Текст книги "Сказание о страннике"

Автор книги: Дэвид Билсборо

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 33 страниц)

– Если хочешь, я пойду с тобой, – неожиданно предложил Финвольд.

– Что?

– Пойду в шахту. Тебе же нужно вернуть топор?

– Топор... Он теперь у вора, – ответил Болдх, озадаченный предложением жреца. – А тебе какое до этого дело?

– Просто интересно, только и всего, – начал объяснять жрец. – Лабиринты и зарытые сундуки...

– Я говорил пустой, а не зарытый, – поправил его Болдх, удивившись тому, что хоть кто-то прислушивался утром к его рассказу и смог запомнить такую мелочь.

Финвольд пристально смотрел на него; руки жреца сжались в кулаки, казалось, он даже не дышал.

Неожиданно Финвольд спрыгнул с подоконника.

– Пошли! – требовательно произнёс он, пересекая комнату. – Что-то там не так. Думаю, нам следует взглянуть на эту твою шахту, и прямо сейчас.

– Ты о чем? – Болдх даже заикаться начал.

– У меня предчувствие, – ответил Финвольд, – предвидение. Со мной иногда такое бывает, помнишь?

Жрец распахнул дверь и прокричал остальным:

– Нибулус, надевай доспехи! И ты, Паулус. Отправляемся на охоту.

Даже не оглянувшись, Финвольд вышел на улицу, погрузившись в липкую жару.

Путники в удивлении переглянулись.

У Финвольда опять было видение, как и два с половиной месяца назад. Именно то, первое видение подвигло пуститься их в этот сумасшедший поход.

Скорее из любопытства остальные члены команды помогли Нибулусу облачиться в доспехи и поспешили следом за своим предсказателем.

* * *

Немного погодя они уже стояли в шахте, неуверенно оглядываясь вокруг. Каждый держал в руках по пропитанному смолой факелу, испускающему столб едкого чёрного дыма. И только Болдх нёс Бычий Глаз, который нашёл в спальне к своему невероятному облегчению. Нибулус прикрепил факел сбоку к шлему, как делали древние воины, изображенные на фресках в зале боевых трофеев Винтус-холла. Выглядел он, на взгляд странника, несколько чудаковато. Пеладан уверенно шёл впереди, заполнив своей массивной фигурой в тенгриитовых доспехах весь проход.

– Очаровательные местечки ты выбираешь для ночных прогулок, Болдх! – ядовито заметил Эппа, с чавканьем вытаскивая ногу из лужи грязи.

– Не я выбирал, старик, – ответил странник, нервно направляя свет Бычьего Глаза на каждую выпуклость или нишу. – Я тоже поражён, почему вор прибежал сюда.

Несмотря на компанию, он вздрагивал при каждом шорохе и уже через пару минут был на грани нервного срыва.

– Почаще оглядывайся, Паулус, – предостерёг Болдх наховианца, который шёл последним. – Кто знает, что прячется в темноте.

Паулус на миг замер, но лишь за тем, чтобы расправить на плечах свой кожаный плащ, а потом продолжил путь, по-прежнему храня молчание и водя перед собой чёрным мечом, словно таракан усами.

Только один Финвольд был серьёзен. Весь сосредоточен, брови нахмурены, как у изборождённых морщинами крестьян, с которыми он иногда выпивал в «Погоне», чёрные глаза напряжённо всматривались вперёд, изучая дорогу. Жрец хранил молчание.

Команда с хлюпаньем продвигалась по туннелю, осторожно выбирая дорогу.

– Нам сюда, вниз, – тихо сказал Болдх, показывая на открывшийся слева проход. Сердце бешено заколотилось.

– И ты спускался туда по собственной воле? – Нибулус в отвращении сморщил нос. – Ну и выдержка у тебя!

Болдх был слишком напуган, чтобы хоть как-то отреагировать на похвалу. У него в голове снова слышались крики и далёкий плеск волн. Странник направил луч света прямо в шахту; остальные путники столпились вокруг него и уставились вниз.

