Текст книги "Игра из Тени. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Артур Осколков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 36 страниц)

Пока я восхищался Сайфасом, в моей голове возникли слова из задания. «Искупление несет Епископ.Выбор благословлен». Бред какой-то. «Перед тобой лежат два моста, но лишь одна дорога выбрана Светом». Лишь одна дорога.

У меня в голове словно щёлкнуло. Единый распни создателя этой проклятой загадки. Я осознал, что времени у меня не осталось. Пара секунд, не больше. Тогда – «Режим Тени». Полная мощность.

Буквально выбивая землю из-под ног, я рванулся вперед. До меня не доносились ни крики девушек, ни жалобный скрип досок под моими ногами. Я не обращал внимания на воздух, что внезапно оказался гораздо плотнее, чем мне казалось раньше. Все мое внимание было сосредоточено на сияющей фигуре впереди.

Сайфас был уже на середине моста. Он сделал еще один шаг, но в этот раз его нога не нашла опоры, и юноша провалился сквозь иллюзию. Парень уже ничего не мог сделать – инерция тянула его только вперед, а собственный вес лишь добавлял скорости. Все, что он мог – это закричать. Протяжно и с невероятным ужасом в голосе. Может быть, еще проклясть Единого, который так невовремя его покинул. И, вероятнее всего, зажмурить глаза.

Маг Света, что еще секунду назад так гордо вышагивал по мосту, сейчас летел прямо в бездну. Я напрягся, сделал последний рывок и в длинном прыжке ухватил его за ногу. Руку с необычайной силой рвануло вниз, протащив меня прямо к краю моста. Всего пара локтей отделяла меня от верной смерти, но мне удалось ухватиться свободной рукой за выступ среди досок.

Наверное, для девушек сейчас открывалось незабываемое зрелище. Еще мгновение назад они думали, что сейчас на мост выберется ужасный монстр, которого сокрушит могучий маг Света. А сейчас сияющая фигура висела над пропастью, а я едва удерживал Сайфаса, лежа на животе и изо всех сил стараясь не соскользнуть вниз.

Поймать и удержать вес взрослого человека на одной руке, а еще потом и вытащить его из пропасти обратно на землю – это из разряда фантастики. Если бы кто-то мне об этом рассказал, я бы рассмеялся такому человеку в лицо. Но благодаря "Режиму Тени" мне это удалось.

Вытянув Сайфаса на поверхность и отключив подпитку заклинания, я с тихим всхлипом упал рядом с шокированным парнем. Каждый кусочек моего тела, каждая мышца, кость и нерв взрывались фонтанами боли. Мне потребовалась вся моя выдержка и сила воли, чтобы не заорать во весь голос. В своем рывке я выложился на максимум, и сейчас пришло время за это платить.

К моему счастью, маг Света мгновенно пришел в себя и, увидев мое перекошенное лицо, приступил к лечению. Пожалуй, больше не буду критиковать его выбор профессии, решил для себя я, с облегчением ощущая отступающую боль.

Спустя минуту мне удалось более-менее оправиться и с помощью Сайфаса доковылять до девушек, ожидавших нас у входа на мост.

– Что, Единый раздери, произошло?! Ты был прямо, как молния, вжу-у-у-у! – их голоса слились в один.

– Оставьте его в покое, – загородил меня Сайфас, аккуратно усаживая на землю. – Я его подлечил, но Роалду сейчас нужен отдых.

– Да-да, его самочувствие очень важно, – скривилась Виолла. – Но я хочу получить объяснения! Прямо сейчас. Что произошло? Все что мы видели, это как ты шел по мосту...

– Сияя, как звездочка! – вклинилась не менее разгоряченная Несса.

– Помолчи, девочка! – раздраженно прикрикнула на нее Виолла и продолжила. – Потом вторая половина моста испарилась, я так понимаю – это была иллюзия, и ты кубарем полетел вниз.

– А Роалд буквально за секунду пробежал половину моста – никогда не видела, чтобы кто-то двигался так быстро – и поймал тебя за ногу! – не обратив внимания на замечание девушки, закончила за нее Несса.

