Текст книги "Игра из Тени. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Артур Осколков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 36 страниц)

– Да, – нехотя изобразил внимание мужчина. – Только быстро, Роалд. У меня куча дел.

Даже не сомневаюсь.

– Мое задание, – вместо этого произнес я. – С нажимными плитами. В чем был смысл, и был ли он вообще?

– А. Твое задание, – усмехнулся маг. – Я лично его придумывал. Это проверка на внимательность.

– Внимательность?

– Если бы ты начал читать текст на монолите, – он укоризненно посмотрел на меня, – то обнаружил бы на сорок первой строчке фразу – “Если вы хотите пропустить Испытание, просто нажмите на плиту с цифрой тринадцать во втором ряду слева”. Понятно?

– Кристально, – выдохнул я.

Как мне надоели эти безумные проверки, кто бы знал.

***

– Учитель, нам нужно поговорить, – произнес я, пинком распахивая дверь в кабинет. – Срочно.

– И я рад видеть тебя, Роалд, – иронично подняв бровь, маг острием пера – да кому он пишет постоянно? – указал мне на одно из кресел. – Вижу, ты заслужил медальон. Поздравляю.

– Что за сделка?

– Что? – сделал вид, что не понял вопроса, Таррел. – Да сядь ты уже. Хватит глаза мозолить.

– Какую сделку вы заключили с Магистром Литием, – повторил я вопрос, послушно примостившись на удобном кресле. – И как вы поняли, что это он?

– А, – улыбнулся маг. – Преступление раскрыто, злодей пойман, и теперь тебе нужны объяснения. Все и сразу, так, что ли?

– О да, – в тон ему произнес я. – Все как в книжках. А теперь к делу. Ответы.

– Ну хорошо, – произнес маг и, отложив пишущие принадлежности, откинулся в своем кресле. – Тогда предлагаю начать с самого начала.

– Хорошо, – кивнул я. – Я слушаю.

– Нет, это я слушаю, – ухмыльнулся учитель. – Ты теперь полноценный маг. Мастер магии Тени. Вот и докажи мне, что ты усвоил мои уроки. Сначала – самое главное. Цель.

Я закатил глаза. Действительно, и на что я рассчитывал? Нормальное объяснение? Наивный глупец. Кстати, я уже говорил, как меня достали эти безумные проверки?

– Это просто, – решив сыграть по его правилам, усмехнулся я. – Репутация.

– Хорошо, – благожелательно кивнул мне маг. – Продолжай.

– Верховный Иерарх Артмаэль был одним из самых влиятельных людей в Империи, – собравшись с мыслями, я начал развивать свою идею. – Власть, сила, деньги – ему принадлежало все. Но в первую очередь он гордился своим окружением. Людьми, которых ему удалось собрать.

– И это приводит нас к событиям десятилетней давности, – продолжил за меня учитель. – Реджи и Арт спорят, чуть не убивают друг друга, но, вот незадача, убийца проигрывает.

– Почему, кстати? – влез я. – Я думал, уж он-то мог прирезать кого угодно.

– Мартин, – с довольной улыбкой пояснил Таррел. – Он вовремя вмешался и спас ученичка. И, удивительное дело, – сверкнул глазами мужчина. – Почти сразу же после этого исчез. Совпадение?

– Реджинальд начинает свою подготовку, – медленно проговорил я. – Создает себе банду помощников, ищет ученика, готовит место для засады. И вот, десять лет спустя все приготовления завершены. Можно начинать.

– Верно, – согласно кивнул Учитель. – Дальше интереснее. Запомни, ученик, – Таррел очень внимательно посмотрел на меня. – Наш Маг Тени очень умен. Всегда действует не сам, а через кого-то другого. Он никому не покажет своего лица, пока не будет абсолютно уверен, что выиграл.

Я кивнул.

– Хорошо, – откинулся назад в кресле наставник. – Идем дальше. Он посылает своего ученика к тому, кто ненавидит Артмаэля больше всего на свете. К его первому ученику – Литию.

– И предлагает план, – осознал я. – Но не как убить урода, нет. Как унизить его, растоптать всю его репутацию, что он так долго взращивал. И лишь потом – смерть.

