Текст книги "Прядка с Изумрудного моря (ЛП)"

Автор книги: Брендон Сандерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

– Еще у нас, возможно, найдется решение и для другой проблемы: как пробраться в башню, – сказала Энн. – На этот счет ты тоже дала нам подсказку.

– Вырастить дерево из зеленых лоз? – предположила Прядка. – Чтобы добраться до верха и уже оттуда попасть внутрь? Я об этом думала, Энн, но Чародейка наверняка запирает дверь.

«Но не окно, – написал Форт. – Она выпускает воронов из окна».

– Оно слишком маленькое.

«Для человека».

Все повернулись к Аку, который стоял перед гардеробом. Он уже закончил подсчет Прядкиной обуви. Это оказалось несложно, ведь ее единственная пара была на ней. После этого он принялся составлять мысленный список разной обуви, которую ей нужно купить.

Он почувствовал на себе чужие взгляды – этому учится любая крыса – и повернулся, ощущая себя единственным кусочком сыра в кладовой.

– В чем дело?

– Нам нужен кто-нибудь маленький, чтобы пробраться в башню Чародейки через окно для воронов, – ответила Салай.

– Это будет непросто, – заметил Ак. – Человек туда вряд ли пролезет… О… крыса. Точно. – Он прижал лапки.

«Это нужно сделать ради капитана, – написал Форт. – Мы перед ней в долгу».

– Ак мне ничего не должен, – возразила Прядка. – Если бы не я, его бы вообще не было на этом корабле.

«Значит, если бы не ты, он бы уже покоился на дне Зеленого моря».

Лично я сомневаюсь, что он погрузился бы на самое дно. Крысы весят совсем немного. Почти наверняка он бы застрял в клубке лоз и дрейфовал на небольшой глубине, пока его труп не разложился. Но поскольку никто из присутствующих не разбирался в плотности спор в зависимости от глубины и в относительной жидкостной вязкости, все приняли слова Форта на веру.

– Все нормально, – сказала Прядка. – Ты не обязан это делать, если не хочешь. Я не собираюсь тебя принуждать. Но… это хорошее решение. А ты, Ак, хорошо умеешь пробираться в разные места.

– Но как я доберусь до окна?

– По зеленым лозам, которые я заставлю расти вверх.

– Не годится. Башня покрыта слоем серебра. Разве я тебе не говорил?

Не говорил. И это серьезная проблема. Поникнув, Прядка откинулась на спинку стула. Что-то в выражении ее лица больно кольнуло Ака. Он не выносил ее мрачное настроение.

«Как смог над островом», – подумал он.

И в итоге не сдержался:

– Я могу провести тебя через дверь. Есть… путь, о котором известно нам, крысам. Если тебе удастся доставить меня к башне, я ее открою. Но Прядка, разве все это имеет значение? Сначала придется пересечь Полуночное море. А этого делать точно не стоит. Мы едва выжили в Багряном!

К несчастью, он был прав. Прядка глянула на друзей в надежде, что и эту проблему они быстро решили, как две предыдущие. Никто не ответил. Трое офицеров, может, и не были отмечены следами досады ни в прямом смысле, ни в переносном, но, как и Прядка, явно находились в точно таком же тупике.

Однако любопытно, что одну из особенностей сотрудничества часто понимают неверно. Две головы далеко не всегда лучше, чем одна (что бы там ни говорил доктор Улаам). Все зависит от конкретных голов.

Тем не менее, когда делает усилия один, это прибавляет мотивации другим. И стоит вкусить хоть немного успеха, пусть даже опосредованно, как это вполне может сыграть роль ментального слабительного.

Скажу так: небольшой успех – это метафорический пинок по ментальному торговому автомату, способный выбить застрявшие идеи.

Глаза Прядки широко распахнулись.

Глава 55. Лицемер

Прядка выложила на стол ровно две полуночных споры. Остальные дружно отпрянули, хотя для этого в капитанской каюте было не так уж много места. Подготовка к эксперименту заняла у Прядки немного времени, и Ак успел сбежать, не желая находиться в одной комнате с активными полуночными спорами.

Прядка положила на стол серебряный нож, после чего набрала полную пипетку воды.

