нравился Долен.

Одна группа, миллион различий, и она отличается сильнее других. Разумеется, дракесса знала, что о ней говорят за спиной. Каждая злая мысль в их головах тут же по особым волнам передавалась ей в мозг. Как всегда, преобладали недоверие и страх. Люди, как и остальные недракусы, считали ее слишком уж совершенной, «высшим существом». По правде говоря, все, чего хотела Долен Катскаул – это найти с ними общий язык.

Не стоит и говорить, что ей была известна истинная причина, по которой остальные расы так сторонились дракусов; эта исключительная, своеобразная особенность, страшный секрет ее народа, который подпитывал подлые мыслишки, страхи и отторжение всех недракусов и давал почву для их...

Какого Фригга там происходит?

– ЭГЛДАВК! – выдохнула она, когда сознание захлестнула кровавая волна ужаса, а желудок налился свинцом. Вскоре весь лагерь был на ногах, поднятый пронзительным визгом дракессы.

В течение нескольких секунд случилось многое. Из шумящего на ветру папоротника вдруг выросло несколько воинов, которые с воплями бросились к лагерю. Потрясенный Брекка, каменный хогер, споткнулся и опрокинул котел, и шипящая струя пара ударила прямо в лица трех его товарищей. Стрела с глухим стуком вонзилась в массивное оплечье лат Пооррра, и гигант отлетел от силы удара. Все похватали оружие, зазвучали приказы. Вражеские воины напали на лагерь, и ещё одна стрела угодила в Пооррра, на этот раз – попав прямо в шлем: голова гиганта дернулась, и он опрокинулся на землю.

В течение следующих нескольких секунд произошло следующее: двусторонний халади Кхургхана пронесся по воздуху к самому высокому из нападавших, со стальным звоном, прозвучавшем на всю долину, ударился о его бастард, и осыпал оранжевыми искрами черный капюшон, а затем описал неровную дугу и вернулся в перчатку хозяина. Хлесси тем временем, спеша убежать от здорового воина, запутался в собственной сети. Сердду-Сангнир раздраженно швырнул на землю арбалет и теперь стоял с боевым топором в руке. Долен, которая уже вытащила оба кинжала, продолжала визжать, не переставая.

Затем Иорсенвольд твердо поставил ногу на землю и вытащил мушкетон.

– НУ, ХВАТИТ! – рявкнул он, и всё затихло, так же быстро и внезапно, как началось.

Финвольд заколебался, а вслед за ним – и Лесовик. Затем наступила тишина.

Никто не шевелился. Не издавал ни звука. Даже призванный ветер ослаб и улетел; разразившись вдалеке прощальным гоготом, и воздух стал совсем душным и влажным. Мушкетон Иорсенвольда снова был направлен прямо в лоб Нибулусу.

Глаза на дородном лице пеладана метали молнии в ненавистного вора. Становилось все жарче, с шеи стекал пот, и Нибулус проклинал все на свете: они снова оказались в тупике. Опять, опять все пошло наперекосяк. Из-за этой дракессы они лишились элемента неожиданности; главарь своей командой остановил панику, и от былого преимущества не осталось и следа. Болдх почему-то так и остался стоять возле пленника; а из-за естественной медлительности и нежелания сражаться этих горе-вояк жрецов они упустили инициативу. Его снова подвели.

«Будь проклят тот день, когда я повел их за собой!» – выругался он про себя. Почему я не набрал отряд настоящих солдат? Людей, которым я мог бы приказывать! Пыл Пелла, даже эти драные бандиты беспрекословно подчиняются приказам командира! Мне бы его голос...

– Верно, – пробурчал он себе под нос. – Решай сейчас. Драться или бежать? – Он осмотрелся. Сердду-Сангнир снова принялся яростно перезаряжать арбалет; Хлесси вернул свою сеть и теперь медленно приближался, устрашающе рыча; Катвулф и Элдрика встали рядом с братом.

Затем на вершине холма взвизгнула натянутая тетива Катти. К тому времени, как звук достиг их ушей, стрела уже случайно отскочила от дуэльного кинжала в левой руке Долен, пока та медленно наступала на Болдха.

