Текст книги "Месть драконов. Закованный эльф"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 50 (всего у книги 60 страниц)

Воспоминания об утраченном детстве

«Когда я думаю о своей матери, перед глазами возникает картинка, занимающая в воспоминаниях большее место, чем остальные. Стоит мне закрыть глаза, и я даже сегодня вижу ее, танцующую с двумя веерами в лучах заходящего солнца на фоне золотых скал. Она отказалась от меча, но не от танца с мечами, которому когда-то научил ее Гонвалон, мой отец. Ее движения были исполнены грациозности, и я каждый раз вздрагивал, когда громко раскрывались веера, на которых был искусно изображен черный дракон.

Что бы о ней ни говорили, она никогда не предавала Темного. Равно как и Гонвалона. Я знаю это, потому что видел это в ее глазах, когда она рассказывала об отце. О тех шести лунах, когда они были счастливы. Когда вместе летали по небу с Зореоким и Ночнокрылом, когда разведывали самые потаенные уголки сада Ядэ. Стоило ей заговорить о том времени, ее голос всегда менялся. Он лишался твердости, иногда мне казалось даже, что она молодеет. Тогда я был ребенком. Одним альвам ведомо, насколько мои желания окрасили воспоминания.

Как часто мне хочется вернуться в те дни, когда мир еще был упорядочен и поделен на белое и черное. Когда моя мать была воином света, а мой отец – героем, имя которого знал каждый эльф. Мне так хотелось сблизиться с отцом, которого я никогда не видел, что я начал искать его возродившуюся душу. Я хотел пробудить в нем прошлую жизнь, извлечь на свет воспоминания, которые угасают после каждого возрождения. Я пошел темным путем, хотя хотел лишь добра. Я хотел понять, почему я не такой. Почему я не удовлетворился историями своего детства. Я нашел его. Разрушил все свои иллюзии. Поссорился с сестрой, которую все же люблю.

И выпустил на волю чудовище прошлого, которое так старалась запереть во тьме моя мать…»

«Мое горящее сердце», глава XI —

Воспоминания об утраченном детстве, стр. 103 и далее,

написанная Мелиандером Аркадийским,

хранящаяся в библиотеке Искендрии, в зале Света, в амфоре,

спрятанной в месте, ведомом только Галавайну,

Хранителю тайн

Повстанческая армия

Володи поднял лук и прицелился в молоденькую косулю. Стрелком он был не ахти, но промахнуться было нельзя. Кветцалли удавалось каждый день ловить форель. От голода они не страдали, но смотреть на рыбу Володи уже не мог. Настало время зажарить над очагом в шалаше настоящее мясо.

После того как он убил Альбу, они бежали в леса. Поначалу это было очень романтично. Но слишком большое количество форели и затяжные дожди последних дней лишили приключение шарма. Кветцалли мерзла, несмотря на то что ночью закутывалась в оба одеяла, а Володи спал в одежде. Что же будет зимой! Нужно срочно найти укрытие получше, чем шалаш из веток. Ну почему он не подумал о том, чтобы, убегая из дому, взять с собой топор! И пару овечьих шкур для Кветцалли. Почему, почему, почему… У нее будет шкура косули!

Он решительно поднял лук, когда где-то за спиной его фыркнула лошадь. Косуля подняла голову от травы. Володи выстрелил в тот же миг, когда его добыча широким прыжком скрылась в зарослях ельника.

Володи выругался про себя и спрятался поглубже в куст, где несколько часов ждал, пока косуля сунется на поляну. Всадник в этой части леса не может значить ничего хорошего. Это место было слишком далеко от всех дорог. Случайно сюда никто не забредет. Возможно, за его голову назначена награда. Воин осторожно положил лук на мягкий лесной грунт и обнажил нож. Лучше доверить свою жизнь клинку, чем своим умениям лучника.

Между елями показалась неброская фигура, ведущая в поводу лошадь. Старую рыжую лошадь с прогнувшейся спиной. Настоящая кляча.

В левой руке незнакомца был большой топор. Володи улыбнулся. Боги его любят. Теперь он сможет построить для Кветцалли дом из тяжелых бревен.

