Текст книги "Игра из Тени. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Артур Осколков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 36 страниц)

Ну а если учесть, что выпускник Белого Ордена может наделять своим Светом других людей, пусть и ненадолго, то становится вполне очевидно, почему без "светлячков" не обходится ни один военный конфликт в Империи. Ребята слишком хороши – лекарь, боец и поддержка в одном флаконе.

Единственная слабость этих чудовищ – они проводят свою магию лишь тактильно, или, говоря проще, через касание. Но, похоже, Артмаэль чихал на это ограничение. Я представил, как на поле боя вместо того, чтобы подходить к каждому воину по отдельности, тратя важное время, Верховный Иерарх наделяет всех Светом одновременно. Воистину, страшное зрелище.

– Это еще не все, – обрадовал меня учитель. – Тебе не показалась странной отговорка Арта по поводу его ученика? Он легко мог бы прижать его к стенке и вытрясти всю информацию, но вместо этого согласился на мой вариант. А он заметно сложнее, да и шанс на успех меньше.

– Подождите-ка, – начал я.

– Верно, – подтвердил мою невысказанную гипотезу наставник. – У Сайфаса такой же дар. И Арт будет из кожи вон лезть, лишь бы сохранить с парнем хорошие отношения.

Просто прекрасно. Теперь план учителя казался мне еще более безумным. Зачем вообще подобному дарованию объединять со мной силы?

– Ладно, это все дела прошлого, – прервал мои размышления Таррел и расслабленно растянулся в мягком кресле. – Теперь же я хочу узнать о твоих приключениях с арахнидами. Рассказывай.

Я искоса посмотрел на него. Пришла пора раскрыть карты. Я не был уверен насколько моя догадка правдива, но попробовать определенно стоило.

– Зачем вы меня спрашиваете, учитель? – невинно поинтересовался я. – Вы все прекрасно знаете. Более того, вы ведь все сами и организовали. Верно?

– Да неужели? – учитель выглядел удивленным. – И с чего это ты так решил?

Может, я ошибся? Да нет, это невозможно. Слишком уж много совпадений.

– Это дело изначально было очень странным, – начал я. – Вы ведь никогда раньше не занимались благотворительностью. А тут бесплатно вызвались решить чужую проблему, да еще такую мелкую. Смерть собаки в трактире – это не ваш уровень.

– Это что, все? Это твои доказательства?– разочарованно протянул учитель. – А тебе не приходило в голову, что я прекрасно знаю, кто такая Гелла? И что за услугу мне будет должна женщина, в таверне которой частенько ошиваются воротилы всего Нижнего Города. Об этом ты не подумал, бездарь?

– Это только начало, – слова наставника поколебали мою уверенность, но я не собирался сдаваться. – Дальше странности лишь продолжились. Вы всегда говорили мне, что преступником оказывается тот, кому это больше всего выгодно. Но Гелле моя смерть была ни к чему. Более того, она бы принесла ей кучу проблем, ведь вы бы полезли разбираться. А обмануть вас сложнее, чем меня.

– Люблю неприкрытую лесть, – рассмеялся мужчина, обнажив ряд белоснежных зубов. – Но ты продолжай. Сейчас это звучит как-то неубедительно, не находишь? У Геллы могли быть личные мотивы. Да и более того, это пока никак не указывает на меня, верно?

– Верно, – ответил я и ухмыльнулся. – "Пока" – ключевое слово. Когда я бродил по туннелям, мне попался лишь один выход в город – тот, по которому пришел я. Остальные были только в процессе, но этот был уже закончен. Как так?

Встав со стула, я стал прохаживаться взад и вперед, собираясь с мыслями.

– Дальше больше. Виолла и ее отряд, – я заложил руки за спину и сосредоточился. Пора переходить к главным аргументам. – Я бродил по подземельям всего пару часов, а за это время вы смогли понять, что со мной что-то не так, найти вход в подземелья и договориться с главой Рода Рин о помощи. Более того, тем еще нужно было успеть собрать отряд и как-то до меня добраться. Вот интересный вопрос, а как они узнали, где меня искать? Виолла сказала, что про выход из логова пауков ей сообщили вы, но вам-то откуда это известно?