Виолла закатила глаза, но ничего не сказала. Видимо, не хотела ссориться с Сайфасом, который уже смотрел на нее с неодобрением. Эх, мне бы быть гением. Тогда бы и со мной считались.

– Мне нечего добавить, – отозвался послушник. – В одном я уверен точно – Роалд сегодня спас мне жизнь, и я этого никогда не забуду.

Да мне уже пора начинать коллекционировать своих должников. Сначала Виолла, теперь Сайфас.

– Что же до причины моего падения, – продолжил маг Света. – То тут я знаю не больше вашего. Наверное, мы выбрали не тот мост.

– Не в мосте дело, – прохрипел я.

Единый, за что ты так со мной? Физически, я был полностью здоров, но я все еще ощущал остатки жуткой боли, терзавшей меня изнутри.

– Оба моста – ловушки, – продолжил я, слегка морщась. – Готов поставить свой кинжал, что на правом мосту тебя бы ждал такой же сюрприз.

– Но с чего ты так решил? – изумленно спросила Несса.

– Все дело в проклятой загадке, – рассмеялся я. – Она проще, ну или сложнее – смотря как посмотреть – чем мы думали. Лишь одна дорога выбрана Светом – дорога, а не мост, понимаете?

– Это лишь твое предположение, – возмутилась Виолла. – Оно вообще ничего не значит.

– Путь осилит слуга Единого. Решившись единожды – доверься. Искупление несет Епископ, – процитировал я. – Бред, не имеющий особого смысла, хотя мы упорно пытались его там откопать. А теперь посмотри на первые буквы каждого из этих слов.

– По-се-ре-ди-не, – произнесла девушка и грязно выругалась.

Ого, я и не знал, что она так умеет. Небось, от своих гвардейцев нахваталась. Отцу ее наябедничать, что ли?

– Лишь одна дорога выбрана Светом. Посередине.Выбор благословлен, – задумчиво произнес Сайфас и рассмеялся вслед за мной. – Ну что ж, я рад, что ты сообразил в нужный момент, а не когда я уже улетел в пропасть. Кстати, как ты умудрился так быстро пробежать, да еще и потом меня вытащить?

– Без понятия, – соврал я ему. – В отчаянной ситуации люди и не на такое способны.

– Ага, оно и видно, – явно не поверил он мне. – Впрочем, не хочешь – не говори. Ты мне как-никак жизнь спас.

– Пойдем поищем твою благословлённую тропу, – скомандовала Виолла, и первой отправилась на поиски нужного места.

– Твоя правда, – ответил я, вставая с земли и отряхиваясь.

– Кстати, – раздался голосок Нессы. – Если бы мы последовали моему совету с монетками, то Сайфас никуда бы не провалился. Я же говорила, а вы меня не слушали.

– Верно, Несс, ты умница и была абсолютно права, а мы идиоты, которые совсем об этом забыли, – согласился я с девушкой, которая зарделась от похвалы. – Поэтому сейчас мы сделаем выводы и поступим, как ты и предлагала. Только нам незачем тратить твое состояние – есть методы попроще.

С этими словами я наклонился и поднял горсть рыхлой земли. Держа ее в руках, я медленно – чтобы ничего не рассыпать – подошел к пропасти и остановился там, где раньше стояли девушки – ровно посередине между мостами.

Махнув рукой, я отправил кусочки земли в полет, и те веером разлетелись прямо передо мной. Большая часть беззвучно улетела в бездну, но, как я и предполагал, несколько осели в воздухе, словно зацепившись за что-то невидимое.

Я ухмыльнулся и довольно расправил плечи.

– Изобретательно, – сказала подошедшая Виолла и тихо добавила. – А мне ты не хочешь рассказать, что это было? Я про твою скорость.

– Не особо.

– Ты же понимаешь, что я могу выбить из тебя признание прямо сейчас? – с угрозой произнесла девушка.

– Где твое благородство? Я тебе жизнь спас, – хмыкнул я. – Уже дважды.

– Только это и сдерживает меня, – с улыбочкой просветила меня магесса. – Но я не люблю, когда от меня что-то скрывают.

Я разозлился.