Погладив клинок, пеладан крепче стиснул Анферт. Болдх посмотрел в лицо Нибулуса, пытаясь понять, воспринимает ли тот их вылазку всерьёз. Но лицо воина оставалось непроницаемым. Быстро поправив доспехи, Нибулус сказал:

– Значит так, Болдх. Держись за мной и всё время направляй луч света вперёд. Остальным быть начеку, чтобы в случае чего быстро и точно реагировать; я не хочу, чтобы вы мешались под ногами, когда...

Он так и не закончил предложения. Все взгляды теперь были устремлены на двигающийся к ним из глубины шахты кошмар.

– Вот дерьмо! – заорал Нибулус и выскочил из прохода.

Тотчас всех охватил ужас. Факелы заметались; сверкнуло оружие. Мужчины едва не попадали друг на друга. Что в точности происходило в тот миг, никто не знал, помнили лишь охватившую всех панику, безумные метания огней и рёв чудовища.

На сей раз Нибулус действительно полностью владел собой. Несмотря на воцарившийся хаос, он сохранил самообладание. Собрав воедино накопленный опыт, силу и порождённую страхом ярость, он бросился на чудовище и нанёс целую серию сильнейших ударов. Рассмотреть как следует эту тварь он не мог, только отдельные черты в мерцающем свете: огромные клыки; здоровенные, цвета крови когти и чёрные космы волос.

Тут раздался лязг металла, и зелёные искры опалили щетину на лице пеладана – меч столкнулся с мечом. Чудовище ответило на удар с огромной силой, но обращаться с оружием явно не умело. Позади раздавалось магическое потрескивание, стоны ужаса и отчаяния, торопливые молитвы.

Затем Болдх, прокричав что-то на своём языке, швырнул флягу с маслом для факела прямо в лицо монстру, а следом полетел и сам факел. Всплеск огня, жуткий вопль боли, запах горящего масла, опаленной плоти, загоревшиеся космы заметались в пламенном вихре...

Чудовище ушло. Скрылось, отчаянно воя и оставляя за собой дымный след. Уползло в своё логово, ревя от боли и отчаяния.

Наступила тишина...

Потом раздался голос:

– Хватай этот меч, и убираемся отсюда!

Возражать Финвольду никто не стал.

* * *

Даже спустя три дня Болдх чувствовал себя больным. На следующий день после боя в шахте странник проснулся с чувством тревоги, которое постепенно переросло в сильнейшее уныние. Второй день не принёс облегчения, а на третий уныние обернулось болью. И никакие попытки чародеев вылечить его не помогли.

Спутники, напротив, излучали какую-то жизненную силу, их наполняла бодрость. Неожиданная встреча с чудовищем хоть и испугала поначалу, одновременно встряхнула их; к возвращению в храм они уже были полны энергии, которую вряд ли почерпнули бы от этого впавшего в спячку города.

Взволнованно крича и переговариваясь за надёжными стенами храма, мужчины перво-наперво вручили меч монстра Нибулусу, как знак признания его доблестного поведения. Но пеладан настоял, чтобы меч отдали Болдху, который изгнал чудовище, метнув в него флягу, и тем самым заслужил трофей.

Заявление пеладана удивило всех без исключения, ведь их лидер никогда не отличался скромностью. Возможно, Нибулус повёл себя лишь практично: он ни за что не расстался бы с любимым Анфертом, так зачем обременять себя дополнительной ношей.

Финвольд поначалу не одобрил этого предложения. На его взгляд, меч был слишком хорош для Болдха. Однако повлиять на решение он никак не мог, поэтому всерьёз возражать не стал.

Странник не хотел владеть этим оружием и недоверчиво смотрел на него, испытывая к мечу чуть ли не ненависть. Правда, в итоге уступил. Он внял не уговором Нибулуса и чувству, что заслужил эту награду, а доводам рассудка. Утратив свой топор, он вряд ли смог бы найти что-то приличное в диких землях. А меч был великолепен.

Все три мага попробовали на нём своё колдовство и пришли к выводу, что клинок зачарован. А Финвольд был убеждён, будто именно этот меч поможет им сразить Дроглира. Он даже заявил, что с таким мечом их битву уже можно считать выигранной.

Все изучали трофей, не скрывая любопытства. Меч на самом деле был странным. Никто не смог определить, сколько ему лет и кто его создал. Рукоять, большая и тяжёлая, была обмотана проволокой и почернела от времени. Гарда в виде поперечины, ничем не украшенная, напоминала древние мечи северян, ещё до того, как эта раса пришла в упадок. А уж подобного клинка вообще никто не видел: он извивался прямо от основания, острый с двух сторон, как бритва, и напоминал ползущую змею.