Если в начале моей речи на губах учителя играла мимолетная улыбка, то теперь он ухмылялся от уха до уха. Он вопросительно глянул на меня, как бы спрашивая: «Это все или есть еще что-то?».

– Ну и наконец, – продолжил я, чувствуя, как внутри меня поднимается обида и злость. – Почему последняя выжившая тварь ломанулась обратно в подвал? Откуда она знала, что там вообще есть выход наружу? Когда она пробовала на вкус Бродягу, выход в таверну был наверняка закрыт. Да и вообще, под землей была сеть разветвленных туннелей – гораздо логичнее было переждать опасность там. Ну и вишенка на торте – вы поджидали меня прямо у входа, не дав безумному животному натворить дел. Слишком уж вовремя. А я не верю в совпадения.

Я выдохнул. Учитель смеялся и медленно аплодировал. Я был прав, но меня это отнюдь не радовало. Наоборот, меня раздирало бешенство.

– И с чего вы решили это устроить?! – заорал я ему в лицо. – Да я там мог сто раз сдохнуть! И зачем было убивать собаку? Как Гелла вообще на все это согласилась? А?!

– Тише, тише, мой мальчик, – успокаивающе поднял руки волшебник. По его виду он вовсю забавлялся происходящим. – Давай разберёмся по порядку.

– Во-первых, – начал он. – Не преувеличивай. Тебе практически ничего не угрожало. Я скормил арахнидам одного незадачливого убийцу, чтобы твари не разбрелись по туннелям и не поймали тебя. Во-вторых, я лично залез в их крошечный мозг и запретил им тебя убивать. Мелкие раны не в счет. Ну и дополнительно, как ты верно заметил, я наказал им бежать к Гелле, когда ваша милая компашка возьмет верх.

– Мелкие раны! – захлебываясь от возмущения, я силился подобрать слова. – Вы серьезно? Единому расскажите эту чушь! Последняя тварь чуть не разорвала мне горло. Как вы это объясните?

– Случаются неполадки, – отмахнулся от моих слов наставник и пожал плечами. – Слишком много команд – вырыть нужный туннель, убежать к конкретному месту, не трогать тебя. И все это через эмоции, рефлексы и страхи. Мозг бедолаг просто не смог вместить все сразу.

Мой мозг уже не мог вместить все сразу.

– Или, – его глаза сверкнули, словно ему в голову пришла какая-то мысль. – Ты сам как-то на него повлиял. Наложил заклинание, небось. Да.... Вижу, я прав. – Заметив мое выражение лица, мужчина выдавил из себя короткий смешок. – Не переживай. С кем не бывает? Тебе вообще повезло, что я обнаружил логово этих милых существ, а не кого посерьезнее.

Пока я не находил слов, учитель сделал перерыв и невозмутимо глотнул воды.

– Что же до Геллы, – продолжил он. – Я уверен, ты знаешь, что собака уже была одной ногой в могиле. Даже лучшие целители Света не смогли ничего сделать. А она все не решалась прекратить его страдания, но после моих уговоров сдалась. Мы старые приятели, знаешь ли.

В это я поверил сразу. Они два сапога пара. Двуличные сволочи – оба врали мне прямо в лицо.

– Признаю, – он наклонил голову вниз и слегка скривил уголок рта. – Не все пошло по плану. Я не ожидал, что один из охранников Виоллы окажется настолько туп, что позволит себя убить. Да и Гелла не должна была входить в подвал. Без понятия, зачем ее туда понесло.

"Может совесть взыграла", – подумалось мне. Или ей надоело ждать, и она решила похоронить труп пса. Сейчас уже не узнаешь.

– В общем, – хлопнул в ладоши учитель. – У тебя тоже прошло не без огрехов, но в итоге ты во всем разобрался. Ради этого все и устраивалось. У тебя через неделю Экзамен, и в первую очередь ты должен был доказать мне, ну и себе тоже, что достоин в нем участвовать. У меня репутация на кону, знаешь ли.

