Текст книги "Прядка с Изумрудного моря (ЛП)"

Автор книги: Брендон Сандерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Башня Чародейки
Глава 60. Чародейка

Прядке понадобилось мгновение, чтобы сориентироваться, сделать глубокий вдох, растереть руки и постараться избавиться от ощущения прикосновения необычного полуночного существа. Она подумала, не взять ли Ака на руки, но тот умчался вверх по перилам.

Прядка замерла, ступив в полностью металлический коридор, украшенный лишь красным ковром по центру, как языком. Ковер покрывали символы, в которых опытный путешественник распознал бы эйонские, но Прядка приняла их за колдовские руны. Что не так уж далеко от истины.

На стенах вместо картин и гобеленов висели панели, которые напоминали письменную дощечку Форта. Многие рассказчики описали бы такой коридор как холодный и стерильный. В этом виноваты прошлые ассоциации. Чистый белый свет под потолком, пропущенный через пластиковый фильтр, навевает мысли об офисе, а металлическая облицовка без украшений – об операционной в больнице.

Прядке помещение не казалось холодным. Как и мрачным, унылым или угрюмым – подставьте любое слово, каким можно описать политика на суде после того, как он выбрался из мусорки.

– Красиво, – прошептала Прядка. – Чисто и ярко. Так я представляю себе загробную жизнь.

Ее слова эхом отозвались в коридоре. Наконец она поглубже вдохнула. Она добралась. Не погибла. Может… все-таки найдется способ спасти Чарли. Несмотря ни на что. В конце концов, именно сюда она стремилась все это время.

Собрав остатки решимости, Прядка зашагала по ступенькам. Наверху, скользнув в сторону, открылась дверь. У Чародейки весьма своеобразные представления о том, каким должен быть интерьер подобного судна.

Прядка попала в большую круглую комнату с дверями. Комната выглядела обжитой, уставленной множеством вещиц. Если Чародейке придется собираться второпях, беспорядка не избежать. Мебель, книжные полки. Пол тоже металлический с нарисованной на нем картой планеты и освещение промышленное, но в комнате уютно.

Сама Чародейка сидела за столом возле книжных полок, держа на руках пушистую белую кошку и рассеянно посматривая в ноутбук. Вернее, в свою «волшебную смотровую дощечку». Благодаря ей Чародейка следила за событиями снаружи, а также иногда коротала время за загадочной карточной игрой.

Ее кожа сияла и словно искрилась серебром. Ей было за пятьдесят – точнее, примерно в этом возрасте она перестала стареть. С тех пор она прошла долгий путь от былой иссохшей оболочки. Невысокая, немного пухленькая, она любила укладывать волосы в пучок ради удобства и питала отвращение к макияжу. Ну, я и сам придерживался бы такого же мнения, если бы в прямом смысле слова сиял. Ее сородичи предпочитают одежду и аксессуары, которые не отвлекают внимание от лучезарной натуры.

Ее дом был очень-очень далеко, но она все равно обладала огромной силой. Развернувшись в кресле, Чародейка отложила свою загадочную дощечку и согнала кошку с колен. Та спрыгнула на пол и уставилась на Ака, который трусливо примостился на столе. Чародейка ткнула пальцем на дверь, и кошка, скользнув мимо Прядки, исчезла в коридоре.

Прядка почти не обратила на это внимания, поскольку ее заворожили многочисленные смотровые дощечки на столе. Одна показывала панораму коридора, по которому пришла Прядка. Другие демонстрировали снимки острова, а еще одна – палубу «Вороньей песни».

– Ага! – Чародейка поднялась на ноги и глянула на Ака, отчего тот попятился. – Значит, это она. Твое подношение. Признаться, не впечатляет. Какая-то она тощая. А волосы! Девочка, понятно, что твоя планета не слишком важная, но уж расчески-то твой народ наверняка изобрел.

Прядка сглотнула. По ее мнению, женщина выглядела божественной. Все дело в сияющей коже. Знаете, очень помогает произвести хорошее первое впечатление. Такой внешности я завидовал уже много веков и мечтал ее заполучить.

