Текст книги "Судьба начертанная кровью (ЛП)"
Автор книги: Даниэль Л. Дженсен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц)
Он оглянулся на меня через плечо.
– Ты готова рискнуть и узнать об этом?
Учитывая то, что случилось с ярлом и его людьми, это было однозначное «нет». Ступени поднимались все выше и выше, и прошло совсем немного времени, прежде чем мои икры заныли от усилий по удержанию равновесия на скользком камне. Я подозревала, что Бьорну было еще сложнее, поскольку он был достаточно высок и вынужден был горбиться, но он не останавливался.
И с каждым шагом гора давила все сильнее.
Невозможно было определить, как глубоко мы продвинулись или даже насколько далеко от входа мы ушли, стены туннеля, казалось, все больше сужались, а воздух становился все более горячим и едким. Странные звуки наполняли воздух, и не раз я готова была поклясться, что слышала топот ног. Шепот странных голосов. Я делала один вдох за другим, сердце хаотично билось в груди, а стены становились все ближе.
Это всего лишь твое воображение, говорила я себе. Здесь достаточно места.
Бьорн выбрал именно этот момент, чтобы проворчать:
– Впервые в жизни я хотел бы быть меньше, ― а затем повернулся боком, чтобы протиснуться между каменными стенами, и пар зашипел, ударившись о его топор. Затем он остановился и повернул голову, чтобы посмотреть на меня. ― Ты в порядке, Рожденная в огне?
Меня била дрожь, но я заставила себя кивнуть.
– В порядке. А что?
– Ты выглядишь так, будто тебя сейчас стошнит. ― Он нахмурил брови. ― Или упадешь в обморок.
– Я не собираюсь падать в обморок, Бьорн, ― огрызнулась я, а потом пожалела об этом, когда мой голос эхом разнесся по туннелям. Мы оба замерли, прислушиваясь, но, кроме бесконечного шипения выходящего пара, было слышно только наше дыхание. ― Клянусь, я слышу шаги, ― прошептала я. ― Голоса. Ты их слышишь?
Он помолчал, потом сказал:
– У тебя разыгралось воображение.
По кончикам моих пальцев пробежал холодок, ведь он не отрицал, что что-то слышит.
– Не думаю, что мы здесь одни.
– Это не значит, что это драуги, ― мягко сказал Бьорн. ― Может быть, кости ― это уловки годаров17, чтобы отпугнуть тех, кто собирается грабить или разбойничать. Может быть, это все мифы и легенды.
– Может быть, ― прошептала я, вспоминая всех мертвых животных, через которых я переступила на бесконечных лестницах. Существа, которые не умирали без причины. ― В любом случае, я не хочу здесь задерживаться.
Бьорн кивнул в знак согласия, а затем продолжил боком продвигаться по тесному пространству, и надетая на нем кольчуга заскрежетала по камню.
И тут он оступился.
Что-то металлическое пронеслось мимо меня, и я успела оглянуться, чтобы увидеть, как золотой кубок, усыпанный драгоценными камнями, скатывается по ступенькам и исчезает из виду.
Кланк.
Кланк.
Кланк.
Звук удара металла о камень, когда он падал, падал и падал, был громче любого крика. Хуже того, казалось, что он длится вечно, и к тому времени, когда он наконец затих, мой желудок скрутило в узлы.
Я затаила дыхание, ожидая малейшего признака того, что нас услышали. Хоть какое-то подтверждение того, что по туннелям этих гор ходит кто-то еще, кроме нас.
– Похоже, что… ― Бьорн прервался, когда воздух зашевелился.
Горячий туман закружился вокруг моего лица, как будто гора сделала глубокий вдох. Как будто гора… пробудилась.
– Черт, ― прошептал Бьорн.
Я протиснулась через узкий проход к тому месту, где он стоял. И тут у меня отвисла челюсть. Лестница под его ногами сверкала монетами и кубками из серебра и золота, рубинами и изумрудами, мерцающими в свете топора.
Похищенное сокровище, и если эта часть истории была правдой, то…
Тьму прорезал крик. Затем еще один и еще.
Громкие, сотрясающие душу вопли доносились со всех сторон. Голосам не было числа, их завывания были полны горя, боли и ярости. На смену крикам пришли барабаны не от мира сего, быстрый ритм которых дополняли звуки шагов. Не сапог, не туфель и даже не шлепанья босых ног, а скрежет… костей о камень.
