Текст книги "Эхо древних богов (СИ)"
Автор книги: Чучело Мяучело
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)
Глава 19. Колонисты
Вечером друзья снова собрались у костра, чьи языки пламени бросали дрожащие тени на суровые лица команды. Звездное небо Южного моря простиралось над ними, но спокойствие ночи не могло скрыть напряжение, что витало в воздухе. Корабль с Драгомиром, Груггом и оставшимися матросами так и не вернулся, и это явно нервировало Самсона. Он ходил взад-вперед вдоль кромки пляжа, то и дело всматриваясь в море, словно надеялся увидеть в лунном свете паруса.
– Может, подождем немного? – предложил Торрик, медленно выдувая кольца дыма из своей трубки. – Всякое может случиться. Может, налетели на подводную отмель, чинят повреждения… или нашли что-нибудь интересное.
Но его слова капитана не успокоили. Самсон кивнул, однако сжатые кулаки и бледное лицо выдавали его тревогу. Он обернулся к Галвине:
– Что вы там нашли, пока исследовали остров?
Галвина, сидя на камне у костра, пожала плечами и принялась рассказывать:
– Мы нашли ручей с чистой водой. Кажется, воды там достаточно для обеспечения лагеря и, возможно, будущего поселения. Рядом с ручьем растут крепкие деревья, Торрик говорит, что их древесина подойдет для строительства. А ещё там были… – она замялась, вспоминая. – Огромные существа, как дом по размеру, с длинными шеями. Они щипали листву с верхушек деревьев.
Глезыр фыркнул и усмехнулся, потягивая вино из фляги:
– Да-да, очень мирные, как говорится. Они просто могут случайно раздавить тебя, если не заметят под ногой. Так что ничего, что их размеры внушают священный ужас, они же травоядные, ага.
– Но они не проявляли агрессии, – уточнила Галвина, бросив на крысолюда суровый взгляд. – Вели себя мирно, будто мы для них просто муравьи. Но я бы всё равно не хотела оказаться у них под ногами.
Лаврентий, перебирая в руках свой молитвенный шнурок, вздохнул и рассказал о своей находке:
– Мы нашли скелет. Похоже, это был человек или нечто подобное, – он взглянул на Элиару, будто ища у неё подтверждения.
– А еще рядом не было никаких следов ? – спросил Торрик, потирая бороду.
Самсон покачал головой:
– Нет, ничего особенного. Песок и камни. Но само по себе это открытие, а еще и пропажа корабля – и всё в один день – звучит как зловещий знак.
Элиара скрестила руки на груди, всматриваясь в пляшущий огонь:
– Может быть, они нашли что-то интересное и решили задержаться, чтобы это изучить. Вдруг наткнулись на какие-нибудь руины или артефакты, которые не могут оставить без внимания? Драгомир всегда был слишком любопытен. Да и Гругг не из тех, кто просто так повернёт обратно без причины.
Самсон хмыкнул, но взгляд его оставался мрачным:
– Возможно. Но если они не вернутся до утра, пойдём к тому ручью, который вы нашли, и перенесём туда лагерь. То место явно лучше подходит для стоянки. И если корабль вернется, они нас легко найдут там.
Тишина повисла над лагерем, пока они осмысливали сказанное капитаном. Лишь треск костра и шёпот волн сопровождали их тревожные мысли. Каждый из них, даже уставший Глезыр, понимал, что они оказались перед лицом неизвестного, и что их шаги на этом берегу – это шаги по краю неведомой бездны.
Элиара вдруг тихо пробормотала:
– А вдруг эта земля действительно проклята? И те, кто осмелился ступить на её берега до нас, просто исчезли, оставив на берегу лишь кости?
Лаврентий бросил на неё взгляд, его глаза горели решимостью:
– Если это так, то мы отвоюем эту землю у любых тёмных сил. Пусть даже это будет стоить нам дорого.
На следующий день команда отправилась в путь, ведомая Торриком и Глезыром, которые сверялись с собственной картой. Самсон шел впереди, тревожно оглядываясь на море, где так и не появился их корабль. Капитан на миг остановился и заметил, что надеется на благополучное возвращение Драгомира и Гругга.