– Похож на меч, который мы называем «пламенник», – сказал Нибулус. – «Опаляющий сполох».

– Верно, – с восторгом добавил Финвольд, – пламя, способное убить огонь преисподней! Мы даже можем назвать его Сполохом...

Болдх в сомнении уставился на меч, специально оставленный жрецом на столе. Стоило страннику взять его в руки в первый раз, как перед глазами возник образ. Не просто образ, скорее видение.

Он увидел огромную заброшенную пустошь с редким пучками желтоватой травы, гнущейся под неутихающим ветром, и серое небо, затянутое грозовыми тучами. На самом краю пустоши – обрыв, за которым бушует море. А прямо на краю обрыва стоит чья-то фигура. Слишком далеко, точнее не разглядеть, однако в ней есть что-то знакомое...

Озадаченный странник осторожно положил пламенник обратно на стол. Возможно, теперь он становится настоящим оракулом.

Наверное, с этого момента и началась его депрессия. Какое-то мучительное, изводящее чувство не покидало Болдха, разрастаясь всё сильнее. Может, оно было вызвано чудовищем? Никто не рискнул предположить, что напало на них, хотя вспомнили и огров, и джатулов, и даже кобольдов, виденных в мире Ним Кэдог. Так или иначе странно, что подобная тварь владела мечом. Дикие зубастые монстры с когтями не нуждаются в созданном человеком оружии. Меч сковывал монстра, делал его неуклюжим; из-за клинка чудовище проиграло. Не будь тварь обременена оружием, она быстренько разделалась бы с Нибулусом, да и всеми остальными. Тем не менее монстр не выпускал пламенник из рук, словно старого друга... или новую игрушку.

Болдх задумался. Какая-то беспокойная мысль не отпускала...

Каждый раз, стоило ему взять Сполох в руки, уныние становилось сильнее. Во рту появлялась горечь, желудок сжимался в комок. Ночью странник лежал без сна, а по утрам тёплый свет воспринимался как издёвка.

Кем бы ни был монстр, он заставил Болдха почувствовать собственную слабость и уязвимость сильнее, чем кто бы то ни было. Теперь дорога впереди стала казаться бесконечной, безрассудной и полной смертельных опасностей.

А в конце этого пути, если он всё-таки доберётся до него, ждала Смерть.

Целый день Болдха одолевали мрачные мысли. Он сторонился спутников, а они, в свою очередь, сторонились его.

* * *

В дни накануне отхода из Мист-Хэкеля не один Болдх пребывал в мрачном настроении. Над Паулусом тоже довлели тяжёлые мысли, и его обычная угрюмость усилилась. Он выглядел осунувшимся и вялым и, пока остальные завершали последние приготовления, наховианец бродил, словно зомби.

Накануне отхода он пролежал всю ночь без сна, уставившись в потолок. Знобящий туман вползал в комнату через окна, заставляя спящих путников плотнее кутаться в меха. Но Паулус отбросил покрывало в сторону, он уже давно отчаялся уснуть. Наховианец размышлял, уставившись в темноту единственным здоровым глазом.

Уже несколько ночей, как сон совершенно покинул его. Наёмник лежал неподвижно, голова гудела от нахлынувших мыслей. Ночи тянулись бесконечно; наховианец крутился и раздражённо ворчал, постоянно поправляя покрывало. Тело нуждалось во сне и отдыхе, но мозг не давал покоя. После бесконечно длящейся бессонницы в комнату начинали проникать первые птичьи трели, и холодный воздух озарялся серым светом просыпающегося солнца. За окнами раздавались шаркающие шаги местных жителей, которые, кашляя и что-то бормоча, шли к воде, неся оловянные тазы и куски мыла. Паулус по-прежнему не спал, ёрзая и проклиная всё на свете. И только когда весь храм охватывали яркие лучи солнца, а местные жители расходились по своим делам, наёмник наконец чувствовал, как тяжелеют веки и его охватывал долгожданный сон.