Собственно, из-за этого все и началось. Но я забегаю вперед.

Прядка поборола благоговение и начала приводить в исполнение свой жалкий план. Выпрямившись, она для уверенности крепче стиснула кружки и заговорила:

– Чародейка! Вы взяли в плен моего возлюбленного. Я пришла требовать его возвращения.

– Требовать? – переспросила та. – С чего ты взяла, что можешь от меня чего-то требовать?

– Потому что я вас победила, – провозгласила Прядка.

– Победила? – Чародейка, забавляясь, глянула на Ака.

– Я пересекла ваше море, добралась до вашего острова, пробилась через вашу металлическую армию и проникла в ваше логово. Я преодолела четыре испытания, которые вы передо мной поставили, и добилась вашего внимания.

– Ха! – воскликнула Чародейка. – Четыре испытания? Мне нравится. Ты слушала Хойда. Скажи, как поживает Улаам?

– Э… – Прядка бросила взгляд на Ака, который сжимал лапки. – С ним… все в порядке, госпожа. Кажется, он счастлив на «Вороньей песне».

– Столько времени, а он так и не навестил меня. Мудро, пожалуй. Знает, что специально для него я держу чан с кислотой. Видишь ли, это один из немногих способов разделаться с ними наверняка. Кислота или огонь пожарче.

Чародейка расхаживала посреди круглой комнаты, ступая по карте мира на полу. Выходцы с других планет именуют это место Люмар, что довольно точно отражает название, употребляемое в нескольких местных языках. Прядка никогда не видела столь подробной карты, но тут и так было на что посмотреть, так что она не обратила на нее особого внимания.

Чародейка шагнула прямо к Прядке. Очевидно, физической расправы она не опасалась.

– Итак, – повторила Прядка. – Я вас победила…

Чародейка усмехнулась.

– Ты и правда думала, что это сработает, дорогуша? Притвориться, будто специально попалась, чтобы миновать мою защиту?

Сглотнув, Прядка обратилась к запасному плану.

– Я… э-э… хочу с вами поменяться. У меня есть ракетница. Она стреляет снарядами, которые провоцируют взрывы спор.

– Да, я видела.

Чародейка указала на смотровые дощечки. На одной по-прежнему виднелась «Воронья песня», и изображение дрожало, двигалось… а по бокам мелькали чьи-то сжатые пальцы…

«Дощечка Форта, – сообразила Прядка. – Это вид с внешней стороны. Чародейка использовала ее, чтобы шпионить за нами».

Именно так. Будь я в здравом уме, то давно бы понял, что защитные протоколы по умолчанию отключены, благодаря чему дощечку довольно легко взломать. Все это время Чародейка наблюдала за происходящим, кроме того короткого периода, когда Форт остался без дощечки. Как только Прядка сошла с «Вороньей песни», Чародейка перестала уделять кораблю должное внимание.

– Эта ракетница – моя разработка, о которой ничего не известно в других морях, – продолжила Прядка. – Я хочу обменять чертежи на Чарли, моего возлюбленного.

– Неужели ты думаешь, что со всеми доступными мне передовыми технологиями твоя ракетница представляет хоть какой-то интерес? Между прочим, такое оружие уже выпускают в нескольких морях на планете, просто оно пока еще не добралось до твоего.

Решимость Прядки, и без того слабенькая, рассыпалась окончательно. Она глянула на Ака. Как ни странно, тот вскинул сжатую в кулак лапку – подбадривал.

Что-то тут происходит, сообразила Прядка. Что-то пока непонятное. Она начала перебирать в памяти события, которые привели ее к Чародейке. Аку удалось заставить полуночное чудище отвезти ее на остров. Кажется, Чародейку весьма занимала сама Прядка и ее команда. Их заметили, за ними наблюдали. Зачем?

«Хойд, – подумала Прядка. – Хойд может ее победить. Она наблюдала за ним».

Каким же образом во все это вписывается Ак? И почему Чародейка болтает с Прядкой, вместо того чтобы бросить в темницу?