– Если что, на новом месте мы разведем костер, – добавила Галвина, бодро шагая рядом с ним. – Дым будет видно с берега, так они нас точно найдут. А сидеть без пресной воды и дальше было бы глупо.
Лаврентий, следуя за остальными, тихо шептал молитву, обращенную к Святой Матери, чтобы она хранила их пропавших товарищей в бурных водах. Остальные держали в себе беспокойство, зная, что сейчас важно сосредоточиться на новом месте стоянки и обустройстве лагеря.
Наконец они добрались до ручья, и Самсон, зачерпнув воды ладонью, наслаждался ее прохладой. Вокруг них шумели необычные деревья с крепкими стволами, по которым бегали светлые ящерки, а цветы на поляне отбрасывали тени в лучах полуденного солнца.
Торрик, встав по колено в траве, огляделся вокруг и с довольной усмешкой сказал:
– Сегодня же надо приниматься за работу. Мы должны установить частокол, чтобы обезопасить себя.
Самсон нахмурился и оглядел своих спутников:
– Среди нас тут немного таких, кто способен на тяжелый труд. Задача поставить частокол у такой команды может занять месяцы. И то если погода не помешает, или если на нас не нападет какая-нибудь здешняя тварь…
Гном, хлопнув его по плечу, подбодрил:
– Да брось, капитан, всё не так плохо. Вспомни, сколько мы уже пережили! Построим здесь лагерь – да такой, что даже дунклеры гордились бы!
Глезыр стоял неподалеку, нервно поглядывая на лес. Он присоединился к разговору, бросив недовольным тоном:
– А кто бревна таскать-то будет, а? Я, святоша и девчонки? Нет уж, лучше пусть здоровяк и гном работают, а я займусь чем-то более полезным.
Галвина, сложив руки на груди, усмехнулась и бросила вызов:
– Я помогу таскать. И что такого? В Нарии, где находится Бухта Браун, правительницей была Элла I Волейнсинг, которая сама работала в кузнице и была при этом сильнее многих мужчин. Если она могла, то и я смогу!
Лаврентий подхватил, кивая на её слова:
– Монахи моего ордена трудятся целыми днями, перенося камни и работая в садах. Я не монах, но вполне могу помочь с тяжелой работой. Пусть от меня и не так много пользы, как от Гругга или Торрика, но дело у нас общее, и я готов внести свой вклад.
Торрик радостно рассмеялся и, достав топор из-за пояса, провозгласил:
– Ну вот, совсем другое дело! А хвостатый и колдунья пусть заботятся о костре и готовят еду, чтобы нам было чем подкрепиться после работы! У нас тут каждый найдет себе занятие.
Элиара с усмешкой наблюдала за этим перепалками и хлопотами. Она не упустила возможности поддеть Торрика:
– Готовить? Я-то согласна, но не слишком ли много чести, уважаемый мастер-деревообработчик?
– Ничего, девчонка, – отмахнулся Торрик, поправляя ремни на поясе. – Если хочешь оставить свое имя в истории, сначала убедись, что твои товарищи не остались голодными!
Их разговоры и поддразнивания смягчили атмосферу лагеря, хотя беспокойство о пропавшем корабле оставалось в каждом из них. Но даже в этих незнакомых землях, под чужим небом, они чувствовали себя чуть увереннее – ведь они все ещё были вместе. И с этим чувством каждый из них начал новый день на краю неизведанного мира.
Работа закипела: Торрик с топором в руках методично валил деревья, его удары эхом разносились по лесу, пока Лаврентий и Галвина носили бревна, складывая их в аккуратные стопки. Самсон занимался тем, что затачивал срубленные бревна, превращая их в заостренные колья для будущего частокола. Он снова и снова проверял горизонт, нервно ожидая возвращения корабля, но на море царила пустота. Торрик заметил его беспокойство и, чтобы отвлечь от тревожных мыслей, стал рассказывать истории о своей бурной молодости.