Пригнувшись, он шел по кустам, потом по высоким папоротникам на поляне. Чужак оставался в тени елей. Если он и дальше будет идти в ту сторону, то через пару сотен шагов наткнется на их лагерь.

Володи нашел трухлявую ветку. Решительно взял ее в руку и швырнул через всю поляну, где она с треском исчезла в зарослях ежевики.

Чужак остановился и недоверчиво уставился на куст. Володи обошел его по дуге и оказался за спиной проклятого охотника за головами. Он почти подобрался к мужику, когда рыжая кобыла фыркнула. Чертова кляча оказалась внимательнее, чем ее хозяин. Володи ткнул ее кинжалом в заднюю ногу. Лошадь прыгнула вперед и лягнула удивленного парня с топором, который рухнул на землю.

Володи тут же оказался сверху, схватил за запястье руку, сжимавшую топор, и вдавил ее в мягкий лесной грунт. Собираясь перерезать парню горло, он наклонился вперед и увидел безбородое лицо. Он напал на мальчишку, которому было самое большее лет пятнадцать. Тот смотрел на него большими синими глазами из-под сбившихся в пряди белокурых волос.

– Ты Володи из Трех Дубов! – восхищенно воскликнул мальчик, вместо того чтобы смертельно испугаться, как положено любому нормальному человеку, на которого воин направил обнаженный нож.

– Никогда не слышал об этом парне, – пробормотал Володи.

Парень рассмеялся.

– Но это же ты. Воин с железным оружием. Идущий над орлами. Тот, который не проиграл ни одного сражения и зарезал проклятых сборщиков податей из Валесии.

– А золотые яйца он не несет, этот Володи?

Теперь парень все же растерялся.

– Ты кто?

– Всего лишь наемник, которому осточертело рисковать своей шкурой ради чужих господ, – Володи вложил нож в ножны. – А ты кто?

– А я Федор из Медвежьего Брода, предводитель войска повстанцев, которое прогонит проклятых валесийцев из лесов. Я так давно тебя ищу!

Володи встал, протянул парню руку и помог ему подняться. Из лопнувшей губы Федора шла кровь.

– Значит, ты полководец. Довольно юный…

– Хочешь сказать, что я вру?

Володи поднял руки, словно защищаясь.

– Нет, конечно, в конце концов, я же не собираюсь с тобой драться.

Федор наморщил лоб.

– Ты меня разыгрываешь?

– Это тоже закончится дуэлью, верно? – Володи покачал головой. – Ты слишком горяч, парень. И нет, я тебя не разыгрываю, – он улыбнулся. – Я же тебе не нянька.

Федор поднял топор.

– Ты опять!

– Прошу прощения, – произнося эти слова, Володи униженно склонил голову. Увидев краем глаза, что парень расслабился, он ударил его кулаком в живот, схватил топор, вывернул его из обессилевших пальцев Федора.

– Это было… – с трудом перевел дыхание парень, – подло.

– Подло было бы перерезать тебе горло и ограбить. Большинство наемников, которых я знаю, давно бы так поступили. Эти ребята не слишком терпеливы, когда к ним навстречу выходит кто-то с топором, – Володи взвесил оружие в руке. Топор был сделан из бронзы. Железный лучше подошел бы для того, чтобы валить деревья. Но все равно лучше, чем ничего. – Я оставлю топор себе. Он будет моей платой за то, что сегодня я милый и терпеливый и оставлю тебя в живых.

– Ты не имеешь права, – расстроился Федор. – Это…

– Ты собрался назвать меня вором? – холодно поинтересовался Володи.

– Я… – Мальчик боролся с собой. Наконец покачал головой.

– Умница, – Володи взвалил топор на плечо и собрался уже вернуться к своему луку, когда за спиной снова раздался голос мальчишки.

– Ты все же Володи из Трех Дубов.

– Я же сказал… – В этот миг Володи увидел Кветцалли. Она стояла на другом конце поляны в наброшенном на плечи одеяле и держала в руках двух лососей. Похоже, она еще не заметила парня, наполовину скрытого в тени елей, смотрела только на него, гордо шествовавшего через поляну с топором на плече.