Наконец раздался раскатистый храп, похожий на фырканье просыпающегося бизона. Пооррр, шатаясь, поднял свою закованную в броню тушу на ноги, тупо моргнул, заметил две стрелы, торчащие из наплечника и шлема, крепко ухватился за них и с силой дернул. Крови не было. Он стал наступать, с булавой и бхуджем в обеих руках, и его товарищи злобно захихикали.

Нибулус снова подумал: драться или бежать? Он пока не решил, чем все кончится, но понял, что боя не будет. Паулус и Лесовик придвинулись поближе к пеладану, ожидая сигнала. Нибулус открыл рот, чтобы отдать приказ, но неожиданно тишину прорезал голос Финвольда:

– Меч! – кричал он. – Отдайте меч, который вы украли! Отдайте его нам, и мы оставим вас в покое.

Воры принялись перешептываться, а затем со склона раздался голос Болдха. Все ещё держа застывшее тело пленника, он перевел слова Финвольда на их наречие. Голос его звучал странно – дрожал и квакал, словно на грани истерики.

Одна лишь дракесса была достаточно близко, чтобы расслышать его слова.

Не раздумывая и доли секунды, она отпрыгнула от Болдха, вихрем пронеслась по лагерю и, пока никто не успел ее остановить, выхватила пламенник из груды вещей, сваленных у подножия утеса. Освиу зарычал от ярости и бросился было за ней, но не успел, и Сполох вернулся в руки опешившего Финвольда.

– Зиких ой'дхнап, Эгелдаффк-киеввха! – потребовала Долен, направляясь к Болдху с кинжалами в руках.

 Финвольд, тем временем, не оглядываясь, во всю прыть понесся вверх по склону. Освиу дернулся было за ним, но по первому же слову Иорсенвольда Катвулф преградил Гарротике путь своим отравленным: вулжем. Два брата смерили друг друга взглядом и не стали преследовать беглеца.

Нибулус очень быстро оценил ситуацию и молча сделал знак Паулусу и Лесовику отступить.

Долен тем временем подошла к Болдху и встала в нескольких ярдах от него. Лицо ее было белее смерти: нечеловеческая, алебастровая маска железной воли, змеиный взгляд буравил Болдха. Он все ещё прикрывался Эглдавком как щитом, держа кинжал у его горла. Эглдавк застыл совершенно неподвижно, не решаясь даже поднять глаза.

– Эгелдаффк-киеввха! – повторила она приказ, и красный ореол засверкал вокруг черных зрачков, как при солнечном затмении. Болдх, казалось, прикованный к месту, не отпускал пленника. Задыхаясь и судорожно глотая воздух, он не отрывал обезумевших от страха глаз от дракессы, как будто она была ангелом смерти.

Но несмотря на страх (лишь отчасти навеянный магическим мизерикордом Долен), Болдх снова стал собой, а не тем ребенком.

Внезапно угрожающая маска сползла с лица Долен, уступив место выражению крайнего замешательства. Она наклонила голову и застыла, затаив дыхание. Дрожащая белая рука неуверенно потянулась вперед. За рукой последовали мысли, заглянувшие в сознание Эглдавка.

Ища. Пытаясь нащупать. Пусто.

Сознания не было. Эглдавк покинул её. Её любимый, её человек...

– ...мёртв... – шепнули полуоткрытые губы дракессы, словно подул кладбищенский ветерок.

И задул ветер – на этот раз настоящий. Болдх остекленевшими глазами смотрел на дракессу. Краснота исчезла из ее зрачков, и теперь они были черными, как гвозди, которыми забивают гроб. Волосы выбились из-под легионерки и дико плясали на разгулявшемся ветру, как черные тени на фоне темно-серых туч, со сверхъестественной скоростью собиравшихся на юге.

Болдх странно булькнул горлом и попятился. И в этот момент тело Эглдавка выскользнуло из его хватки и упало на колени перед Долен; глаза слепо смотрели сквозь нее. Шея была вся в крови, а перерезавший ее кинжал валялся рядом. Энграмма в сознании Болдха потухла. Будучи в ее власти, он брел сквозь красноватую дымку, а теперь туман рассеялся: Болдх смотрел и не мог поверить, что все-таки перешел страшную грань.