– Был я в Войне Севера, – говорил гном, отрубая толстую ветку. – Эбонская Олигархия всегда граничила с Белой Стеной, а там постоянно неспокойно. Когда кто-то из их вождей объединяет племена – жди беды. Нас тогда отправили на самый фронт, к самой границе, и вот…
Но рассказ его оборвался, когда из кустов донесся громкий треск. Все насторожились. Галвина потянулась к рукояти меча, а Лаврентий сложил руки в жесте молитвы, готовый призвать защитный свет. Глезыр, который занимался разведением костра, замер и прислушался. Торрик предложил отступить к лагерю, но было уже поздно. Из зарослей показались пять крупных существ, похожих на ящеров, передвигающихся на задних лапах. Их тела были покрыты грубой темно-зеленой чешуей, на мощных задних лапах виднелись когти, острые как кинжалы, а длинные хвосты балансировали при каждом шаге. Их вытянутые морды, увенчанные рядами острых зубов, обнажились в угрожающем рыке.
– Рапторы! – крикнул Самсон, выхватывая саблю. – К бою!
Элиара нашептывала заклинание, из пальцев сорвались синие искры, а затем к ближайшему ящеру устремился поток льда, покрывая его ноги ледяной коркой. Лаврентий поднял руку к небу, и от его ладони вспыхнул яркий свет, ослепляя ящеров и заставляя их отступить на шаг. Глезыр, ловко передвигаясь между деревьями, метнул в одного из существ кинжал, целясь прямо в шею.
Торрик, как всегда, жаждал ближнего боя. С боевым кличем он ринулся на одного из рапторов, размахивая топором. Сильный удар попал по боку ящера, оставив глубокую рану, но ящер, визжа от боли, бросился на гнома, размахивая когтистыми лапами. Галвина подоспела и, нанеся мощный удар мечом, отсекла ящеру одну лапу, после чего добила его одним точным ударом в шею.
Второго раптора удалось остановить ледяным заклинанием Элиары. Пока его ноги сковывал лёд, Лаврентий ударил ящера солнечным копьем, а Самсон разрубил тварь надвое своим мечом. Оставшиеся рапторы, увидев судьбу своих сородичей, испуганно завизжали и бросились в лес, оставив за собой тропу, полную сломанных веток.
– Вот и первая встреча с враждебными обитателями этой земли! – сказал Самсон, осматривая поверженного раптора. Его пасть была покрыта неровными зубами, способными легко перекусить кость. – Хорошо, что мы были готовы. Иначе пришлось бы хуже.
Галвина, присев рядом с телом ящера, присмотрелась к его следам и воскликнула:
– Эти твари и оставили те следы, что мы видели у ручья. Наверняка, они приходили туда на водопой. Теперь будем знать, с чем имеем дело.
Торрик, подмигнув Глезыру, пнул тело раптора и сказал:
– Ну, теперь эти зубастые будут искать себе другое место для питья! Зато мы заполучили себе запас мяса на несколько дней.
Элиара поморщилась и с отвращением посмотрела на трупы:
– Кто же ест мясо ящеров? Оно же жесткое, да и кто знает, что у них внутри?
– В Эбонской Олигархии едят даже жаб, – сказал Торрик, ухмыляясь. – А василисков мы вообще за деликатес считаем! Так что от куска стейка из ящера точно не откажусь.
Глезыр, вытирая свой кинжал о траву, сказал:
– Лучше бы вернулся корабль с запасами нормальной пищи, а не эта дичь. Но, если выбора нет…
Они сложили тела рапторов у костра, чтобы позже решить, что делать с добычей, и вернулись к строительству частокола, зная, что теперь их жизнь в этих диких землях стала еще опаснее.
Дни шли, и лагерь постепенно укреплялся: вокруг вырос частокол из грубо отесанных бревен, внутри установили большую палатку, где можно было укрыться от непогоды. Грозовые дожди, частые в этих краях, заставили команду как можно скорее обеспечить себе хоть какой-то комфорт. Ночами ветер завывал среди деревьев и дул с моря, принося с собой запах соли и сырости.
