Текст книги "Месть драконов. Закованный эльф"

Автор книги: Бернхард Хеннен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 60 страниц)

Сердце для богов

На горизонте Элеборн увидел деревню. Свет полуденного солнца сверкал на золотых штандартах с крылатым солнцем и львиной головой. Наконец, после трех дней поисков он нашел бессмертного Аарона.

Полчаса спустя он направил боевую колесницу к маленьким, обрамленным каменными стенами просяным полям, мимо холма, к скоплению покосившихся хижин из необожженного кирпича. У подножия склона, у пруда, простиралась хорошо орошаемая финиковая роща, откуда выбежала ватага любопытных ребятишек. Смеясь и крича, они бежали рядом с его колесницей до тех пор, пока он не добрался до деревенской площади, где был натянут большой тент. В тени на простых тростниковых циновках сидел бессмертный и некоторые влиятельные люди деревни и что-то оживленно обсуждали.

Едва Элеборн остановил коня, как к нему подошел Ашот. В боковых улицах, ведущих к рыночной площади, стояли воины из новой лейб-гвардии кушитов. На плоской крыше, откуда хорошо просматривалась площадь, заняли позицию лучники. Все они – насколько это было возможно – старались казаться незаметными, но, несмотря на это, все равно довольно сильно бросались в глаза – бессмертного охраняли очень тщательно.

– Ты с хорошими новостями? – мрачно поинтересовался Ашот. Капитан кушитов, поднявшийся из крестьян, очевидно, не брился на протяжении нескольких дней. Лицо его было покрыто щетиной, весь лоб был в пыли. Он был одним из немногих жителей Арама, не носивших нормальной бороды.

– Новости не хорошие, но выслушать их он захочет. Немедленно.

Ашот просто покачал головой.

– Два дня тому назад кто-то пытался заколоть его кинжалом. В принципе, идея глупая, учитывая то, что он бессмертный, но ведь он никогда не носит подаренных ему Львиноголовым доспехов. Он считает, что таким образом наводит страх на простых людей. Поэтому носит только тунику или бесшовную юбку. Ему повезло. Шрам в пять стежков через все ребра и испуг – вот и все, чем он отделался. Нападавший был самодовольным идиотом. Провел удар сверху вниз… Это может произойти снова в любой момент. Земельная реформа не нравится богатым и облеченным властью людям. Найдутся другие отчаянные или безумные, которые подумают, что смогут убить его. А он разговаривает со всяким, – Ашот глубоко вздохнул. – Ничему не учится.

– Я должен пойти к нему, сейчас же!

Капитан кушитов снова покачал головой.

– Нет. Если бессмертный сейчас прервет переговоры, чтобы поговорить с каким-то воином, его сочтут высокомерным. Не получится, потерпи немного.

Аарон кивнул ему. Что ж, хотя бы он его заметил. Рядом с ним сидел человек, которого Элеборн узнал далеко не сразу. Он исхудал, казался больным – от того человека, которого он знал когда-то, осталась лишь тень.

Элеборн отошел в тень под соломенную крышу и стал наблюдать, как поят его лошадей. Дети все еще стояли вокруг его колесницы и удивлялись монетам и амулетам, украшавшим сбрую. Некоторые украдкой косились в его сторону. С таким раскрашенным телом он должен казаться им довольно чужим.

– В лесах это считается красивым? – Ашот тоже указал на красно-коричневый узор, украшавший грудь и руки Элеборна.

– Тебе это кажется необычным? Жаль, что ты не видел девушку из Цапоте, которая грела мою постель в Золотом городе. У нее на животе был нарисован скорпион, и жало торчало между грудей.

– Кажется, жало должно было бы указывать не в ту сторону, – сухо ответил Ашот.

Элеборн в ответ лишь двусмысленно улыбнулся. Ему понравились проведенные с Изель часы. Странно, но он скучал по ней. По дочери человеческой! Иногда он спрашивал себя, не изменил ли Небесный его не только внешне. Среди божественных драконов он был единственным, кто видел в детях человеческих не только слуг врагов. Они действительно интересовали его. Поэтому он возглавлял Голубой чертог, и все его разведчики должны были время от времени отчитываться лично перед ним. Как и Небесный, Элеборн испытывал к детям человеческим сочувствие. Будучи драконником, в принципе, он не мог себе ничего подобного позволить.