Так ему удавалось поспать часа два-три, а потом он бродил бледный, сонный и опустошённый, едва живой. Эта ночь – последняя в Мист-Хэкеле – была не лучше. На самом деле она была даже хуже остальных. Рано утром путникам предстояло двинуться в путь, а значит он, Паулус, будет лишён даже этих двух жалких часов сна. Мысль о том, что придётся идти по Дождевым равнинам до Фрон-Вуду в таком истощённом состоянии, злила наёмника ещё больше.

Он лежал, окутанный клубами испускаемого болотом тумана, и размышлял над причинами, вызвавшими бессонницу. Конечно, она связана с тем случаем в шахте. Но не с чудовищем. Нет, он совсем не видел этого монстра, так как стоял дальше всех от прохода.

Быть замыкающим в цепи иногда даже полезно. Можно немного отстать и внимательнее изучить туннель – вдруг там остались какие-то ценности, незамеченные остальными.

Поэтому, когда все устремились вперёд за топором Болдха, Паулус задержался и внимательно огляделся вокруг.

Ни серебра, ни ценных камней, ни каких иных безделушек там не было. Совсем ничего ценного. Однако кое-что его всё-таки заинтересовало.

Где-то на уровне головы наховианец заметил в стене небольшое окошко, закрытое проржавевшим ставнем, но не настолько ржавым, чтобы он не смог его открыть.

Из открывшегося пространства вырвался обжигающе-ледяной ветер. Он принёс с собой шёпот бегущей воды, далёкие всплески бурлящего течения...

...и, едва слышимый за этими всплесками, одинокий отчаявшийся голос.

– Здесь есть кто-нибудь? Пожалуйста, пусть здесь кто-то будет! Я так замёрз...

Паулус тотчас захлопнул ставень, отрезая себя и от холодного ветра, и от принесённого им голоса.

Но не страх заставил его так поступить, а месть. Наёмника согревала мысль, что он навсегда оставил там хозяина этого голоса. Каким-то образом своим поступком Паулус смог утолить ту горечь и ненависть, которые испытал в трактире Кьелермана, глядя на счастливых симпатичных людей, смеющихся над ним.

Теперь же этот жалобный голос, наполненный страхом и отчаянием, снова и снова звучал в его голове.

Голос Гэпа Реднара.

* * *

Днём позже, в болотах, сдавленные рыдания разорвали ночную тишь. Скорбные и чудовищные, они шли из глубины ямы, разносились по воде, тревожа шепчущийся тростник, и проникали в спящий нижний город по шатким деревянным мостикам. Их едва было слышно сквозь закрытые ставни и запертые двери лачуг, отчего рыдания походили на далёкий вой ветра. Местные жители почти не обратили на них внимания, съёжившись под пыльными и влажными из-за тумана одеялами. Они не почувствовали, как ужас струится от болот и вползает в их сны.

И снова рыдания – отчаянные, как крик коростели; далёкие, как последний отблеск ущербной луны на потревоженной ветром водной глади; такие же безутешные, как разбитое сердце дурачка, пытающегося таскать ситом воду.

Чудовище выбралось из шахты. Огромный, тяжело передвигающийся монстр с длинными руками, изогнутыми клыками и грязными чёрными космами полос, торчащими в разные стороны из некогда округлой головы.

Лесовик оказался прав: весь край был изрыт пещерами и туннелями – плодом кропотливого труда подземных течений. Продвигаясь подземными тропами, чудовище достигло серебряной шахты, спасшись из-под обвала могильника Ним Кэдог. Всю дорогу монстр выл от ярости и боли, ведомый жаждой мести. Он распух и увеличился в размерах, когда раны стали затягиваться, деформируя его облик.

Такова судьба эфенка. Дитя демона и жрицы Иеггес-Джегетайя, навечно запертый между мирами, он не был ни человеком, ни хульдром. Тяжелейших ран, нанесённых отрядом из Нордвоза, оказалось недостаточно, чтобы его убить. Даже удар Анферта, расколовший голову, не смог прикончить чудовище. С каждой полученной раной эфенк лишь увеличивался в размерах; через некоторое время его тело начинало разбухать под действием мерзких соков, что бурлили в жилах и заполняли поражённые органы.