– Володи женился на принцессе степных варваров. Это ты!

Теперь Кветцалли тоже увидела чужака, на миг замерла, но когда поняла, что ее тоже заметили, пошла навстречу. Володи не стал оборачиваться к Федору. Он обнял Кветцалли.

– Значит, снова рыба, – с улыбкой произнес он.

– Кто человек?

Парень пошел за ним и, услышав вопрос, поклонился.

– Я Федор из Медвежьего Брода, предводитель повстанческой армии, которая прогонит валесийцев. Мы надеемся, что Володи присоединится к нам. С таким героем мы не можем проиграть.

Володи посмотрел на Кветцалли и закатил глаза. Он видел смерть слишком многих героев, чтобы ценить подобные фразы.

– Мальчик слишком привязчивый, – раздраженно произнес он.

– Ты есть рыбу?

Федор усиленно закивал головой.

– Мы есть, потом говорить.

Володи достаточно хорошо знал Кветцалли и не стал возражать. Федор взял свою лошадь, и они вместе пошли к лагерю, где Кветцалли стала готовить рыбу, а Володи уселся на берегу неглубокой реки. По лениво бегущей воде плыли золотистые листья. Он принялся бросать в них камешки, когда рядом с ним уселся Федор.

– Красивое здесь место! – начал парень.

– Мы не можем провести здесь зиму. Моя жена родом из очень теплой страны, – произнес Володи, с ужасом думая о долгих зимних лунах. Кроме того, у них недостаточно припасов, чтобы перезимовать. Где-то нужно найти продукты, небольшую сковороду, соль… У них не было почти ничего.

– Я знаю один охотничий домик. Расположен уединенно. Нужно подлатать крышу, но потом там вполне можно будет зимовать.

– Значит, собираешься предложить мне сделку? – Володи смерил Федора презрительным взглядом. – Если бы я действительно был твоим героем, ты показал бы мне домик просто так.

– Но ты нужен нам в борьбе! Без тебя нам не справиться! У меня нет выбора, – казалось, Федор по-настоящему расстроен. – Обычно я не такой. Не люблю торговаться.

– О какой борьбе ты говоришь?

Глаза мальчишки расширились.

– Значит, ты все же думаешь об этом! – Он хлопнул себя по бедрам. – Я знал. Ты не упустишь возможности пнуть под зад проклятых валесийцев. Ты ведь знаешь Зимний камень? Площадь, где проводится народное собрание.

Володи застонал. Конечно, он знал площадь, где дважды в год собирались князья региона, чтобы уладить разногласия между крупными кланами и отдельными княжествами. Среди просторных лугов возвышался одинокий меловой валун. У его подножия проводились собрания. Слышал Володи и о том, что находится у подножия Зимнего камня сейчас.

– Ты спятил, малыш. Если ты хочешь убить себя, то просто возьми веревку.

– Есть! – крикнула Кветцалли.

Володи встал и вместе с Федором направился к маленькому шалашу, перед которым они сделали очаг. Кветцалли сняла с огня рыбу, разделала ее на плоском камне. Затем завернула горячую рыбу в большие кленовые листья и протянула каждому по порции. Деревянных мисок или тарелок у них не было.

Федор тут же принялся есть.

– Вкусно! – восхищенно произнес он, выплюнув пару косточек. А потом начал рассказывать про лесной домик.

Кветцалли смотрела на Володи взглядом, который он знал слишком хорошо. Она приняла решение.

– Ты идти! Вернуться до снега.

– Я же не могу… – начал Володи.

– Я не девочка! – решительно перебила она его и поглядела на Федора, который в виде исключения оказался достаточно умен, чтобы промолчать. – Володи хорошо сражаться. Ты дать хороший дом.

– Очень хороший дом! Он действительно…

– Хижина с прохудившейся крышей, – прорычал Володи. – За одно это я ничего не буду делать. Я получу еще столько припасов, сколько не увезет один мул. Два мешка зерна, маленький бочонок соли, мешок яблок, сало и что мне еще в голову придет.