Еды оставалось мало, и всем приходилось становиться добытчиками. Галвина, обладая навыками охотника, ставила ловушки на птиц в густых зарослях. Она приносила в лагерь странных длинноклювых пернатых с крыльями цвета охры, напоминающих больших лесных кукушек. Глезыр с Элиарой проводили время, прочесывая леса в поисках орехов и съедобных ягод. Иногда они возвращались с небольшими корзинами, наполненными фруктами, которые на вкус напоминали кислые яблоки и имели жесткую кожуру. В ручье попадались раки, которых Глезыр с энтузиазмом варил в котелке, добавляя к ним сушеные травы. У моря к тому же ловили крабов и устриц, но даже с этой добычей припасы были на исходе.
Торрик, упрямо не желавший терять надежду, засолил часть мяса ящеров, уповая на то, что оно не испортится. Гном объяснял, что у них в Эбонской Олигархии на таком мясном пайке порой выживают целые караваны. Но Самсон все сильнее ощущал нарастающее беспокойство. Дни проходили, а от корабля, отправившегося исследовать побережье, не было ни слуху, ни духу.
Однажды вечером, когда дождь моросил мелкими каплями, друзья сидели у костра, наблюдая, как искры, отрываясь от поленьев, уносятся в черное небо. Пламя мерцало под порывами ветра, освещая сосредоточенные лица. Взгляды были устремлены в огонь, а мысли – в темные воды моря, где, возможно, сейчас бушует шторм.
– Я не могу избавиться от мысли, что где-то допустил ошибку, – начал Самсон, не поднимая глаз от пламени. – Может, я не должен был отправлять их на разведку, может, стоило остаться всем вместе… Если с ними что-то случилось, это моя вина.
Торрик погладил свою бороду и буркнул:
– Никто не мог этого предвидеть, капитан. Как только закончим укреплять лагерь, пройдем вдоль побережья. Рано или поздно найдем следы – будь то остатки корабля или самих матросов
Глезыр вздохнул, глядя на волны, которые виднелись за частоколом, и, отпив глоток из своей фляги, предложил:
– Можно собрать плот, да и поплыть по следу корабля. Быстрее выйдем на их след. Но… – Он обвел взглядом частокол и хлипкие палатки. – Лагерь без защиты оставлять – это все равно, что подставить под удар наших ящеров провизию и все снаряжение.
– Хвостатый прав, – вставил Торрик, приглаживая волосы, растрепанные дождем. – Частокол достроим, тогда хоть не случится так, что вернемся и обнаружим, что лагерь сожрали эти рапторы или еще какие твари. Я отдал бы последнюю руку на отсечение, если бы это ускорило дело, но у меня и так лишь одна свободна. – Он усмехнулся, постукивая своим протезом.
Самсон кивнул, принимая эту идею, но лицо его оставалось мрачным, как грозовые тучи над их головами. Элиара задумчиво играла посохом, а взгляд ее блуждал в языках пламени.
– Я не исключаю, что в этом замешаны древние силы, – тихо произнесла она. – Здесь, в этих землях, давно забытых и богами, и людьми, живут легенды и мифы, которых мы даже вообразить не можем. Морские чудовища, кровопийцы… Почему бы не быть и чему-то более зловещему? Такому, что прячет тайны на дне морей.
– Вот только не начинай, ведьма, – перебил ее Глезыр с кривой ухмылкой. – Уже были у нас и ходячая рыба-кровопийца, и Тихий Ужас. Что, теперь за следующим поворотом встретим Дарона Пожирателя Кораблей? Ха!
Элиара прищурилась и с интересом спросила:
– А кто это, кстати? Неужели что-то знаешь, крысолюд?
Глезыр отпил из фляги, ухмыляясь:
– Да никто, просто только что придумал. Но звучит зловеще, правда? Вот вам и название для очередного кошмара, если захочется ночью помучиться.
Они засмеялись, но смех быстро стих под гул ветра и шум дождя. Каждый чувствовал, что в этих землях скрыто куда больше, чем просто дикие звери и опасные течения. Пламя костра отбивалось от темноты вокруг них, но не могло разогнать ту тревогу, что поселилась в их сердцах.
Глава 20. Поиски корабля
Когда оставалось совсем немного до завершения частокола, команда смогла наконец позволить себе чуть больше времени на исследование окрестностей. Глезыр, с его неуемным стремлением отметить на карте каждый камень и ручей, обрадовался возможности заниматься делом. Он методично добавлял новые примечательные объекты, рисовал очертания скал и ручьев, обозначал поляны, где можно встретить травоядных гигантов, и даже отметил место, где находился их лагерь.