Плевать мне на его мнение и репутацию.

– Ты справился, а это самое главное, – подытожил Таррел, задумчиво глядя на кипящего от праведного гнева меня. – Молодец. Я тобою доволен.

Я скривился. Мне радоваться было нечему. Теперь каждое слово, которое скажет учитель, следовало воспринимать с оглядкой. Обманул сейчас – обманет и потом. Ради своей и моей выгоды, конечно.

– Ой, да не строй ты такую кислую физиономию, – рассмеялся наставник. – Радуйся – ты выжил, вынес уроки и даже заслужил награду. Кстати, о ней. Экзамен не за горами, а значит, пора пополнить твой скудный магический арсенал. Следуй за мной!

Учитель медленно поднялся с кресла, и мы отправились в тренировочный зал на первом этаже виллы.

Настроение постепенно возвращалось в норму. Новый трюк – это уже хоть что-то! Может, мои мучения того стоили. Интересно, что это будет?

Дверь за нами захлопнулась. Единственным напоминанием о необычной встрече служила почерневшая рука, которая теперь покоилась внутри стеклянной витрины в дальнем углу комнаты.

Глава 5

Этой ночью я спал просто отвратительно и проснулся с первыми лучами солнца. При моем роде занятий нормальный сон – большая редкость. Он позволен лишь избранным, к которым я пока еще не отношусь. Впрочем, чего это я – давно уже привык. Жалко, конечно, что невыспался именно сегодня, так как этот день был особенным. Первый день Экзамена.

Каждый из нас на протяжении всей жизни проходит через тысячи тестов. Какие-то действительно важны, а какие-то только кажутся таковыми, в реальности не стоя и капли затраченных нервов и времени. Но есть и те, от которых зависит весь твой дальнейший путь.

Сегодняшний тест был из последних. Ежегодно сотни послушников со всех уголков Империи стекались в Город в надежде получить заветный амулет с эмблемой своего Ордена. Подобная безделушка переводила тебя из разряда "стираю белье для учителя да выполняю каждое его слово" в полноценные маги.

Если ты успешно справился с Экзаменом, то тебя ждало светлое будущее. Перед такими людьми открывались все дороги. Они получали статус мастера и становились официальными членами магического сообщества, а также могли сами набирать личных рабов, ой, т.е. учеников. Дополнительным бонусом служил доступ к ресурсам и помощи остальных коллег.

Но за все эти привилегии приходилось платить. Буквально. Каждый мастер был обязан отдавать часть своей прибыли, но, по словам учителя, – мизерную долю. Я надеюсь, что хоть в этом престарелый хрыч не соврал. Выпускник, работающий за копейки. Не такого будущего я себе желал.

Что приятно, членство никоим образом не означало зависимость. Никакой политики, махинаций и прочего. Ну или так было на бумаге. Что там на самом деле, я оценить по понятным причинам не мог. Но по крайней мере, жителями Империи считается, что Ордена являются чем-то вроде клубов по интересу, где маги могут обмениваться знаниями или просто хорошо проводить время в компании единомышленников.

Единственным исключением из этого правила служила Церковь. Вот уж где-где, а у них была четкая структура. Как я уже упоминал раньше, сейчас между ней и Белым Орденом не было особой разницы, но официально все осталось в рамках закона. Церковь отдельно, Мастера Света отдельно.

Конечно, в реальности все было иначе, но разве бюрократов это должно волновать? Бумаги-то в порядке, а чинушам большего и не надо. Единственным, кто мог прекратить этот бардак, был Император, но Церковь и маги Света были слишком важны. Можно сказать, что них и держалась военная мощь нашего народа. Ради этого можно и отдать часть пирога, что именуется властью.

Если подытожить, то жизнь мастера была безмятежной и очень приятной. И самым главным бонусом служило изменение отношения. Если мнением послушника можно легко пренебречь, то полноценный маг мог рассчитывать на нормальное общение даже с представителями Великих Родов.