– Хочешь знать – пожалуйста! – я зло пожал плечами. – Каждый раз, когда я полноценно использую «Режим», это приводит к боли и травмам – ты сама видела. А стоит мне рассказать остальным подробности, вы будете ожидать, что я стану использовать его постоянно – какая разница, что это больно, если Сайфас способен поставить меня на ноги за пару минут. И не надо говорить, что для тебя это важно, я ни в жизнь не поверю.

– И не собиралась, – отвернулась от меня девушка и посмотрела вдаль. – Меня волнует только получение статуса мастера.

– А меня нет! – раздался возмущенный писк сзади.

Я увидел Нессу, которая топталась позади нас с огромной кучей земли в руках. Правда половина уже просыпалась по дороге, но девушка даже не обратила на это внимания.

– Слушай сюда, – необычайно серьезно начала она. – Я без понятия, что за тараканы у тебя в голове, и что ты себе накрутил, но не все маги такие сволочи, как ты о них думаешь.

Я на это лишь хмыкнул и, не скрываясь, посмотрел на Виоллу. Та холодно встретила мой взгляд.

– Неважно, что вы друг о друге думаете, и неважно, какой у вас статус! – продолжала беситься Несса. – Сейчас мы все послушники, проходящие экзамен. Мы – команда! Члены команды должны друг другу верить и не бросать своих в беде!

Девчонка была молода и несла явную чушь. Сословные различия никогда не исчезают по щелчку пальцев. Но ее энергичная речь заставила меня вспомнить пещеру арахнидов. Неделю назад я на полном серьезе собирался оставить Виоллу и ее охрану на съедение тварям, чтобы у меня был шанс выжить. Даже Сайфаса я спасал не потому, что мне он понравился – хотя он вроде отличный парень, а потому, что иначе я бы провалил задание и заметно уменьшил бы свои шансы пройти Испытания. А девушка, которую насиловали, а я прошел мимо? Или мои слова про принесение в жертву людей? И сколько еще таких примеров я не помню?

Скривившись, я с отвращением посмотрел себе под ноги. Разве я всегда был таким? Повод задуматься.

– И это касается всех, – девушка даже не собиралась заканчивать и повернулась к Виолле.

Та недоумевающе уставилась на упорно рвущуюся к ней девчонку.

– Мы проходим вместе Экзамен чуть больше часа, но ты уже успела меня взбесить и дважды довести до слез, – прошипела Несса. – Ты тоже часть команды. Хватить корчить из себя самую умную! А ну-ка займись делом.

С этими словами девушка вложила в руки ошеломленной Виоллы горсть земли.

Я зажмурился. Надеюсь, Сайфас успеет ее спасти. Аристократка такого не потерпит, значит будут взрыв и крики. Но вместо этого я услышал хохот.

Раскрыв глаза, я в неверии уставился перед собой. Виолла смеялась, да так что слезы текли по ее щекам. Девушка буквально гоготала от смеха, выронив землю и схватившись за бока. Ого. Никогда ее такой не видел. Я забеспокоился – она с непривычки и помереть может.

– Ох, – отсмеявшись, выдохнула девушка. – Ты действительно очень похожа на меня в детстве – такая же наглая.

Н-да, не такой реакции я ожидал. Она что, не злится? И что у нее в голове – непонятно.

– Если позволишь себе заговорить со мной в таком тоне еще раз – пожалеешь, – грозно продолжила девушка, но внезапно по-доброму улыбнулась. – Но я умею признавать свои ошибки. Возможно, в этот раз я зашла чересчур далеко. Я подумаю над этим. Спасибо, малышка.

– Мне уже четырнадцать, – возмущенно пробормотала та. – Все мои подруги из деревни уже выскочили замуж. Я взрослая, так-то!

– Никто и не сомневается, что ты большая девочка, – добродушно произнес Сайфас, подходя к нам. И не с пустыми руками. Правда, вместо земли он решил воспользоваться камнями. – Ну что, начнем?

– Секундочку, перед этим мне бы хотелось кое-что сказать, – прервал я его и собрался с духом. – Когда я тебя вытаскивал, мне пришлось использовать «Режимом Тени». Он повышает мои физические возможности, но взамен приносит боль. Поэтому я не хотел бы прибегать к нему слишком часто.

– Режим Тени – здорово! – восторженно протянула Несс. – Я бы тоже такой хотела!