Федор успокаивающе поднял руки.

– У нас будет достаточно добычи. Это не проблема.

– Я не знаю… идти на войну с этим парнем – плохая идея.

– Ты идти! – настаивала Кветцалли. – Вернуться до снега.

В ее карих глазах он увидел страх. Она справится сама. Она не боялась волков или медведей, ее до смерти пугало то, что она до сих пор слышала о зиме в Друсне. Она уже сейчас мерзла, а ведь температура была еще довольно приятной. Зима была ее врагом, которого она не могла оценить. И Володи знал, что, если он не найдет места получше, она не доживет до наступления весны. Она не вынесет долгих ясных морозных ночей, когда становится так холодно, что даже в уютном крепком доме дыхание оседало инеем на бороде, стоило отойти от очага на пару шагов. Нельзя было привозить ее сюда!

– Ну, хорошо, парень. Одна битва. Ты слышал, до первого снега мы должны поселиться в охотничьей хижине, о которой ты говорил.

Федор торжественно положил руку на сердце.

– Это легко, – с юношеским задором объявил он.

После обеда Володи оседлал коня погибшего сборщика податей, Альбы. Предчувствия у него были нехорошие. Кветцалли одарила его страстным поцелуем. Было очевидно, что ей не хватает слов, чтобы выразить свои чувства. Она держала его за обе руки.

– Хорошо возвращаться.

– Обещаю, – сдавленным голосом произнес он, убирая прядь волос с ее узкого лица.

Еще один легкий поцелуй в губы, а потом она ушла в шалаш. Он знал: она так же ненавидит прощаться, как и он сам.

Два дня ехал он с Федором по лесу. Погода стояла дождливая, ветер швырял им в лицо мокрые осенние листья. Почти все время Володи думал о Кветцалли. Нельзя было уходить. Особенно с этим молодым парнем, который понятия не имеет о войне.

Наконец они добрались до стоянки в светлой дубовой роще. Под деревом, массивным, как башня, стояла дюжина стреноженных коней. У костра меж корней сидела группа молодых мужчин. Володи слишком хорошо знал подобных людей. Молокососы с горящими глазами, без какого бы то ни было опыта.

Он спешился, наслаждаясь тем, как на него смотрят.

– Значит, вы и есть разведчики Федорова войска.

– Это Володи? – спросил рыжий. – Говорили же, что он великан.

Федор тем временем тоже спешился.

– Это он, можете мне поверить. Я видел, как он дерется.

Володи поглядел на коней. Все они были старыми, плохо ухоженными.

– По коням, парни. Поехали в лагерь вашего войска.

– О чем это он? – поинтересовался рыжий. – Есть еще какое-то войско?

– Еще пара ребят не вернулись, они тебя ищут, – пояснил Федор.

– Это и есть твое войско? – Володи недоуменно оглядел отряд мокрых, жалких ребят.

– Не задавайся, старик, – рыжий угрожающе приблизился к Володи. Он был высоким и сильным. – Я Радик с Вороньей Горы, я уже опытный боец. Мы все здесь бывали в боях, – он указал на кучку костей неподалеку от костра. – Только на прошлой неделе отбили у валесийских наемников двух жирных свиней. А ты какой бой выиграл на прошлой неделе, задавака?

– Радик, это действительно… – Федор попытался остановить товарища.

Володи увидел достаточно. Краем глаза он увидел, как двое недорослей потянулись к копьям. Очевидно, они поняли, что Радик вот-вот договорится до того, что это будет стоить ему жизни.

– Что я сделал на прошлой неделе? – протянул он, поглаживая бороду. – Велел жене готовить, упустил всех косуль в лесах, с которыми довелось пересечься. Ах да, и один раз посрал не очень хорошо. Проблемы стариков, видишь ли. Так что я пошел. Думаю, ваши игры не для меня.

– Нет, мы не можем позволить тебе уйти, – произнес Федор с решимостью, которую Володи у парня прежде не видел. В тот же миг остальные парни схватили копья.