И они приближались.
– Бежим! ― выдохнула я, но Бьорн уже схватил меня за запястье и потащил вверх.
Ужас прогнал усталость, и я преодолевала по три ступеньки за раз, щит подпрыгивал у меня за спиной. Лестница кончилась, и Бьорн свернул в узкий туннель, увлекая меня за собой.
Затем он остановился.
Я налетела на него, и его кольчуга впилась мне в лоб, а мой череп отскочил от его плеча. Ошеломленная, я посмотрела мимо него.
Часть меня пожалела, что я это сделала.
Четыре скелета мчались к нам, освещенные странным зеленым светом. С их костлявых тел свисали обрывки кожи и доспехов, из зияющих пастей с почерневшими и оскаленными зубами доносились леденящие душу боевые кличи. Но оружие в их руках сверкало ослепительно ярко, словно даже после смерти драуги заботились о нем.
Повернувшись, я оглянулась в ту сторону, откуда мы пришли, но тот же зеленый свет освещал лестницу, а барабаны и шаги становились громче с каждой секундой.
Мы оказались в ловушке.
– Фрейя, ― сказал Бьорн, снимая щит с плеча, ― готовься к бою.
Сорвав со спины свой собственный щит, я выхватила меч, а затем призвала Хлин. Магия вспыхнула над моим щитом, когда драуг ворвался с лестницы. Стоя спиной к Бьорну, я встала увереннее и выпрямилась, с каждым резким вдохом наполняя легкие едким паром.
Пустые глазницы смотрели на меня, их ужасные крики сотрясали воздух, когда они бросились вперед, подняв оружие.
Рожденная в огне, прошептала я, а затем выкрикнула свой собственный боевой клич.
Драуг бросился на меня, и на мгновение я подумала, что моя магия не сработает. Что драуг пробьет мою защиту, скрежеща когтями и зубами. Но в серебристом сиянии была сила богини, и она словно подхватила его и швырнула с силой самой Хлин.
Драуг пролетел по воздуху, и врезался в тех, кто стоял за ним. Существа присели на четвереньки и зашипели, как звери. Вот только вместо того, чтобы снова атаковать, драуги зашептались между собой, и мои надежды на то, что это бездумные существа, развеялись как дым. Проклятые и сгнившие, они все еще оставались воинами, которыми когда-то были.
Пот покрыл мои ладони, когда один из них подпрыгнул, цепляясь за потолок, его шея неестественно выгнулась назад, чтобы он мог наблюдать за мной, подкрадываясь ближе. Другой прижался к стене, кости пальцев хватались за трещины в камне, нож был зажат между зубами. Но возглавлял их атаку самый крупный, который шел тяжелыми скребущими шагами.
Дыхание сбилось, и мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не отступить. Впрочем, отступать было некуда. Позади меня Бьорн рычал от усилий, сражаясь с визжащим драугом, но я не смела смотреть. Не тогда, когда он доверял мне прикрывать свою спину.
Драуг придвинулся ближе. Мой щит был недостаточно широк, чтобы перекрыть всю ширину туннеля, и мое внимание переключилось с драуга на потолке на драуга на стене, а затем на драуга, который шел на меня, разинув пасть в пародии на ухмылку.
Шаг. Кости его ног заскрежетали по камню. Шаг.
Он подобрался, готовясь к атаке.
Но тут зашевелился тот, что на потолке.
Я сдвинула щит, стиснув зубы, когда он соскочил с него, и едва успела переместить руку, чтобы отбить удар того, кто прыгнул со своего места на стене.
А вот на третьего мне не хватило скорости.
Его меч скользнул по правому краю моего щита. Я резко подняла свой клинок, чтобы парировать удар, и его оружие встретилось с моим, заставив меня пошатнуться. Он снова замахнулся, и моя рука дрогнула, когда я отбила его атаку.
Другие драуги уже встали на ноги, а из тоннеля появилось еще больше, и от них несло гнилью.
Большой драуг снова попытался наброситься на меня. На этот раз я отразила удар щитом. Моя магия выбила оружие из его руки, и я воспользовалась этим, направив меч ему в сердце.