Теперь эфенк навсегда нёс в себе боль, наполненную ядом и ненавистью сверх всякой меры. Его искромсанная ещё в пещере Ним кожа, обуглившаяся после ожога, нанесённого Болдхом, напоминала изъеденный расщелинами и залитый магмой край со струящимися реками гноя.

Никогда ещё не было такого жуткого чудовища, как эфенк. Презираемый всеми, он обладал поистине неиссякаемым запасом ненависти и глупости. Его вида в неровном свете факела было бы достаточно, чтобы душу человека охватил глубочайший ужас, и до конца дней тот бы вопрошал саму Жизнь, как земля выносит подобную мерзость. К счастью, днём Чудовищу приходилось оставаться под землёй, чтобы не погибнуть под очищающими лучами солнца.

В нескольких шагах от эфенка стояла фигура, напоминавшая человеческую. Накидка свисала с широких плеч, красные глаза сверкали из-под густой завесы волос. Хотя монстр не мог видеть незнакомца, он чувствовал его присутствие. Принюхавшись провалами перебитого носа, эфенк повертел головой в разные стороны, но так никого и не заметил. Булькая от злобы, он начал рассекать воздух своими когтистыми руками.

Наконец монстр остановился и заскулил, признавая поражение. Кошмарное порождение волшебного народца ничего в мире не боялось, но стоящий рядом не относился к этому миру. По-прежнему скуля, чудовище уползло обратно в своё логово.

– О, полный ненависти обитатель Тьмы, – прошептал красноглазый незнакомец, – ты один способен почувствовать моё присутствие. Зачем вылез ты из ямы, своим зловонным существованием потревожив и без того погружающийся в сумрак мир? Возвращайся обратно. В этой игре для тебя нет роли. Пламя уже воскресло, чтобы занять должное место, и сейчас мой слуга слепо идёт навстречу своей судьбе – нашей судьбе.

Несмотря на силу, пронизывающую голос, в нём звучали просьба и печаль. Он просил чудовище, но знал, что оно не послушается. И он печалился по расе, которая почти исчезла.

Глава 9
Промок до нитки

Спустя несколько часов после падения в колодец Гэп начал приходить в себя, однако сознание возвращалось через боль.

Тьму небытия изредка прорезали мимолётные образы – пока лишь искры в полнейшем вакууме чувств. Затем проблески мыслей стали появляться чаще, стараясь задержаться в онемевшем разуме. Вскоре они слились в сон, в ужасающий кошмар, наполненный болью и тошнотой. Эти человеческие чувства, означающие жизнь, Гэп с благодарностью принял, но не сразу.

* * *

Нет, нет, только не этот мир, ПОЖАЛУЙСТА! Просто дайте мне умереть...

Он окоченел. Окоченел полностью. Холод превратил его тело в ледышку.

Я умер и похоронен. Я под холодной, холодной землёй. Только бы не проснуться!

Всё кружится, качается, вращается. Он заключён во чрево смерти.

О, моя голова! Моя голова! Как может мертвый испытывать такую боль?

Сильнейший натиск сознания. В мозгу словно вспыхивают яркие зелёные и бардовые пятна. Головокружение, будто лежишь пьяный в кровати с закрытыми глазами, и чудится, что мир вокруг кружится всё сильнее и сильнее, выворачивая наизнанку. А теперь его несёт по длинному, тёмному туннелю, прочь из чрева смерти, навстречу новым кошмарам.

* * *

Я так не хочу! Мне будет лучше без этого...

Резкий толчок, и всё изменилось. Гэп застонал, тошнота накатила с новой силой. Теперь юноша полностью пришёл в себя. И проклинал каждую секунду бытия.

* * *

Проклятие, где?..

Придя в себя, Гэп судорожно принялся искать опору и наглотался ледяной воды. Он тотчас в паническом страхе начал судорожно бить руками и ногами. Вода попала в лёгкие. Юноша не понимал, где верх, где низ. Не переставая брыкаться, он нащупал ногами что-то твёрдое и изо всех сил оттолкнулся от дна.

Инстинкт самосохранения взял верх.

Гэп вынырнул на поверхность, раздираемый кашлем, и замолотил по воде руками. Всё его существование сейчас превратилось в сумасшедшую борьбу за жизнь. Через какое-то время юноша осознал, что крепко вцепился во что-то твёрдое.