– Понял, – не обращая внимания на веселящуюся девушку, кивнул мне маг Света и дружески хлопнул меня по плечу.

Аккуратнее, Единый тебя раздери. Ты же в руках камни держишь!

– Отлично, что мы с этим разобрались, но давайте уже наращивать темп. По моим подсчетам у нас осталось минут сорок, не больше, – нетерпеливо пробормотала Виолла, но я видел, что она довольна моей откровенностью.

Для меня все это было несколько непривычно. Я всегда полностью доверял лишь себе. Ну, может быть, еще Сору. Иногда Учителю, хотя, как показал момент с пауками, это далеко не лучшее мое решение. Никогда – другим магам. А сейчас я спокойно раскрыл свой козырь сразу трем возможным противникам. Н-да. Посмотрим, что из этого выйдет.

Аккуратно разбрасывая перед собой комья земли и камни, мы перебрались на другую сторону пропасти. Последний раз оглядев комнату, что чуть не стоила Сайфасу жизни, мы добрели до двери с надписью «Выход» и прошли сквозь нее в следующее помещение.

Испытание Разума продолжалось.

Глава 8

За дверью лежал не очередной коридор – этого я как раз мог бы ожидать. Совсем нет. В этот раз перед нами предстала новая комната. Занятно другое, хоть она и отличалась от предыдущей, – в первую очередь своими размерами – но в чем-то была неуловимо на нее похожа.

– Это что? Еще одна пропасть? – поинтересовалась Несса, выглядывая из-за наших спин.

– Гораздо хуже. Озеро, – грустно объявил Сайфас.

Именно так. На месте обрыва находился глубокий водоем. Только в этот раз увидеть его конец мне не удалось. Ни двери с надписью "Выход", ни вообще какой-либо земли. Только водная гладь. И, на мой неопытный взгляд пловца, вода была просто ледяной. Плыть в такой будет очень непросто, если вообще возможно. Да что ж так не везет-то?

Но наши проблемы на этом не заканчивались. Остальные этого пока не заметили, но в воде явно кто-то плавал. И размерами эта штука была с половину моста из прошлой комнаты.

Не сговариваясь, мы обернулись ко входу, где нас, естественно, поджидала очередная металлическая табличка – куда же без нее. Я тяжело вздохнул, подошел к ней поближе и принялся читать.

Путник. На этот раз перед тобой препятствие посерьезнее. Не стоит недооценивать голодного араиса. Его зовут Зубастый, и мясо – его любимое блюдо. Особенно он обожает лопать твоих друзей. Если это, конечно, не лимон.

Единый. Меня. Раздери.

– Лимоны? Это что, шутка такая? Или очередная загадка? Как им самим еще не надоело?! – возмутился Сайфас. – А, ну и что такое араис?

– Не что, а кто, – неожиданно для всех ответила на вопрос Несса. – Это огромный и зубастый хищник, который обычно проживает в северных водах. Очень опасный. До жути опасный, я бы сказала. Много охотников из моей деревни уходили, чтобы добыть его шкуру. Никто не вернулся.

Словно подтверждая ее мрачные слова, со стороны воды послышался громкий всплеск. Теперь огромную тушу заметили все. Реакция была бурной – даже обычно сдержанная Виолла не скрывала эмоций и ругалась почем зря.

– Лимон твой друг – с ним ты никогда не попадешь в беду. Не расставайся с лимоном, – процитировал я и, обхватив голову руками, грустно уселся на землю.

– Просто замечательно, – с жалостью посмотрела на меня аристократка. – От тебя и раньше было немного пользы, а теперь что? – она обвела взглядом остальную команду и, не дождавшись ответа, высказалась сама. – Теперь ты спятил, тем самым переводя себя из разряда «практически бесполезные» в просто «мусор».

– Подожди, – остановил разошедшуюся девушку Сайфас и обратился ко мне. – Ты о чем, Роалд?

– Это надпись, которая была на вазе с фруктами в комнате отдыха, – вздохнул я и выдавил горестный смешок. – Я тогда не обратил на нее особого внимания – мои мысли занимал кое-кто другой, – я выразительно уставился на Нессу.