– А ты самое главное ухватил, – довольный моими рассуждениями, Таррел поощрительно улыбнулся и, вытащив из-под стола бутылку с вином, предложил мне. – Будешь?

– Нет, спасибо, – полностью захваченный своими мыслями, отказался я. – Мне сейчас нужна трезвая голова.

Услышав эти слова, маг лишь хмыкнул, налил себе бокал до краев и, одним движением осушив его, махнул рукой, предлагая мне продолжать.

– Итак, – поморщившись от столь явного проявления алкоголизма, произнес я. – Рука.

– Рука, – согласился учитель, легким движением наливая себе второй бокал. – Доверчивый мальчик доносит ее до кабинета, не зная, что на самом деле подставляет сам себя.

– Артмаэль в шоке, – задумчиво проведя ладонью по волосам, сказал я. – Он не понимает, что происходит. Его протеже его предал, хоть он и отказывается в это верить, а отрезанная конечность – это удар по его репутации.

– Только если об этом узнают, – поправил меня маг. – Арти знает, что почти весь Белый совет считает, что именно он прикончил Мартина, а с трупом на руках у преступника сотни вариантов предоставить им доказательства.

– Угу, – сказал я и уставился в потолок, пытаясь поймать ускользающую мысль. – Артмаэль в панике.

– Паника – это чересчур, – поморщился наставник. – Он не тот человек, чтобы паниковать. Бешенство – вот слово, которое ты ищешь. Ему нужны ответы. Сейчас.

– И он идет к лучшему сыщику Города, который, по совместительству, его старый и задолжавший ему знакомый. К вам.

Таррел лишь развел руками, но в его глазах играли веселые искорки. Было видно, что лесть ему понравилась. Ну или он просто напился.

– Вы начинаете расследование, – деловым голосом произнес я. – Преступник понятен. Опытный маг Тени, да еще и старый враг Иерарха. Таких почти нет.

– Ровно один, я бы сказал, – поправил меня довольный учитель. – Реджинальд О’Савр.

– Верно, – согласился я. – И что дальше?

– Реджи узнает о встрече и начинает игру.

– Но не с Иерархом. С вами.

– Да, – кивнул Таррел. – О’Савр похищает тебя, – поморщился учитель. Видимо, ему не нравилось использование чужих учеников в своих целях. – Все было сделано, чтобы ты увидел Кастина.

– Да, – кивнул я. – И поверил, что сбежал сам, хотя в реальности мне позволили.

– Хороший ход, – одобрительно произнес наставник. – Найти “Королевского убийцу”, если он сам того не захочет, конечно, очень сложно, но вот Кастина…

– Гораздо проще. – Я все еще не забыл о своем провале, и вспоминать об нем было не очень приятно. – Нам его просто подсунули, а мы шли за ним как идиоты прямо в подготовленную ловушку.

– Со всеми бывает, – заметив мое состояние, успокоил меня Таррел. – Реджи через тебя завел Артмаэля в ловушку, но просчитался. Вот и все. Смирись, – закинув руки за голову, мужчина еще больше развалился в кресле. – А сейчас вернемся к самому началу, а то ты слишком убежал вперед. Не торопись.

– Да, учитель, – согласился я. – Рука попадает в кабинет, и Магистр обращается к вам за помощью. Для него полторы недели ничего не происходит, – продолжил рассказ я. – Иерарх сидит на ножах, не зная, что случится дальше. И тут – бум! Первый удар. То, чего он совсем не ожидал.

– Мера.

– Мера, – произнеся это имя, я запнулся, но тут же продолжил. – Первый раз за сорок лет его ученица провалила Экзамен. Но тот ее даже не наказал. Но почему?

– Слухи.

– Именно, – осознавая, как постепенно распутывается клубок, возбужденно произнес я. – Слухи в совете. То, чего он опасался больше всего. Это было сделано специально, чтобы отвлечь внимание от девушки.

– Верно, – улыбнулся наставник. – Это было частью плана. Ни Литий, ни Сайфас не хотели подвергать ее опасности.

– И им удалось ведь, – я усмехнулся. – Мера сразу же отошла на второй план. – Я вскочил со стула и начал прохаживаться по комнате туда-сюда. – А тут еще мы встречаем Реджинальда, тем самым показывая Магистру, кто за всем этим стоит.