Оружие прошло сквозь тварь, словно это был не более чем воздух.
Удар лишил меня равновесия, и я пошатнулась.
Прямо в лапы драуга.
Его костлявые пальцы сомкнулись вокруг моего горла, рот широко раскрылся, обнажив почерневшие зубы, и он потянул меня к себе. Боль пронзила мою шею, легкие отчаянно пытались вдохнуть, а другой драуг попытался воспользоваться преимуществом.
Я попытался разрубить его мечом, но драуг лишь хрипло рассмеялся, и на меня повеяло зловонием.
Никакое оружие, выкованное руками смертных, не может причинить им вреда. Предупреждение Бьорна всплыло в моей голове, но я не могла поднять щит, чтобы нанести удар, не позволив другим драугам пройти. Если бы я это сделала, они вонзили бы Бьорну меч в спину, а я не могла допустить этого, пока мое сердце еще билось.
Что, возможно, продлится недолго.
Грудь сжималась от нехватки воздуха, и бездумное отчаяние заставляло меня раз за разом наносить драугу удары, но кончик меча лишь врезался в стену туннеля.
Тогда я отпустила меч.
Оружие с грохотом ударилось о землю, а я сжала руку в кулак и замахнулась. Костяшки пальцев разбились, столкнувшись с черепом драуга, но он хоть и отшатнулся, но не отпустил меня.
Мои легкие разрывались от боли, зрение расплывалось, но я оскалила зубы и замахнулась снова. И еще раз. На костяшках пальцев появились раны, но боль была вторична по сравнению с потребностью в воздухе, слезы заливали мое лицо. Затем драуг вцепился в мое запястье, костлявые пальцы впились в сухожилия и плоть, и…
Над головой вспыхнуло пламя, и топор Бьорна рассек череп твари. В течение страшного мгновения его хватка на моем горле оставалась крепкой.
Затем он превратился в пепел.
Я втянула воздух, мир вокруг поплыл, но я успела поднять щит, защищая Бьорна слева, пока он рубил драугов, оставляя за собой взрывы пепла. Твари вопили от ярости и страха, один попытался бежать, но Бьорн метнул топор, и огненное лезвие превратило его в пыль. Бьорн развернулся, и топор снова появился в его руке, пока он искал другого противника.
Но мы снова остались одни в туннеле.
– Прости меня. ― Мой голос был хриплым и едва слышным, когда я нагнулась, чтобы поднять меч и убрать его в ножны. Моя разбитая рука едва справилась с этой задачей, боль пронзила запястье и предплечье. Но, несмотря на всю эту боль, больше всего я чувствовал стыд. ― Мое оружие прошло сквозь него и…
– Я видел, что ты сделала. ― Он обхватил меня за талию и притянул к себе, а свет нашей магии осветил глубокий порез на его брови, из которого по лицу текла кровь. На земле дальше по туннелю валялись обломки его щита. ― Никогда больше не подвергай себя опасности ради меня.
Мое бешено колотящееся сердце затрепетало от силы его голоса и тепла его руки, прижатой к моей спине. Адреналин, бурлящий в моих венах, теперь уже не из-за угрозы, нашел другую цель, и я наклонилась ближе. ― Почему? Потому что твой отец убьет тебя, если я хоть раз оступлюсь?
Пальцы Бьорна сжались, пронзив меня, как молния, до моего естества.
– Нет, ― ответил он. ― Потому что я этого не заслуживаю.
– Почему ты так говоришь? ― спросила я. ― Потому что, уверяю тебя, какие-то предсказания не делают мою жизнь важнее твоей.
– Многие скажут, что именно так и есть.
– Ну, я не из их числа. ― Я уставилась в его глаза, в которых отражался блеск его топора. Его учащенное дыхание обдавало мое лицо жаром, пальцы все еще крепко сжимали меня, а моя грудь, обтянутая кольчугой, касалась его груди. ― И прежде чем ты начнешь спорить, позволь напомнить, что мне плевать на то, что ты думаешь, если то, что ты думаешь, ― полное дерьмо.
Бьорн разразился смехом.
– Если боги решат, что ты не годишься для твоей нынешней роли, Рожденная в огне, тебе следует стать скальдом. Люди будут съезжаться со всей округи, чтобы услышать поэзию твоих слов. Стейнунн останется без работы.