Виновница не обратила на меня никакого внимания. Вместо этого она подошла к водоему, свесила ножки, едва задевая воду кончиками сапожек, и развлекалась, кидая камешки в огромное существо. Большая часть пролетала мимо, но несколько отскочили от прочных чешуек на теле чудовища.

– Это не опасно? – поинтересовался у нее маг Света. – Несс, слышишь меня?! Может, тебе стоит отойти и не злить эту тварь?

– Все в порядке, – не отрываясь от своего занятия, ответила ему девушка. – У араиса очень толстая шкура, он ничего не почувствует.

– Великолепно, – покачала головой Виолла и повернулась ко мне. – То есть ты хочешь сказать, что это существо не любит лимоны?

– Ну, этого я не говорил, – пошел я на попятную. – Так было написано на вазе. Слушай, вот что ты придираешься? Можно же уточнить, раз среди нас оказался эксперт по этим тварям, – пришла мне в голову мысль, и я подошел к развлекающейся Нессе. – Прости за глупый вопрос, но араисы, случаем, не боятся лимонов?

– Не-а, – она ни капельки не удивилась моим словам. – Но у них хорошо развито обоняние. – Девушка подумала и выдала энергичным голосом фразу, от которой у меня мурашки пошли по коже. – По крайней мере, кровь в воде они чувствуют отлично.

С этой информацией я вернулся к остальным.

– Может, ты что-то напутал, и мы просто не видим другого решения? – предположил Сайфас. – В прошлый раз вы с Виоллой были абсолютно уверены, и что из этого вышло?

– Да нет. В этот раз ошибки быть не может, – отверг я его идею на корню. – Видишь ли, я не верю в такие случайности. Друг-лимон здесь и в комнате отдыха? Совпадение? Да ни в жизнь. Нас проверяли на внимательность с самой первой секунды.

Я покачался с пятки на носок, пытаясь подобрать верные слова.

– Да и не так это сложно сделать, – продолжил я свою мысль. – Опытный мастер Тени способен провернуть подобный трюк без труда. Просто поставить условие, что аромат лимона вызывает у животного страх. Ничего сложного.

– Тогда повтори его действия, в чем проблема то? – приказала мне Виолла. – Только на этот раз с нашими запахами, а не с проклятым лимоном.

– Если бы я мог, мисс О’Рин, то давно бы уже это сделал, – огрызнулся я. – Но я лишь послушник, а не опытный – снова подчеркнул я это слово – мастер. Даже если я сдам Экзамен, – в чем, глядя на эту тушку, я начинаю сильно сомневаться – то мне потребуется еще пара лет, чтобы научиться этому трюку.

– Плохо, что ты такой бесполезный, – огорчилась девушка и повернулась к магу Света. – Ты! Вернись в комнату отдыха и принеси нам эти несчастные фрукты.

– Фрукты? – услышала ее слова Несса и радостно воскликнула. – Я только за! Со всеми погонями в пустыне и переходами через мосты я нагуляла аппетит. Пора кушать!

– Путь до первой комнаты занял где-то минут сорок, может, чуть больше, – проигнорировав дикий выкрик девушки, продолжила свои рассуждения Виолла. – Если ты используешь свои способности, то уложишься в полчаса.

– Во-первых, – возразил девушке Сайфас. – Я не думаю, что у нас есть эти полчаса. По моим прикидкам у нас осталось минут двадцать. Может, двадцать пять, не больше.

– И ты молчал? – возмутился я. – Мог бы и раньше сказать.

– Во-вторых, – невозмутимо продолжил он. – Я полностью выложился на мосту. Мне нужно время, чтобы восстановиться. Я не потяну такой забег. Ну и наконец, скорость – это конек Меры. Меня проще описать словами прочный, сильный там, но скорость у меня в лучшем случае средняя.

Как только я услышал эти слова, меня накрыло волной отчаяния. Неужели это конец? Но Виолла не собиралась сдаваться. Она лишь хмыкнула и уверенным шагом направилась к Несс.

– Эй, – громко произнесла она. – Девица! Твой монстр – как он относится к огню?

– Меня зовут Нессария, можно Несс или Несса, – возмутилась такому обращению девушка. – И ты об этом прекрасно знаешь!

– Да-да, так что на счет моего вопроса?