Ему понадобилось ещё некоторое время, чтобы отхаркать попавшую в лёгкие воду. Сейчас его занимало только одно – он снова может дышать. Остальное подождёт.

Гэп покрепче ухватился за скалу онемевшими пальцами, изо всех сил сопротивляясь опасному течению, которое грозило в любой момент разорвать непрочную связь с жизнью и смыть его. Юноша не представлял, где находится, потому что вокруг было совершенно темно; и только глухой рокот, похожий на бурление подземной реки, заполнял этот мир.

Как обычно, дела были – хуже некуда.

* * *

Болезненный приход в себя стал поворотной точкой в жизни Гэпа. Впервые за пятнадцать лет существования юноша был полностью предоставлен самому себе. Он не имел понятия, каким образом сюда попал. И никто не мог ему сейчас подсказать, что делать дальше. Гэп знал одно: течением его принесло в этот узкий туннель, и он едва не умирал от холода и тошноты.

Если он хочет выжить, то выбираться придётся самостоятельно, ведь ему никто не поможет.

Небывалым усилием воли Гэп заставил себя действовать. В таких крайних обстоятельствах сработал инстинкт выживания. Какая-то доселе нетронутая часть разума проснулась, пробиваясь сквозь пелену страха и боли.

Отныне, сколько бы его жизнь ни продлилась, испытаниям не будет конца. Надо научить пробуждать в себе этот инстинкт силой воли.

По-прежнему прижимаясь к скале, Гэп заставил онемевшие пальцы найти более надёжную опору. Скрежеща зубами, юноша втащил своё отяжелевшее от мокрой одежды тело вверх. Конечно, его руки были чрезвычайно слабы, но Гэпу даже в голову не пришло сдаться. Все усилия были направлены единственно на выживание. Несколько рывков вверх, и вот он уже выбрался из потока, разве что ноги ещё были в воде.

Юноша на миг остановился, чтобы сделать несколько глубоких вдохов, затем продолжил подъём.

Гэп не мог знать, что там наверху. Если скала заворачивается, подобно трубе, то он упадёт обратно. Впрочем, сейчас его это волновало меньше всего, главное – выбраться из ледяной воды.

Юноша не останавливался. Вскоре ему пришлось карабкаться по отвесной стене, где даже ухватиться было не за что. Ноги в промокших ботинках постоянно соскальзывали с гладкой влажной поверхности, и Гэп несколько раз едва не свалился. Однако, невзирая на ссадины и кровоподтёки, оруженосец продолжал ползти вверх, Цепляясь ногтями, а проснувшийся инстинкт лишь придавал сил.

Через некоторое время Гэп почувствовал, что стена уже не такая отвесная. Вот-вот будет площадка!

Пока силы не покинули его полностью, юноша отчаянно продолжал карабкаться, почувствовав сверху выступ. Последний рывок, и он выбрался.

* * *

Сколько он пролежал, скрючившись и дрожа от холода, неизвестно. Так плохо Гэп ещё никогда себя не чувствовал. В голове гудело и бухало, словно рядом били в барабан, всё тело охватила слабость. Сил подняться не было, острые камни болезненно впивались в бок и плечо.

Наконец неимоверным усилием воли Гэп заставил себя сесть. Новый приступ кашля отозвался чудовищной болью в грудной клетке. «Уж не сместились ли рёбра?» – подумал юноша. Он не знал, возможно ли такое, но промелькнувшая мысль лишь усилила тревогу. И свисты и хрипы внутри заставляли думать о воспалении лёгких.

Гэп решил не заострять на этом внимания. Он принялся растирать конечности в надежде восстановить ток крови и согреться. Поначалу было очень больно, руки так закоченели, что едва двигались. Но упорство сделало своё дело, и вот тело уже начало вспоминать – каково быть живым.

Стащив со спины маленький узел, каким-то чудом до сих пор там удержавшийся, юноша непослушными пальцами стянул с себя мокрую одежду и как следует отжал её. Потом вновь оделся. Для немного согревшейся кожи одежда показалась чудовищно холодной и мокрой и вызвала ещё один приступ кашля.

«Я болен. Наверное, даже смертельно. Но мне нужно выбраться отсюда. Совсем не хочется заканчивать свои дни в таком месте».