Свет свободы

– Давай, старик, скоро стемнеет, торопись, – и чтобы придать своим словам вес, Федор ткнул Володи в спину тупым концом копья.

Один из всадников, которые эскортировали их вот уже некоторое время, захихикал.

– По рассказам о нем я представлял его себе повыше.

Их спутники были откормленными воинами на сильных лошадях. У них были нагрудники из плотных кожаных пластинок и высокие бронзовые шлемы. Тот, что ехал позади, время от времени развлекался тем, что тоже тыкал в Володи копьем.

Друсниец поднимался по крутой дороге со связанными за спиной руками. Дождь лил как из ведра, земля под копытами множества копыт и колес повозок превратилась в вязкое месиво. После каждого удара приходилось стараться не упасть в грязь лицом. Кровь текла из разбитых губ, смешиваясь с дождем, лившимся по лицу.

Наконец они достигли вершины холма, и Володи оглядел огромное пастбище, значительную часть которого занимала земляная крепость: неровный квадрат, каждая сторона самое меньшее пять сотен шагов в длину. Земляные валы венчались бруствером и переплетенными между собой ветвями. Лагерь окружал широкий ров, полный грязной воды. Туда вела одна-единственная дорога, упирающаяся в широкие ворота. Над ними возвышалась деревянная башня.

Слева от ворот располагался загон для скота, где толпились сотни быков. За ним красовался длинный деревянный сарай, служивший, видимо, складом и казармой. Насколько Володи было известно, в крепости у Зимнего камня было по меньшей мере пять сотен валесийцев. Да еще сборщики податей бессмертного Ивара.

Здесь собирали добычу из всех княжеств в радиусе более сотни миль. Каждые две недели на запад отправлялся тяжело вооруженный караван – большую часть припасов как будто бы переправляли в Зелинунт, чтобы прокормить рабочих, которые строили новую столицу из мрамора для бессмертного Ансура.

– Мы поедем вперед и возвестим о высочайшем визите, – заявил первый из всадников. – Ты произведешь в лагере некоторый переполох, парень, – с этими словами они понеслись вниз по холму.

Володи обернулся. За ними по грязной дороге, ведущей к вершине холма, с трудом поднималась двухколесная повозка. Далеко на востоке из леса выскочил вооруженный копьями патруль.

– Давай покончим с этим, – Федор говорил сдавленным голосом. В нем отчетливо слышалось напряжение.

Володи пошел вниз по холму. Они как раз прошли мимо тяжело груженного каравана мулов. Оба всадника протиснулись мимо него в ворота и исчезли из поля зрения Володи.

Когда они с Федором дошли до ворот, уже почти стемнело. Над ними, на платформе башни в жаровне полыхало пламя, у которого грелись стражи. Обоим воинам внизу, у запертых ворот, было не так хорошо. Они стояли, опершись на копья, и мерзли в мокрой одежде. Тот, что был пониже, изможденный светловолосый воин, обратился к Федору.

– Оставь его здесь и убирайся, парень. Если потребуешь награду, тебе же хуже. Они заберут у тебя твои драгоценные мечи, а может, и того больше.

– Не болтай, Женя, – вмешался второй. – Ты получишь то, что заслуживаешь. Не слушай этого пессимиста. Не переживай.

Ворота открылись. В проходе стояли двое мужчин с факелами. По тому, как они двигались, по их взглядам Володи опознал в них ветеранов. Несмотря на то что опасаться было нечего, они были начеку, смотрели на повозку, спускавшуюся по холму, и пристально вглядывались в лицо Федора.

К ним подошел пятый, прошел в ворота. Он был худым, как скелет, не особенно высоким, но одет в роскошный бронзовый нагрудник, на котором расправлял крылья красиво нарисованный орел. Волосы у него были соломенного цвета, он слегка горбился, но глаза у него были молодыми.

– Значит, ты тот самый проклятый друсниец, который заколол Альбу.

Володи гордо поднял голову.

– Мне понравилось.

Ответом старика была звонкая пощечина.