– Ну, араисы любят очень холодную воду, – она задумалась. – Я знаю, что несколько магов Огня, которых пригласили жители моей деревни, пытались пробить его шкуру своими заклинаниями, но у них ничего не вышло. Их останки мы отправили обратно в урне. Ма-а-а-а-аленькой..., – хихикнула девушка

Магесса разочаровано зашипела, но меня слова Несс навели на мысль.

– Подожди, – воскликнул я. – Они живут в ледяной воде? Вполне логично предположить, что они не любят горячую, верно? Виолла, ты не могла бы…

– Разогреть это озеро? – девушка закончила мою фразу и бросила на меня взгляд, в котором одновременно сочеталось презрение и жалость. – Ты же бывший благородный. Чему тебя только учили? Для того, чтобы хоть немного нагреть подобный водоем, мне потребуется жар сотен тысяч костров. И это бы отняло время, которого у нас попросту нет.

Интересно, как, по ее мнению, я должен был это знать? Род Верр специализировался на магии воды, а не огня. Не суть. Я почуял верный путь, и меня с него не могли сбить даже оскорбительные ремарки Виоллы.

– Хорошо. Этот вариант отпадает, – невозмутимо продолжил я. – Но могла бы ты нагревать воду только вокруг нас? Вода отвратительно проводит тепло – уж это я знаю, а значит, отпугнет хищника, стоит тому подплыть слишком близко.

– К твоему сожалению, – девушка все еще продолжала смотреть на меня, как на полного барана. – В твоем плане множество изъянов. Первое, мы будем двигаться, а вода – нет. Поэтому мне придется нагревать воду вокруг нас постоянно. Не сильно лучше нагревания всего озера, не находишь? Ну и во-вторых, я не способна проделать подобное на ходу. Про плавание я даже не говорю. Не понял?! – заметив мой взгляд, завелась магесса. – Хорошо. Для идиотов. Для создания такого количества тепла мне потребуется стоять на месте. Точка. Как видишь, у нас проблема.

– Я могла бы помочь, – раздался голосок Нессы. – Ну, или мне так кажется. Хотя бы с первым.

Мы резко перевели взгляд на девушку, которая от нашего внимания мило засмущалась и потупила взгляд своих чудных голубых глазок.

– В моей деревне каждый умеет формировать водный купол, – нерешительно продолжила девушка. – Я могла бы сотворить сферу с воздухом, чтобы мы прошли по дну водоема. Бабушка так собирает питательные водоросли.

– И как это поможет? – раздраженно поинтересовалась Виолла.

– Это я еще не закончила, – расхрабрилась девушка. – Можно же создать еще одну сферу, только больше. Тогда между нами и араисом будет прослойка с водой…

– Которая будет двигаться вместе с нами, – закончил я за нее. – Несс, я говорю это сегодня уже второй раз и ничуть не жалею – ты умница!

Девушка зарделась от похвалы, но, заколебавшись на секунду, невнятно произнесла:

– Только боюсь, что для меня это будет очень сложно. И я тоже не смогу идти.

– Без проблем, – добродушно улыбнулся Сайфас. – Я понесу тебя.

– Хех, судя по всему, тебе достался я, – не смог сдержать я ухмылку, поворачиваясь к насупившейся Виолле.

– И ты не поверишь, насколько я этим разочарована, – тяжко вздохнула девушка, закатывая рукава. – Ладно, у нас осталось мало времени. Все по местам. Начинаем.

Я подавил возникший внутри меня гнев. Раскомандовалась тут, план-то был мой. А доработала его Несса. Проклятая аристократка только критиковать и умеет.

Впрочем, как бы мне не хотелось этого признавать, в одном она была права. Время действительно поджимало.

Спустя пару минут мы уже шли по дну. Виолла кулем висела на моих руках, а Несс примостилась у Сайфаса на загривке. Я подозреваю, что парень вовсю использовал Свет. Без него с такой ношей на шее он бы долго не протянул.

Наша команда медленно шагала посреди воздушной полусферы, вода вокруг которой чуть ли не кипела от накопленной энергии – сил магесса не пожалела. Впрочем, чувствуя, как вцепившаяся в меня рука постепенно оставляет на моем плече крупный синяк, я был уверен в одном – чародейство дается ей нелегко.