Он знал, насколько ничтожны его шансы здесь, под землёй, однако отказывался признать поражение. Юноша начал осторожно прощупывать стену.

Поначалу он не обнаружил пути к спасению. Поднимающаяся вверх стена была гладкой и отвесной; а когда оруженосец подпрыгнул, то к своему отчаянию понял, что потолок находится уже в двух футах над головой. Он застрял на крошечном выступе в стене туннеля; внизу – ледяной поток, уходящий, наверное, в глубь земли, наверху – один Пел-Адан знает, сколько футов камня.

Юноша оказался заперт так же надёжно, как в маленькой камере Ним Кэдог, только сейчас всё было гораздо хуже. Леденящая душу и тело влага уносила по крохам его жизнь, как течение несёт омертвевший листок. В отчаянии рыдая, Гэп рухнул на землю.

* * *

Немного погодя юношу внезапно озарило: «Мешок!»

Гэп до сих пор поверить не мог, что этот промокший кусок кожи не потерялся, и похвалил себя за предусмотрительность: как надёжно ему удалось закрепить узел на спине! Оруженосец не держал в нём ничего особенного, основная кладь была навьючена на его бедную лошадку. Вряд ли содержимое тюка ему поможет.

И верно, его замёрзшие пальцы мало что нащупали: кашица из снеди, прихваченной со стола Ним; небольшой рулон бечеймы, которую он всегда держал под рукой, чтобы постелить в кровать или поддеть под рубаху, для тепла; и – наконец-то – один из метательных ножей. Его лезвие сломалось в походе, и он сунул нож в мешок, надеясь после починить.

Прежде всего юноша сгрёб всю разбухшую от воды еду и запихнул её в рот, не пропустив ни крошки. Потом стал шарить руками по поясу и притороченным к нему мешочкам. В одном из них он с радостью нащупал знакомую коробочку с трутом, кремнем и огнивом.

– Свет, – прохрипел Гэп. Юноша открыл крышку: внутри по-прежнему лежали запечатанные воском крошечные пакетики с трутом.

«Что я могу поджечь?»

Тут юноша вспомнил про бечейму, специально выданную пеладаном. Она была плотно обёрнута в промасленную кожу, чтобы не промокнуть даже под проливным дождём. Но устояла ли она перед ледяным потоком?

К его разочарованию, ткань на первый взгляд казалась промокшей, однако, когда юноша размотал рулон до конца, внутри обнаружились сухие слои. Ни секунды не медля, Гэп занялся разжиганием костра.

«Спасибо тебе, Пел-Адан, что наделил своего ученика такой дальновидностью».

В голове мелькнула мысль: надо бы оставить бечеймы про запас. Но он слишком замёрз и потому поджёг ткани больше, чем требовалось. Стремясь растянуть время, он поддерживал маленький огонь, а сам согнулся над пламенем так, чтобы ни одна струйка тепла не пропала зря. Стоило огню согреть тело, как кровь с прежней силой заструилась по жилам, возвращая чувствительность. Было больно, даже очень, но юноша терпел. Одновременно он просушивал над костром одежду.

Наконец рубаха и штаны достаточно просохли, хотя по-прежнему испускали пар. Оруженосец оделся и, всё так же сгорбившись над огнём, осмотрелся по сторонам. В этом скудном освещении он увидел лишь, что находится в узком туннеле, проделанном подводным потоком.

Сидя здесь в почти сухой одежде и немного поев, Гэп Реднар чувствовал себя чуть ли не королём. Он вырвался из тисков смерти только благодаря собственным силам и инстинкту выживания, а находчивость помогла прийти в норму; теперь можно было начинать строить планы. Сколько оруженосцев справились бы с ситуацией? Сколько людей, проплыв по подземному течению, может, даже несколько дней, смогли бы выбраться и разжечь костёр на выступе в стене?

«Готов поклясться, что немногие!»

Всегда найдётся выход, стоит только поискать. Повинуясь импульсу, Гэп засунул руку в карман штанов и вытащил оттуда свирель-кугиклы[77
  Кугиклы – представляют собой набор пустотелых трубок различной длины и диаметра с открытым верхним конном и накрытым нижним. Инструмент этот изготавливался обычно из стеблей куги (камыша), тростника, бамбука и т.д., дном служил узел ствола.