Несколько раз друзья снова наткнулись на огромных травоядных ящеров, что неспешно обгладывали верхушки деревьев. Эти существа с длинными шеями и массивными телами были удивительно спокойны и грациозны в своем движении, несмотря на огромные размеры. Группа, понаблюдав за ними с безопасного расстояния, решила их не тревожить.
– Кажется, они как те коровы, что пасутся на лугах Агорана, только в сотню раз больше, – заметила Галвина, прищурившись разглядывая медленные тяжелые движения ящеров. – Надеюсь, мы не кажемся им каким-то хищником.
– Да, вот бы приручить одного такого! – мечтательно произнес Торрик. – Представьте себе: «Галвинок, вьючный ящер». – Он засмеялся. – Можно сразу весь лагерь утащить на его спине!
Лаврентий с грустью смотрел на необычные растения, напоминающие гибриды привычных кустарников и гигантских папоротников, и заметил:
– Как жаль, что я не зоолог и не ботаник. Представляете, какие открытия могли бы пополнить бестиарий и гербарий?
Самсон, сидя на бревне и стесывая кору с будущей части частокола, глянул на клирика:
– Без корабля твои открытия все равно умерли бы вместе с нами здесь. – Он сплюнул на землю. – Надо сначала выжить и найти корабль, чтобы хоть кто-нибудь смог вернуться с этими знаниями.
Лаврентий только пожал плечами:
– На все воля Святой Матери. Если она сочтет нужным, мы вернемся домой с этими открытиями.
Однажды, когда друзья снова отправились исследовать местность, они залезли на удобную скалу, где нашлось небольшое плато. Здесь паслись дикие козы, ловко перескакивающие по камням. Торрик зарядил свою руку-аркебузу, прицелился и выстрелил, пущенная им пуля сразила одну из коз на месте. Она рухнула на камни с глухим стуком.
– Стрелять по диким зверям из аркебузы – это расточительно, Торрик, – заметила Галвина, глядя на неподвижное тело козы. – Можно было бы сделать лук для охоты, или хотя бы рогатину.
Гном пожал плечами и криво усмехнулся:
– Извини, воительница, сделал первое, что пришло в голову! Но клянусь, козлятина лишней у нас точно не будет!
Пока Торрик и Лаврентий разделывали тушу, чтобы приготовить из нее ужин, Самсон, Элиара и Глезыр поднялись на край плато и огляделись. Перед ними простиралось туманное побережье, а вдалеке, за лесами и долинами, сквозь призрачную дымку мерцал какой-то огромный объект.
– Похоже на гору, – пробормотал Глезыр, вглядываясь в расплывчатый силуэт на горизонте. – Или что-то другое. Дымка сгущается, никак не могу толком разглядеть.
Элиара сжала посох и прищурилась, пытаясь всмотреться в туманную даль:
– Не знаю, что это, но, судя по всему, там что-то необычное… магия тянет меня туда, – прошептала она, словно боясь, что кто-то услышит её мысли.
Самсон нахмурился, перевел взгляд на Элиару, а потом снова на дальний горизонт:
– Да, может, там и есть что-то интересное, но у нас сейчас другие дела. Мы еще даже не обустроились толком, не говоря уж о том, что нужно закончить строительство и дождаться Драгомира с кораблем. Но однажды… Однажды мы обязательно проверим, что там.
Он говорил это с уверенностью, но в душе все равно не мог избавиться от тревоги. Капитан чувствовал, что туман, скрывающий загадочные земли, таит в себе нечто большее, чем просто скалы и леса.
Когда путники спускались со скалы, Элиара вдруг остановилась, оглянувшись через плечо, словно вглядываясь в ту загадочную даль. Она видела там силуэт, и на мгновение ей даже показалось, что он движется, но когда она моргнула, силуэт исчез.
– Все нормально? – спросил Самсон, заметив, что она отстала.
– Да… – ответила чародейка, но ее голос был далек от уверенности. – Просто… показалось что-то.