– Полуночные споры ведут себя не так, как другие. Другие вступают с водой в моментальную, почти химическую реакцию. Но эти споры кажутся почти живыми. Будто им что-то нужно.

– И что же… что же им нужно, кэп? – спросила Энн.

– Вода.

Прядка наклонилась так, чтобы ее глаза оказались на уровне стола.

– Это что-то вроде… сделки. Я даю им воду, а они некоторое время слушаются моих приказов.

Она занесла пипетку, отчего Салай неожиданно для самой себя испуганно охнула.

– Это должно быть безопасно. Но если нет, будьте готовы рассечь мою связь со спорами этим ножом.

«Как именно рассечь?» – спросил Форт, наклоняясь вперед.

Он оказался единственным, кто не испытывал всепоглощающего ужаса при виде спор. Кое-что в этом разговоре (если вы были внимательны, то догадаетесь, что именно) его заинтересовало, и естественный страх отступил.

– Черные нити, – ответила Прядка, глянув на его дощечку. – Их нужно перерезать ножом. Но я надеюсь, на сей раз это не понадобится.

Единственная капля упала из пипетки на споры. Как и в прошлый раз, полуночные споры начали пузыриться и сливаться друг с другом, превратившись в некое подобие вздувшегося гнойника. Или (уж простите) в нарывающий нарыв.

Как и раньше, Прядка моментально почувствовала связь с полуночной сущностью. Будто что-то притягивало к себе ее разум. Она могла начать мысленное общение, предложить воду и связать себя узами. Но пока медлила.

– Я что-то чувствую, – сказала Энн. – Меня словно дергают за мозг!

– Она ищет хозяина, – объяснила Прядка. – Или… покупателя. Чудища, которые бороздят Полуночное море, это и есть творения Чародейки, с которыми она связана узами. Интересно, как ей удается подпитывать столько…

Сгусток потянулся к Форту и принял форму большой металлической кружки, самой тяжелой и крупной в коллекции Прядки. Затем полуночная кружка отрастила ноги и шагнула ближе. Форт невольно связал себя с ней узами, что стало ясно по тому, как он резко поднес руку к губам: во рту неизбежно пересохло. Между Фортом и эфиром возникла небольшая черная нить.

Прядка перехватила контроль.

Когда полуночными спорами пользовалась капитан Ворона, Прядка смогла сделать то же самое, в процессе уничтожив полуночное создание. Но на этот раз все оказалось гораздо проще. Она мысленно надавила на споры и предложила им воды. Больше воды. Взятку.

Кружка тут же двинулась к ней. Прядка находилась ближе, и это, как она решила, сыграло решающую роль. Она полностью подчинила полуночное создание и разорвала узы прежде, чем начала воспринимать окружающее через его глаза.

Полуночная кружка лопнула и растаяла дымком, исчезнув без следа.

Форт охнул и глотнул воды из красной керамической кружки, которую ему протянула Прядка.

– Что произошло? – спросила Салай, делая шаг вперед.

– Я взяла ее под контроль, – ответила Прядка. – Подкупила собственной водой, предложила сделку по собственной воле. Так воду получить проще, чем отбирать силой. Как только она согласилась, я подчинила ее себе, а потом развеяла.

– И… ты считаешь, что получится проделать то же самое с чудищами, охраняющими Полуночное море? – спросила Энн.

– Увидим. – Прядка встала. – Сколько осталось до…

В каюту постучали. Немного помедлив, Прядка кивнула. Энн открыла дверь, и они оказались лицом к лицу с Лаггартом.

Проклятье, я совсем забыл рассказать про Лаггарта. Прядка разрешила ему остаться на «Вороньей песне». Она верно рассудила, что без Вороны, на которую канонир всегда пытался произвести впечатление, он не станет выкидывать фокусы.

(Замечу: не то чтобы он и правда умел выкидывать фокусы. К фокусам Лаггарт имел примерно такое же отношение, как жидкий азот к здоровым легким.)

Озлобленный, сбитый с толку, неуверенный, последние несколько дней он расхаживал взад-вперед и вверх-вниз по кораблю.

– Капитан, мне нужно поговорить с вами наедине.