Температура внутри сферы постепенно повышалась, и это нехило так давило мне на нервы. Да, вода медленно передает воздуху тепло, но мы-то были окружены со всех сторон кипятком! Если наш путь затянется еще на часик, то мы поджаримся аки картошка в костре. А потом наши тушки еще и вышвырнут с Экзамена – в ограничение по времени надо укладываться, знаете ли.

Так, шаг за шагом, мы продвигались по грязному дну впадины. Что меня радовало, Зубастый не проявлял к нам особого интереса – настороженно подплыл один раз, и тут же убрался. Видимо, почувствовал жар воды, которой мы себя окружили. И слава Единому.

Страшная тварь. Меньше всего на свете я хотел находиться рядом с ней, но выбирать не приходилось. Заполненная острыми зубами пасть, длинное змеиное туловище с шестью крошечными лапками по бокам – все это внушало первобытный ужас и отвращение.

Тело чудовища было покрыто мелкими чешуйками. Прочными, словно стальной доспех, но, по словам Нессы, отлично отражающими тепло и холод. Хорошо, что нос и пасть этого монстра оказались гораздо более чувствительными, иначе вся наша защита была бы ничем не лучше листа бумаги.

Но больше всего меня поразили желтые, с красными прожилками, глаза. Голодные и злобные, они словно высасывали из тебя желание сопротивляться. "Ты уже мертв", – говорили они. "Смирись с этим". Немигающий взгляд твари надолго отпечатался у меня в памяти. Жуткое ощущение – понимать, что от неминуемой смерти тебя отделяют две хрупкие девушки, каждая из которых чуть ли не обливается потом от напряжения.

Под водой было на удивление тихо. Только наши шаги, звук лопающихся пузырьков воздуха да кряхтение девушек скрашивали эту гнетущую атмосферу. Я бы мог поговорить с Сайфасом, как-никак мы были в равном положении извозчиков, да и мне нужно было многое у него узнать. Про учителя, про убийство, про его нового друга, в конце-то концов.

Но я боялся. Боялся нарушить тишину. Стоит только нашим магессам на секунду отвлечься – одна маленькая ошибка, и огромное зубастое чудовище с говорящим именем обрушится на наши головы. От одной этой мысли у меня дрожали коленки, но я заставлял себя идти дальше. Сейчас мне оставалось положиться на своих ...коллег? – да, думаю так правильнее всего. Ненавижу беспомощность.

К счастью, все кошмарные вещи когда-нибудь заканчиваются, правда иногда – твоей смертью. Но не в этот раз. Нам повезло пройти сквозь озеро невредимыми. Весь путь занял каких-то жалких минут десять, даже странно, что я не видел берега с той стороны. Ну да ладно. Помахав напоследок Зубастому, я открыл очередную деревянную дверь и прошел внутрь. Остальная команда следовала за мной по пятам.

Испытание Разума продолжалось.

Следующая комната была совсем камерной, особенно на фоне предыдущей. Она даже ничем не выделялась: уже ставшие нам родными кирпичные стены да деревянная дверь с надписью «Выход» напротив. Единственное, что отличало это помещение от остальных – это четырехметровая каменная статуя, с угрюмым видом стоявшая рядом с дверью напротив. Согласно замыслу скульптура, голем должен был изображать Единого, благо все классические признаки были на месте – крестьянская роба, развевающиеся волосы, добрая и всепрощающая улыбка. Правда, я что-то не помню, чтобы божество носило с собой чудовищных размеров железную алебарду, но, наверное, это просто творческая задумка автора.

Пока я пытался таким образом себя успокоить, Несса не стала сдерживаться и выразилась более емко:

– Нам крышка.

– Подожди, Несс, – поспешно вмешался Сайфас. – Это же статуя Единого. Она изображает всепрощение и мир. Я уверен, что нам не нужно сражаться. Это противоречит самой сути нашей веры.

– А этот топор ему тогда зачем? – все тем же мрачным тоном поинтересовалась девушка.

– Во-первых, не топор, а алебарда, – поправил я ее. – А во-вторых – сейчас узнаем.