Естественно было множество нюансов, куда же без них. Если ты только-только прошел Экзамен, то для любого дворянина ты не сильно выше обычного пекаря, но теперь у тебя хотя бы есть возможность это изменить. Как-никак могущество Великих Родов строилось не столько на их богатстве, имени или древности, сколько на мастерах магии, которые им прислуживали. А маги народ вольный, для них всегда найдется местечко. Вот и приходилось дворянам терпеть самых разных выскочек.

Особенно забавно, если маг вышел не из аристократии, а, например, в прошлом был портным, у которого оказались мощные способности. Тот же Артмаэль выбрался из самых низов, а сейчас мог соперничать влиянием с главами десяти Родов. Интересно, что эти напыщенные павлины думают каждый раз, когда вынуждены ему улыбаться, кланяться и пожимать руку?

На моем лице появилась нехорошая ухмылка. Ясно, что думали – как бы половче его скинуть вниз. И судя по всему, кому-то это даже может удасться. Ладно, не время предаваться размышлениям. До Экзамена осталась всего пара часов. На скорую руку я сварганил себе легкий завтрак и выбежал из дома, напоследок бросив Сору:

– Ждите меня вечером с хорошими новостями!

– Удачи, мой мальчик,– не отвлекаясь, помахал он мне в ответ. Утром к нам заскочил садовник, и Сора поставили следить, чтобы тот ничего не прибрал к своим загребущим рукам. Аэн подошел к делу со всей серьезностью – приоделся, взял в руки любимый молот и, поигрывая им перед носом нервничающего работника, зорко следил за каждым его движением.

Я постарался сдержать улыбку. С тех пор как Учитель вытащил его из петли, Сор все его пожелания старался выполнять настолько тщательно, насколько это вообще возможно. Аэн относился к своему спасителю с невероятным почтением, а тот платил за это звонкой монетой. Для меня же Сор давно стал частью семьи. Другой у меня больше не было. Но это не значит, что он не мог задать мне хорошую трепку.

Мои мысли перескочили на неделю назад, когда ничего не подозревающий я чуть ли не вприпрыжку несся за учителем в тренировочную комнату. Ну и наивный же дурак.

***

– Что за новый магический трюк вы хотите мне показать, учитель? – обратился я к наставнику, пока мы оба спускались по деревянной лестнице со второго этажа на первый. – Невидимость? Создание копий самого себя? Или, может, – мне в голову пришла мыслишка. – Я смогу превращать людей в послушных рабов?

– Слишком многого хочешь, – рассмеялся Таррел, заметив мой разгоревшийся энтузиазм. – До первых двух тебе еще расти и расти, если ты вообще хоть когда-нибудь их освоишь.

Я приуныл. Разве тот факт, что я справился с арахнидами и нашел истинного преступника, не доказывает, что я готов к новым свершениям? Обычно магов Тени не отправляют на Экзамен – слишком велик шанс помереть, и уж точно не после полутора лет обучения. Я был уверен в своем таланте. А тут такой облом.

– А последнее это совсем из разряда фантастики, – словно не замечая моего разочарования, продолжил учитель. – Запомни, Роалд. Мозг – это невероятно сложная структура, особенно у человека. Вспомни, например, своих пауков – их разум примитивен донельзя, а я потратил кучу времени, пока смог вбить им в головы нужные команды. И не все сработали, как я хотел, ты смог убедиться в этом на собственной шкуре. Возмечтал о полном контроле толпы? – он больно щелкнул меня по носу – Для подобного подойдет хорошо подвешенный язык, а не магия.

– Понял, – угрюмо кивнул я, приближаясь к входу в зал тренировок. – Тогда что мы сегодня будем делать?

– Проходи, увидишь, – наставник широко распахнул передо мной дверь и легонько протолкнул меня внутрь.

Я зашел в просторное помещение. По залу были равномерно расставлены тренажеры, брусья, гантели и прочие приспособления для подготовки юного атлета. Это место я знал как свои пять пальцев.