– К сожалению, у меня приказ отвести тебя к бессмертному Ансуру. Будь моя воля, тебя просто приколотили бы к воротам. Встреча с бессмертным – слишком большая честь для такого куска дерьма, как ты.

Краем глаза Володи поглядел на Федора. Мальчик дрожал. Это было для него слишком. Лучше бы сюда привел его Радик. Рыжий был слишком глуп, чтобы бояться.

Комендант лагеря обернулся к Федору.

– Покажи-ка мне те мечи, что у тебя за спиной.

Володи был твердо уверен в том, что они захотят посмотреть оружие. Теперь старик стоял прямо перед Федором, его телохранители с факелами стояли прямо за его спиной. Оба привратника стояли сбоку от Володи, тоже жаждали увидеть драгоценные железные мечи.

– Наверное, собираешься ограбить паренька, вместо того чтобы наградить, а, валесиец? Убьешь малого, а своему правителю скажешь, что это ты взял меня в плен, будет тебе за это слава и почет. Разве не так?

Ответом стала вторая пощечина.

Володи попятился, упал и высвободил из слабо завязанных пут левую руку. Федор обнажил один из мечей, как и хотел старик.

Глаза валесийца жадно сверкнули.

– Дай мне меч, парень. Это оружие полководца, а не козопаса. Предлагаю тебе пять серебряков за каждый клинок. Я не вор. И это весьма щедрое предложение.

– Мечи стоят в сто раз больше, – произнес Федор, не отступив ни на шаг. Он держал оружие всего двумя пальцами, а потом осторожно поднял его, чтобы никто не заподозрил, что он собирается атаковать. – Полагаю, что в твое предложение также входят моя жизнь и право свободно уйти.

– Умный мальчик, – старый валесиец улыбнулся и потянулся к висевшему на поясе кошельку. – Ты мог бы стать одним из моих сборщиков податей.

Федор бросил меч Володи.

Володи поймал его на лету, ударил левой плашмя коменданта в висок, плавным движением перерезал горло одному из телохранителей.

Второй ветеран попытался ткнуть его факелом в лицо. Володи пригнулся, пламя лизнуло волосы. Прямо с корточек он ударил нападавшего под дых и вонзил клинок в его внутренности. Его меч вошел слишком глубоко в тело умирающего, чтобы его можно было быстро высвободить. Он схватил факел, выпавший из руки воина и обернулся, как раз вовремя, чтобы блокировать удар копья привратника. Володи, все еще стоявший согнувшись, поднырнул под острие копья, вскочил и ударил нападавшего факелом в подбородок. Борода воина тут же загорелась ярким пламенем. Закричав, он выронил копье и принялся хлопать по горящим волосам, в этот момент Володи ударил его кулаком в живот.

Стражник сложился пополам.

Второй копьеносец, тот, который предупреждал Федора, бросил оружие.

– Я друсниец. Они заставили меня служить!

Федор уставился на Володи с открытым ртом. Мальчишка еще даже меч не обнажил.

– Убери тела под арку ворот, – резко приказал Володи. – Быстро! – С этими словами он схватил старика, перетащил его в сухое место и еще раз ударил по голове, чтобы он не пришел в себя раньше времени.

– Что это там, внизу, происходит? – Между зубцами надвратной башни показалась чья-то голова. Было слишком темно, чтобы разглядеть под таким дождем что-то, кроме теней. Драка продлилась не дольше десяти ударов сердца и была почти бесшумной. Почти… Володи выругался про себя. Про стражей на башне он не подумал, когда составлял план набега.

– Схватили этого Володи и выколачивают из него дерьмо. Хочешь спуститься и поучаствовать? – быстро сообразил друснийский стражник.

– Ты предлагаешь мне бросить свой пост, когда рядом стоит старик? Ни за что, Женя! Тогда я буду следующим в очереди на трепку, – и с этими словами стражник скрылся за зубцами.

– Спасибо, – прошептал Володи, убирая второго телохранителя под арку ворот.

Женя схватил своего потерявшего сознание товарища и тоже спрятал его под воротами.

– Возьмите меня с собой. Здесь я уже не могу оставаться.