Прядка сомневалась, стоит ли это делать. Ее рука легла на ракетницу. Но потом она кивнула остальным, чтобы вышли. Лаггарт шагнул внутрь, и дверь закрылась.

Несколько секунд они молча разглядывали друг друга. Затем Лаггарт, похожий на канюка, который забыл надеть перья после утреннего бритья, собрался с силами и глянул Прядке в глаза:

– Я требую, чтобы вы меня застрелили.

– Застрелила? – переспросила она.

– За то, что я с вами сделал!

– Я уже тебе сказала: ты прощен.

– Я знаю! – Лаггарт начал расхаживать по каюте. – Капитан, я не могу смириться с ложью. Я знаю, что вы задумали. Знаю, что вы ждете, когда я успокоюсь и почувствую себя в безопасности, чтобы вышвырнуть меня за борт. Это жестоко – оттягивать убийство человека, пока он не решит, что спасен. Я был о вас лучшего мнения.

Он повернулся к Прядке.

– Я требую, чтобы меня застрелили. Покончим с этим. Будьте честны. Застрелите меня.

Прядка вздохнула и потерла лоб.

– Лаггарт, я не собираюсь в тебя стрелять.

– Но…

– Слушай, я слишком устала, чтобы притворяться, будто понимаю, что творится у тебя в голове. Никто тебя не застрелит, но если настаиваешь, я могу отправить тебя на гауптвахту или вроде того.

Он оживился и вытянул шею.

– Правда?

– Правда.

– Вы это сделаете? Посадите меня в тюрьму вместо того, чтобы убить?

– Лаггарт, я не собираюсь тебя убивать. И никогда не собиралась. Я даже Вороне сохранила жизнь.

Он попытался переварить услышанное. И еще немного. И еще. Слова Прядки оказались жилистыми.

Лаггарт не так уж умен. Да, он поучал других, и этим можно заполнить целый словарь, но его реальные знания без труда уместились бы на почтовой открытке. При всем при этом он и не откровенный идиот. Он находился между умом и глупостью, на самом верху кривой нормального распределения, и считал, что там и должен быть, ведь чем выше забираешься, тем лучше.

Но в тот момент его осенило.

Прядка была готова отправить его на гауптвахту. Но… стрелять в него не собиралась.

Как и не собиралась выбрасывать за борт. Не пыталась перехитрить. Она была предельно честна.

Она отнеслась к нему с добротой.

Это самая тяжелая мысль, которую Лаггарту довелось переварить за всю жизнь. Видите ли, он почти не знал человеческой доброты, а грустная правда такова, что люди редко выходят за рамки того, что знают. Сам он не считал себя ни грубым, ни жестоким. Он был уверен, что ведет себя совершенно нормально, ведь именно так с ним всегда обращались другие. В стране, где принято кричать, все немного туговаты на ухо.

Замечу, что некоторым удается вырваться из этого круговорота жестокости. Если встретите таких, дорожите ими. К несчастью, многие продолжают жить как Лаггарт, так и не осознав своего положения, разве что им доведется попасть в похожую ситуацию, когда Прядка отнеслась к нему с чистосердечной добротой и простила все прегрешения.

Да, Лаггарт больше не чувствовал себя сбитым с толку. Теперь он был в ужасе. В кои-то веки он осознал, что на свете есть люди, которые говорят ровно то, что думают.

В мире есть искренние люди. Для такого прожженного лицемера, как Лаггарт, это меняло все. Нетвердой походкой он дошел до двери, толчком открыл ее и сбежал из каюты.

Прядка проводила его взглядом, склонив голову набок и оставшись в блаженном неведении насчет того, что творится у него на сердце. Она не потребовала, чтобы Лаггарта отправили на гауптвахту. Если он не станет настаивать, то и она не станет. Прядка осторожно спрятала коробочку с полуночными спорами.

Если честно, она чувствовала нарастающее воодушевление. У нее был план, как справиться с чудищами. Если удастся их победить, она преодолеет последнее препятствие, отделяющее ее от Чародейки.

Прядка близка к цели, по-настоящему близка. Хоть праздник устраивай.

Она пребывала в этом настроении ровно до тех пор, пока не узнала, чем я занимался последние несколько дней.