Неизвестно, чего ждать от столкновения с этой женщиной. Но уж точно не вежливой беседы. Прядка чувствовала себя ужасно неуверенно.

Чародейка подошла к столу.

– Дитя, разработка твоя мне не нужна, но ты меня занимаешь. Сесло, пожалуйста, открой камеру на мостике.

– Как пожелаете, – произнес монотонный голос.

Видите ли, в этом месте обитал дух и подчинялся воле хозяина. Да, прямо как говорящие разумы в кораблях, которые приземляются на вашей планете.

Одна из боковых дверей громко щелкнула и распахнулась. За ней стоял Чарли.

Выглядел он немного потрепанным. На нем красовался парадный наряд, в котором Прядка видела его на приемах с отцом, но помятый и кое-где порванный. В остальном Чарли казался точно таким, каким она его помнила: с нечесаными волосами и широкой ухмылкой.

– Я знал, что ты придешь. – Он бросился к Прядке. – Знал! О, Прядка. Ты спасла меня!

В этот миг ее чувства окончательно запутались. Как та веревка: всегда клянешься, что сложил ее аккуратно, а потом берешь, а ее будто использовали для изобретения новых видов узлов, искривляющих пространство-время.

Это был Чарли. Встреча с ним обрадовала и принесла облегчение. А еще торжество, потрясение, восторг, благодарность – да, все это. Все эмоции, каких только можно ждать в подобной ситуации.

Но также Прядку охватила непонятная тоска. (К этому мы еще вернемся.) А еще замешательство, недоумение. Вот так просто? Неужели она и правда получит, что хочет?

– Я обменяю его на эти две кружки, – сказала Чародейка.

– Что, серьезно?

– Серьезно. Просто оставь их на полке у двери.

– Он… как-то заколдован?

– О, верно. Мне ведь нужно играть роль? Кхм.

 
Под лампочкой сияющей
Поглубже вдохну,
Рукой управляющей
Заклятье сниму.
 

Варварские рифмы. Она специально старается досадить мне.

Впрочем, Прядка ожидала услышать как раз что-то в этом роде – белиберду, но таинственную. Чарли поднес руку к голове, потом наклонился и коротко поцеловал Прядку.

От этого ее чувства запутались еще больше.

– Видишь, крыса? – позвала Чародейка. – Я же говорила.

Ак уронил голову.

– Давай, скажи, – продолжала Чародейка. – Скажи это вслух, крыса.

– Вы были правы, – прошептал Ак почти неслышно. Потом сполз со стола на пол и скрылся из виду.

Прядка совладала с эмоциями: влепила им смачную пощечину и велела выстроиться в шеренгу. С ними она разберется позже. А пока пора принять решение.

Нужно сматываться. Прядка схватила Чарли за руку, поставила две кружки на полку у двери и поспешила к ступенькам.

Чарли все воспринял спокойно и начал довольно скучный рассказ о своем пребывании в плену. Повторять его я не буду, это утомительно. Тем более вскоре он перешел к другим темам:

– О, Прядка, правда здорово, что мы вернемся к нормальной жизни на Скале? К пирожкам, мытью окон и садоводству?

Прядка слушала вопросы Чарли, и прямо у подножия ступенек на нее накатила тоска. Набросилась исподтишка, как это обычно бывает с тоской, метя по почкам и сердцу.

Похоже, Чарли совсем не изменился. Это радовало. Она боялась, что после плена у него останутся душевные шрамы. Но вот он перед ней, как всегда, веселый и энергичный. Чарли вполне мог бы учить щенков, как правильно выражать восторг. Старый добрый Чарли. Такой же, как прежде.

А вот Прядка уже не такая.

За то время, что она провела вдали от Скалы, она сильно изменилась. Ей больше не было дела ни до пирожков, ни до мытья окон, ни даже до кружек. Ее интересовали споры и эксперименты с ними, мореплавание, ее команда.

Все это означало, что… она не может вернуться к прежнему образу жизни. Понимаете, это у нее появились душевные шрамы.