Группа под тентом зашевелилась. Бессмертный поднялся. Старики последовали его примеру, удалились с серьезными лицами. Аарон жестом подозвал Элеборна к себе.

– Долго тебя не было, Микайла, – приветствовал его правитель, когда эльф уселся на циновку напротив него.

– Я привез вам привет от капитана Володи.

– Значит, ты нашел беглеца.

– Прошу прощения, великий, но Володи был похищен из лагеря, его вынудили войти в храмовые сады Цапоте, где его ждет смерть от жертвенного ножа.

Аарон подался вперед.

– Что? – взволнованно переспросил он.

Элеборн рассказал ему о случившемся, и с каждым словом бессмертный мрачнел все сильнее и сильнее.

– Почему они забрали его? – недоуменно спросил Аарон. – Одного из моих полководцев!

– Вы помните, что сделал Володи перед Белыми вратами? – вмешался Матаан. – Как он унизил цапотцев, облив площадь лампадным маслом, чтобы поджечь ее вместе со всеми ягуарами, которые окружили его. Тогда ему удалось сбежать на облачном корабле, когда вы шли на охоту за небесным пиратом Тарконом Железноязыким. Не думаю, что цапотцы забыли этот день. Это был героический поступок и унижение. Я могу понять, почему они хотят подарить его сердце своим богам.

Аарон отмахнулся от него.

– Я не потерплю, чтобы они крали у меня капитанов лейб-гвардии посреди лагеря. Ашот! – Он жестом подозвал к себе капитана кушитов. – Мне нужна моя лейб-гвардия и лучники. Люди, которые готовы штурмовать небо, если я прикажу. Как можно больше. И они нужны мне через два дня в Золотом городе.

Элеборн не припоминал, чтобы когда-либо видел бессмертного настолько взволнованным. В душе шевельнулось подозрение, что Аарон предпочитает связаться с цапотцами, нежели претворять в жизнь сложную земельную реформу.

Пять лепестков лотоса

Зара провела ладонями по рукам. Грубая холщовая ткань была неприятной. Она почти забыла, каково носить такую одежду. Платье было нестираным. Волосы спрятаны под грязно-коричневой тряпкой. Она униженно опустила голову, слушая слова Барнабы. Он был потрясающим проповедником. С тех пор, как он пришел в город, число верующих увеличилось больше чем вдвое. Он думал лишь о Нангог, и даже Первая мать успела полюбить его. Он хорошо делал свое дело, и лишь это было важно.

Барнаба говорил, заглушая шум воды, падавшей из пяти труб высотой в человеческий рост, находившихся под самым потолком, в огромный резервуар. Отсюда к реке несся широкий подземный поток. Вонь от пенящихся, желто-коричневых ручьев была такой, что перехватывало дыхание. По доброй воле сюда никто не придет. Зара не понимала, кто мог назвать это место «Пятью лепестками лотоса». Слушать слова Барнабы в этом месте – настоящая проверка веры. Большинство пришли с надушенными платочками и маленькими подушечками, наполненными ароматными травами, которые держали у рта или носа.

Зара дышала через подушечку с сушеными цветами фиалки. Но даже они не могли победить вонь. Лишь слова Барнабы давали немного надежды. Он знал, что произойдет. Она отчетливо слышала это в его проповеди. Он хотел, чтобы она предала. Он взвалил на нее тяжелую ношу.

– Братья и сестры, кого богиня хочет возвысить, того она проверяет. Я знаю о ваших тяготах. Знаю, каково смотреть на свет и не иметь возможности поговорить с теми, кто застыл во тьме, потому что в этой тьме живут змеи, питающиеся грудью бессмертных. Вам так часто приходится молчать. Взвешивать сотню раз каждое слово. Вы живете в страхе, потому что те, что во тьме, поклялись нам в вечной вражде. Однако Нангог слышит каждую нашу молитву и каждую нашу просьбу. Думаете, что испили уже чашу горечи до дня? Вы ошибаетесь! Наш самый темный час еще только предстоит. Он уже начался!