Глава 56. Предатель

Выходя из каюты, Прядка ожидала эмоционального единения с остальными офицерами. Она чувствовала воодушевление, облегчение, восторг. У них нашлись решения для всех проблем, которые нужно преодолеть на пути к Чародейке. Казалось естественным, что другие офицеры должны испытывать похожие эмоции, которые сольются в гармонии с ее собственными и превратятся в музыку общего успеха.

Поэтому Прядка растерялась, когда к ней подбежала обеспокоенная Салай. Лечение доктора Улаама явно увенчалось успехом, но Прядка надеялась, что у Салай не выросли лишние пальцы на ногах.

– В чем дело? – спросила Прядка. К ней вернулся страх. – Что случилось?

Салай отвела ее в трюм, где я сидел в цепях, радостно размышляя о таких замечательных темах для начала разговора, как политика, религия и откровенно расистские взгляды вашего дядюшки. Этим безвкусным мудрствованиям я предавался прямо посреди остатков съестных припасов. Осталось их не так много: большую часть я благополучно вышвырнул за борт.

– Мы поймали его с тремя кувшинами воды, – пояснила Салай. – Он собирался выбросить их из заднего иллюминатора на средней палубе. Судя по всему, он несколько дней подряд выкидывает наши припасы.

Прядка тяжело вздохнула.

– Сколько у нас осталось?

– Воды достаточно. Но провизии меньше половины. Этого более-менее хватит, чтобы добраться до Зеленого моря, если выдвинуться сейчас. И капитан… птиц в Багряном мы видели только дважды, а в Полуночном они не водятся вовсе. Нам не добыть здесь пропитание.

Они посмотрели на меня.

– Мне ничего не оставалось, кроме как выбросить кувшины, – объяснил я, – потому что еде одиноко на дне моря. И кстати, Прядка, как твой дядюшка относится к тому, что чайки отнимают у него работу и сэндвичи?

Прядка глянула на собравшихся офицеров, после чего все повернулись к Улааму, ожидая, что у него найдется ответ. Они по глупости решили, будто он в состоянии разобраться в сложнейшей паутине мотиваций, привязанностей и исторических неудач, которые составляют переменчивую основу моей психики.

– Сейчас он слишком глуп, чтобы провернуть такое в одиночку, – заметил Улаам. – Видите, те, что он собирался выкинуть, помечены мелом?

Ну ладно. Очко в пользу Улаама.

– Крысеныш сказал, что моя миссия жизненно важна, – объяснил я. – А еще это секрет. Так что, пожалуйста, не рассказывайте Прядке.

Вскоре Прядка навестила Ака в его каюте – той, что раньше принадлежала ей. Она отдала ее крысенышу, и теперь у него была собственная каюта. Да, не отделанная серебром, но даже такое не снилось большинству крыс. Ак занимался тем, что составлял список Прядкиных шляп. Пока что в нем значился всего один пункт, но крыс-камердинер был настроен весьма оптимистично. К тому же он так сильно нервничал, что нуждался в каком-нибудь занятии, чтобы скоротать время.

Ак поднял взгляд на Прядку.

– Испытание с полуночными спорами прошло успешно? – Он бросил карандаш и подбежал к Прядке. – Я бы пришел посмотреть. Надо было прийти. Но… это ведь не входит в обязанности камердинера? Ошиваться рядом с полуночными спорами? У меня от них мурашки, Прядка.

– Я…

Она не знала, что сказать. Я этим недугом никогда не страдал, но слышал, что он бывает весьма обременительным.

– Прядка? – позвал Ак. – Мне кажется, ты должна радоваться. Может, чувствовать воодушевление. Облегчение уж точно. А ты…

– Я обнаружила, что у нас осталось ужасно мало съестных припасов. Каким-то образом мы потеряли им счет. Похоже… нам их едва хватит, чтобы добраться до Зеленого моря, если повернем обратно прямо сейчас.

– О! – воскликнул Ак. – Жуткая новость, но с учетом всего происходящего, стоит ли удивляться, что мы кое-что упустили из вида?! Значит, надо вернуться в Зеленое море, пополнить припасы, а потом…

Встретившись взглядом с Прядкой, Ак осекся и сник.