Вот она, ирония! Путь, который проделала Прядка, чтобы обрести желаемое, превратил ее в человека, больше не способного радоваться победе. Она посмотрела Чарли в глаза. Эмоции расступились и склонились перед нарастающей меланхолией, провозглашая ее королевой.

В тот миг, глядя Чарли в глаза, Прядка подумала о другом. До кого ей не должно быть дела в принципе. Именно это мы слишком часто понимаем в сказках неправильно. Мы считаем, что любовь объяснима, только если видим отдельные фрагменты, побуждения.

Чарли ухмыльнулся. Такая знакомая улыбка. В точности как его.

Прядка не поверила. С этой улыбкой он самую малость, но переборщил. Она ведь знала Чарли.

Развернувшись, она взбежала по ступенькам, влетела в комнату, перепугав Чародейку, которая усаживалась в кресло, и исполненная воинственной непокорности крикнула:

– Это не Чарли!

Чародейка помедлила.

– Вам нравится издеваться над людьми. – Прядка ткнула в нее пальцем и шагнула вперед. – Вы проклинаете самыми страшными проклятиями, какие только можно представить, подбирая их под каждого человека и его слабые места. Вы не держали Чарли в тюрьме.

– И что же, по-твоему, я с ним сделала?

– Вы превратили его в крысу.

Ха! Наконец-то.

Глава 61. Человек

Шаг за шагом Прядка надвигалась на Чародейку.

– Каждый раз, как я пыталась разговорить Ака об этом месте или о вас, он начинал заикаться. Он подыскивал слова. Проклятие не давало ему сообщить ничего такого, чтобы я поняла: он – это Чарли, под проклятием.

– Тогда как он мог рассказать тебе о здешней защите? Мне известно, что он это сделал. Мне многое известно, дитя.

Прядка застыла, ее глаза округлились.

– Потому что, рассказав об этом… он пытался заставить меня держаться подальше…

Она сосредоточилась на Чародейке.

– Чтобы снять проклятие, я должна была прийти сюда? Луны! Вы прокляли его так, что единственный способ снять проклятие – это доставить меня сюда, к вам! Вот почему он пытался всячески мне помешать. Потому что… он меня любит.

Комната погрузилась в тишину, если не считать единственного звука: кто-то сопел.

Прядка подошла к столу и обнаружила за ним крысеныша Ака. Он поднял на нее красные глаза. В отличие от двойника Чарли Ак пребывал в полном раздрае: дрожал и плакал, свернувшись в клубочек.

Прядка опустилась на колени.

– Чарли…

– Прости меня, – прошептал он. – Я не хотел, чтобы она оказалась права. Она сказала, что в конце концов я все равно приведу тебя сюда, и она будет с тобой забавляться. Я пытался не следовать ее пророчеству, но я глупый, Прядка. Глупый и никчемный. Ты заслуживаешь гораздо большего. Только посмотри, чего ты достигла, а я не справился даже с одним делом – уберечь тебя…

– О, Чарли.

Прядка подхватила крысеныша на руки и прижала к себе. Он дрожал, зажмурившись.

По мановению руки Чародейки стол откатился в сторону. Теперь она стояла в самом центре комнаты. Поддельный Чарли подошел к дверному проему. Светоплетение рассеялось, явив существо, лишь отдаленно напоминающее человека, – рептилоида с золотыми глазами и зубастой пастью.

Скорее всего, Чародейка хотела подсадить его на «Воронью песню», чтобы расправиться со мной окончательно. Мне кажется, она начала беспокоиться насчет нашего пари. И насчет того, что столь близкому ко мне человеку удалось проникнуть в ее крепость, пусть и в качестве пленницы.

На лице Чародейки не отразилось ни одной из этих эмоций. Однако она отбросила приветливость. Взгляд ее сделался твердым как камень. Губы сжались в линию. Ей не понравилось, что Прядка раскусила ее хитрость. Кроме того, ее беспокоило кое-что еще. Возможно, для вас очевидно, что именно. Если нет, через мгновение все разъяснится.