– Дальше хуже…

Учителя явно забавляло, как я бегаю по кабинету, но мне было наплевать. Так думается проще.

– Дальше, – задумался я, не зная, как правильно перейти к следующему логическому шагу. – Дальше…

– Артмаэль под огромным давлением, – помог мне Таррел. – Он уже не способен рассуждать здраво. Он хочет разобраться с главной проблемой, ну, или точнее, как он ее видит. Не понимая, что в реальности играет под дудку мага Тени.

– И тут на сцену выходите вы, – вернулся я к тому, с чего начался разговор. – Как вы вообще узнали?

– Мальчик, – широко улыбнулся мне учитель и, словно желая произнести тост, поднял бокал с вином повыше. – Ты знаешь, сколько мне лет? Я видал и не такое. А тут догадаться было совсем просто. Твой дружок.

– Сайфас? – непонимающе склонил голову я. – А что с ним не так?

– Ты действительно считаешь, что его убедил какой-то незнакомый парень с улицы? – покачал головой маг. – Пришел и говорит: “Вот, значит, хитроумный план, как прикончить твоего учителя. Всего тебе не расскажу, но ты верь мне”, – маг Тени иронично поднял бровь. – Так, что ли?

Упс, как-то я это упустил из виду.

– Нет, тут должен был быть кто-то знакомый, – заметив мою реакцию, улыбнулся наставник. – А учитывая, как близко Артмаэль держал своего ученика, – даже на улицу не отпускал почти, изверг – вариантов было не слишком много.

Учитель хмыкнул и осушил – уже какой по счету, третий? – бокал.

– Кто-то достаточно опытный, и кому Артмаэль сильно мешался.

– Литий сказал, что Иерарх не давал ему места в Церкви, – медленно протянул я. – Из-за каких-то разногласий.

– Арти хотел послушную марионетку в Совете, которая его бы во всем поддерживала, – пояснил мне наставник. – Но Литий был против.

Не удивлен. Кто на такое согласится?

– Сам он сделать ничего не мог, – продолжил учитель. – Уж не знаю, почему. Хотя, – на секунду задумался он. – Может, когда-нибудь бы и решился, не знаю. Но тут ему принесли готовый план на блюдечке.

– И, самое главное, – до меня дошло, почему Литию было гораздо проще согласиться, чем моему другу. – Он же ничем не рискует до самого конца. Вся грязная работа лежит на Сайфасе.

– Скорее всего, – согласился со мной мужчина. – Но я мысли не читаю.

– Я так понимаю, по изначальному сценарию Реджинальд должен был самолично прикончить Иерарха, но потом в дело влезли вы, – я бросил на развалившегося в мягком кресле мага укоризненный взгляд. – Вы когда-нибудь расскажете, что у вас была за сделка-то?

– Ладно, ладно, – усмехнулся учитель. – Видишь ли, Реджинальд – свидетель. Он слишком много знает. А еще, – помедлил мужчина, медленно потягивая напиток. – Он абсолютно непредсказуем. Практически сумасшедший. С ним слишком опасно вести дела.

– То ли дело с вами, – осознав, куда он клонит, улыбнулся я. – Вы предложили избавиться от “Королевского убийцы”.

– И, – поднял палец Таррел. – Еще больше разрушить репутацию Иерарха. Одно дело – погибнуть, сражаясь с преступной бандой, а совсем другое – вмешаться в Экзамен ради личных целей, так еще и напасть на других Наблюдателей. Немыслимо!

– И это не вызовет вопросов? – удивился я. – Ну, что он ни с того ни с сего атаковал остальных.

– Мальчик, – покровительственно улыбнулся мне Таррел – только по щеке не похлопал. – Ты просто еще молод и не понимаешь, что происходит в политике Церкви.

– И что там? – проигнорировав столь явное проявление превосходства, спросил я. – Все плохо?

– Все просто ужасно, – закинув руки на подлокотники, скривился учитель. – Артмаэль показал себе некомпетентным учителем, жестоким убийцей своих коллег и полным проходимцем. Если бы он остался жив, то точно лишился бы звания Иерарха.

– А его вмешательство в Экзамен?