– Хойд все разболтал?

– Для крысы ты удивительно хорошо считываешь человеческие эмоции.

– Ну, эмоции есть эмоции. Независимо от видовой принадлежности. Страх, печаль, беспокойство.

– Чувство, когда тебя предали? Это одинаково у людей и крыс?

– Насколько я могу судить. – Голосок Ака почти сошел на нет. – Прости, Прядка. Я не могу допустить, чтобы ты встретилась с Чародейкой. Просто не могу. Пойми, это ради твоего же блага.

Ах, эта фраза.

Я слышал ее много раз. И сам говорил. Фраза, которая в самой неприкрытой, надменной форме подразумевает: «Я не верю, что ты в состоянии принимать собственные решения». Мы притворяемся, что эта фраза поможет смягчить удар, но на деле она лишь сдабривает уже причиненную боль слоем высокомерия. Будто закидываешь землей труп.

О, да. Я произносил эти слова. Собственно говоря, вместе со мной их произносили еще шестнадцать человек.

– Как же больно от того, что ты мне не доверяешь, Ак, – сказала Прядка. – Но знаешь, еще больнее от того, что теперь тебе не могу доверять я.

– Понимаю. Ты заслуживаешь большего.

Прядка посадила его в клетку. Это казалось верным решением, а у Вороны как раз нашлась пара клеток подходящего размера, в которых она держала почтовых птиц.

От мысли, что Ак будет сидеть, съежившись, за прутьями и откажется на нее смотреть, у Прядки разрывалось сердце. Но нужно защитить команду, и она не могла рисковать, если вдруг Ак решит принять более крутые меры. И все же она едва сдерживала досаду. Они так близко. А теперь придется возвращаться через все Багряное море, чтобы пополнить припасы.

Луны… им это вообще по карману? Как она расплатится с командой? Или они продолжат вести пиратскую жизнь? И если она все-таки найдет Чарли, что тогда? Распустить команду? Отдать корабль Салай и вернуться домой? Прядка думала только о том, как добраться до Чародейки, и пока откладывала эти вопросы. Платежная ведомость не кажется такой уж насущной проблемой, если ждешь, что на следующей неделе тебя поймают и превратят в мартышку.

Придавленная тяжким грузом этих мыслей, Прядка открыла дверь каюты и обнаружила столпившихся за ней Дагов.

К тому моменту Прядка знала всех их лично. Впереди с картузом в руках стояла добродушная женщина. Однажды она рассказала, что считает птиц душами мертвых и что они присматривают за моряками во время плавания. Получилось неловко: в тот вечер Прядка приготовила голубиный пирог, но Даг лишь рассмеялась, добавив, что это тоже способ помочь.

У всех них были свои причуды. Свои особенности, мечты, жизни. Человеческие существа похожи на береговые линии: чем сильнее всматриваешься, тем больше деталей видишь, и так почти до бесконечности. Если бы я тщательным образом не упорядочивал повествование, вы бы всю неделю слушали, как однажды одна из Дагов так напилась, что стала королевой.

К счастью, в тот день они действовали сообща и на благо повествования, поскольку им было что сказать Прядке.

– Давайте продолжим путь, капитан, – сказала предводительница Дагов. – Если вы не против. Продолжим плавание и спасем этого вашего парня.

– Но припасы… – возразила Прядка.

– Прошу прощения, капитан, – заметил другой Даг, – но какое-то время можно есть лозы.

– Верно, – подтвердил третий. – Если вам это подсобит, несколько недель мы будем питаться зеленью.

– Постойте. Зеленые лозы можно есть? – изумилась Прядка.

Даги очень удивились ее невежеству. Не исключено, что и вы тоже, ведь этот факт уже упоминался как хитроумный намек. Однако во время того разговора Прядка отвлеклась и все пропустила мимо ушей. К тому же жители островов в большинстве своем не знают, что лозы вообще съедобны. На островах хватает и более подходящей еды, которую можно вырастить с меньшим риском, разумеется, при условии, что у вас есть доступ к почве или компостным чанам.