[Закрыть]]. Ласково протерев покрытую лаком поверхность, юноша приложил свирель к губам. В этой жалкой дыре зазвучит музыка, которую подземный мир до сих пор и не слыхивал! А когда он выберется отсюда и вернётся в Нордвоз, то сыграет эту же мелодию всем жителям: и благородным обитателям Винтус-холла, и толстокожим друзьям, и даже своим сварливым родным – они будут очарованы! Трубадуры и менестрели воспоют его приключения...

Юноша подул в трубочку. Оттуда раздались только булькающие звуки, словно квакала жаба.

«Гадство!» – выругался он и убрал свирель обратно в карман.

По-прежнему в ловушке, как и час назад, Гэп бросил взгляд на противоположную стену – может, есть выход. Присмотревшись к теням, он понял, что там находится такой же выступ. Сказать, какой длины, было невозможно, но, по крайней мере, его следовало изучить. Загоревшись новой идеей, оруженосец занялся приготовлениями.

В одном мешочке на поясе юноша держал несколько пакетиков со смоляной жижей – клейкой и вонючей массой, припрятанной на случай крайней необходимости. Надорвав пакетик, Гэп измазал этой жижей рукоять ножа, а потом намотал поверх слой бечеймы и крепко её завязал, после натерев ткань остатками смолы. С тихим пшиканьем поднесённый к огню факел загорелся, и юноша поднял его кверху. Наверное, это был самый плохонький факел на свете, но лучше, чем ничего. Крепко зажав зубами обломанное лезвие, Гэп собрался с духом. Пламя факела опаляло щёки, ноги дрожали от напряжения. Не раздумывая дольше, юноша прыгнул.

Он перелетел через пенящийся поток и упал на край выступа, чуть не свалившись в воду от сильного удара. Гэп отчаянно пытался ухватиться, потому что начал заваливаться назад. Безуспешно. От страха перехватило дыхание.

В последнее мгновение ему удалось с силой оттолкнуться. Он перелетел через поток и, вот удача, оказался на том же выступе, откуда начал.

Гэп тяжело дышал, сердце бешено колотилось в груди. «Нет! Ни за что! Так легко я не дамся».

С ненавистью посмотрев на ледяную воду внизу, оруженосец неожиданно для себя прыгнул вновь, словно бросая вызов смерти.

На этот раз прыжок оказался удачней – он приземлился прямо на выступ. Юноша тотчас вцепился пальцами в стену, распластавшись как геккон.

– Да-а! – простонал он, не выпуская нож изо рта.

Медленно и осторожно оруженосец принялся двигаться вдоль выступа. Местами тот был не шире ладони. Скользкая поверхность то поднималась, то опускалась, однако вскоре и этот выступ к отчаянию Гэпа закончился. Слабенький свет факела не позволял увидеть, что там дальше, за провалом, и юноша вытянул ногу, чтобы прощупать.

Он тотчас потерял равновесие и стал падать вниз.

Падая, оруженосец вытянул руки. К счастью, ему удалось зацепиться ещё за один выступ на той же стене. Гэп живым мостиком завис над ледяным потоком, а языки огня от самодельного факела опаляли лицо. И снова упорство и инстинкт взяли верх – он словно мартышка вскарабкался на новый выступ. Там наконец смог выплюнуть факел и лёг на каменную поверхность, тяжело и судорожно дыша.

Юноша представлял собой жалкий комок нервов, тело сотрясала дрожь. Факел-нож едва мерцал голубым светом, и Гэп, всё ещё лёжа на животе, быстро обмотал его дополнительным слоем бечеймы и снова зажёг.

Выступ находился почти под самым сводом туннеля; оруженосцу пришлось ползти по нему, отталкиваясь локтями. Вот, значит, как себя чувствуют земляные черви!.. Временами ему приходилось протискиваться вперёд, обдирая об камни и живот, и спину.

Путь показался мучительно долгим, но наконец юноша достиг более широкого туннеля и увидел там нечто интересное. Факел осветил крошечный «водопад» капель воды, струящийся из дыры в своде туннеля и окутанный кроваво-красной дымкой. Гэп в удивлении уставился вверх. Дыра была достаточно большой, однако вода не лилась оттуда сплошной струёй.