Я повернулся к двери, через которую мы вошли, надеясь увидеть очередную табличку с указаниями. Пусть там не будет ничего про боязнь статуями лимонов. Ну пожалуйста!

Но на стене было пусто. Странно.

– Просто замечательно, – подытожила Виолла. – И что нам делать?

ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ!

Голос нам всем был давно знаком. И он не предвещал ничего хорошего.

До конца первого этапа Испытания Разума осталось десять минут!

– Раздумывать нет времени, – решился я и бесстрашно направился прямо к каменюке.

К моему удручению, дальше произошло именно то, чего я и ожидал. Посыпалась каменная крошка, раздался противный скрип, и проклятая статуя ожила. Но вот жуткий голос, что раздался из отверстия, заменявшего голему рот, оказался для меня неприятным сюрпризом. Эта штука еще и говорить умеет?

– Путники! Пришло время проверить вашу мудрость, – скованно проговорил шевелящийся конструкт. – Тому, кто верно даст ответ, я не причиню вреда. Но если твой ответ будет ошибочным – бойся!

– Загадки? Серьезно?! – возмутился я. – К чему называть это Экзаменом на мага, если любой идиот без капли таланта способен его пройти. Догадаться до перехода через мост, притащить с собой лимон, а теперь решить загадку. Чушь какая-то.

– Ну, справедливости ради, – решил поспорить со мной Сайфас. – Не-маг вряд ли пройдет Отбор. Но даже если каким-то чудом это произойдет, и он окажется достаточно умен, чтобы пройти еще и Испытание Разума – а ведь мы, кстати, даже не закончили первый этап, то такой человек точно провалится на Испытании Силы.

– Мы тратим время, – прервала нас Виолла и тоже подошла к статуе. – Загадывай.

Статуя открыла свой огромный рот и с надрывом прогрохотала:

Не видно ее,И не слышно ее. Но стоит заговорить о ней,Как она исчезает.

Девушка задумалась всего на пару секунд.

– Не знаю, кто придумывал эти загадки, но, боюсь, у него были проблемы с воображением, – надменно произнесла Виолла. – Эй, монолит, мой ответ – тишина.

– Верно, – проскрипела статуя.

– Удачи, ребята, – помахала нам ручкой девушка и гордой походкой прошла через дверь. Сквозь открытый проем я приметил знакомый нам диван, а также чашу с друзьями-лимонами. Видимо, это было последнее испытание. Смахнув со лба воображаемую каплю пота, я выдохнул с облегчением. Хоть что-то хорошее. Времени на еще одно у нас просто не оставалось.

Я посмотрел на изображавший Единого каменный конструкт. Пока девушка шла мимо, тот стоял на месте и не двигался, более того, он даже слова лишнего не произнес. Его что, каждый раз надо просить?

– Моя очередь, – вздохнул я и подошел к статуе. – Давай свою загадку.

Ее реакция не заставила себя ждать.

Тот, кто создает его, в нем не нуждается;Для его покупателя он бесполезен. Человек, что им воспользуется, не может его увидеть или почувствовать.

Что это ?

Я задумался. Сходу в голову мне ничего не приходило. Печально. Вернувшись к входу, я решил обратиться за помощью к остальным:

– Что думаете?

– Во-первых, это можно создать или использовать, – начал рассуждать Сайфас. – Значит, это что-то материальное.

– Не обязательно, – поправил его я. – Можно заполнить пустоту или создать неловкую ситуацию. Наш язык на самом деле очень богат, просто мы его нормально не используем, – имитируя голос учителя, разошелся я. – Не у каждого есть талант писателя, знаешь ли. Собственно, на таких штуках и строятся многие задачки, например, та, что досталась Виолле.

– И она решила ее всего за секунду, – восхищенно пробормотала Несса. – Я бы так точно не смогла.

Мы с Сайфасом озабоченно переглянулись. Девушке еще предстояло ответить на свой собственный вопрос. Впрочем, сейчас не время отвлекаться на других.

– Но, если подумать, – продолжил я свою мысль. – То я согласен. Создатель, покупатель, возможность воспользоваться – все указывает на предмет.

– Точнее, невозможность воспользоваться, – уточнил юноша. – Тут сказано, что он не может его ни видеть, ни чувствовать.