Даже у Прядкиной семьи, какой бы бедной она ни была, всегда имелась нормальная еда. Впрочем, можно прожить и на диете из зеленых лоз, если они полностью пророщены. Для этого их необходимо вымачивать в воде сутки. Калорий и питательных веществ в них не много, и если сидеть на лозах слишком долго, без белка в рационе придется несладко. Однако добраться до острова Чародейки и вернуться, питаясь лишь лозами и остатками припасов, команде было вполне по силам.

Позади Прядки Ак уставился на свои лапки. До него начало доходить, что своим предательством он ничего не добился.

– Спасибо, – сказала Прядка.

– Капитан, мы целый месяц давились стряпней Форта, – произнес Даг впереди. – Потом вы стали готовить ужины, и они не похожи на то, что прилипает к подошве… в общем, немного зелени мы переживем.

– К тому же, – добавил другой, – идти дальше того стоит. Мы станем единственными пиратами, которым удалось ограбить саму Чародейку!

Глава 57. Оклеветанный модник

Кстати об этом.

Прядка знала, что в ее плане есть просчеты. Более того, она знала, что просчетов в нем гораздо больше, чем расчета. Например, нельзя с уверенностью сказать, что она правильно угадала расположение острова. Но даже если угадала, нет никаких гарантий, что план сработает. Вдруг ей не удастся пробиться через защиту Чародейки.

Однако все эти вопросы меркли на фоне более серьезной проблемы. Эта проблема рыскала как тень в морских глубинах. Пока что все внимание Прядки было сосредоточено на том, чтобы добраться до острова, а после до башни.

Но что дальше?

Во имя лун, как она собирается отыскать и спасти Чарли? Как справиться с Чародейкой? План включал в себя стрельбу из пушек по металлическим солдатам на берегу. Воцарится суматоха, и это наверняка привлечет внимание.

Если они поднимут столько шума, как Прядке тайком проскользнуть к башне, чтобы… Ак их впустил.

Уверенность Прядки пошатнулась. Замечу, пошатывалась она уже не первый день, что неудивительно, учитывая хлипкий фундамент. Но теперь она грозила полным обвалом. Согласно плану Ак должен был провести их внутрь башни. Теперь этот вариант по понятным причинам отпадал.

На душе у Прядки стало тоскливо, но в последующие дни новых решений так и не появилось. Корабль неумолимо приближался к жуткой Полуночной луне, пока не достиг границы двух морей. На границе споры смешивались друг с другом и напоминали почерневший, гноящийся с одной стороны шрам. Как конечность, полностью охваченная некрозом.

Черные споры простирались, насколько хватало глаз. Прядка наблюдала с юта. Стояла неестественная тишина: Даги смолкли и даже паруса словно задержали дыхание. Вот оно перед ними – Полуночное море.

Салай глянула на Прядку.

– Рулевая, бросить якорь, – велела та. – Уже почти ночь. Не стоит соваться в это море в темноте.

– Согласна, – отозвалась Салай.

– Выставь сегодня двойную вахту. Не хочется, чтобы нас застали врасплох: ни дождь, ни что угодно еще, что прячется во тьме.

Салай кивнула, заметно напрягшись.

Прядка собралась было спуститься в свою каюту, но остановилась.

– Салай, ты слышала, чтобы кому-то удалось пересечь Полуночное?

– Зеленый король высылает флотилию за флотилией, чтобы захватить Чародейку. Некоторым кораблям удается выжить в Багряном. В конце концов, там все сводится к слепой удаче. Но я ни разу не слышала, чтобы кто-то вернулся из Полуночного. Стоит пересечь границу, и они почти сразу становятся жертвами темных созданий, порожденных этими мерзкими спорами.

Прядка поежилась. Неужели она и правда надеется преуспеть там, где потерпели неудачу опытные моряки? О чем она только думает? Что она вообще здесь делает? Она просто притворщица, ряженая в капитана.

Безусловно, Прядка себя недооценивала – пожалуйста, сделайте вид, что удивлены, – ведь с учетом всех обстоятельств ей удалось продвинуться довольно далеко. Да, многочисленные королевские придворные не пережили первую же встречу с Полуночным морем. С другой стороны, одного из этих королевских придворных вы видели: это тот симпатяга из первых глав, с челюстью и интеллектом как у мраморного бюста. Так что, знаете ли, стандарт задан не самый высокий.