– Последняя попытка утопающего спасти остатки своей репутации, – пояснил мне логику Таррел. – А когда у него не вышло, то в отчаянии он напал на других Наблюдателей и погиб. Трагедия.

– И они это съедят? – я все еще не был уверен.

– И попросят добавки, – улыбнулся мужчина. – Особенно когда в дело вступит Мартин.

– А что с ним? – удивился я. – Он что, жив?

– Его труп – в изуродованном состоянии, конечно, – найдут в подвале особняка Артмаэля, – Учитель снова взял перо и задумчиво покрутил его на пальце. – Жаль, что тело уже окончательно испортилось, и ни один маг Тени ничего не увидит, но ничего. И так доказательств хватает.

– А где оно было-то? – не понял я, но, внезапно прокляв за тупость, я хлопнул себя по лбу. – Что-то я торможу. В той таверне, где он готовил ловушку. Его основная база.

– А теперь главное, – учитель приосанился. – Договор.

– И? – заинтересовался я. – Что вы получили?

– За мою помощь и советы, – торжественным голосом начал мужчина. – А также за дальнейшее сотрудничество, Литий обязуется способствовать восстановлению баланса и улучшению жизни магов Тени.

– И это все? – скептически поинтересовался я. – Как-то негусто. Да и что мешает ему этого не делать? Или прикончить вас, если уж на то пошло.

– Тут тебе придется мне довериться, – кончиками губ улыбнулся Таррел. – Если коротко, то Магистр не тот человек. Он понимает, как важен баланс и как опасно чрезмерное усиление Церкви. Это было одной из главных причин, почему Арти не хотел видеть его среди Иерархов. Опасное мнение в наши дни.

– Ну, если вы так говорите, – все еще сомневаясь, пробормотал я. – Ну хорошо. Теперь все более-менее понятно. Только вот, …

– Да?

– А не проще было выдать Реджинальда и Лития сразу, как только вы об это узнали? – спросил я. – Мне понятно, – заметив, как скривился учитель, быстро произнес я. – Артмаэль плохая кандидатура, но все же он наш наниматель. А мы по сути его предали и потом еще и использовали.

– Ого. Это ты со своим дружком переобщался? – удивился наставник. – Раньше от тебя подобных мыслей не поступало.

– Не знаю. Может быть, – пожал я плечами. – Но тут, скорее, если кто-то узнает, то это же удар по вашей репутации. А, кстати, – вспомнил я. – Мы же так и не нашли Кастина. Его не было на Экзамене.

– Это несущественно, – отмахнулся учитель. В его голосе чувствовалось раздражение. – Он был лишь пешкой.

Я не был так уверен. Мне казалось, что я что-то упускаю. Что-то очень серьёзное. Кастин был важен, важнее, чем просто пешка. Но я не мог понять, как именно.

– Что же до твоего первого вопроса, – прервал мои размышления учитель. – Вспомни, что я сказал в конце нашей встречи с Артмаэлем. Первая встреча. Последняя фраза.

Я напряг память, и слова сами всплыли у меня в голове.

– Вы не работаете бесплатно, – пробормотал я, и меня накрыло осознание. – Он не был нашим нанимателем. Технически, конечно.

– Именно, – след улыбки тронул губы наставника. Похоже, он был доволен моей памятью. – Что плавно подводит нас к следующему вопросу. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим младшим партнером?

– Что, – чуть не подавился я. – Младшим партнером?

– Ну да, – заметив мою реакцию, усмехнулся учитель. – Ты умен, хорошо работаешь и знаешь мои методы. Мне будет недоставать такого помощника.

– Можно поконкретнее? – Я был все еще удивлен предложением. – Как это будет выглядеть? В реальности.

– Ты про деньги? – иронично спросил Таррел и, подавив вздох, принялся объяснять детали. – Если дело только твое, то и награда тоже. Минус небольшой процент, конечно. На содержание всего этого счастья, – обвел руками помещение он.

– А если мы работаем вместе, как сейчас? – подозрительно поинтересовался я. – Что тогда?

– Пока семьдесят на тридцать, – твердым голосом произнес мужчина. – Не обсуждается. Со временем, возможно, пересмотрим, но сейчас – прости, ты не дотягиваешь до моего уровня.