По толпе верующих пробежал испуганный шепоток. До сих пор Барнаба всегда говорил об обещаниях Нангог. Такой речи, как сейчас, он не произносил еще никогда. Он поднял обе руки и подозвал их ближе к себе. Они собрались неподалеку от нижних каналов, через которые вошли в Пять Лепестков Лотоса, в грязи прибрежной клоаки, и Барнаба был среди них. Он стоял на большом камне, упавшем с потолка. На нем тоже была простая одежда. Бесшовная юбка, выпачканная тиной и нечистотами. Все отчетливо видели шрамы на его теле. Он прошел через множество мучений.

– Подойдите, братья и сестры! Подойдите ко мне, и так, как добрый пастух защищает свое стадо во тьме от волков, так и я защищу вас. Я хочу испить с вами чашу горечи и разделить с вами каждый темный час, который нас ждет. Подойдите, братья мои и сестры! Подойдите ближе!

Зара обнаружила, что толпа зажала ее. Никто не узнавал прекрасную жрицу, которая так часто сопровождала Барнабу во время прошлых проповедей. Теперь ее толкали и пинали вместе со всеми. Чьи-то тела терлись об нее. Тела носильщиков с грузовых дворов и караван-сараев, рыбаков и ремесленников. В Нангоге было мало стариков. Выживали в этом мире лишь молодые и сильные.

Те, кто был ближе всех к Барнабе, вытягивали руки, чтобы коснуться проповедника и получить его благословение.

– Будьте сильны в своей вере, и все опасности судьбы разобьются о вас, как волны о берег.

Внезапно послышались громкие крики. Из входов в Пять Лепестков Лотоса выбежали воины с высокими щитами и шлемами, на которых возвышались гордые бронзовые гребни.

– Схватить еретиков! – приказал голос, так часто шептавший комплименты на ухо Заре. – Убить каждого, кто будет оказывать сопротивление.

Зара увидела, что воины были вооружены только тяжелыми дубинками, никто не обнажил меча.

– Спокойствие, братья и сестры! Не сражайтесь. Не спорьте. Подчинитесь, и вы увидите: Нангог с вами. В опасности не ваша жизнь, – Барнаба спустился с камня, и в толпе верующих образовался коридор. – Не бойтесь! – снова и снова повторял он, пока воины Аркуменны окружали их со всех сторон.

Он прошел так близко от Зары, что она могла бы коснуться его. В этот миг она впервые испытала что-то вроде любви. Словно сердцу стало тесно в груди. Этот истерзанный мужчина с горящими глазами готов был принести себя в жертву ради всех. Такого человека не было среди тех, с кем она когда-либо спала. Он был силен и, несмотря на это, обладал добрым сердцем.

– Спокойно, друзья мои! – снова крикнул Барнаба. – С вами ничего не случится!

Зара хотела удержать его, но он уже прошел мимо, а ее сил не хватило, чтобы протиснуться сквозь толпу. Она хорошо знала лариса Трурии, стоявшего во главе своих воинов. И знала, какую страшную ошибку Барнаба только что совершил.

– Молчи! – взволнованно крикнула она и получила за это локтем.

– Не перебивай святого! – прошипел стоявший рядом высокий мужчина. – Каждое его слово – золото!

«Нет, каждое слово приближает его к смерти», – в отчаянии думала она, пытаясь протиснуться в коридор, который снова сомкнулся за спиной Барнабы. На ее плечи легли сильные руки.

– Не мешай святому! – Высокий мужчина оказался сильным, как каменотес. Вырваться из его рук было невозможно.

Зара обернулась и поглядела на него.

– Прошу, я должна предупредить жреца!

– Он сотворит чудо, – произнес парень с прояснившимся взглядом, совершенно не сочетавшимся с его суровым, выдубленным непогодой лицом. – Вот увидишь, – с этими словами он схватил ее за бедра и поднял, словно маленькую девочку.