Она постаралась отогнать беспокойные мысли, но чувство, что за ними наблюдают, преследовало её еще долго, даже когда они вернулись к лагерю.
После долгих дней труда частокол, наконец, был завершен. Торрик с гордостью показывал свое творение остальным, постукивая по массивным бревнам и проводя рукой по свежим швам.
– Вот тут, видите, сделал отодвигающееся бревно, чтобы можно было открыть «дверь». Калитку пока мастерить не стоит, слишком затратно по времени, – пояснил он, потирая бороду. – Да и не надо нам сейчас наворотов. Главное – чтобы от всякой живности уберечься.
Глезыр рассматривал бревна с явным недоверием, но все же кивнул:
– А ведь у нас тут уже почти крепость, ха! Не хватает только башни и флага.
Друзья соорудили под навесом хранилище для припасов – небольшую, но надежную конструкцию, в которой прятались запасы продовольствия, соли и оставшихся инструментов. Часть припасов, по совету Глезыра, зарыли в землю в особом месте, которое отметил только он на своей карте. Все понимали, что теперь этот небольшой лагерь – их последний оплот.
Когда подготовка была завершена, Самсон собрал их у ворот и объявил:
– Время выдвигаться на восток. Надеемся, что найдем следы нашего корабля. Держитесь вместе, и, если что-то увидите, не действуйте в одиночку. – Он оглядел команду, в глазах его горел огонь решимости. – Если не найдем судна, Самсония так и останется в забвении, не успев стать новой землей.
Глезыр, почесав за ухом и оглянувшись по сторонам, незаметно подошел к капитану, сжимая свою флягу с вином, и осторожно заговорил:
– Кэп, тут ведь… две женщины твоего вида. Я-то крысолюд, мне не светит. А вот вы с Лаврентием, может, подумали бы о потомстве, а? Заселить остров и все такое… – Он хихикнул, но тут же вскрикнул, когда Самсон наступил ему на хвост, глядя на него исподлобья:
– Не твое дело, Глезыр. Держи мысли при себе, если хочешь сохранить хвост!
Торрик засмеялся, наблюдая за этим спектаклем, а Галвина тоже добавила:
– Ох, кэп, не стоит так жестко. Знаешь, я знала одного игумена в монастыре. Так вот, в той деревне половина ребятишек были на него похожи. Вековые обеты и обеты безбрачия – дело такое, видимо, непростое…
Лаврентий покраснел, но решил воздержаться от комментариев. Он только нервно теребил в руках свои четки, борясь с мыслями о мирских искушениях и тайных грехах.
Тем временем Торрик подошел к священнику, протягивая ему небольшой кинжал с черной рукоятью, украшенной резьбой:
– Слушай, Лаврентий, ты у нас тут самый беззащитный, да и молитвами всех не убережешь. Вот, держи. Это дунклеровская работа – кинжал острый и крепкий! Никогда не подведет.
Лаврентий замахал руками, отказываясь:
– Но мне нельзя! Нам запрещено проливать кровь, это против обетов.
Гном скептически прищурился:
– Запрещено-то запрещено, но на всякий случай возьми. Мало ли что тут может случиться… Пусть лежит за поясом, не обязательно же его использовать.
Священник вздохнул, но кинжал все-таки взял, засунув его за пояс, словно не желая показывать, что принял подарок. Галвина ухмыльнулась и спросила:
– Лаврентий, как это так? Некоторые ваши братья ведь практикуют и магию природы, и магию воды, а там полно разрушительных заклинаний. А что до кинжала – сразу обеты вспоминаете?
Клирик покачал головой и ответил:
– Магия – это одно. Но носить колющее оружие… Это уже совсем другое. Это не по нашему пути.
Когда сборы были завершены, путники отправились на восток, оставляя позади свой первый оплот в Самсонии. Шли вдоль кромки леса, стараясь держаться друг у друга на виду и не отставать. Путь предстоял долгий и трудный, и каждый шаг по земле, что скрывала свои тайны, мог стать для них новым испытанием.