Прядка вдруг почувствовала себя на редкость неуверенно и сбежала в знакомый коридор на средней палубе. Проходя мимо своей старой каюты, она с ностальгией припомнила, как жила всего пару недель назад: просто сидела и читала о спорах, вслушиваясь в успокаивающий топот над головой. Топот казался таким уверенным. Беспорядочный, но одновременно ритмичный, будто такты песни, которую вся команда знала и играла совместными усилиями.

Теперь она была главной. И именно в ней черпали уверенность все остальные.

Прядка коротко постучала в каюту доктора Улаама, и тот ее впустил. Улаам занимался осмотром собственной руки, на которой вырос шестой палец. Прядка облегченно выдохнула: наконец что-то нормальное и знакомое.

– Прядка! – воскликнул он, примеряя кольцо. – Я рад, что ты зашла! Передумала насчет моего предложения?

– Спасибо, но я, пожалуй, воздержусь, – ответила она. – Я слишком привязана ко всем пальцам на ногах.

– Как и все, моя дорогая. Для этого Отец и изобрел скальпель. Но, право, выглядишь ты расстроенной. Присядь-ка, а я вскипячу воды.

Прядка села, а Улаам включил странный прибор, который работал как нагревательная плитка, но без огня и спор, и поставил сверху чайник. Потом он облокотился о стойку, переплел серые пальцы и оглядел Прядку.

– Давай, рассказывай.

– Улаам, мне не победить Чародейку.

– Разумеется.

– Но все остальные ждут от меня именно этого. И… меня все больше пугает мысль, что я их подведу.

– В таком случае могу я помочь с твоей тревожностью, хм-м-м? Даже не придется давать тебе успокоительное. Беспокоиться не о чем.

– Не о чем? Серьезно?

– Да. Видишь ли, никто и не ждет, что ты победишь Чародейку. По-моему, все они уверены, что умрут. А когда вся команда неминуемо погибнет от рук Чародейки, ты, дитя, их точно не разочаруешь!

Прядка застонала.

– Я пошутил. Меня она вряд ли убьет, хотя у нее на этот счет другое мнение. И даже если так, Хойда ей точно не убить, даже в его теперешнем состоянии. Так что погибнет лишь большая часть команды.

У Прядки поплыло перед глазами.

Замечу, Улаам отнюдь не славится тактом. Как я уже упоминал, его народ определенно кое-что утратил, когда перестал изображать настоящих людей. Положа руку на сердце, могу сказать, что, избавившись от сей ноши, все они за последние десятилетия стали больше похожими на самих себя.

И все же Улаам по праву лучший врач из всех, кого я встречал. Если вам нужна его помощь, но вас легко вывести из равновесия, попросите его перед визитом к вам зашить себе рот. Не исключено, эта идея покажется ему настолько оригинальной, что он решит испробовать ее на практике.

Однако в тот день он догадался, что сболтнул лишнего. Даже Улаам, чей талант к эмпатии сравнится разве что с разъяренным эму, время от времени понимает, что перед ним человек в эмоциональном раздрае.

– Дитя, я…

– Как вы можете?! – в гневе воскликнула Прядка. – Как можете просто сидеть здесь и делать вид, что вам нет дела? Что с вами не так?

– О! Хм. Ха-ха. Вовсе не обязательно грызть меня живьем. Для этого у меня есть специальные пилы, вон там…

– Шутками делу не поможешь! – Прядка вскочила на ноги.

Кстати это не шутка. Таких пил у него целых три. Улаам дал Прядке время взять себя в руки и поэтому, когда засвистел чайник, оставил его без внимания.

Пока Прядка расхаживала по каюте, ей не давала покоя одна мысль. Улаам снова упомянул Хойда, того самого дурачка-юнгу. У Улаама необычные способности, но меня он считал еще более выдающимся.

Нечто подобное Улаам говорил не впервые. Но именно в тот раз Прядку озарило.

Наконец она вздохнула поглубже.