Звучит справедливо. Но меня в первую очередь интересовали не деньги. Сейчас, когда я стал полноценным магом, они не были бы особой проблемой. Двадцать один новый мастер на всю империю – да за меня дрались бы. Нет, тут другое.

Работа на учителя позволит мне брать самые интересные дела, а не всякий бред по поиску пропавших безделушек для богачей. Дополнительно я смогу продолжить обучение у одного из лучших магов Тени. А это дорогого стоит.

С другой стороны, я был уверен, что мне все еще придется следовать его приказам, слушать наставления, получать зуботычины – все прелести подчиненного. Тут было о чем подумать.

– Мне нужно время, – решил я. – Сложно сейчас принять решение. Но, – помедлил я. – Спасибо, что предложили. Это, – я замешкался, не зная, что сказать. – Много для меня значит.

– Понимаю, – кивнул Таррел. – Но ты особо не тяни.

Кивнув, я вышел из кабинета и аккуратно прикрыл за собой дверь. Голова пухла, буквально раскалываясь от мыслей. Уж слишком многое на меня сегодня свалилось. Мне нужен был отдых. Сон, если быть точным. Часиков десять минимум. А вот после, может быть, я смогу принять решение.

И, надеюсь, оно будет верным.

Эпилог

Церемония награждения особо меня не впечатлила. Может, я ожидал чего-то более возвышенного и торжественного, а, может, все было действительно так уныло. Вышли представители каждого Ордена, толкнули речь о том, как они рады видеть новые лица в своих рядах да ушли по своим делам. Хотя ладно, маг из Серого Ордена был действительно рад, – по крайней мере, он таким выглядел – что, впрочем, неудивительно. Сомневаюсь, что у них ежегодное пополнение среди мастеров.

Дальше торжественная часть, поздравления и снова чудовищное количество болтовни ни о чем. И даже Император не приехал, а мог бы. Уникальное же событие. Один раз в год. Говорят, когда-то – в очень давние времена – так даже было, но потом традиция затерялась. А жаль, его приезд хоть немного оживил бы обстановку.

Зато мне удалось поговорить с Сайфасом. Он уже пришел в себя, хоть и было видно, что его до сих пор терзают муки совести. Но хотя бы держался он весьма бодро. По его словам, все ученики перешли на временное попечение Магистра Лития, – которого, судя по всему, уже очень скоро назначат Иерархом – но потом их обещали раскидать по достойным учителям.

Парню было жаль расставаться со своими старыми и новыми знакомыми, но мы оба понимали, что это далеко не самый плохой вариант. Уж точно лучше предыдущего. Сам юноша все же решил попробовать себя в призвании лекаря и даже подался в врачом в “Сияние Единого” – лучшую лечебницу в Империи. Не буду даже говорить, что его туда приняли с распростертыми объятиями – слишком очевидно.

Еще я встретил Нессу. Вот уж кто-кто, а она прямо светилась от радости. Скажу честно, я ожидал, что она сразу поедет обратно к своим – хвастаться новым титулом мастера магии, но девушка решила задержаться. Я так понял, что у нее в голове уже вертелась очередная сумасбродная идея, и, судя по ее таинственным намекам, тут не обошлось без участия Меры.

Жаль только, что я не сумел пообщаться с Виоллой – девушка ушла быстрее, чем я смог к ней пробиться. Впрочем, может, оно и к лучшему. По крайней мере, когда ее вызывали на трибуну для обязательного рукопожатия, выглядела она значительно лучше – даже улыбалась, отчего я впал в легкий осадок.

Что же до меня? Я все думал о предложении наставника. Уже неделя прошла, но у меня все еще не было готового ответа. Но, думаю, сегодня я сумею его дать.

Сейчас я сидел в его кабинете и ждал, пока он соизволит вернуться. По словам Сора, Учитель отлучился на пару часов, а значит, скоро уже будет тут. Но пока этого не случилось – я маялся дурью. И думал. Много.

Из моей головы все никак не уходил Кастин. К чему была его клятва? Почему он сбежал, как только Артмаэль попался в ловушку – это же нелогично! И главное, где он, и что сейчас делает?

Я подошел к стеклянной витрине, где все еще хранилась почерневшая рука. На ней не было воспоминаний. По сути, она была абсолютно бесполезна. Так почему учитель ее не выкинул? Сентиментальность?