Каждое утро Сор заставлял меня наматывать круги вокруг усадьбы, а после мы шли сюда ради силовых тренировок. Со слов аэна магическое развитие было делом важным, но и про тело забывать не стоило. Учитель в этом начинании его только поддерживал. Даже разрешил нанять мне учителя фехтования, с которым мы по выходным отрабатывали стойки и комбинации. Наставник хоть и не любил холодное оружие, предпочитая ему разум, но был вынужден уступить моему с Сором напору. Я с девяти лет упражнялся с мечом и кинжалом, а время на улице лишь отточило эти навыки. Сейчас же, когда у меня была возможность заниматься с нормальным учителем, я не собирался ее упускать из-за прихотей Таррела.

На мое удивление Соррен тоже был в зале. Он перекатывался с пятки на носок и задорно ухмылялся. Заметив меня, он дружески кивнул и скорчил виноватую рожу – дескать, извини парень, я не хотел – меня заставили. Мне это сразу не понравилась. Я повернулся к учителю в поисках объяснения.

– Я думал, сегодня мне предстоит изучение магического искусства, – поинтересовался я. – Что здесь забыл Сор? Он согласился поработать подопытным, да?

Обычно я упражнялся на животных, но иногда учитель для тренировок приводил мне узников из ближайших тюрем. Подобное практиковалось во всей империи – на самом деле, заключенные это универсальные груши. Если тебя все равно ждет виселица, то почему бы не сослужить последнюю службу любимой стране и заодно оттянуть свою смерть. Если повезет, конечно.

– Не совсем, – радостно пояснил маг Тени с задорным блеском в глазах. – У него сегодня другая задача. Ты увидишь.

Что-то мне совсем не нравится, как они оба ухмыляются. Обычно после этого огребаю исключительно я.

– Итак, – начал учитель. – То, чему я сегодня тебя научу, не является стандартным заклинанием Серых магов. Более того, не побоюсь этого слова, это мое личное изобретение. Я назвал его – «Режим Тени». Не очень оригинально, знаю, но ничего лучше придумать не сумел.

Теперь мне стало просто страшно. Другими словами, заклинание новое и неотработанное. Сегодня подопытным был не Сор. Им был я.

– Что ты знаешь о стрессе, Роалд? – неожиданно спросил меня Таррел.

– Э-э-э, – удивленный неожиданным вопросом я замешкался и стал судорожно подыскивать верные слова. – Состояние напряжения, когда человек чем-то напуган или просто переживает. Вроде так.

Скажу больше, я начинал испытывать стресс прямо сейчас.

– Верно, но это далеко не все, – покачал головой мужчина и словно профессор занудным голосом решил прочитать мне лекцию. – Стресс действительно возникает, когда на наш организм обрушиваются потрясения, но главное – это то, что за ним следует. Процесс протекает в три фазы: мобилизация, противостояние и истощение. Думаю, пока все очевидно.

Вполне. Когда дела летят в Бездну, ты собираешься с силами и пытаешься выжить. Потом падаешь без сил. Велика наука.

– Видишь ли в чем дело, – тем же тоном продолжил Таррел. – Организм человека не менее сложная штука, чем его разум – в нем одновременно протекает множество процессов, и все для того, чтобы ты, да ты, Роалд, мог жить комфортной жизнью.

Я тронут. Сейчас расплачусь.

– Возьмем мускулы, – учитель так увлекся лекцией, что проигнорировал мой полный сарказма взгляд. – Простая, вроде, вещь, да? Как бы не так. Для небольшого усилия, например, поднятия чашки, ты задействуешь лишь малую толику их силы. Более того, если ты сейчас попробуешь поднять диван, то все равно не раскроешь их реальный потенциал. Тебя остановит усталость, боль или напряжение. Скорее всего – все вместе. Наш мозг ставит эти ограничения, чтобы ты сам себя не покалечил. Понял?

Подождите-ка. До меня начало доходить, к чему ведет наставник.

– А в стрессовой ситуации, когда у тебя стоит выбор между жизнью и смертью, организм снимает эти ограничения, – предположил я.

– Очень близко, – довольный моей понятливостью улыбнулся Таррел. – Но и такой формулировки вполне хватает – нет смысла перегружать тебя ненужной информацией. Если коротко, то ты, как маг Тени, способен обмануть свой разум. Ввести его в так называемое состояние стресса, но при этом не потерять голову, что очень важно, согласись.