Друзья шли вперед, бодро шагая по мокрой траве и распугивая мелких обитателей леса: ящерок, странных белок с длинными хвостами и даже каких-то крылатых существ, которые вспорхнули с ближайшего дерева, расправив перепончатые крылья, как у летучих мышей. Дождь моросил, создавая тонкую пелену влаги, которая обволакивала лес и шумно капала с листьев. Самсон шел впереди, обхватив рукоять сабли, хотя на поясе так и висела старая подзорная труба – старый моряк не мог избавиться от привычки постоянно следить за горизонтом, даже на суше.
Глезыр плелся позади и ворчал себе под нос:
– Обречены, обречены! Вот дождинки эти – это как слезы судьбы, само небо оплакивает нас… – Он осекся, когда Торрик внезапно остановился и указал рукой:
– Эй, смотрите, эти деревья… Кажется, они срублены!
Путники подошли ближе и изучили ряд пней, на которых виднелись явные следы ударов от топоров.
Самсон внимательно осмотрел пни и склонился над одним из них, проводя по гладкому, потемневшему от времени срезу:
– Да, это явно работа разумных существ, не дикарей с грубыми каменными орудиями. Но кто же они такие, и почему оставили это место? – Он задумчиво посмотрел в сторону реки, словно надеясь увидеть ответ в серых струях дождя.
Лаврентий приложил руку ко лбу, защищаясь от дождя, и пробормотал, глядя в лес:
– Хотелось бы верить, что это были разумные чада Святой Матери, а не очередные дикари или чудовища. Но это место точно скрывает свою историю… Уж слишком много тайн на этих землях.
Торрик усмехнулся и подмигнул Галвине:
– Эх, в тот первый раз, когда нашли ручей, надо было нам идти дальше. А то теперь понятно, что стоило поставить аванпост здесь, у реки. Зато теперь я знаю, как назвать это место! – Он повернулся к Глезыру, который что-то чертил на своей карте. – Ну что, хвостатый, пиши: «Река Торрика».
– Ошибаетесь, моя «Река Глезыра» уже на карте, – усмехнулся крысолюд и сделал нарочито торжественный жест рукой, добавляя линию реки на пергаменте.
Друзья пошли вдоль реки, стараясь найти удобный брод или место для переправы. Но их внимание вдруг привлекли странные следы на берегу – остатки кострищ, обрушившиеся деревянные конструкции и обугленные бревна.
– Смотрите! – позвала Галвина, указывая на полуразрушенные стены и старые колья, что выглядывали из-под густой травы. – Это точно лагерь, но… заброшенный?
Они двинулись ближе, разбросав в стороны остатки веток и листьев. Среди травы блестели остатки проржавевшей утвари и фрагменты старых палаток, почти превратившихся в труху. Торрик взял одну из проржавевших металлических заклепок и прищурившись изучил ее:
– Хм, это явно не работа дикарей. Видите, заклепки аккуратные, металлические. Это могло быть частью одежды или доспеха. Дикари таким не пользовались бы.
Галвина вскоре тоже нашла что-то интересное: проржавевшую саблю с затупленным лезвием. Она подняла ее, скривившись от веса, и передала Самсону:
– Смотрите, капитан. Похоже, наши предшественники не оставили этот мир без борьбы.
Капитан принял саблю, потерев рукоять пальцами, словно пытаясь почувствовать, кем был ее хозяин, и что произошло в его последнем бою. На лезвии виднелись следы излома и темные пятна, которые могли быть ржавчиной или чем-то более мрачным.
– Да… здесь кто-то явно боролся за жизнь, – пробормотал Самсон, опустив саблю к ногам.
Лаврентий, стоя на коленях, разглядывал старую ткань, в которой едва угадывался фрагмент одежды, и вздохнул:
– О, если бы мы могли узнать их историю. Если бы могли понять, кем они были, что искали на этих берегах. Но, видимо, они оставили этот мир, так и не рассказав нам о своих поисках.
Галвина вдруг что-то заметила в траве и подняла мокрый и разрушенный журнал. Он был в ужасном состоянии, многие страницы распались на влажные клочки, но на некоторых еще можно было различить слова на кастелланском. Она протянула журнал Самсону, и тот осторожно пролистал остатки страниц.