Открыв крышку, я на вытянутых руках достал отрубленную конечность и присмотрелся к ней повнимательнее. Забавно осознавать, что хоть Артмаэль уже мертв, его магия все еще жива и будет поддерживать конечность в идеальном состоянии еще несколько веков.

Интересно, а что ощутил учитель, когда попытался прочитать воспоминания и не справился? Вообще ничего? Просто пустоту? Впрочем, чего я гадаю, вот сейчас и узнаем.

Сосредоточившись, я направил свою силу на предмет, что покоился в моих руках. Внезапно меня будто ухватило за шкирку и бросило в водород чужих воспоминаний.

Я, скованный по рукам и ногам, лежал в какой-то грязной тюремной камере. Мерзко пахло, крысиным дерьмом, кажется. Передо мной стояли две фигуры. Обе носили маски, но по цвету глаз, чертам лица и фигуре, я предположил, что это Кастин и Реджинальд.

Что вообще происходит? Неужели, это магия Артмаэля как-то запечатала эмоции, а после его смерти, доступ снова открылся? Но это совсем бред. Тут что-то другое.

– Но если я тебя отпущу... – внезапно заговорила одна из фигур и, наклонившись вперед, поставила меня на колени. – Ты сразу побежишь к своим дружкам, да? – проникновенно сказал он и похлопал меня по щеке. – Дилемма! И что же мне с тобой делать?

Во мне вспыхнула и погасла ярость. Мартин ненавидел тюремщика всей душой, но уже давно смирился со своей смертью.

– Придумал! – воскликнул человек в маске и деловито обратился к стоящему рядом молодому человеку. – Ученик, будь так любезен.

Услышав приказ, парень задергался и торопливо вытащил короткую пилу из многочисленных складок своего плаща. Бросив быстрый взгляд на наставника и получив одобрительный кивок, он позволил себе довольную ухмылку и, чуть ли не пританцовывая, направился ко мне.

Мои глаза заметались по камере, пока не остановились на фигуре мага в плаще. Заметив мой взгляд, он взял эффектную паузу и театрально произнес.

– Мы будем отпускать тебя постепенно. По кусочкам.

Рука взорвалась фонтанами боли, и меня, будто мне отвесили хорошего пинка, выбросило из воспоминания.

Очнулся я на коленях, судорожно глотая воздух. Меня мутило, и я еле удерживал ускользающее сознание. Конечность валялась на полу в метре от меня. Я сделал над собой чудовищное усилие и, встав на ноги, поднял отрезанную руку. Положив ее обратно на витрину, на негнущихся ногах я подошел к креслу и упал в него. Меня била крупная дрожь.

“Нет”, – уверял я себя. – “Этого просто не может быть”. Но тут не было ошибки. Любого другого человека это видение могло бы обмануть, но только не меня. Я слишком долго жил с ним под одной крышей, чтобы не выучить эти жесты, построение слов и мимику. Вот только я отказывался в это верить. Но у меня не было иного выбора.

Теперь я знал правду.

В моей голове всплыли слова учителя, которые он произнес неделю назад:

“Запомни, ученик. Наш Маг Тени очень умен. Всегда действует не сам, а через кого-то другого. Он никому не покажет своего лица, пока не будет абсолютно уверен, что выиграл”.

В чем же тогда была роль “Королевского убийцы”? Но вспомнив наш диалог, я догадался и выдавил из себя тихий смешок. И как сразу не заметил? Учитель же все время говорил – маг Тени то, маг Тени се. И всего пару раз назвал преступника по имени. Вот же старый лис. Он будто намекал, где лежит правда.

Бедный Реджинальд. Он не знал ни про подброшенную руку, ни про предавшего его ученика. Он даже не знал, за что умер. И ведь до самого конца считал, что это он – плетущий паутину паук, даже не замечая огромную ворону рядом с собой. А вороны едят пауков на завтрак.

На лестнице раздались шаги, и в кабинет без стука зашел Таррел.

– Ну что? – взглянув на меня, он улыбнулся и сверкнул глазами. – Ты, наконец, принял решение? Согласен быть моим младшим партнером?