– Нет! – Последнее, что ей сейчас было нужно, так это выделиться из толпы. Она слишком часто бывала у Аркуменны. Он узнает ее, несмотря на наряд!

– Решил, будто можешь приказывать мне, жрец? – крикнул Аркуменна голосом, привыкшим заглушать звуки битвы. – Думаете, ваша богиня защитит вас? – Полководец обнажил меч. – Сейчас я покажу вам, чего стоит защита вашей богини и слова этого подхалима!

Обнаружена

Аркуменна был вне себя. Что вообразил себе этот мнимый святой? Что он послушается его приказов? Он поднял меч высоко над головой.

– Вперед! Тесните их щитами, пока они не утратят способность двигаться!

Его люди повиновались мгновенно. Они годами сражались вместе на границе с Друсной, даруя бессмертному Ансуру победу за победой. Каждый из его воинов был ветераном и предан ему безоговорочно.

– Мир! – крикнул ему жрец, высоко поднимая руки.

Этот жук уже почти добрался до края толпы. Аркуменна ринулся вперед, слегка пригнувшись за щитом, заведя правую руку назад, готовый нанести прямой удар мечом.

– За Валесию! – громогласным голосом прокричал он, и его люди подхватили боевой клич.

– За Валесию! – эхо сотни голосов отразилось от стен огромного грота, где сточные воды половины города собирались, образуя вонючее озеро. Ларис поднял щит и ударил им толстого лавочника в грудь, парень начал хватать воздух ртом и попятился назад. Правая рука Аркуменны ринулась вперед, нанесла удар головкой эфеса в лоб лавочника, который взвизгнул, как свинья на бойне. В то же время опустились дубинки его людей.

– Прошу! – закричал жрец. – Пощады!

– Остановитесь! – Аркуменне пришлось трижды повторить свой приказ, прежде чем все его воины услышали его за ревом воды. – Три шага назад!

Когда они отошли от толпы, некоторые из тех, кто стоял в первом ряду, рухнули на колени. Они прятали за ладонями залитые кровью лица. Насколько мог видеть Аркуменна, никто из его людей не был ранен. Эта толпа была невооруженной. Ничего почетного в том, чтобы крушить ее.

– Выйди вперед, жрец!

Некоторые из юнцов попытались удержать мнимого святого, но тот лишь отодвинул их руки в стороны. Что ж, этот парень не трус. Это Аркуменне понравилось. Он ценил мужественных мужчин, несмотря на то что этот определенно не был воином – с таким-то телосложением.

– Ты готов умереть за своих людей? – спросил ларис.

– Не колеблясь, – жрец стоял лишь в нескольких шагах от него. Все тело его было покрыто шрамами. Судя по всему, он не первым берет в плен этого смутьяна.

– Тогда становись на колени, – приказал Аркуменна и поднял меч.

– Нет, господин! Пожалуйста, не надо. Нет! – закричали верующие и бросились на окруживших их щитами воинов.

– Я отдам свою жизнь за него, – женский голос заглушил все остальные.

– Я принесу в жертву себя! – истерично закричал кто-то другой.

– Возьмите мою жизнь, господин! – Бородатый и кучерявый парень подошел к Аркуменне и опустился на колени рядом с жрецом.

Ларис был потрясен. В принципе, его люди готовы были пойти за ним в бой, не колеблясь, но он прекрасно сознавал, что среди них наверняка не найдется никого, кто так охотно отдал бы свою жизнь ради того, чтобы спасти его.

Аркуменна вложил меч в ножны.

– Свяжите этих ублюдков и выведите из этих проклятых каналов.

– Благодарю, ларис, – произнес все еще стоявший на коленях жрец. В его глазах сверкала решимость и фанатизм, от которого у наместника по спине пробежал холодок. Этот человек опасен. Убить его было бы разумно. Но не сейчас. Не на глазах у его приверженцев. Это вызовет лишь ненужный бунт.