Мои щеки покраснели.
– Поцелуй меня в задницу, Бьорн.
На его лице появилась ухмылка.
– Возможно, позже. Сомневаюсь, что это был последний раз, когда мы видели драуга, и, хотя встретить свой конец с губами, прижатыми к твоему заду, возможно, не самая худшая смерть, я не думаю, что это обеспечит мне место в Вальхалле.
Моя кожа пылала, но мне удалось вымолвить:
– Уверена, ты будешь не первым облизывателем задниц, попавшим в Вальхаллу.
– Теперь мы говорим об облизывании, да? ― Его плечи тряслись от смеха, и я проклинал себя за то, что мне никак не удавалось взять над ним верх. ― Какой грязный ум, Фрейя. Твоя мать знает, о чем ты думаешь?
Я не собиралась выигрывать этот раунд, но поклялась, что, как только мы выберемся из этих проклятых туннелей, его будет ждать расплата.
– Нам пора идти.
Бьорн выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но затем пожал плечами и начал подниматься по туннелю, и мне не осталось ничего иного, кроме как следовать за ним по пятам. Хотя крики и барабаны больше не оглушали нас, я знала, что шепот и слабый топот ног не были плодом моего воображения.
За нами наблюдали. И когда драуги нападут снова, мы будем готовы.
***
Мы не разговаривали, пока продолжали подниматься в гору, и для меня это в значительной степени было вызвано усталостью. Каждый шаг давался мне усилием воли, ноги были словно налиты свинцом, а щит, вновь пристегнутый к спине, с начала нашего восхождения стал весить втрое больше. Сжатое драугом горло болело, а костяшки пальцев пульсировали.
Но все это не шло ни в какое сравнение с гложущим чувством, что нас преследуют, что враг ждет подходящего момента, чтобы устроить засаду. Судя по напряжению, исходившему от Бьорна, он чувствовал то же самое, а значит, это не было просто моим воображением.
Поднимаясь по разваливающейся лестнице, Бьорн протянул руку, чтобы помочь мне. Левая сторона его лица была залита кровью, рана на брови все еще сочилась.
– Ты должен позволить мне перевязать этот порез, ― сказала я. ― Ты оставляешь за собой кровавый след.
– Я в порядке. – Наши руки переплелись, его ладони были достаточно большими, чтобы полностью обхватить мои, и он крепко держал меня, пока я не оказалась над обломками камней. ― И трусливые твари знают, что мы здесь, независимо от того, что я делаю или не делаю.
Воздух задрожал, и я бросила на Бьорна сердитый взгляд, когда он поднял меня над очередным разбитым участком.
– Возможно, провоцировать их ― не лучшее решение.
– Почему? ― Он двинулся по туннелю, все еще держа меня за руку. ― Вороватые ублюдки все равно планируют напасть. ― Громче он добавил: ― Почему бы не сделать это по-мужски, а не сидеть в засаде, трусливые уроды!
– Бьорн! ― зашипела я, горячий воздух обдал меня. ― Заткнись.
– Они готовят засаду, ― пробормотал он. ― Нам лучше самим выбрать место боя.
Хотя в этой мысли была своя логика, я также придерживалась мнения, что мы могли бы, по крайней мере, попытаться тихо подняться на вершину без еще одной драки.
В то время как Бьорн явно жаждал ее.
Заметив кучу сокровищ, он пнул ее ногой, разбросав по полу туннеля.
– Выходите и сражайтесь так, будто ваши яйца не сгнили несколько десятилетий назад!
Гора выдохнула, а затем вдалеке возобновился бой барабанов. Громкие удары, от которых у меня запульсировала голова.
– У тебя вместо мозгов личинки, ― прорычала я. ― Глупый дурак!
Бьорн отцепил щит от моей спины и протянул мне.
– Мне больно, когда ты обзываешься, Фрейя. Кроме того, тебе следует больше доверять мне ― у меня есть план.
– Это не значит, что план хороший. ― Мой голос был пронзительным, а страх усилился от грохота шагов скелетов, мчащихся в нашу сторону. Их было больше, чем раньше. Гораздо больше.
– Он идеален. Поверь мне. ― Он подтолкнул меня к отверстию, через которое мы только что пролезли. ― Держи его заблокированным.