Я посмотрел на человека, который провернул самую изощрённую схему, которую я когда-либо видел, и усмехнулся. Интересно, когда-нибудь я узнаю, ради чего он это все устроил? В чем была выгода? Ладно, это все вопросы на потом. А сейчас...

Поднявшись с кресла, я уверенным шагом подошел к своему бывшему учителю и без колебаний пожал его руку.

– Согласен.

Игра из Тени. Книга II

 Пролог

– Н‑е‑е‑ет. Пожалуйста, не надо! – раздались душераздирающие вопли где‑то за углом. Кричала женщина. Мужчина в черно‑синей униформе стражника поморщился, но шага не сбавил. «Уже не мое дело», – убеждал Фер сам себя. «Смена закончилась. Да и более того», – он решил придумать аргумент понадежнее. – «Жадюги‑чинуши могли бы и побольше отстегивать, если хотят, чтобы я в одиночку совался в темные подворотни. Ну‑у‑у нет. Уже ночь на дворе».

Крик раздался повторно, заставив мужчину замереть на месте. И снова тишина.

Вот и все. Кто бы это ни была, она скорее всего мертва. Чай в Нижнем Городе живем – тут каждый день по трупу вылавливают.

Хотя, так было раньше. Теперича все изменилось. Стало только хуже.

Фер провел в страже почти всю свою жизнь и его было нелегко напугать. Особенно на этих улицах. Он ходил тут уже, почитай, лет десять и знал каждый кирпич, канаву и камень.

Но сегодня он боялся. Хотя чего самому врать‑то? Боялся – это еще слабо сказано. Каждый шорох заставлял его вздрагивать. Каждая тень казалась притаившимся монстром, который хочет схватить тебя за ноги и, утащив в грязную клоаку, запустить лапы в теплое человеческое мясо. А тут еще эти крики…

Разрушая жуткую тишину улиц, протяжно завыла собака. Стражник едва не заорал в полный голос. Тупая псина!

«Приди в себя. Это просто обычный день», – медленно переставляя ноги, убеждал себя он. «Вот как же раньше было хорошо, а! Обычное ворье да шлюхи. И все тебя боятся. А теперь что? Развелось всякой падали. Но хуже всего», – мужчина пнул подвернувшийся по дороге камушек, отчего тот, отскакивая от вымощенной гранитом дороги, полетел вперед. – «Проклятые Единым культисты», – он сделал отгоняющий зло знак и поцеловал цепочку с изображением Двойного Круга.

Культисты. От одного этого слова мурашки по коже. Фер вздрогнул и, закутавшись в положенный ему плащ, поудобнее перехватил древко копья. Шершавое дерево обычно придавало ему мужества, но сегодня оно как‑то не помогало. Стражник слишком хорошо помнил, как выглядят жертвы сектантов. Такое не забудешь.

Первый раз он столкнулся с их работой несколько месяцев назад, когда его отделение выловило в Отре искалеченный до неузнаваемости труп. Ребята все гадали – «Кто же это постарался‑то?». В итоге совместным путем убедили себя, что это местные затейники из банд так развлекались, а рыбы, можно сказать, закончили за них работу.

Если бы. Новые трупы начали появляться с завидной регулярностью – каждый день не меньше двух. И всегда одинаковые – переломанные кости да изрезанные тела. От такого зрелища кровь стынет в жилах.

И главное, ублюдки даже не скрывались! Они вырезали свой поганый знак – перечеркнутый прямой линией священный символ Двойного Круга – прямо на лбах своих жертв. Называют себя – «Последователи Истины».

Мужчина зло сплюнул на землю. Истина, ага, как же. В гробу он видал такую истину. И, что самое глупое, все прекрасно знали, где их найти. Эти мрази отгрохали себе храм всего в паре улиц от того места, где он сейчас шел.

Знали, хех. Может и знали, но ничего при этом не делали. И это бесило Фера больше всего. Глава его отделения – бывалый седовласый мужик, которого все за глаза называли «Белый Волк» – так сказал: «Этих подонков прикрывает кто‑то очень влиятельный, страже не чета. Та еще зараза! Короче, трогать «Последователей» нельзя. Если что – пеняйте на себя. Попрут вас из стражи, как пить дать попрут. Все поняли?».