Аркуменна хотел как можно скорее выбраться из вонючих каналов. Здесь не то место, где стоит устраивать сражение. Он наблюдал за тем, как его люди связывали еретикам руки за спиной и по одному выводили прочь. С удивлением отметил, как много среди пленников женщин. Это тревожит. Что такого в этом жреце, что привлекает женщин? И что заставляет мужчин и женщин поклоняться именно тем духам, которые несут столько страданий и горя? Страх? Но ведь здесь, в Золотом городе, они в безопасности. Имеет ли смысл допросить их, или же в ответ прозвучат лишь заученные фразы?

В глаза ему бросилась одна из женщин. Несмотря на то что она шла, согнувшись, и была перепачкана грязью, было видно, что рост у нее нормальный, а под грязью скрывается красивое лицо.

Он махнул рукой одному из своих воинов.

– Приведи-ка мне вон ту женщину!

Пленницу привели тут же. Она не поднимала головы, как и положено было себя вести человеку из низших слоев общества, когда он представал перед наместником. От нее воняло так, словно она прямо здесь, в канале, и жила. Он достал из-за пояса платок и, обмотав руку, взял ее за подбородок, чтобы заставить поднять голову. Эти глаза… Сердце сделало несколько ударов, прежде чем он понял, кто стоит перед ним.

– Ты здесь? – Он ничего не понимал. Что здесь делает Зара? Она ведь знала, что произойдет. На миг подумал о предательстве. Но это же абсурд. Очевидно же, что она не предупредила жреца и его сторонников.

Зара одарила его одним из своих неотразимых взглядов.

– Хорошо, что ты спас меня, – страстно проговорила она. – Они заставили меня прийти сюда. Они поняли, что я предала их.

«В этом есть определенный смысл», – подумал Аркуменна. Впрочем, странно, что она не бросилась ему навстречу сразу же после того, как он схватил еретиков. Что-то не так в ее истории. Но пусть пока считает, что он поверил.

– Я рад, что смог спасти тебя, – жестом подозвал двух стражников. – Отведите ее назад, туда, где она будет в недосягаемости для этой черни.

Он задумчиво смотрел ей вслед. Теперь она двигалась совершенно иначе, перестала пригибаться, шла прямо и гордо, прекрасно осознавая, что здесь нет мужчины, способного ей противостоять.

Аркуменна проследил за тем, как пленников из канала вывели на свет и отвели на близлежащий грузовой двор, где на якорных башнях висели два собирателя облаков, бороздившие небеса под флагами Валесии. Сегодня же пленников нужно поднять на борт. Чем скорее, тем лучше. В городе тревожно. На заре через Золотые врата пришел бессмертный Аарон, а с ним его стража.

Никто не знал, что ему здесь понадобилось. Поначалу Аркуменна опасался, что Аарон тоже пришел ловить еретиков. Но здесь явно дело в другом. Лазутчики донесли ему, что половина войск Аарона погрузилась на собирателей облаков. Может быть, он собирается еще раз выступить против Таркона Железноязыкого?

Корзины для груза

Нодон оглядел огромные катушки высотой более человеческого роста, прибитые к палубе. Прибитые как попало! Он не понимал, зачем нужны катушки, но большой вес им лучше не доверять.

Эльф опустился на колени перед грузовой шахтой, проходившей через весь корабль и заканчивавшейся дырой в корпусе. Она была длиной в десять шагов и в три шага шириной. Рядом с шахтой на верхней палубе стояли две плетеные корзины из лозы. Если их опускать вместе, они полностью заполнят собой шахту. С обоих концов передней корзины были привязаны веревки. При виде этого ему стало дурно.

– Какова наша задача? – негромко спросил Нодон.

Элеборн вернулся с первыми лучами зари, совершенно неожиданно. На эльфов надели доспехи, какие носили кушиты, и протащили на борт собирателя облаков.

Элеборн сидел на мешке из парусины и дремал.

– Мы всего лишь резерв, – сонно пробормотал он. – Мы пойдем в бой последними. Врата храма будут штурмовать другие.

Почему-то это Нодона не успокоило. Он оглядел других мужчин, дремавших вокруг на палубе в тени собирателя облаков. Все были новенькими, почти не знали друг друга, их отряд был дополнен только наемниками, которых, по слухам, набрали в городских борделях. Видел мастер меча на борту и однорукого со шрамами на лице. Значит, так и есть, в эту атаку идет всякий сброд. И эльфы оказались среди этих пройдох и головорезов! План Нандалее с каждой секундой нравился ему все меньше и меньше.