Выплюнув все известные мне проклятия, я призвала Хлин, а затем прижала щит к проему. Над и под ним было свободное пространство. Более чем достаточно, чтобы просунуть руки. Руки с оружием. Я пробормотала:
– Удивительно, что ты прожил так долго, ― и повернула голову, чтобы посмотреть на Бьорна и обругать его, но мой язык прилип к нёбу.
По туннелю к нам двигалось тошнотворное зеленое сияние. Ледяной ветер доносил до нас зловоние разложения, наполняя маленькую пещеру и вызывая рвотные позывы, и мне пришлось сжать зубы, чтобы не блевануть на пол. Появились первые драуги с гниющими щитами, которые они соединили в стену перед Бьорном, а остальные выстроились сзади, заполняя пространство за их спинами. Свечение растянулось по туннелю позади них, демонстрируя их огромное число.
Как их могло быть так много?
И тут я вспомнила… не только люди ярла, укравшие подношения богов в Фьяллтиндре, были прокляты здесь, это были все, кто приходил в эти туннели с тех пор, намереваясь украсть сокровища, но вместо этого погибшие от рук драугов.
Напоминание о том, что, если мы с Бьорном умрем, мы не присоединимся к богам, а будем обречены вечно находиться в этом месте.
Времени на размышления о своей судьбе не было, потому что за моим щитом что-то заскрежетало. Затем сквозь щель между камнем и щитом протянулась рука. Не так давно умершего человека, плоть все еще оставалась на костях драуга, рука выгнулась вверх, пытаясь схватить меня за запястье. Я отбила ее, и мой живот свело, когда ошметки плоти остались в моих пальцах.
– Сучья дочь Хлин, ― шипел драуг, видимо, все еще владея своим языком. ― Твоя плоть скоро наполнит мое брюхо.
В ответ я вцепилась в его предплечье и крутила, пока не вывихнула локоть, наслаждаясь его криком боли, хотя и знала, что последнее слово вполне может остаться за ним.
Позади меня голос Бьорна эхом разнесся по камере.
– Вижу, моя репутация достигла даже недр этой дыры.
– Ты никто для нас, сын Тира, ― прохрипел один из драугов, шевеля черным гнилым языком. Он попытался обойти Бьорна, двигаясь вдоль стены пещеры и не сводя с меня глаз. Но Бьорн вытянул руку, и пылающий топор преградил путь твари.
– Если я никто, ― сказал он, ― то почему вас собралось так много, чтобы сразиться со мной? Я ― всего лишь один воин.
Если бы я не была занята борьбой с гнилой рукой, я бы указал ему на то, что он не один. Но первый драуг впивался когтями в мои сапоги, в то время как другой пытался ударить меня клинком, просунутым поверх моего щита.
– Мне кажется, что вы либо лжецы, либо, ― Бьорн сделал паузу, и я представила себе ухмылку на его лице, ― трусы.
Драуги зарычали на это оскорбление, несколько из них издали леденящие душу боевые кличи, но ни один не бросился в атаку.
Потому что они боялись.
Ни одно оружие этого мира не могло положить конец их ужасному существованию, но топор, горевший в руке Бьорна, не принадлежал миру смертных. Это был огонь бога, а значит, он мог превратить их в пепел. Если бы я была обречена на такую участь, я была бы только рада покончить с этим, но они вздрогнули, когда топор исчез из правой руки Бьорна, а затем материализовался в его левой, преградив путь еще одному драугу, пытавшемуся добраться до меня.
– Самый трусливый из всех ― ваш предводитель, ― продолжал Бьорн, в его голосе звучала насмешка. ― Он обрек вас на эту участь и до сих пор не явился. Где ваш ярл? Неужели он трясется где-то вдалеке, боясь встретить огонь богов, которые прокляли вас здесь?
Я не понимала, чего хотел добиться Бьорн, издеваясь над ними, кроме последнего удовлетворения перед смертью, ведь не было никакой надежды на то, что мы убьем всех. А учитывая, что после смерти мы, скорее всего, пополним их ряды, я не могла не думать о том, что провоцировать их ― чревато последствиями.
Мои размышления о недальновидности плана Бьорна улетучились в тот момент, когда воздух зашевелился, и стена щитов расступилась, явив огромное неповоротливое существо.