Ни на что не обращая внимания, Прядка прижимала к себе крысеныша Чарли. Он и правда пытался ей обо всем рассказать, причем несколько раз. Когда у него не получилось произнести «Чарли», он хотел выговорить «Чак». Но из-за проклятия получилось только «Ак».

– Чарли, – прошептала Прядка. – Ты присылал мне кружки.

Он поглядел на нее.

– Это было в прошлой жизни, Прядка.

– Я люблю их. Особенно ту, что с бабочкой над морем. Она как мы, Чарли. Парит там, где и не думала побывать. И пьютерную кружку люблю. Она как мы, Чарли. Сильнее и прямодушнее, чем мы имеем на то право.

– Но мы все равно у нее в руках. Из-за меня мы оба у нее в руках. Она сказала… что для меня единственный способ обрести свободу – это привести к ней человека, которого я люблю, чтобы она его прокляла. Она сказала, что заставит меня смотреть. Луны, я так мучился, наблюдая, как ты подбираешься все ближе. Нужно было выброситься за борт. Тогда ты никогда не узнала бы, как попасть внутрь…

Он запнулся, когда Прядка подняла его перед собой и встретилась с ним взглядом.

– Чарли, – прошептала она. – Я хочу этого.

– Я…

– Помнишь, что ты мне сказал? Перед тем, как мы расстались?

– Всегда, – прошептал он. – Всегда, вс ё, что ты хочешь.

– Я хочу этого. Быть с тобой.

Чарли заглянул ей в глаза и увидел силу, которой хватит на двоих. Потом вскинул голову. Одна и та же мысль посетила их одновременно.

– Чарли, если для снятия проклятия нужно привести к Чародейке человека, которого ты любишь, почему ты все еще крыса? Потому что… ты любишь кого-то другого?

– Нет, тебя! Но…

– Все потому, – сказала Чародейка у них за спиной, – что я еще тебя не прокляла. Его мучения прекратятся, только если он приведет тебя ко мне специально для этого.

Прядка поднялась, держа Чарли на ладони, и повернулась к Чародейке. Та словно стала другим человеком: та же внешность, иная душа. Никакой игривости, лишь бесстрастность чудовища. Некоторые ученые утверждают, что, когда становишься бессмертным, как Чародейка или я, душа подменяется чем-то другим, как при образовании окаменелостей.

В случае Чародейки место души занял чистый лед. И растаять ему не давало ее мерзлое сердце.

Впрочем, за время путешествия Чарли и сам менялся день ото дня.

– Ты ошибаешься, – тихо сказал он. – Я все еще крыса и останусь ею. Чтобы снять проклятие, я должен привести Прядку в обмен на свободу. По дороге я понял, что не сделал этого. Я привел ее, Чародейка, но не для обмена. Не для того, чтобы ее прокляли. Я привел ее, чтобы победить тебя.

– Поразительно, – отозвалась Чародейка. – Я не наделяла тебя интеллектом крысы, но, похоже, ты перенял его по доброй воле. Меня не может победить…

Ее прервал красный огонек на столе.

Еще несколько огоньков вспыхнули на стене. А потом еще несколько. Чародейка удивленно обернулась и приказала домашнему духу показать, отчего сработала сигнализация. В воздухе у стены появился большой экран: через бурлящие полуночные споры пробивался корабль.

Как я уже сказал, она не проявила должного внимания. Иначе поняла бы, к чему все идет.

Ибо прибыла «Воронья песня».

Глава 62. Охотник

Как?

Давайте вернемся на день назад, к команде, ожидавшей, что Прядка вернется целой и невредимой. Даг, дежуривший на самом верху грот-мачты, разглядел через подзорную трубу, что ее похитили полуночные чудища. Он поспешно спустился на палубу, чтобы рассказать остальным.

Команда оказалась в сложном положении. И как же они поступили? Не гнаться же за похитителями через Полуночное море? Тогда их схватят те же чудища, что пленили Прядку. Возможно, им следовало развернуться и попытаться сбежать через Багряное море в более безопасные споры. Именно этого хотела Прядка, если верить ее же словам.