– Но это же невероятно! – восхищённо выдохнул я. – Ты становишься в разы быстрее, сильнее и не чувствуешь боли. Почему все маги Тени этим не пользуются?

– Потому что это бесполезная чушь, – рассмеялся мне в лицо учитель. – Послушай себя! Уже вообразил, как раскидываешь налево и направо магов Света, да? Еще, небось, и в рукопашной схватке, не так ли?

Ну почему же сразу раскидываешь. Мне хватит и сражения на равных.

– Сразу выбрось это из головы, мой мальчик, – мужчина расправил халат и добродушно сверкнул глазами. – Да, на короткое время твое внимание возрастет, и чем больше силы ты вольешь в заклинание, чем лучше сам себя обманешь, тем быстрее и сильнее станет твое тело.

Пока звучит неплохо.

– Но! – Таррел понял палец вверх и помахал им из стороны в сторону. – Во-первых, чем сильнее ты становишься, тем выше шанс получить травму. Как я уже говорил, организм пытается предостеречь тебя не просто так. Это защитный механизм, а не игрушка. Во-вторых, боль никуда не исчезнет, лишь уменьшится. По-твоему, люди в моменты стресса ничего не ощущают? Не глупи.

Учитель усмехнулся.

– Так-то «Болевой блок» – реальное заклинание, которое позволит тебе не испытывать дискомфорт от слова совсем, но для тебя оно чересчур сложное, – мерзким тоном продолжил он. – Так, о чем это я? Ах да! В-третьих, чем больше ты находишься в состоянии «Режима», тем больше ты расходуешь внутренние ресурсы организма. А они не бесконечные, знаешь ли. Пара минут, а потом ты упадешь без сил. По той же причине, «Режим» нельзя использовать слишком часто. Ты должен делать перерывы и восстанавливаться. Хороший сон, еда и покой, сам понимаешь.

С каждым словом наставника, я все больше опускал плечи. Тут вообще будут хорошие новости?

– В-четвертых, – безжалостно продолжал он. – «Режим Тени» улучшает твои возможности, но ты никогда не выйдешь за пределы того, на что способен человек. А значит, любой захудалый мастер Света отделает тебя и не поморщится.

– Тогда зачем вы мне все это рассказываете?! – мне надоело это выслушивать, и я возмутился. – К чему мне учить бесполезный навык?

– Не бывает бесполезных навыков, – отмахнулся от моих слов маг Тени. – Да, если мастеру Тени зачем-то понадобиться сражаться в рукопашной – чего, кстати, я делать крайне не рекомендую – гораздо проще и эффективнее обратиться к "светлячку", если он рядом, и получить от него личное благословение.

– И? – протянул я. – Вы сами все сказали. Мне точно нужна эта штука?

Я давно осознал, куда клонит учитель, но был слишком раздосадован, чтобы просто взять и согласиться.

– Хватит уже придуриваться, парень! – вступил в разговор Сор, увидев, что учитель начал потихоньку закипать. – Ты сам все прекрасно понял. На Экзамене не будет мастеров Света – а значит, усиливать тебя будет некому. Если вообще кто-то станет для тебя стараться.

– Именно, – услышав размеренный баритон аэна, Таррел взял себя в руки. – Спасибо, Соррен.

Тот поклонился.

– Давай подытожим, – спокойным голосом продолжил мужчина. – Если не пользоваться «Режимом» на полную катушку, то на пару минут ты сравняешься со средним послушником Света. А это уже немало, знаешь ли. Да и освоить его легко – обманывать себя проще, чем других – мы занимаемся этим ежедневно. Вон я уже сколько раз обещаю себе, что выкину тебя на улицу за следующий промах – раз двадцать в день, не меньше. Но ты все еще тут, верно?

Я хмыкнул. Это он сейчас криво намекнул, что ему на меня не наплевать?

– Сор здесь, чтобы помочь тебе освоиться, – Учитель кивнул в сторону аэна. – Какой смысл в силе и скорости, если ты будешь врезаться в стены, верно?