Такой же скелет, как и все остальные, он был облачен в полную кольчугу, которая гремела при движении, его череп скрывал шлем, а на поясе висело несколько видов оружия. Голосом, похожим на вой ветра, он потребовал:
– Кто ты такой, чтобы называть меня трусом, Бьорн Огнерукий?
– Значит, ты слышал обо мне. ― Бьорн покачался на пятках, явно забавляясь, хотя как он не описался от страха ― ума не приложу.
– Я слышал много историй за те часы, что прошли с тех пор, как ты ступил в мои владения, ― шипело существо. ― И рассказал много своих.
– Я слышал только то, что ты обычный вор, но, в любом случае, если тебе есть что рассказать, я с удовольствием послушаю.
Драуг-ярл разинул пасть и издал вопль гнева, который словно ножом резанул по барабанным перепонкам.
Бьорн не вздрогнул, лишь подождал, пока затихнет эхо.
– Это объясняет, почему никто не помнит твоего имени, ярл. У тебя нет боевой славы.
– Я завоюю великую славу и почет за твою смерть, Огнерукий, ― прошипела тварь. ― Песня, которую будут петь скальды поколение за поколением.
– Маловероятно, ведь никто об этом не узнает.
Я не понимала, как он мог вести себя так нагло, потому что у меня в груди все сжалось, а во рту пересохло.
– Об этом будут петь, ― повторил драуг, оскалив зубы в ухмылке.
Бьорн пожал плечами.
– Тогда, полагаю, мы должны сделать так, чтобы эта песня звучала достойно. Я вызываю тебя на бой. Если я выиграю, ты пропустишь нас. Если проиграю, что ж… мне придется целую вечность слушать песни о твоем величии.
У меня перехватило дыхание. Возможно, его план был не таким уж идиотским, как мне показалось.
Драуг наклонил череп, обдумывая предложение Бьорна, хотя не было ни одного воина, живого или мертвого, который бы не знал, что он скажет. Отказ лишь подтвердит обвинения Бьорна в трусости. Он потеряет уважение всех тех, кто шел за ним, и если в его нынешнем состоянии его заботит то же, что и при жизни, то потеря репутации будет иметь для него значение.
– Да будет так. ― Ответ ярла пронесся надо мной, пряди волос хлестнули меня по лицу. И все же я готова была поклясться, что он улыбнулся, добавив: ― Только это будет на условиях живых. А это значит, Бьорн Огнерукий, что ты должен сражаться смертным оружием.
У меня свело желудок. Неужели это правда?
Я получила ответ, когда Бьорн застыл.
– Тебя нельзя убить сталью.
Смех ярла повторили его воины.
– Это правда, Бьорн Огнерукий. Так что теперь твой выбор ― умереть с честью. Или без нее. В любом случае ты пополнишь мои ряды.
– Это несправедливо, ― крикнула я, не в силах сдержаться. ― Проклятые мертвецы не заслуживают условий, установленных для смертных.
Ярл снова рассмеялся.
– Может, и так, дитя Хлин, но вызов бросил Бьорн Огнерукий. ― Его зубы клацнули, и с них посыпалась черная труха. ― Теперь мы увидим, чего стоит его репутация.
Я открыла рот, чтобы возразить, но Бьорн прервал меня.
– Я согласен. ― Он развернулся и направился ко мне. ― Мне нужен твой щит, Фрейя. Все их щиты наполовину сгнили.
– Нет, ― сказала я. ― Мы будем сражаться. Есть шанс, что мы сможем пройти сквозь них.
Бьорн покачал головой.
– Я не умру трусом.
– Какая разница? ― Слова вырвались из моего горла. ― Они проклятые мертвецы – какая разница, что они думают?
– Это важно. ― Его голос был резким. ― Делай то, что нужно, чтобы выжить, Рожденная в огне. Ты не связана моим словом.
Он положил свой пылающий топор на землю рядом со мной, а затем потянулся к моему щиту. Моя магия исчезла в тот момент, когда я выпустила его из рук.
– Доверься силе Хлин, Фрейя.
Я стиснула зубы. Что толку от моей магии без щита в руках?
– Не трогайте женщину во время боя, ― приказал ярл своим воинам, и остальные драуги отступили, их костлявые ноги заскрежетали по земле. ― После его смерти делайте с ней что хотите, но Огнерукий ― мой.