– Не стоило на вас огрызаться, доктор Улаам. Вы уже помогали мне, рассказывали то, что не обязаны. Я не должна злиться на вас, если вы не готовы на большее. Я… я не знаю, что со мной не так. Раньше я бы так себя никогда не повела.

– Мне кажется, с тобой все в порядке. Возможно, тебе стоит огрызаться на меня почаще. Порой я забываю, в каком напряжении живут смертные.

– А ведь вы правы, – заметила Прядка, развернувшись в другую сторону. – Мы умрем. Мой поход – глупость! Когда ради Чарли я рисковала только своей жизнью, в этом уже не было ничего хорошего. Нельзя заставлять остальных следовать за мной.

– Ты их не заставляешь, Прядка. – Улаам наконец встал и занялся чаем. – Ты видишь, как они держатся? Как опускают голову? Они знают, что отчасти виновны в смертях, учиненных Вороной. Ты их не запугиваешь. Ты предлагаешь им шанс восстановить собственную человечность. Они хотят спасти твоего друга, по крайней мере, попытаться. Хотят доказать самим себе, что они если и не первые храбрецы, то хотя бы вторые.

Он вручил ей кружку и указал на стул. Это была славная оловянная кружка: ее украшали добротные шрамы, как подобает любимой вещице, а ручка блестела от постоянного оглаживания пальцами. Прядка со вздохом согласилась и на стул, и на чай, хоть и отставила его в сторонку, чтобы остыл.

– Послушайте, Ак собирался выступить против меня. Наверное, стоит разобраться в его мотивах. Но даже если не выйдет, с его помощью мне в башню не попасть. Поход обречен.

– У тебя все еще есть полуночная сущность, – заметил Улаам. – Можно создать существо, которое тайно проникнет внутрь и отопрет дверь.

– Башня покрыта серебром. Полуночное существо не сможет ее тронуть. По крайней мере, так сказал Ак. Не знаю, правда ли это и можно ли ему верить, но в любом случае есть проблема посерьезнее. Улаам, я не смогу победить Чародейку. Она точно узнает о моем вторжении.

– Подозреваю, что уже знает. Скорее всего, она ждет не дождется, как ты будешь разбираться с ее защитой.

– Может… мы так ее впечатлим, что она отпустит Чарли?

– Маловероятно. В лучшем случае она сочтет тебя занятной и выпроводит, наложив какое-нибудь особо изобретательное проклятие.

– Значит, надежды нет.

– Ну…

Прядка подняла голову.

– Видишь ли, в делах, касающихся таких личностей, как Чародейка, я обязан сохранять нейтралитет. Но есть человек, который этим правилам никогда не следует. Он на этом корабле. И носит ярко-красные трусы с блестками.

– Хойд, – поняла Прядка. – Вы упоминали, что он… не тот, кем я его считаю. Он и правда сильнее Чародейки?

– О таком, как известно, судить непросто. Но ответ: да. Жаль, что ты не встретила его настоящего. Следить за ним в его нынешнем воплощении во всей красе, конечно, занимательно, но обычно он вовсе не такой, каким ты его знаешь.

– Обычно он… меньше смущает?

– Обычно больше. Но кое в чем он весьма искусен. Если кому на этой планете и по силам победить Чародейку, а заодно вытащить тебя и твоего друга живыми, то это ему. Я не шучу и не преувеличиваю, Прядка. Если он захочет, то во всем Космере не найдется и горстки людей, способных влиять на события в той же мере, что и наш дражайший приятель в неприличном нижнем белье.

Замечу, что эти трусы я носил еще до проклятия и ничуть не жалею о том, что их приобрел.

Прядка обдумала слова Улаама. Потом наконец пригубила чай, и одно это уже свидетельствовало о ее смелости. Я никогда не пью то, что предлагает Улаам, предварительно не выяснив, как отреагируют комнатные растения.

– Если он настолько силен, как же Чародейке удалось его проклясть? – спросила Прядка.

– Понятия не имею, – ответил Улаам. – Но это не так уж удивительно. При всех своих умениях он частенько перегибает палку. Неважно, насколько человек силен: если он считает себя чуть сильнее, чем на самом деле, то в зазоре всегда найдется место для больших ошибок. Хм-м-м-м?