Следующие семь дней я под руководством наставника отрабатывал «Режим Тени», а после практиковался с Сором. На третий день у меня в голове загорелась идея, которую я тут же решил проверить. Интересно, смогу ли я пробить деревянную дверь, если выложусь на максимум?

Дверь то я пробил, но при этом умудрился сломать руку и повредить кучу связок во всем теле. Никогда бы не подумал, что мы задействуем столько мышц при простом ударе кулаком.

Учитель долго ругался, но я считал, что поступил верно. Мне необходимо знать свои пределы. Увидев, что я его совсем не слушаю, тот плюнул, вызвал мастера Света, который за час с небольшим поставил меня на ноги.

Тренировки не прошли для меня даром. Теперь я мог на полминуты значительно повышать скорость своей реакции, выносливость и силу, избегая при этом серьезных травм. Мне повезло, что я изначально был крепко сложен, а жизнь на улице хоть и заставила меня изрядно поголодать, но при этом убрала даже малейшие намеки на жир и закалила дух. А ежедневные тренировки с Сором вытянули меня на уровень атлета не-мага. Из-за этого «Режим Тени» был способен дать мне гораздо больше, чем обычному худосочному магу или толстяку-торговцу. Я был готов.

***

Здание, где проводился Экзамен, располагалось в Западном Квартале – месте проживания самых богатых и влиятельных людей Города. Сегодня был один из немногих дней в году, когда тут можно было увидеть такое количество разношёрстного народа. Толпы послушников, их родителей и друзей стекались к огромной белокаменной ратуше с колоннами, что располагалась в центре площади.

Коллегия магов.

Я поспешил внутрь. До начала Экзамена оставалось еще полчаса, но через такую толпу я мог продираться вечно. С помощью пары ударов локтем, трех звонких оплеух и ведра отборной ругани я, наконец, ввалился в здание.

В Коллегию пускали лишь послушников, поэтому толкучки, как на входе, не было от слова совсем, что было весьма удивительно, учитывая, что в помещении было не меньше пары сотен человек. Внутри было очень приятно – царила освежающая прохлада – маги Воздуха постарались, не иначе – а между людьми словно муравьи сновали официанты, предлагая на выбор легкое вино или чистую воду.

В просторном зале также находилась тройка чудовищных по размеру столов, которые были буквально под завязку забиты умопомрачительно пахнущими блюдами. Около них и разместилась большая часть людей, особенно из небогатого сословия – подобная роскошь для них редкость, а остальные неспешно прогуливались по залу или сбивались в стайки, негромко обсуждая Экзамен и последние новости.

У Таррела я был единственным учеником, поэтому и болтать мне было как-то не с кем. Скучно. Я уже было собирался пойти свистнуть что-нибудь приличное со стола, как вдруг ко мне справа прижалось женское тело.

– Роалд, милашка, как же я рада тут тебя видеть, – мило прощебетала Виолла и взяла меня под ручку. – Составишь мне компанию?

Я посмотрел на ее ласковую улыбку и тяжело вдохнул. Видимо, моя скука на сегодня закончилась.

– С удовольствием, мисс О’Рин, – наклонил я голову, как этого требовал этикет и прошептал ей на ухо: – Разве это не испортит тебе репутацию? Перспективный маг Огня из Великого Рода, да еще и наследница к тому же, ошивается в компании какого-то жалкого мага Тени?

Виолла посмотрела на меня с удивлением. Похоже, она об этом даже не задумывалась. Она точно из аристократии? Тут же смотрят именно на твое окружение, как об этом вообще можно забыть?

Заметив мой недоуменный взгляд, магесса на секунду замешкалась. По ее лицу промелькнуло странное выражение – будто она что-то осознала, но постаралась это скрыть.

– Ого, сколько самомнения. Я надеюсь, ты понимаешь, что наше общение не делает нас равными, – жалостливо посмотрела на меня девушка. – То, что ты спас мне жизнь, вообще ничего не меняет. Более того, именно по этой причине я вообще тебе что-то объясняю.

– Ты меня ранишь в самое сердце, – я картинно схватился за грудь. – Мне казалось, что мы можем стать друзьями.