От ужаса у меня свело живот, и я прижалась спиной к стене, мучаясь от беспомощности, когда Бьорн стоял напротив ярла. Один из драугов приблизился. Похоже, когда-то это была женщина, лохмотья платья свисали с ее скелета. Она протянула Бьорну топор, затем схватила обоих бойцов за запястья и высоко подняла их. Отовсюду доносились восторженные крики драугов, и я, выронив меч, зажала уши руками ― звук был мучительным. Но я видела, как шевельнулась лишенная плоти пасть существа, когда оно произнесло.
– Начинайте.
С невероятной скоростью ярл взмахнул оружием.
Бьорн был готов.
Его одолженное оружие оказалось там, где нужно, в мгновение ока ― топор поймал меч ярла, даже когда тот увел его в сторону. Менее опытный боец выронил бы свой клинок, но ярл двигался вместе с Бьорном, вырвал меч и замахнулся снова.
Бьорн отразил удар моим щитом, застонав от силы удара и отшатнувшись назад. Ярл ухмыльнулся, обнажив почерневшие зубы, и нанес новый удар. Бьорн парировал, но меч ярла перерубил рукоять его одолженного топора и отбросил лезвие в сторону.
Бьорн выругался и едва успел отразить щитом следующий удар. Затем еще и еще, дерево трещало и раскалывалось под натиском врага.
Подняв меч, я крикнула:
– Бьорн, возьми мой! – и протянула его рукоятью вперед.
Он среагировал мгновенно, блокировав удар, а затем повернулся ко мне. Он выхватил у меня оружие и развернулся как раз вовремя, чтобы отразить следующий удар.
Бьорн отражал удары, но не переходил в наступление, потому что в этом не было смысла. Мой меч прошел бы сквозь тело драуга, не причинив ему никакого вреда. Убить ярла можно было только силой бога, чему Бьорн упорно сопротивлялся, несмотря на то что его топор был совсем рядом.
Все ради гребаной чести.
Я задыхалась от боли, представляя, как он умирает, еще один, кто падет из-за меня и всего того, чем я якобы была. Слезы текли по моим щекам, потому что вместо того, чтобы отправиться в Вальхаллу, как он того заслуживает, Бьорн станет одним из драугов. И мне придется оставить его здесь. Придется придумать, как пробиться сквозь этих тварей, чтобы выжить, потому что моя смерть казалась мне величайшим оскорблением, которое я могла нанести Бьорну, отдавшему за меня свою жизнь.
А значит, нужно было найти способ выбраться.
Щит Бьорна разлетелся вдребезги от одного из ударов ярла, и осколки полетели во все стороны. Мой взгляд скользнул по кускам дерева ― все они были слишком малы, чтобы быть хоть сколько-нибудь эффективными. В пределах досягаемости не было ничего достаточно большого, чтобы использовать, а это означало, что мне придется попытаться вырвать щит у одного из драугов.
– Черт, ― вздохнула я, видя, что силы Бьорна иссякают, а я не нахожу решения. Он сказал довериться Хлин, но что это значит?
Бьорн оступился под тяжелым ударом, из открывшегося пореза на его брови брызнула кровь, капли с шипением ударились о топор, который все еще лежал у моих ног.
Топор.
Я уставилась на оружие, понимая, что мне нужно сделать, и по спине побежали капельки пота.
Смогу ли я сделать это снова? Смогу ли я поднять его? А если подниму, то что я смогу сделать, учитывая, что моя рука будет сожжена в считанные мгновения? Что, по мнению Бьорна, я смогу сделать?
Подумай, Фрейя, беззвучно крикнула я.
В чем состоял его первоначальный план? Чего он надеялся добиться, заманив их сюда и бросив вызов ярлу, потому что я ни на секунду не верила, что эти ублюдки выполнят условия, о которых договорился их предводитель.
Если только им не придется?
Заставив нести бремя проклятия своего ярла. Голос Бьорна заполнил мою голову, и я тут же поняла, что мне нужно делать.
Подними его, приказала я себе. Покончи с этим.
Пот катился по щекам, смешиваясь со слезами, страх перед болью боролся со страхом увидеть, как умирает Бьорн. И умереть самой.