Но Фер не понимал. Нет, он сам не был чистеньким, куда уж там. В Городской страже по‑другому нельзя. Он и взятки брал, и отворачивался, когда просили, и писал в рапорте, что нужно, но у всего же должен быть предел!

– Хва‑а‑атит, – снова раздался знакомый стражнику крик. В этот раз он прозвучал гораздо тише. Может быть, бедная женщина уже не могла кричать, а может, он просто слишком далеко ушел.

Фер остановился. В его душе медленно зарождалось сомнение.

Он вспомнил о своей жене. Элла, милая, добрая и заботливая Элла, волновалась каждый раз, когда он поздно возвращался с работы. А его младшенький – Марк – уже, небось, спит давно.

Еще один наполненный болью и страданием крик. Стражник выругался и посмотрел в лужу, оставленную утренним дождем. Оттуда на него смотрел высокий крепко сложенный мужчина средних лет. «Храбрец», – так когда‑то назвал его «Белый Волк», и прозвище прижилось.

Фер легонько застонал. Единый, ну почему именно он? Мужчина не чувствовал в себе храбрости, совсем наоборот. Он просто хотел домой. К своей семье.

Стражник выругался еще раз, развернулся и трусцой побежал в направлении затухающих криков, всячески проклиная непонятно с чего проснувшуюся совесть. Его плащ развевался на холодном ветру, а увесистое копье слегка натирало руку, но Фер не жаловался. Оружие снова придавало ему уверенности. «Ничего, прорвемся», – как бы говорило оно. «И не в таких передрягах бывали».

Когда мужчина влетел в переулок, крики уже почти стихли. Неудивительно! Даже немало повидавший в своей жизни стражник на секунду опешил от открывшегося перед ним зрелища. И как женщина продержалась так долго, с такими‑то ранами?

Посередине улицы в огромной луже крови лежала рыжеволосая девушка. Хорошенькая – автоматически отметил про себя Фер. Хотя сейчас определить было практически невозможно. Лицо жертвы было жутко изуродовано, а изломанное тело едва дергалось.

– Единый сохрани, – прошептал потрясенный мужчина. – Защити верного слугу своего.

– Не думаю, что он откликнется, – раздался вкрадчивый голос, и из тени улицы, поигрывая кинжалом, выступила невысокая фигура. – Ей вот не помог. Хотя она звала.

Фер вздрогнул и обернулся. Теперь понятно, почему он его сразу не заметил. Парень, – а бывалому стражнику было очевидно, что преступник еще очень молод, – в своем темном плаще и черной маске практически сливался со зданиями вокруг. Единственное, что могло выдать юношу – это холодные голубые глаза, словно маленькие льдинки на красивом лице, да светло‑русые волосы.

Стражник тихо охнул. Он заметил еще одну мелкую деталь, которая легко могла бы ускользнуть от менее опытного молодняка, который в последнее время только и присылали в его отделение. На безымянном пальце правой руки был надет перстень. Этот парень был послушником. То есть магом! Не следовало сюда приходить, ой, не следовало.

Понимая, что время идет на секунды, Фер поднял копье, прицелился и… замер на месте словно статуя.

– А ты шустрый малый, – удивился маг и одобрительно кивнул. – Я‑то думал, ты выкрикнешь какое‑нибудь предупреждение. «А ну дэк это, сдавайся. Стража», – изобразил он бас типичного пьяного мужика и задорно хохотнул. – Или что‑то вроде того.

Он взглянул на Фера, как бы прикидывая – оценил тот шутку или нет? Стражник, по очевидным причинам, не произнес ни слова.

– Ты же другой. Сразу решил меня прикончить. Знаешь, – помедлив пару секунд, убийца, повернув клинок, взял его обратным хватом и уставился прямо в глаза мужчине. – Мне нравится.

Поблёскивая в ночи кинжалом, маг танцующей походкой направился прямо к Феру. Тот изо всех сил пытался вырваться, но заклятие держало крепко. Он не мог пошевелить ни единым мускулом.

Осознав, что сопротивление бесполезно, отчаявшийся мужчина хотел было закрыть глаза, чтобы не видеть своей смерти, но даже тут веки ему отказали. «Прощай, Элла, прощай, Марк», – произнес про себя он, воспоминаниями о семье пытаясь отогнать охватившей его ужас. – «Папочка домой не вернется».