– У наследников Рода нет друзей, – прохладно ответила мне магесса. – У них есть подчинённые. Ты сейчас всего лишь послушник. Даже хуже – послушник и маг Тени. Ты – никто, если сказать попроще.

Это было обидно.

– Тогда почему ты вообще со мной общаешься? – изобразив возмущение, поинтересовался я.

Я-то знал. Она ошиблась и сейчас изо всех сил пыталась сделать вид, будто так все и задумывалось.

– Обиделся? – не заметив моей игры, рассмеялась девушка. – Ну и зря. Ты – особый случай. Не каждый день встретишь одного из последних представителей бывшего Великого Рода. Считай это моей маленькой прихотью. Да и с чего ты решил, что у меня нет дополнительной цели? – она указала пальчиком на тень позади меня.

Я обернулся. Пара молодых и напыщенных дворян смотрели на меня словно волк на добычу. Ого, какие взгляды. Боюсь-боюсь.

Повернувшись обратно к девушке, я выбросил их из головы. Они меня мало интересовали, все равно ребята не пройдут первое Испытание. Кто надевает настолько роскошные наряды на Экзамен? Плюс золотые цепи... Как они вообще ходят с таким весом на груди? Или они думают, что красивая одежда им как-то поможет на Экзамене? Вот болваны.

– Раз уж ты меня сегодня используешь, то я хотел бы получить что-то в ответ, – начал разговор я, пока мы неспешно прогуливались по залу.

– Сделка? Почему бы и нет, – изрядно меня удивив, согласилась со мной Виолла. Девушка потянула меня к столу с закусками и, изящно ухватив пальчиками зеленую виноградину, отправила ее в рот. – Что ты хочешь узнать? Тебе рассказать, как проходит Экзамен?

Я поперхнулся только что проглоченной долькой апельсина. Надо мной издевались. Не было ни одного послушника, который не знал бы структуру Экзамена. Тем более, в ней не было ничего сложного, да и не скрывал ее никто.

Вначале проходил Отбор, где и отсеивалась большая часть желающих. Потом шли три Испытания – Разума, Силы и Сердца, каждое из которых обычно включало в себя от одного до трех этапов, которые менялись из года в год. Сами Испытания проводились с промежутком в два дня, за исключением первого, которое шло сразу после Отбора.

– Нет, – улыбнулся я в ответ. – Я узнал об этом на входе – стражник раздавал буклеты с описанием.

– Сарказм, – грустно вздохнула девушка и небрежно пожала плечиками. – Тогда чего же ты от меня хочешь?

Оглядев зал, я поразился, насколько отличались друг от друга собравшиеся вокруг меня люди. В первую очередь в глаза бросался не статус – что забавно, если честно – а разница в возрасте. Хотя, по сути, между этими понятиями не было никакого отличия. Выходцам из знатных семей, которым деньги позволяли неоднократно продлевать жизнь, было далеко за двадцать. Действительно, зачем рисковать на Экзамене, когда ты еще молод и неопытен. Гораздо логичнее отточить свои навыки за десяток-другой лет. Торопиться им было некуда.

Я их понимал. Когда-то я сам шел по такому пути. Или думал, что шел.

С другой стороны были послушники из семей попроще. Им в среднем было около пятнадцати – шестнадцати. Кому-то и того меньше. Стремясь поскорее получить заветный амулет, они сотнями рвались сюда ради шанса на деньги и власть. Именно ради подобных идиотов и был введен Отбор. Малолетние клоуны. Ни капли разума, одни чувства в голове.

Изредка попадались бородатые фигуры людей постарше. Это те, кто не прошел Экзамен в первый раз, но спустя много лет решился на вторую попытку. За их плечами был долгий опыт работы послушниками, чаще всего в армии, а также недюжинное упорство. Их следует опасаться. Кстати, а это идея.

– Ты наследница богатого и влиятельного рода, да и невероятная красавица к тому же, – решил я начать с комплимента. – Уверен, ты знаешь многих из присутствующих. Кто из них наиболее серьезный противник?