Вместо этого они устроили экстренное совещание, на котором было предложено решение. И высказал его не кто иной, как Форт.

Ему выпал шанс заслужить звание величайшего охотника своего народа – поохотиться на чудищ, порожденных полуночными спорами. Остальные офицеры выслушали его план, а затем предложили его Дагам. Вся команда, не считая Лаггарта, единогласно проголосовала «за».

И вот они пересекли границу Полуночного моря. Через пятнадцать минут появились первые полуночные чудища. Трое, совершенно неуязвимые для обычного оружия, вползли на палубу в поисках теплых тел и крови, в поисках жидкости, воды, чтобы нести смерть.

В центре палубы они обнаружили здоровяка в окружении бочек с водой. Над каждой бочкой висел на веревке бочонок со спорами.

«Добро пожаловать, – написал Форт, а Энн произнесла слова вслух на случай, если твари не умеют читать. – Сегодня хочу предложить вам отличную сделку».

Чудища подползли ближе. В свою очередь, Форт приготовился перерезать одну из веревок.

«Осторожнее, – предупредил он, когда его примеру последовали Даги. – Если будете действовать не подумав, мы отдадим всю эту воду другим спорам, и вам ничего не достанется».

Полуночные чудища замерли. Они не нуждались в словах, поскольку чувствовали, что человек говорит или подразумевает. Их сущность тянулась к людям в поисках уз Люхеля. Поэтому слова Форта нашли в них отклик.

Они посовещались друг с другом, шевеля щупальцами. И Форт… понял. Не потому, что знал другой язык жестов, а благодаря тем же узам. Чудища жаждали воды. Однако на корабле были источники крови, которые ее прекрасно заменят.

«Предупреждаю, – сказал он, подав знак остальной команде. Вооружившись пистолетами, матросы собрались на корме. – Если не остановитесь, они прыгнут за борт и отдадут свою воду спорам. Другим спорам. Не вам».

Наконец до чудищ дошло. Перед ними головоломка. Так много воды. Но… если не проявить осторожность… вся она достанется кому-то другому.

Одну руку Форт погрузил в бочку с водой, а другой подал знаки, и благодаря узам чудища их прекрасно поняли.

«Я могу отдать вам всю эту воду, – просигналил он. – Всю для вас троих».

«Как? – просигналили они в ответ. – Что мы должны сделать, чтобы есть, и пить, и процветать, и пить, и пить, и пить?»

«Защищайте нас, пока мы будем плыть вглубь моря».

Как я уже говорил, когда используешь в качестве стражей магических существ, наделенных самосознанием, возникает один недостаток. Это было весьма эффективно и позволяло Чародейке рассылать чудищ в огромных количествах, однако уделять им много внимания она не могла.

Но полуночные эфиры ненасытны. А торговаться – неотъемлемая часть их природы. Они выполняют человеческие приказы в обмен на воду и форму. Это делает их крайне уязвимыми перед тем, кто понимает принцип действия этой магии и имеет торговую жилку.

Вот так с помощью координат, которые выудила из меня Прядка, «Воронья песня» прибыла на остров лишь на полчаса позже нее самой. Команда была готова спасти своего капитана.

Это отвлекло Чародейку и сыграло на руку Прядке. Чародейке пришлось переключить внимание на новоприбывших и пробудить защиту. Она принялась выкрикивать приказы, позабыв о Прядке и Чарли.

– Они пришли за мной, – сказала Прядка. – Вот же чудаки. Им стоило держаться подальше!

– Как и тебе? – спросил Чарли. – Вместо того, чтобы отправиться за мной?

Прядка со слезами на глазах взглянула на сидящего в ладони крысеныша. В этот момент лавина задрожала. Прядка поняла, какой была дурой: не потому, что отправилась на поиски Чарли, а из-за того, что не дала другим точно так же следовать зову сердца.

– Нам нужно что-то предпринять, – шепнула она. – Нужно предупредить их насчет скал под спорами. Наверняка есть способ с ними связаться.