Нодон поднялся и побрел к поручням поглядеть на храмовые сады Цапоте. Он наблюдал за ними столько часов, что знал каждую дорожку и каждый дом. Он мог сориентироваться там вслепую. Но что скрывалось под роскошными цветами и густой зеленью, он не знал. И это его тревожило. В голове он снова и снова прокручивал историю о кровавом озере, которую рассказывал Манавейн. О живущем там существе. План Нандалее предполагал способ обойти эту тварь. Но каким образом это должно получиться, если они не знают даже, где находится это озеро?

К нему подошел Элеборн.

– Красивые сады, правда?

Нодону не хотелось говорить о ничего не значащих вещах.

– Ты тревожишься?

– А почему бы и нет? – раздраженно выпалил он. – Мы ведь даже не знаем, как должна проходить эта атака. Мы не представляем, куда должны попасть в конечном итоге. Более того, неизвестно, будет ли попутный ветер, чтобы эти чертовы надутые монстры проплыли над садами. Да, я тревожусь.

– В это время дня ветер всегда дует на запад. Я спрашивал лоцмана. Вероятно, проблем не будет.

Слово «вероятно» Нодону не нравилось, особенно когда речь шла о миссии, порученной небесными змеями. Он достаточно часто отправлялся по заданию Темного. Когда посылали драконников, задача, которую необходимо было решить, никогда не оказывалась легкой. Он всегда тщательно готовился и поэтому все еще был жив. Но сегодня у него было такое чувство, что все изменится. В плане Нандалее слишком часто звучало слово «вероятно». Вероятно, ветер будет дуть в нужную сторону. Вероятно, большинство воинов-ягуаров отвлечет атака на Белые врата. Вероятно, они смогут обойти кровавое озеро и, вероятно, дойдут до Нангог целыми и невредимыми.

И как они вообще сумеют попасть к скованной богине? Этот мир полый, как яйцо. И Нангог парит в пустоте, словно гигантский желток. Возможно, им придется пройти вглубь сотни миль, чтобы попасть к ней.

Нодон поглядел на завешенное тучами небо. Интересно, увидит ли он снова солнце?

– Ну что, парни, уже наложили в штаны? – Вдоль поручней прохаживался Коля. – Да ведь я тебя знаю, светловолосый! Где же это мы встречались?

– На высокогорной равнине Куш, капитан, – браво отрапортовал Элеборн. – Я колесничий капитана Володи.

«А ведь парню доставляет удовольствие играть в дитя человеческое», – подумал Нодон.

– Колесничий Володи? – задумчиво провел рукой по подбородку Коля. И тут в глазах у него появилось выражение, которое совершенно не понравилось Нодону. Что-то с этим парнем не так.

– Хорошо сражался в бою. Слыхал о тебе. А твой товарищ кто?

– Один из кушитов, капитан!

– А, а я думал, что они все были высокими мускулистыми увальнями.

– Я один из маленьких, самых обычных увальней, – холодно ответил Нодон.

Коля пристально поглядел на него. А потом великан вдруг расхохотался.

– А, так ты из тех ребят, что-то вроде этого чертова Ашота. С такими, как ты, нужно держать ухо востро.

– Особенно если у тебя кошачий хвост, капитан, – Элеборн попытался разрядить обстановку шуткой.

– Я уже не капитан, парень. Я теперь богатый человек. И я здесь только потому, что бессмертный Аарон попросил меня и моих оловянных об одолжении. Бессмертный знает, что у нас все как надо. Он предложил нам за бой так неприлично много денег, что я не мог отказаться, – Коля усмехнулся, и шрамы превратили его лицо в ужасающую маску. – Приходите ко мне, если цапотцы не отрежут вам яйца, я и вас сделаю богатыми. Все, что нужно будет делать для меня – это присматривать за парой хорошеньких девочек и время от времени давать по голове кое-кому. Ну, что скажете?