– Большая часть уничтожена влагой и временем, но кое-где все еще можно разобрать обрывки слов… «…потеря… остров… голод… последняя ночь…» – пробормотал он, глядя на страницы с нечитабельными остатками записей.
Элиара наклонилась к журналу, пробежалась глазами по страницам и поморщилась:
– Эти фрагменты могут быть важны, но без остальной части – это лишь загадочные намеки.
Самсон вздохнул и, спрятав журнал под плащ, произнес:
– Мы слишком поздно сюда добрались. Но это доказывает, что мы не первые, кто мечтал о новых землях на юге. Будем осторожны. Возможно, судьба этих людей намекает нам, что легкой дороги не будет.
После того как друзья тщательно изучили брошенный лагерь, перелопатив остатки кострищ и разглядывая скелеты, окруженные разложившимися тканями, группа двинулась дальше. Серые облака над головой сгущались, но дождь не начинался, лишь удушливая влажность повисла в воздухе, пропитывая их одежду и оставляя привкус соли на губах. Пройдя еще несколько часов вдоль извилистой реки, путники наконец нашли место, где вода текла достаточно спокойно, чтобы рискнуть перейти на другой берег.
– Здесь, – указал Торрик, измерив глубину палкой. – Давайте переправляться. Только смотрите под ноги, течение хоть и не сильное, но коварное.
Галвина первая вошла в воду, крепко сжимая рукояти своих мечей, а за ней двинулись остальные, оступаясь на скользких камнях. На другом берегу они немного отдышались и выбрали место для лагеря под покровом деревьев, защищающих от возможного дождя.
Глезыр, не теряя времени, заточил одну из палок и отправился к реке ловить рыбу. Его крики и ругательства, когда очередная рыба срывалась с острия, раздавались вдоль берега, создавая иллюзию обычной мирной жизни.
Тем временем Лаврентий попросил у Самсона журнал, и прищурившись стал разбирать обрывки текста у мерцающего света костра. Его брови то и дело сдвигались к переносице в глубоком раздумье, когда он пытался разглядеть хоть что-то в полустертых строчках.
– Тут говорится об экспедиции короны Кастеллануса, – наконец произнес он, оглядывая остальных. – Кажется, среди участников были люди по имени Фернандо и Густав, но кто они и что за роли играли, неясно. Есть упоминания о золоте… или поиске золота. А вот дальше – все размыто, нет никаких упоминаний, что именно с ними произошло.
Самсон хмуро поглядел на страницы, которые медленно превращались в труху под пальцами клирика:
– Возможно, так даже лучше. Если бы они действительно нашли что-то ценное здесь, это могло бы создать проблемы. Последнее, чего нам сейчас нужно, – это вражда с кастелланцами. Тем более – здесь, где каждый человек и каждый ресурс на вес золота.
Галвина, сидя на корточках у костра, нахмурилась и спросила:
– А почему обязательно враждовать? Может, наоборот, можно было бы договориться, если бы они появились?
Самсон оторвался от созерцания потемневших страниц и обернулся к ней:
– Договариваться? Возможно. Но у них свои интересы, у нас – свои. И поверь мне, им бы не понравилось, что мы здесь, и особенно то, что мы идем под флагом гильдий Гревиона. Кастелланцы привыкли считать себя хозяевами морей, и, если бы мы нашли что-то ценное, они бы точно захотели это отобрать.
Элиара, слушая их спор, погладила осколок зуба Тихого Ужаса, который висел у нее на шее, и сказала, словно бы самой себе:
– Может, и к лучшему, что они не смогли добраться до своих сокровищ. Бывает, что золото – это не благословение, а проклятье.
Лаврентий посмотрел на нее и тихо добавил:
– Может быть, это место защитило себя само, не допустив их дальше. Или же что-то другое позаботилось о том, чтобы они не вернулись.
Костер потрескивал в ночи, освещая их лица, погруженные в тени и мерцание огня. Спать легли рано, но сон был беспокойным. Каждый из них ворочался на жесткой земле, ощущая, будто тени давно ушедших здесь людей тянулись к ним, перешептываясь сквозь ночной ветер. Где-то вдалеке слышался ритмичный плеск воды, будто кто-то незримый пробирался через реку в темноте.