Они не сговариваясь повернулись к столу Чародейки, а особенно к магической дощечке, которая транслировала изображение с такой же дощечки Форта. Пока Чародейка пробуждала свою армию, Прядка с Чарли схватили дощечку и уставились на нее, пытаясь понять, как ею управлять.

– Э-э… дощечка? – произнес Чарли. – Ты позволишь нам поговорить с людьми, которых показываешь?

– Запущена видеоконференция! – откликнулась та, радуясь возможности услужить.

Форт с дощечкой в руке встал со стула. Целую ночь он пил воду и благодаря узам питал ею троицу чудищ. Он очень устал и чувствовал себя немного странно, так как выпил несколько бочек воды, но так и не утолил жажду.

И все же после прибытия к острову Форт оживился. Благодаря укрепившимся узам полуночные чудища находились под его полным контролем, и он отправил их драться с другими чудищами, которые пытались добраться до корабля. Понятное дело, его чудища эти бои всегда выигрывали, ведь в распоряжении Форта имелось куда больше воды, а в случае ранения чудища отращивали новые части тел из окружающих спор.

В общем, у него выдалась спокойная минутка. Форт склонил голову набок и нахмурился, когда на задней стороне дощечки, где раньше отображались слова, появилось изображение Прядки с крысенышем, жавшихся к камере по ту сторону экрана.

– Форт? – позвала Прядка. – Ты нас видишь?

Слова прокрутились по экрану, немного перекрыв обзор.

«Да!» – напечатал он, и его слова появились под словами Прядки, но с другой стороны.

Он помахал остальным, и к нему тут же подошли Энн и Салай. Из любопытства к ним прибился даже я.

– Капитан? – произнесла Салай. – Капитан! С тобой все в порядке?

– Мы в башне, – прошептала Прядка. – Как вы выжили среди спор? Нет, сейчас это не важно. Объясните позже. Салай, тебе нужно смотреть в оба. Под спорами полно скал. Они очень коварные!

– Я буду следить, – отозвалась Салай. – Спасибо.

– Не стоило вам сюда соваться, – добавила Прядка. – Если попытаетесь пройти через эти скалы, корабль пойдет ко дну.

Офицеры нахмурились. Затем Салай просто спросила:

– Ты приказываешь нам развернуться?

Приказывает?

Может ли она приказывать?

Посмеет ли?

В тот момент было принято решение. Метафорический камешек покатился, спровоцировав лавину нараставших в Прядке перемен.

– Нет, – прошептала она. – Пожалуйста, помогите мне.

Офицеры расплылись в улыбке. Я почесал голову. Место, которое виднелось у Прядки за спиной, показалось мне знакомым.

– Конечно, поможем, – сказала Салай. – Мы уже близко.

– Берегите себя! – воскликнула Прядка.

– Капитан, мы собираемся тебя спасти, – добавила Энн. – Ты этого заслуживаешь. Помнишь, как-то раз ты кое-что мне сказала, и это кардинально поменяло мой взгляд на мир.

– И что же?

– «Эти очки должны помочь».

«Энн, – написал Форт, – эта шутка едва ли не хуже острот Хойда».

– Но это не просто шутка. – Энн постучала пальцем по очкам. – Это правда. Я вижу новый мир. Мир, в которым мы больше не обречены. Мир, в котором у нас появилось будущее.

– Ты ведь знаешь, что я не Королевская маска, – напомнила Прядка. – Я не смогу добиться у короля помилования.

– Мы найдем другой выход. – Энн глянула на остальных, те согласно кивнули. – Как только мы побываем в логове Чародейки… после этого для нас не останется ничего невозможного.

Офицеры кивнули Прядке, и она почувствовала, как ее буквально захлестнуло их преданностью, ее собственной (наконец-то) готовностью принять помощь. И…

Постойте-ка.

Среди лавины Прядкиных эмоций одна выделялась сильнее прочих. И причиной тому был я, стоявший вместе с офицерами и пытавшийся достать языком до носа.

Можно подумать, что ею завладело любопытство.

Но я бы назвал это озарением.