– Добро пожаловать в войско Федора, – Володи пожал ему руку и бросил взгляд на мальчишку, который все еще стоял как громом пораженный от удивления. – Когда на руках твоих вдруг появляется кровь, это немножко отличается от саг про героев.

– Ты… ты убил четверых.

Володи покачал головой.

– Нет, убил только двоих, – он пнул ногой потерявшего сознание коменданта крепости. – Этого мы заберем с собой. За него получим неплохой выкуп. А если нет, то его всегда можно будет повесить на каком-нибудь дубе. Мне показалось, он любит, когда вешают.

По холму неслись всадники. В наступающей ночи под широкими плащами они были похожи на летящие тени.

– Получается! – ликовал Федор. – Получается.

– Не стоит делить шкуру неубитого медведя, – проворчал Володи. Он поглядел на лагерь через ворота. Погода была на их стороне. Под таким дождем все, кому не выпало нести службу, попрятались в бараках. Кроме того, он не давал разгореться кострам, и получалось так, что в темноте не было видно почти ни единого огонька.

Всадники достигли ворот. Они взяли лошадей в повод. Радик, командовавший отрядом, нагло помахал стражникам на надвратной башне. Затем шагом ввел свой отряд в крепость.

Повозка с холма тоже приближалась к воротам. На грязной дороге она двигалась мучительно медленно. Володи поднял щит мертвого телохранителя и продел руку в кожаные петли. Затем вытащил свой меч из убитого.

Из загона за воротами послышалось беспокойное мычание. Радик и его ребята начали свою работу.

Володи осенил себя знаком отвращающего рога. Сейчас начнется пляска.

– Бери второй щит, Федор, – прошептал он. Нервно оглянулся на повозку. Судя по виду, она застряла. Оба кучера соскочили с козел и принялись возиться с большими колесами. – Если все пойдет не так, как планировалось, возможно, нам придется держать ворота, чтобы остальные могли уйти.

Федор взял второй щит и встал рядом с Володи. Он слышал, как тяжело дышит парень. Друсниец прекрасно знал, насколько тяжело подавить страх перед битвой. В крепости стояли лагерем пятьсот воинов. Если поднимется тревога, то для ребят из войска Федора, насчитывавшего двадцать три человека, не будет надежды уйти живыми.

– Эй, что вы делаете там, внизу? – крикнул хриплый голос со сторожевой башни.

Ответа из загона не последовало. Володи видел лишь снующие тени. А потом вдруг мимо него пронесся бык.

Наверху, на башне, зазвучал рог. Володи обернулся и поглядел на повозку. Она все еще торчала в грязи. Если они не сдвинут ее с места, им конец!

– Федор, Женя, помогите вытащить повозку. Я пойду, устрою небольшой переполох.

Теперь через ворота крепости пробегало все больше и больше быков. У Радика был приказ открыть как можно больше загонов и выгнать скот. Со стадом в качестве добычи они были подвижнее, чем с повозкой или тяжело груженными мулами.

Володи оттолкнул щитом в сторону большую пеструю корову и протиснулся в просторный двор крепости. Скот уже столпился перед воротами. Животные нервничали, лягались, шум нарастал с каждым мгновением.

С башни послышался сторожевой рог.

– Тревога! Нас атакуют, – проливной дождь заглушал все звуки, но пройдет совсем немного времени, и кто-нибудь в бараках услышит сигнал.

В толпе Володи нашел Радика.

– Довольно! – крикнул он молодому воину. – Забирай своих ребят и вон отсюда!

Все больше быков и коров толпились перед воротами, когда открылась дверь самого первого барака. Матовая полоска света позолотила пелену дождя перед входом, и в дверях показался чернобородый воин.

– Что там происходит? – звучным голосом крикнул он.

– Скот сходит с ума от такой погоды! – Володи пошел ему навстречу, успокаивающе размахивая руками. Он надеялся, что воин, еще ослепленный светом в комнате, плохо видит в темноте и не разглядит, что происходит. – Быки сломали ограду, но мы уже загоняем их обратно. Понятия не имею, о чем думал стражник, когда поднял такой шум, – едва Володи произнес эти слова, как снова раздался звук рога.