– Что там насчет хорошеньких девочек? Нужно только присматривать или потрогать тоже можно будет? – с мерзкой ухмылкой поинтересовался Элеборн.

Нодон не поверил своим ушам. Как можно пасть настолько низко? Он предпочел бы откусить себе язык, нежели болтать в таком духе с таким мешком дерьма, как Коля.

Шрамолицый шутливо хлопнул Элеборна по плечу.

– То, что надо, парень. Тебе понравится среди моего сброда. Жизнь получше, чем глотать пыль на колеснице. Ты у меня… – Коля перегнулся через поручень и прищелкнул языком. Нодон тоже перегнулся. Под ними простиралась широкая белая площадь перед воротами, ведущими в храмовые сады. Там показался один-единственный человек в красном плаще. Под полуденным солнцем его лицо сверкало серебром.

– Это бессмертный Аарон, – пробормотал Коля и снова обернулся к ним. – Радуйтесь, что будете драться не бок о бок с ним. Там, где он, большинство дохнет, – великан фыркнул. – Так легко быть героем, когда у тебя доспех, делающий тебя неуязвимым. А теперь идемте со мной, красавчики, – Коля побрел в сторону большого грузового люка на палубе. – Колесничий, ты же наверняка хочешь быть первым среди тех, кто придет на помощь Володи. Предоставляю тебе честь возглавить отряд, который приземлится первым, – он кивнул в сторону грузового люка, неподалеку от которого сидела Нандалее и остальные эльфы. – Это твои друзья, верно? Бери с собой всех.

Нодону показалось, что не враждебность подтолкнула Колю к этому решению. Было в этом воине что-то, показавшееся ему странным. Он много слышал о Коле на улицах. Этот сын человеческий далеко не трус. Но там, внизу, было что-то, чего боялся даже он.

Коля пошел дальше. Выбрал еще ребят в первый отряд. Без исключения только тех, кто не входил в число оловянных.

– Вперед, в корзины, собачки, – весело крикнул он. – Покажите тем кошечкам внизу! Всякий, кто принесет мне кошачью шкурку, сегодня ночью сможет исполнить все свои желания в моем самом лучшем доме.

Нодон был потрясен тем, насколько подняла настроение на борту перспектива провести ночь в борделе. Он никогда не сможет понять детей человеческих! Зачем спать с женщиной, которая тебя не любит?

Элеборн был первым, кто влез в корзину. Нодон последовал за ним, испытывая странное чувство. Большая корзина покачивалась в грузовом люке. Все занявшие места в корзине казались напряженными. Улыбался лишь Манавейн. Старый эльф, должно быть, совершенно спятил в плену!

Бидайн встала рядом с Нодоном. Обеими руками вцепилась в край корзины, доходившей ей до бедер. И она была не единственной, кто поступил таким образом. Все стояли вплотную друг к другу. Более двадцати воинов. Нодон почувствовал, что дно корзины под ними прогнулось, плетеная лоза угрожающе заскрипела. Пришлось взять себя в руки, чтобы тоже не ухватиться за край.

– Сейчас! – прозвучал приказ одного из корабельщиков, и закрутились вороты по бокам лебедки. Корзина рывком пришла в движение и тут же слегка накренилась. Нодон закрыл глаза и медленно выдохнул. Перед его внутренним взором представала картина, как канат разматывался настолько неравномерно, что одна сторона корзины накренилась назад и все они выпали в храмовые сады Цапоте.

– Жаль, что я сейчас не могу оседлать Ночнокрыла, – прошептал стоящий за спиной Гонвалон.

Нодон невольно рассмеялся. У половины из них были пегасы, и они множество раз летали по небу. А теперь приходится довериться этой хрупкой корзинке, надеясь на то, что детям человеческим удастся равномерно крутить рукоять. Тут спятил не только Манавейн!

Рывок – и корзина остановилась на нижней грузовой палубе. Сквозь щель между бортом и корзиной Нодон увидел Белые врата. Бессмертный Аарон разговаривает со жрецом. Неужели действительно верит, что цапотцы отпустят капитана?