Сделай это.
Сердце заколотилось от ужаса, когда я приблизилась к топору. От его жара меня уже тошнило, голова кружилась.
Резкое шипение боли привлекло мое внимание, и я вернула взгляд к схватке, чтобы увидеть, как Бьорн споткнулся, и рана чуть выше его локтя окрасилась в алый цвет. Ярл, не сбавляя темпа, нанес мощный удар.
Сталь столкнулась со сталью, мой меч вылетел из рук Бьорна, а рот ярла распахнулся от хохота.
Времени больше не было.
Я потянулась к топору, стиснув зубы от предстоящей боли. Не успела я взять оружие в руки, как в моих ушах зазвучали слова Бьорна ― доверься силе Хлин.
– Хлин, ― задыхаясь, произнесла я. ― Защити меня.
Магия ворвалась в мое тело в тот самый момент, когда Бьорн упал, тяжело приземлившись на спину. Слезы ужаса залили мое лицо, но я заставила себя сосредоточиться. Не выталкивать магию из себя, а направить ее к пальцам. Ладони. Запястью, пока все не засияло светом богини.
Пожалуйста, пусть это сработает. Я сомкнула руку на рукояти топора и приготовилась к ожогу.
Но ничего не произошло. Запах обугливающейся плоти не проник в мой нос.
Встав на ноги, я подняла оружие, когда драуг надавил костлявой ногой на грудь Бьорна.
– Ты побежден, ― прошептал ярл, не замечая, что я держу топор, и обращаясь к своим воинам, ― вы можете получить женщину после его смерти, но только я буду пировать плотью Огнерукого.
Ярл поднял оружие, и Бьорн усмехнулся.
– Я отказываюсь от вызова.
Драуг заколебался, по-видимому, удивленный, и в тот же миг я метнула топор.
Он перевернулся и с глухим звуком вонзился в грудь ярла. Тот медленно опустил взгляд, и его глазницы впились в горящее оружие.
Сердце заколотилось от страха, что я ошиблась. Что Тир не одобрит моих действий и лишит меня своей власти.
Ярл сделал шаг ко мне, протягивая руку.
И тут же превратился в пепел, а оружие и доспехи упали в кучу на земле.
И не только он.
Вокруг нас драуги, присягнувшие ярлу, превратились в пепел, проклятие, привязывающее их к этому месту, разрушилось со смертью их повелителя. Я в изумлении смотрела, как оружие и куски доспехов падают на пол туннеля, а пепел вздымается удушливыми облаками.
Если бы только на этом все закончилось.
Остались те, кто пришел в эти туннели на поиски потерянного сокровища и погибли из-за этого, ибо не жадность ярла прокляла их, а их собственная.
Оскалив зубы, они ввалились в пещеру, настороженно поглядывая на горящий топор, который снова держал Бьорн. Страх боролся с неутолимой жаждой живой плоти.
Бьорн вернул мне меч, и я с помощью вновь обретенных знаний о своем даре покрыла его магией, пока мы стояли спина к спине.
– Их стало меньше, ― пробормотал он. ― В отличие от людей ярла, это не обученные воины.
И все же их было много.
Я крепче сжала меч, ярость внутри меня разгоралась, заглушая страх. Ярость от того, что эти оболочки людей покончат с нами, несмотря на все, что мы сделали. Несмотря на то, как упорно мы сражались. Снорри и другие говорили, что боги благосклонны ко мне, но разве так проявляют благосклонность? Драуги были заперты здесь волей богов и только ею, а значит, это была воля богов, чтобы мы встретились с ними лицом к лицу.
– Я проклинаю вас, ― прорычала я, не зная, кого имею в виду ― драугов, богов или и тех и других. ― Я проклинаю вас Хельхеймом, вы, тени людей. Пусть Хель правит вами до скончания дней, ибо вы не заслуживаете чести Вальхаллы!
Воздух в туннеле резко стал ледяным, а под ногами земля задрожала с такой силой, что я бы упала, если бы Бьорн не поймал меня за руку.
Драуги закричали и попытались бежать, но не успели они сделать и шага, как из пола туннеля потянулись щупальца, похожие на почерневшие древесные корни. Они обвились вокруг каждого драуга, и те закричали, пытаясь вырваться на свободу.