– Хойд, – сказала Прядка. – Хойд не мог указать путь к Чародейке. Нам пришлось угадывать ее остров, указывая на все остальные места на карте. Он мог рассказать о любом из них…

«И?» – спросил Форт.

– И я решила, это потому, что он не может рассказать о своем проклятии. Однако чтобы развеять собственное проклятие, Чарли нужно было вернуться к Чародейке. Если Хойд не мог показать нам путь к ней, во всяком случае не намеренно, значит, чтобы снять его проклятие, ему тоже надо попасть на остров.

Она опустила взгляд на пол.

Карта мира.

«Ты должна поместить меня на твою планету, Прядка».

– Да… – прошептал Чарли. – Хойд смог рассказать о своем проклятии, как только ты узнала, что с ним произошло. Ему бы не составило труда упомянуть о Чародейке и ее острове. Но что, если он не мог? Значит, это помогло бы разрушить проклятие. Для этого ему нужно вернуться в башню Чародейки. Пройти ее испытания… Прядка, в этом есть смысл!

Она снова глянула на остальных, и ее глаза широко раскрылись.

– Вы должны привести его сюда. В эту самую комнату.

– Юнгу? – нахмурилась Энн.

– Капитан? – позвала Салай. – Вы уверены?

– Да, – ответила Прядка. – Пожалуйста, приведите его ко мне. Я знаю, это сложно, но пожалуйста.

– Ну, если ты приказываешь… – протянула Салай.

– Сделайте это не потому, что я приказываю. Сделайте это потому, что доверяете мне.

Остальные кивнули. Они и правда ей доверяли. И это было весьма кстати, потому что Чародейка заметила, чем занимается Прядка. Выпучив от гнева глаза, она рявкнула какой-то приказ и отключилась от линии связи. Потом вскинула руки и принялась вычерчивать мощные руны. За пальцами тянулись светящиеся следы. Когда она поставила финальный росчерк, из рун вырвалась вспышка света, пронеслась по комнате и обездвижила Прядку, приковав к стене.

С лязгом и звоном две кружки сорвались со своих мест. Та, что с бабочкой, разбилась. Вторая отскочила от пола, обзаведясь новой вмятиной.

Чародейка снова занялась мобилизацией своей армии. Чарли, который упал на пол, когда Прядку придавило к стене, поднялся, подбежал к ней и вскарабкался по одежде. Он попытался перегрызть светящиеся линии, чтобы ее освободить. Удалось это ему примерно так, как вы и представили.

– Чарли, – прошептала Прядка.

Он глянул на нее, раздосадованный тем, что линии света настолько прочные.

– Мне… жаль, Прядка. На меня нельзя полагаться. Я бесполезный. Я снова тебя подвел. Я…

– Чарли, я уже давно хочу тебе кое-что сказать. Жаль, что не сказала раньше, поэтому скажу сейчас, хотя момент явно неподходящий. Я тебя люблю.

– И я, – откликнулся он. – Я тоже тебя люблю.

– Хорошо. Иначе вышло бы очень неловко.

Прядка подергалась в путах, потом перевела взгляд на экран, где виднелась идущая к острову «Воронья песня».

– Пожалуйста, Чарли. Я ненавижу докучать. Но если они пробьются через защиту Чародейки, им ни за что не попасть в башню, чтобы нас спасти.

Его вдруг осенило.

– Я… могу открыть им дверь, Прядка. Мне это по силам.

– Если это не слишком тебя затруднит.

Да, она изменилась. Но даже большие перемены происходят постепенно, и Прядка по-прежнему оставалась Прядкой.

Чарли посмотрел на открытую дверь, которая вела на лестницу, а та спускалась ко входу в башню. Там бродила Чародейкина кошка.

– Крысеныш Ак наверняка испугался бы, но садовник Чарли, думается мне, сделан из теста покрепче.

Чарли потерся носом о щеку Прядки и добавил тише:

– Спасибо, что пришла за мной. Жаль, что я не мог рассказать тебе раньше.

Потом он спрыгнул на пол и приступил к выполнению своей миссии.