Чернобородый выругался и схватил висевший у двери плащ.

– Я заставлю его замолчать. Проклятый идиот. Разбудит весь гарнизон.

Открылись двери еще двух бараков. На улицу вышло больше вооруженных людей.

«Ну, вот и все, – подумал Володи. – В любой момент они заметят, что что-то не так».

Он оглянулся назад. Ему тоже было видно немного.

Стражник что-то крикнул, но его слова потонули в шуме дождя. Снова прозвучал рог. Открывалось все больше и больше дверей бараков. Люди выбегали на улицу, чтобы ловить скот, разбежавшийся по всей обширной территории крепости. Судя по всему, пока еще никто не верил в нападение. Мужчины ловили быков. В собственной крепости, за валом и рвом, после всех побед, которые они одержали над друснийцами, они считали себя непобедимыми.

Володи поспешно отступил к воротам. Теперь появился проход, поскольку Радик и его ребята прогнали всех быков, которых не могли взять с собой, в земляную крепость между бараками. Пробка перед воротами рассосалась.

– Отступаем! – негромко проговорил Володи, перебегая от всадника к всаднику. – Отступаем!

Молодые воины слушались его. На протяжении последних дней он то и дело внушал им, что ключом к победе является дисциплина. Они выполняли приказы, не ворча и не споря. Володи последним побежал в сторону ворот, когда за его спиной поднялся шум. Кто-то увидел, что ворота открыты.

В его сторону поспешили тени.

Федор и кучеры перегородили повозкой проход под башней. Володи пришлось пролезть под колесами, чтобы пройти. Едва проделав этот маневр, он вскочил и ударил мечом по узкому месту оси, видневшемуся между грузовой платформой и колесом.

С другой стороны ворот на повозку бросились валесийцы.

– Поджигайте, – приказал Володи, нанося второй удар по оси.

На грузовой платформе повозки стоял горшок с раскаленными угольями. Володи услышал угрожающее шипение масла, вливаемого в угли.

Еще один удар по оси. В тот же миг вспыхнуло яркое пламя, зажигая навес повозки. Володи опалил жар. Последний удар меча. Ось треснула, повозка накренилась.

Огонь находил все больше и больше пищи. Володи поспешно отступил назад. Они загрузили в повозку кучу горючего: жир, снопы хвороста, ламповое масло, маленький бочонок с рыбьим жиром. Теперь огонь блокировал единственный выход из крепости валесийцев. И если им повезет, загорится еще и деревянная надвратная башня.

«Нужно надеяться, что они совершат ошибку и пойдут за водой тушить горящий жир, – подумал Володи. – Так они еще больше распалят огонь».

Федор с лошадью ждал его у ворот.

– Мы украли у них более пятисот быков, – восхищенно воскликнул он, перекрикивая рев пламени. Площадь перед воротами погрузилась в неровный пляшущий свет.

– Мы…

Стрела оборвала его на полуслове. Она вошла в его грудь почти до самого черного оперенья. Володи подхватил поводья коня Федора и потащил его за собой, прочь от крепости и лучников на башне, под защиту спасительной темноты.

Володи осмелился остановиться лишь добравшись до холма. Федор склонился к самой гриве своей кобылы. Друсниец спешился и снял парня с седла. По губам у него текла кровь. Стрела пробила легкое.

– Я…

– Не разговаривай, тебе понадобятся силы, чтобы выжить.

Глаза Федора расширились, так же, как в день их первой встречи, когда он узнал в нем своего героя.

– Это была… большая победа? – превозмогая боль, произнес он.

– Повсюду в Друсне будут говорить о Федоре из Медвежьего Брода и его храбрых витязях, которые победили валесийцев, отобрали у них добычу и заперли их в собственной крепости.

Глаза Федора, не мигая, смотрели на дождь. Он уже не слышал Володи.

За ними ярким пламенем вспыхнула башня крепости.

– Ты зажег факел восстания, – хриплым голосом произнес Володи. – Он будет пылать во всей Друсне.